Rồi bỗng nhiên, mọi chuyện khựng lại. Lý do khiến chúng dừng lại chính là Murray.
Một hôm, anh nhìn thấy Anne trên khán phòng Hạ viện và bèn gặng hỏi Amy về chuyện đó.
— Sao con bé lại ở đó một mình thế nhỉ?
Amy liền gặng hỏi Anne. Và Anne đã nói thật.
— Em đã dùng bữa trưa ba lần với ông Sears, và em có nghe ông ấy diễn thuyết. Chuyện đó liên quan đến Hội Quốc Liên. Ông ấy rất tin tưởng vào tổ chức ấy, nhưng lại nghĩ rằng chúng ta cần phải thận trọng trong việc ràng buộc chính mình.
Amy chẳng mảy quan tâm đến việc Maxwell Sears tin tưởng điều gì. Thứ khiến cô lo lắng chính là Murray. Cô muốn anh phải ưng ý Anne. Giả sử tầm nhìn của Amy rộng mở hơn một chút, hẳn cô đã tính ra được rằng nếu Maxwell kết hôn với Anne, sự lựa chọn của Murray sẽ bị thu hẹp lại chỉ còn mỗi cô và Ethel. Thế nhưng, trong lòng cô luôn trực chờ nỗi sợ mơ hồ về một ả "siren" nào đó từ bên ngoài sẽ cướp mất Murray. Nếu anh lấy Anne, anh sẽ yên vị trong gia đình này.
Trong những ngày tiếp theo sau khi sự thật về những buổi gặp gỡ lén lút với Maxwell bị phơi bày, cô nhận ra rằng Murray đang đặt niềm tin vào cô để canh chừng, không cho tình cảm của Anne đi lạc vào những con đường cấm kỵ. Anh đã thổ lộ điều đó vào một buổi chiều khi bắt gặp Amy ở một mình giữa không gian ngập tràn những bức chân dung cổ, những cuốn sách cũ và những món đồ đồng cổ kính. Cô ngồi trên chiếc ghế kiểu Jacobean và pha trà cho anh. Những đường nét bệ vệ của chiếc ghế khiến vóc dáng cô trông mảnh mai tựa bóng ma. Khuôn mặt trắng bệch với những vệt đỏ cố định nổi bật lên giữa những khoảng tối.
— Anne đâu rồi anh?
— Con bé cùng Ethel đi xem suất diễn ban ngày với Molly Winchell rồi.
— Sao em không đi cùng?
— Molly lúc nào cũng chỉ dẫn theo hai người, và dĩ nhiên đây lại là mùa đông đầu tiên Anne bước ra xã hội. Em đành phải lùi lại phía sau—để con bé có cơ hội của mình.
Anh chọn cách tỏ ra lịch thiệp. — Em lúc nào cũng đáng yêu, Amy.
Lời khen của anh trôi tuột đi trong lạnh lẽo. Amy cảm thấy mình già nua và mệt mỏi. Cô bị đau ở mạn sườn. Cơn đau dạo gần đây ngày càng trở nặng, và cô còn ho vào ban đêm. Cô từng đi khám bác sĩ, và ông lại một lần nữa nhấn mạnh sự cần thiết của việc thay đổi khí hậu cùng chế độ dinh dưỡng đầy đủ. Amy ra về mà chẳng chút bận tâm.
Cô sẽ có cơ hội vào tháng Bảy khi cô cùng các chị em đến Bờ Đông để thực hiện chuyến thăm thường niên tới Dì Elizabeth. Còn về chuyện ăn uống khác đi, cô vẫn ăn đủ số lượng—chẳng đời nào các bác sĩ trên thế giới này bắt cô phải tốn thêm xu nào cho bữa ăn nữa.
Murray đứng thẳng tắp bên chiếc lò sưởi, ngay dưới bức chân dung của một trong những cụ tổ nhà Merryman đội tóc giả tết đuôi sam, và bàn về Anne:
— Anh nghĩ là mình đang yêu con bé rồi, Amy ạ.
Trái tim Amy thầm bảo: "Cuối cùng thì ngày này cũng đến." Trí óc cô thầm nhủ: "Anh ấy phát hiện ra chuyện này là nhờ Maxwell Sears đây mà." Đôi môi cô cất lời:— Em chẳng thấy lạ chút nào. Con bé là một đứa trẻ đáng yêu, Murray ạ.
— Con bé rất xinh đẹp.
Murray khẽ nhón gót chân lên đôi chút. Điệu bộ ấy khiến anh trông gầy và cao hơn. Anh có thể nhìn thấy bóng mình phản chiếu trên chiếc gương dài ở bức tường đối diện. Anh thích hình ảnh phản chiếu của người đàn ông cao gầy ấy.
— Con bé rất xinh đẹp, Amy. Anh sẽ ngỏ lời cầu hôn nó. Anh không thể để tên đàn ông khác nẫng tay trên con bé được. Nó thuộc về Georgetown.
Anh có vẻ đinh ninh rằng thế là xong chuyện. Cơn đau ở mạn sườn Amy càng nhói buốt hơn. Cô cảm thấy mình không thể chịu nổi cảnh nhìn Murray hạnh phúc bên Anne.
— Con bé—con bé hãy còn quá trẻ con. — Giọng cô run rẩy.
— Ồ, — Murray vừa nói, vừa liếc nhìn người đàn ông cao gầy trong gương, — dĩ nhiên là con bé còn trẻ. Nhưng Maxwell Sears lại đến đây rất nhiều. Cậu ta có đang yêu con bé không?
— Em không chắc. Con bé làm cậu ta thấy thú vị. Nó chẳng yêu cậu ta hay bất cứ ai cả.
— Ngay cả với anh sao? — Murray cười nhẹ. — Nhưng chúng ta có thể sửa đổi điều đó phải không, Amy? Hay là em có thể gợi ý trước cho con bé biết những gì anh đang mong đợi ở nó nhé. Anh không muốn làm con bé hoảng sợ. — Anh bước lại gần và ngồi xuống bên cạnh cô. — Em lúc nào cũng rất tuyệt vời khi luôn giúp đỡ anh mọi chuyện.
Cơn đau đâm thấu vào cô tựa nhát dao.
— Em sẽ cố gắng hết sức.
Cô mang cảm giác bồn chồn lo lắng rằng mình phải ngăn Murray tiếp tục nói năng với cô như vậy. Cô đứng dậy bấm chuông gọi nước nóng, và người hầu duy nhất trong nhà, Charlotte, đã mang nó tới trong một chiếc bình bằng bạc Sheffield. Ngay sau đó Ethel, Anne cùng Molly Winchell trở về, và một lần nữa Murray đứng bật dậy, cao lêu ngêu và đầy vẻ ngượng ngùng khi lén liếc nhìn bóng mình trong gương.
Maxwell Sears đã đưa ba người phụ nữ về nhà. Cậu ta có thói quen theo sát lịch trình của Anne và luôn sẵn sàng đặt chiếc xe hơi của mình để phục vụ cô. Hướng đến việc Amy từng phủ quyết không cho phép có thêm bất kỳ cuộc phiêu lưu nào tại Tòa nhà Quốc hội, cậu ta đã vui vẻ thừa nhận rằng cô có lý. Kể từ đó, trong bất kỳ lời mời nào, cậu ta luôn chu đáo bao gồm cả Amy hoặc Ethel.
— Họ là những con rồng canh giữ vô cùng xinh đẹp, — cậu ta từng viết cho Winifred như vậy, — còn bé Anne thì giống như một nàng công chúa bị giam cầm trên tháp cao.
Winifred đọc bức thư và trầm ngâm suy nghĩ. — Cậu ta đang sa vào lưới tình rồi. Một đứa trẻ như thế—cậu ta sẽ tự hủy hoại tương lai của mình mất.
Quốc hội đang có các phiên họp ban đêm.
— Ước gì anh có thể đưa em lên đó, — Maxwell từng nói với Anne khi anh lái xe đưa cô trở về nhà từ buổi diễn ban ngày, lúc bà cụ Molly và Ethel đang ngồi ở băng ghế sau. — Chắc anh sẽ bắt cóc em luôn nếu dám.
— Xin anh hãy cứ cả gan làm thế đi.
— Em nói thật chứ?
— Vâng. Tối nay đi. Ethel và Amy sẽ đi dự buổi họp của hội Các Bà Dinh Thự Thuộc Địa với Molly Winchell. Em thì chẳng bao giờ đi cả. Em ghét cay ghét đắng mấy chuyện tổ tiên dòng họ.
— Anh không nên để em làm thế, — cậu ta chần chừ, — nhưng những bóng ma thường hay lang thang sau màn đêm buông xuống tại các hành lang Quốc hội đấy.
— Em biết chứ, — cô gật đầu. — Washington, Jefferson, Lincoln.
— Đúng vậy. Thế em sẽ đến chứ?
— Chắc chắn rồi.
Chính ý nghĩ về cuộc hẹn hò bí mật với cậu ta đã làm bừng sáng đôi mắt cô mỗi khi trò chuyện cùng Murray. Nhưng Murray nào có hay biết gì. Thế nên anh cứ nhón gót chân lên, liếc nhìn vào gương, và vô cùng mãn nguyện với vóc dáng cao gầy của mình.
Maxwell đã đến đón Anne đúng giờ.
— Anh phải đưa em về trước mười giờ đấy nhé, — cô dặn cậu ta. — Em có chìa khóa, nhưng Charlotte đã ra ngoài rồi.
Đó là một đêm tuyệt diệu nhất, chẳng thể nào quên được. Maxwell không đưa Anne vào Khán phòng. Cậu ta không hề dẫn cô đến đó để nghe diễn thuyết hay để phô trương bản thân dưới ánh đèn chói lọi. Cậu ta dẫn cô đi qua những hành lang mờ ảo—bước lên những bậc cầu thang rộng và chìm trong bóng tối.
Đến một khúc cua, cậu ta khẽ chạm vào tay cô. — Nhìn kìa! — Cậu ta thì thầm.
— Gì thế anh?
— Lafayette vừa đi ngang qua chúng ta—trên bậc thang kìa.
Đó quả là một trò chơi tuyệt vời! Ở mặt tiền phía đông, Columbus nói với họ về những con thuyền giương buồng hướng về phía hoàng hôn; tại tòa Rotunda, họ có cuộc hẹn ước với William Penn; từ hành lang phía tây, họ phóng tầm mắt ngắm nhìn một thành phố tuyệt đẹp—những con đường dưới ánh trăng tựa như những dòng sông ánh sáng—tượng đài vĩ đại vươn mình hướng về các vì sao tựa như tâm hồn của Washington!
Nơi khoảng không ngập tràn ánh trăng ấy, Maxwell nhắc về một tâm hồn vĩ đại khác, người vừa mới ra đi cách đây không lâu để gia nhập vào cõi vinh quang.
— Chính ông ấy là người đã dạy cho anh biết rằng cuộc sống vốn là một cuộc phiêu lưu.
— Greatheart phải không anh?
— Đúng vậy.
— Cả anh cũng yêu mến ông ấy ư?
— Ừ.
Anne nghẹn ngào hít một hơi. — Nghĩ đến việc ông ấy đã qua đời—nghĩ đến việc tất cả bọn họ—đều đã khuất núi.
Maxwell cúi xuống nhìn cô. — Họ vẫn đang sống ở một nơi nào đó. Em tin điều đó chứ?
— Vâng.
Cậu ta im lặng một thoáng; rồi nhẹ nhàng đặt tay lên vai cô.
— Đêm nay anh có cảm giác như thể họ đang hiện diện rất gần.
Ồ, quả là một trò chơi hiếm có khi được gặp gỡ những vĩ nhân ở những góc khuất kỳ lạ! Họ hầu như chẳng nỡ dứt ra để rời đi. Thế nhưng cậu ta vẫn đưa cô về nhà trước khi các chị của cô kịp trở về, và Anne bước lên phòng ngủ với vẻ trầm ngâm, nằm thao thức suốt một hồi lâu để nghiền ngẫm mọi chuyện. Chưa bao giờ trong đời cô có được một người bạn đồng hành thú vị đến thế. Suốt bao nhiêu năm tháng qua, tâm hồn cô vẫn luôn khao khát những điều vượt lên trên cả cơm áo gạo tiền.
