Cuối thời Đông Hán, kiêu hùng nổi lên khắp nơi, đây là hồi thứ nhất trong "Kiêu Hùng Chí", ta, Hiếu Liêm Lang, xin kể về cuộc chiến Gai Ích, hồi tám trăm lẻ sáu. Quách mỗ ta nhớ rõ nhất một chuyện, chính là gã Hàn Tung từ Kinh Châu đến Nghiệp Thành, nói là bái kiến, thực chất là thăm dò hư thực.
Gã này gặp Quách Bằng xong thì vênh váo tự đắc, chẳng hề hạ mình. Quách Bằng chủ động khiêm nhường, hắn cũng chẳng thèm để ý, ăn chơi no say xong còn vơ vét không ít đồ, đến cuối cùng cũng chẳng cho Quách Bằng sắc mặt tốt.
Trên lãnh địa của mình, Quách Bằng có thể dùng các cuộc chỉnh đốn tác phong và thao túng dư luận để dẹp yên mọi ý kiến trái chiều.
Nhưng ở đất người, Quách Bằng tự thấy mình bị đánh giá nửa khen nửa chê, rõ ràng Hàn Tung thuộc về nửa "chê" kia.
Trong quân đội còn có Hoàng Trung, Văn Sính, Vương Uy, Tô Phi, xưa nay cũng chẳng có ấn tượng tốt về Quách Bằng.
Dù con trai Hoàng Trung đến Ký Châu chữa bệnh, gia tộc Văn Sính có người ra bắc làm quan, hai người này vẫn giữ mình trong sạch, ít ra không chủ động như Thái Mạo.
Nhưng Quách mỗ ta lại thích những kẻ chủ động, vì dễ bề nắm bắt. Còn những kẻ muốn làm kỹ nữ mà lại muốn lập đền thờ thì ta chẳng ưa, loại người này chỉ gây thêm phiền toái.
Cũng như Cao Thuận năm xưa, Quách mỗ ta chẳng ngại tiễn những kẻ gây phiền toái lên đường, vì ta đâu thiếu người mới.
Văn võ Kinh Châu chết sạch cũng chẳng hề gì, ngược lại còn tốt, ta sẽ có một Kinh Châu sạch sẽ.
Chứ không như bây giờ, ngoài Kinh Nam tứ quận hơi loạn, Kinh Bắc tam quận vẫn vững như bàn thạch.
Ở chỗ Quách mỗ ta, đừng quên sơ tâm, mới mong có được kết quả tốt đẹp.
Quách mỗ ta muốn xem đám người này còn bày trò gì ở Kinh Châu, Khoái Việt và Thái Mạo định dùng di sản của Lưu Biểu để lấy lòng ta ra sao. Ta sẽ ngồi ở Lạc Dương, xem vở kịch đặc sắc này.
Cuối tháng tư đầu tháng năm Diên Đức nguyên niên, chiến sự giữa Kinh Châu và Ích Châu diễn ra ác liệt.
Cam Ninh dẫn quân Kinh Châu trấn giữ các địa thế hiểm yếu quanh Di Lăng, chặn đứng quân Ngô Ban. Ngô Ban dẫn thủy quân muốn tiến lên, nhưng không tài nào vượt qua được.
Với Cam Ninh, kẻ từng là phản đồ, Ngô Ban không mấy ác cảm.
Vì Cam Ninh tạo phản là nội loạn giữa người Ích Châu bản địa, người dẹp loạn cũng là Triệu Vĩ, đại diện cho người bản địa.
Với Đông Châu nhân mà nói, Cam Ninh tạo phản ngược lại có lợi, nên khi Đông Châu nhân nắm quyền, Cam Ninh không bị truy cứu.
Nhưng Cam Ninh không biết điều, trước lời thăm dò của Ngô Ban, vẫn khăng khăng đòi họ quay về, rời khỏi Kinh Châu. Ngô Ban nổi giận, lập tức tấn công Di Lăng, Cam Ninh liền phản kích quyết liệt.
Ngô Ban dù sao cũng là lão tướng, từng đánh bại nhiều man di ở Nam Trung, khai khẩn nhiều đất đai, phát triển quân đồn và dân đồn, cũng coi như có năng lực. Nhưng trước sự phản kích của Cam Ninh, ông ta thấy mình thật sự cố hết sức.
Lẽ ra Cam Ninh năm xưa bị Triệu Vĩ đánh cho thảm hại, không phải nhân vật khó đối phó, ai ngờ Ngô Ban lại thấy Cam Ninh khó nhằn đến thế.
Đó là lẽ đương nhiên, Cam Ninh bao năm qua dù bị kìm kẹp, vẫn luôn canh cánh trong lòng mối nhục năm xưa, việc bị Triệu Vĩ đánh bại khiến hắn vô cùng xấu hổ. Nên bao năm qua, hắn không rời binh thư, mượn điều kiện thuận lợi đọc nhiều sách binh pháp để trau dồi kiến thức.
Dù không có đại chiến, nhưng khi làm tiểu giáo úy dưới trướng Lưu Biểu, thỉnh thoảng hắn cũng kiếm được chút việc diệt sơn tặc. Hắn từng theo các tướng Kinh Châu khác trong quân, tham gia vài trận tiểu chiến, tôi luyện bản thân, nay đã khác xưa.
Đánh trận đôi khi cũng cần thiên phú.
Như Hoắc Khứ Bệnh, một thiên tài quân sự, chẳng ai lý giải nổi vì sao còn trẻ như vậy mà lại giỏi đánh trận, chỉ hai mươi tư năm ngắn ngủi đã lập nên công lao hiển hách, được lưu danh thiên cổ.
Ngô Ban cũng chẳng thể hiểu nổi vì sao Cam Ninh lại có thể chặn đứng mình, khiến mình không thể tiến lên nửa bước, điều này khiến ông vô cùng buồn rầu.
Đã nói liên thủ chống Quách Bằng, ai ngờ Lưu Biểu vừa chết, con ông là Lưu Tông lại đổi ý, khiến Ngô Ban vô cùng lo lắng, sợ Lưu Tông dâng châu đầu hàng.
Hiện tại, chưa kể Giao Châu và Liêu Đông của Công Tôn Độ gần như không tồn tại, trong thiên hạ còn giương cao ngọn cờ Hán, chỉ còn Kinh Châu và Ích Châu, hai châu lớn ở phương nam này là cứ địa cuối cùng của Hán thất, Lưu Chương đã trở thành hy vọng cuối cùng của Hán thất.
Tuy nhiên, ngay cả khi đối đãi cứng rắn với phái bộ Đông Châu của Quách Bằng để chiêu hàng, vẫn có những tiếng nói phản đối. Một bộ phận trong phái bộ Đông Châu cảm thấy việc cố thủ Ích Châu là đường cùng, nên trực tiếp đầu hàng để có được những điều kiện ưu đãi, ví như "lá rụng về cội".
Dù sao tất cả đều là người phương Bắc, chẳng phải trở về quê hương tốt hơn sao?
Nhưng Ngô Ý và Ngô Ban đều cho rằng họ có thù oán với Quách Bằng, từng chống cự hắn. Lại thêm vết xe đổ của Tôn Quyền, bọn họ không tin Quách Bằng sẽ tha cho mình.
Mặc dù so sánh thực lực hai bên là một sự tuyệt vọng áp đảo, nhưng trong mắt anh em Ngô thị, địa hình Ích Châu có thể phần nào bù đắp thế yếu đó. Hơn nữa, họ không đơn độc chiến đấu, còn có Lưu Biểu ở Kinh Châu hợp tác. Hai bên liên thủ chống cự, vẫn có hy vọng, phải không?
Nhưng một khi Lưu Biểu bên kia xảy ra biến cố, ví dụ như dâng châu đầu hàng, thì anh em Ngô thị sẽ thực sự phiền muộn.
Thế lực đầu hàng trong nội bộ họ sẽ ngay lập tức trỗi dậy, phòng tuyến bảo vệ lòng dân Ích Châu sẽ bị phá hủy trong chớp mắt, và có lẽ chẳng còn mấy ai nguyện ý tiếp tục chống cự.
Đến lúc đó, có lẽ Lưu Chương cũng sẽ hoảng sợ, phải cân nhắc xem có nên học theo Lưu Tông chủ động đầu hàng hay không. Như vậy chẳng khác nào "cá nằm trên thớt", mặc người định đoạt.
Cho nên, khi Lưu Biểu đến cầu viện, Ngô Ý và Ngô Ban vô cùng coi trọng, lập tức quyết định để Ngô Ban dẫn một vạn năm ngàn quân hợp quân với Kinh Châu, kết thành liên minh bền chắc không thể phá vỡ, hướng Quách Bằng phát ra tiếng nói mạnh mẽ nhất của những người bảo vệ Hán thất!
Kết quả, Lưu Biểu chết, Lưu Tông lại muốn quỳ hàng.
Ngô Ban luống cuống, vừa phái người về báo tin cho Ngô Ý, vừa dẫn binh tiến công Di Lăng, định thăm dò hư thực, nhưng bị Cam Ninh ngăn chặn gắt gao, không thể tiến thêm một bước.
Thủy chiến đánh không lại, lục chiến cũng không xong.
May mà Cam Ninh chỉ phòng thủ, nếu không Ngô Ban đã nghi ngờ quân mình không thể cản nổi bước tiến của Cam Ninh.
"Thế này thì không ổn rồi!"
Ngô Ban lo lắng, tiến thoái lưỡng nan, chỉ có thể ở lại đó chờ tin từ Ngô Ý. Có điều, Ngô Ý sau khi nhận được tin cũng hết cách, hoàn toàn không hiểu Kinh Châu đang nghĩ gì. Tình thế nghiêm trọng như vậy, không liên thủ chống địch mà lại đánh nội chiến?
Càng nghĩ, Ngô Ý càng quyết định bảo Ngô Ban rút quân về Cù Nhẫn huyện, đóng giữ ở đó, trấn giữ yếu đạo, quan sát thế cục. Sau đó, ông mời Lưu Chương viết thư hỏi thăm Lưu Tông, rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra.
Hiện tại, thiên hạ có thể chống lại Quách Bằng chỉ có hai nhà bọn họ. Hai nhà vốn đã không bằng quân Ngụy thiện chiến, giờ còn muốn đánh nội chiến, rốt cuộc là ý gì?
Lưu Biểu chết, Kinh Châu liền phải đầu hàng sao?
Còn chống lại nữa không?
Sự kiên trì cuối cùng của Hán thất đâu?
