Với một cái liếc nhìn đầy khinh bỉ đắc thắng vào chiếc bàng quang mà bà vừa chọc thủng một cách dễ dàng, bà Peters quay sang chồng. "Tôi nghĩ, Charles, giờ đây tôi có thể yên tâm để anh ở lại nghe ông Hedderwick giải thích. Tôi không có ý định góp mặt trong một cảnh tượng đau lòng; vả lại, tôi còn bận việc trong phòng trữ thức ăn."

vị mục sư ngẩn người lặp lại. "Ông Hedderwick ư? Em có ý gì thế, Clara? Anh không thể hiểu nổi... anh chẳng có ý niệm gì... em phải..."

"Ông ấy sẽ giải thích cho anh," bà đáp, không nói thêm lời nào nữa. Rốt cuộc, bà cũng đã nhận được đủ ánh hào quang sân khấu rồi, chẳng việc gì phải mạo hiểm để rồi kết thúc trong một nốt trầm tẻ nhạt. "Ước gì anh chịu lắng nghe tôi khi tôi cảnh báo anh... nhưng mà thôi! đàn ông đúng là một giuộc như nhau cả."

Bà hằm hằm bước ra khỏi phòng, để lại vị mục sư đang ngơ ngác đành hướng sự cầu cứu về phía đống lùng bùng trên chiếc ghế.

"Ông Bangs... hay có lẽ tôi nên gọi là ông Hedderwick... ông có lòng ơn xin cho tôi biết tất cả những chuyện này có ý nghĩa gì không?"

Robert ngẩng gương mặt đang suy sụp lên.

"Tôi cứ nghĩ, thưa ông Peters, mọi chuyện đã đủ tồi tệ khi tôi bước chân tới đây. Tin tức từ vợ ông chứng minh cho tôi thấy tôi đã lầm. Tên tôi không phải Bangs, mà là Hedderwick."

"Ra thế, tôi láng mờ đoán được," vị mục sư đáp với vẻ không thoải mái. "Tôi nghĩ ông nợ tôi một lời giải thích về lý do ông dùng tên giả chứ."

Robert hoảng hốt liếc nhìn chiếc đồng hồ.

Bây giờ không còn thời gian để đi vào chi tiết nữa. Cô ấy có thể xuất hiện bất cứ phút nào. Nhưng trước mắt, thưa ông Peters, xin hãy tin lời tôi rằng tôi không hề dính líu đến bất kỳ sự nhục nhã nào... không có hành động hổ thẹn nào cả. Tôi là một giáo hội ủy viên..."

"Ông thực sự là thế sao?" Sự hoài nghi ngấm ngầm ấy hoàn toàn có lý do.

"Tôi thực sự là thế, và tôi vô tội. Lỗi lầm của tôi chỉ là lòng đam mê lãng mạo thái quá cùng việc trốn chạy vợ mình một thời gian ngắn. Ồ! Xin đừng hiểu lầm tôi!" anh nài nỉ khi nhận thấy vị mục sư đâm ra cứng nhắc theo lề lối nhà thờ. "Tôi chỉ bỏ đi nghỉ mát một chút thôi... tôi định sẽ quay về rất sớm mà! Chắc chắn, chắc chắn là ông có thể hiểu được chứ! Ông đã có gia đình... ý tôi là, một mục sư trong khi hành đạo hẳn phải có hiểu biết uyên bác về thế gian... một sự cảm thông nhất định..."

vị mục sư trầm ngâm đáp, có lẽ cảm thấy phỉnh nịnh trước lời ca ngợi sự hiểu biết sự đời của mình. "Tôi có thể hiểu. Tôi không thể tán thành... và có lẽ cũng chẳng thể cảm thông; nhưng ít nhất tôi có thể đàng hoàng khẳng định rằng mình hiểu."

"Cảm ơn ông... cảm ơn ông! Vâng, để vắn tắt hết sức có thể (và mỗi phút trôi qua đều vô cùng quý giá!), tôi và người bạn của mình có lý do để nghi ngờ những kẻ cư ngụ tại Ngôi Nhà Tĩnh Lặng..."

"Hà!" Vị mục sư liềnểnh tai lên. "Một số lời bóng gió và thì thầm đã lọt đến tai tôi trong những chuyến thăm chiên hội, nhưng mà..."

"Xin ông, xin ông đừng ngắt lời. Ông quên mất chuyến tàu đi London rồi! Tôi và anh Wild đã lẻn vàoKhu vườn Ngôi Nhà Tĩnh Lặng vào ban đêm để theo dõi..."

"Chính ra việc đó..."

"Đúng... đúng... đúng! Đáng trách vô cùng, nhưng ông chưa biết hết cơ sự. Chúng tôi theo dõi, bị phát hiện, và trong lúc trốn chạy, anh Wild đã bị bắt giữ. Từ đó đến nay tôi không gặp lại anh ấy nữa."

"Cái gì!"

"Suốt năm ngày qua tôi sống cô độc, khốn khổ, trong nỗi ngờ vực và dằn vặt. Tôi đã tự hỏi, đã chờ đợi, đã thăm dò một cách thận trọng. Chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Tôi phải làm gì đây?"

"Ông nghi ngờ..." vị mục sư gặng hỏi với vẻ kinh hoàng đầy thích thú. Ông cảm thấy tóc gáy mình dựng cả lên vì mong đợi.

"Tôi không biết... tôi không thể đoán được. Người ta bảo đó là chính trị cấp cao... chính phủ Thổ Nhĩ Kỳ... một tên gián điệp... Tôi không biết nên tin vào điều gì nữa. Tôi phải làm sao đây?"

Vị mục sư, người luôn tự hào mình là một người thạo việc đời, trầm ngâm giây lát, tay chống cằm.

"Giả sử," ông tươi tỉnh nói, "viên cảnh sát địa phương là Mott xin lệnh khám xét thì sao?"

"Nếu được thì tôi không muốn nhờ cậy đến cảnh sát. Rốt cuộc có khi chẳng có chuyện gì nghiêm trọng cả, và trong trường hợp đó chúng ta trông sẽ thật lố bịch. Vả lại... tôi tự hỏi liệu ông có thể ghé qua đó được không?"

Vị mục sư có vẻ hài lòng nhưng cũng đầy e dè.

"Dĩ nhiên," ông nói, "tôi sẵn sàng đối mặt với bất kỳ hiểm nguy nào nếu cần thiết và vì một mục đích chính đáng. Nhưng tôi còn phải nghĩ đến đoàn chiên của mình... Nếu mọi chuyện nghiêm trọng như ông gợi ý, liệu có thể xảy ra một vụ bắt cóc thứ hai không? Người ta ngần ngại không muốn làm quá lên theo kiểu kịch tính, nhưng khả năng..."

"Họ không dám chạm vào một vị mục sư của giáo hội đâu. Sẽ có cả một sự phẫn nộ..."

"Đúng... đúng... nhưng liệu họ có chịu cho tôi vào không? Tôi đã đến gọi cửa và bị từ chối rồi. Ông có nghĩ..."

Ông chợt ngừng lại khi tiếng còi ô tô vang lên từ ngoài đường. Tiếng động cơ vang lên rõ mồn một. Chỉ một lát sau, cánh cổng dẫn vào lối xe chạy mở ra. Vị mục sư bước ra cửa sổ.

"Ai thế này nhỉ?" ông ngạc nhiên nói. "Lại có ô tô, mà lại vào buổi sáng nữa chứ! Mong là lái xe cẩn thận với mấy luống hoa."

Robert liền bước ra cửa sổ cùng ông, lòng đầy những câu hỏi lo âu. Khi thấy chiếc xe hơi từ từ tiến vào, anh bấu chặt lấy tay vị mục sư. "Cô ấy đổi ý rồi!" anh hổn hển. "Vợ tôi đấy! Ông phải giấu tôi đi, nhanh lên!"

"Nh... nhưng," ông Peters lắp bắp, "làm thế thì vô lý quá! Bình tĩnh lại đi, ông Bangs... ý tôi là ông Hedderwick. Ông bảo ông có làm gì sai trái đâu. Sao không đối mặt với cô ấy và giải quyết dứt điểm ngay lập tức như một trang nam nhi?"

Robert, mặt cắt không còn giọt máu và tâm can rã rời, càng bóp chặt lấy tay ông hơn, hai chân run lẩy bẩy. Nhu cầu tuyệt vọng của hiện tại chẳng còn màng đến lớp vỏ bọc khôn ngoan lịch thiệp nào nữa. "Ông bảo là ông hiểu cơ mà," anh rít lên đầy hung bạo. "Thế ông có bao giờ dám đương đầu với bà Peters không?"

Vị mục sư tránh ánh mắt anh, nhưng câu trả lời của ông đã thắp lên niềm hy vọng cho Robert. "Đi nào!" ông dứt khoát nói, bước nhanh về phía cửa. Ông giật phăng cửa mở, để rồi chưng hửng khi thấy vợ mình đang đứng ngay ngoài sảnh. Con đường trốn thoát ấy đã bị chặn đứng. "Có khách đấy em yêu!" ông nói, cố che giấu sự lúng túng của mình. "Nếu cần tìm anh, anh sẽ ở trong này." Ông quay trở lại phòng và khép cửa lại. "Anh bị tóm rồi, ông Hedderwick ạ, e là thế. Tôi rất tiếc, nhưng rốt cuộc ông vẫn phải đối mặt với chuyện này thôi."

"Không, không!" Robert kêu lên. "Không còn cửa nào khác sao... một ô cửa sổ chẳng hạn?"

Tài xế đang ở bên ngoài. Đúng rồi, chà! Có cái ô cửa tò tò thông ra phòng chứa thức ăn kìa. Nấp sau tấm bình phong ấy! Chui qua đó rồi trèo ra cửa sổ phòng chứa thức ăn! Nó mở ra khoảng sân sau. Sau đó thì ông phải tự lo liệu lấy thân thôi. Tôi sẽ không nói dối để che chở cho ông đâu, nhưng... nhưng tôi sẽ cố cho ông một... một lợi thế xuất phát như vận động viên thể thao!"

Robert thầm cầu phước cho ông. Đoạn, sau một hồi chật vật, anh nhấc cánh cửa tò tò lên và lách người chui qua. Vị mục sư khép lại phía sau, nghe tiếng cửa sổ phòng chứa thức ăn mở ra kèm theo một tiếng cười khúc khích không tiếng động, rồi ông xốc lại tinh thần để đối mặt với hai người phụ nữ đang đùng đùng nổi giận. Ông không phải chờ đợi lâu, bởi chỉ một phút sau khi Robert ra tới đường cái, bà Peters đã dẫn vị khách của mình vào. Bà Hedderwick đưa mắt quan sát căn phòng chẳng khác nào một con chó sủi bọt được bảo rằng có chuột quanh đây, và chẳng thèm đợi lời xin lỗi hay thanh minh nào, bà cất giọng chua ngoa đến lạ thường: "Chồng tôi đâu?"

"Anh ấy vừa ở đây một lát trước," vị mục sư đáp, lòng đầy hồi hộp nhưng cũng không thiếu phần tận hưởng cảnh tượng này. "Tôi đoán là bà đang mong chờ một... một cuộc đoàn tụ..."

"Đúng vậy," bà Hedderwick đáp với vẻ tĩnh lặng đầy thù hằn. "Anh ta đâu rồi? Trốn dưới gầm bàn chắc?"

"Thưa phu nhân," vị mục sư phân bua, nén lại ao ước được chui xuống đó ngay lập tức bởi ánh mắt của bà quá ư đáng sợ, "bà có tưởng tượng nổi..."

"Tôi muốn biết anh ta ở đâu!" bà cắt lời, thái độ vẫn điềm tĩnh một cách nguy hiểm và đầy quyết đoán. "Bà Peters rất tốt bụng... vô cùng tốt bụng khi gọi điện báo rằng anh ta đang ở Shereling, và vừa rồi bà ấy bảo đã để lại anh ta ở đây. Anh ta đâu rồi?"

"Đi mất rồi," vị mục sư mơ màng đáp, nhìn ra ngoài cửa sổ và tự hỏi liệu Robert đã đến được quán The Happy Heart chưa. Ông thầm nghĩ, một người chạy giỏi có lẽ đã trốn thoát kịp, nhưng ngài Bangs thì đâu còn trẻ trung gì nữa.

"Đi rồi á!" hai người phụ nữ đồng thanh thốt lên, và lần đầu tiên trong đời, vị mục sư khả ái có được sự thỏa mãn khi mang đến một tin tức kịch tính và độc quyền.

"Đi rồi ư?" bà Hedderwick lặp lại, giọng cao vút lên. "Anh đã giúp..."

"Sao tôi có thể giữ chân anh ta lại được chứ?" vị mục sư nài nỉ, lùi lại đằng sau chiếc ghế. "Sao lại trách tôi? Lẽ nào tôi có thể dùng vũ lực để ép anh ta ở lại đây chắc? Nếu ông Hedderwick thích chuồn qua đường ô cửa tò tò..."

"Ô cửa tò tò ư."

"Để tôi chứng cho bà xem," vị mục sư nhiệt tình nói, nghĩ rằng việc tái hiện lại hiện trường vụ án có thể đánh lạc hướng sự quan tâm bệnh hoạn đang chĩa vào mình. "Các bà xem, nó ở đây này, đằng sau tấm bình phong. Ông Hedderwick đã mở nó ra, trèo qua..."

"Tôi không thèm tin! Nó quá nhỏ để có thể..."

"Thưa phu nhân," vị mục sư ấm ức phân bua, bực mình vì lòng tốt bị nghi ngờ, "tôi bảo đảm là như thế thật. Bà cứ tự thử mà xem!"

Trong cơn thịnh nộ, bà Hedderwick giơ tay lên như muốn đánh kẻ dám đưa ra lời đề nghị xấc láo. Bà Peters liền xen vào khi vị mục sư đang co rúm lại, nhờ đó tình hình mới được cứu vãn.

"Charles! Ý gì mà bất nhã thế chứ! Thử tưởng tượng một quý bà như bà Hedderwick lại đi chui..."

Vị mục sư vừa trải qua mười lăm phút đầy căng thẳng. Thần kinh ông đang căng như dây đàn, và bất cứ lúc nào sự quá tải ấy cũng có thể bùng nổ. Giá như ông làm chủ được bản thân... giá như ông không có khiếu hài hước... giá như vị khách ban nãy không có dáng vẻ quá đổi lố bịch lúc tẩu thoát, thì mọi chuyện có lẽ đã êm xuôi. Nhưng hình ảnh hiện lên trong đầu ông qua lời kể của vợ mình (người vốn chẳng mặn mà gì với sự hài hước) quả thực quá sức chịu đựng. Ông không dám cười toác cả miệng như lòng hằng mong muốn, mà phải vùi mặt vào hay tay và tỳ người lên lò sưởi. Tấm lưng cứ run lên bần bật là minh chứng rõ ràng cho cảm xúc của ông lúc bấy giờ.

"Tôi nghĩ," bà Hedderwick lên tiếng sau một khoảng lặng đáng sợ, "chồng hội đồng nhà thờ chắc chẳng còn tỉnh táo nữa rồi."

"Tôi sẽ xử lý anh ta sau," bà Peters đáp lại với sự đồng cảm đầy đe dọa. "Nào, bà Hedderwick: tôi rất tiếc vì bà lại phải chịu một cú sốc thất vọng thế này. Cách tốt nhất lúc này là chúng ta lái xe đến quán The Happy Heart, tôi nghe nói kẻ trốn chạy đang tá túc ở đó."

Họ bỏ đi thẳng, chẳng thèm đếm xỉa gì đến vị mục sư thêm lần nào nữa. Còn vị mục sư tội nghiệp, ông lấy lại bình tĩnh thì đã quá muộn. Ông vội lau nước mắt và ba chân bốn cẳng đuổi theo họ để đưa ra những lời xin lỗi phải phép. Nhưng khi vừa ra đến cổng vườn, ông đã thấy chiếc xe hơi rồ máy phóng đi mất. Ngồi cạnh gã tài xế chính là bà Hedderwick và vợ ông. Bà Peters quyết tâm nếu được thì phải chứng kiến tận mắt màn kết liễu này.

"Rốt cuộc," vị mục sư thầm nghĩ khi nhận ra mình chẳng thể làm gì để vãn hồi danh dự nữa, "tại sao mình lại không tận mục sở thị xem chuyện gì sắp xảy ra cơ chứ? Hedderwick gợi ý mình nên ghé qua Ngôi Nhà Tĩnh Lặng... Biết đâu mình nên thử lại lần nữa... Sự nghi ngờ của anh ta chắc chắn không có thật, nhưng ít nhất thì nó cũng thú vị... ừm, đó là một nghĩa vụ rõ ràng ấy chứ! Nếu một người đồng loại cần sự giúp đỡ, chúng ta không nên tiếc thời gian hay công sức... Ơ kìa, Brown! Có chuyện gì thế?"

"Xin lỗi ngài!" gã nhân viên làm vặt cất giọng, tay chạm vành mũ chào. Ông Peters ngạc nhiên nhận ra hắn đang mặc bộ đồ chủ nhật. "Tôi muốn xin nghỉ việc!"

"Tôi không có thời gian lo mấy chuyện đó lúc này," vị mục sư sốt ruột đáp. "Tôi đang vô cùng bận rộn. Đến gặp tôi vào..."

"Tôi rất tiếc, thưa ngài, nhưng tôi muốn đi ngay lập tức," hắn vừa nói vừa ngắt lời vị mục sư.

Ông trợn tròn mắt nhìn.

"Nhưng thế thì bất thường và thiếu suy nghĩ quá đấy. Nếu anh muốn nghỉ, phải báo trước một tuần chứ..."

"Chuyện này quá cấp bách không đợi được đâu ngài. Đương nhiên tôi sẵn sàng bỏ tiền lương một tuần, nhưng tôi phải đi ngay."

"Không có ai trong gia đình qua đời đấy chứ, tôi hy vọng thế?" ông Peters nói, kìm nén sự sốt ruột trong giọng nói. "Nếu vậy thì tôi rất tiếc, và dĩ nhiên..."

"Không thưa ngài: không có gì nghiêm trọng... ý tôi là theo nghĩa đó. Tôi rất tiếc vì phải xin nghỉ đột xuất thế này, nhưng bắt buộc phải đi."

"Được rồi," vị mục sư đáp, quay trở lại giọng điệu thường ngày. "Về mặt pháp lý, dĩ nhiên anh không thể đòi tiền lương được; nhưng tôi không có ý định câu nệ câu chữ trong luật pháp làm gì. Thôi đưa tiền luôn cho anh bây giờ vậy. Để tôi xem nào..." Ông lục các túi tìm tiền lẻ.

"Cảm ơn ngài," gã nhân viên làm vặt đáp. "Ngài thật tốt khi đã rộng lượng thế này, và tôi ước gì mình có thể ở lại để làm hài lòng ngài. Thay vào đó, nếu ngài có lòng bỏ giùm một đồng bảng vào thùng phước thiện hộ tôi, thế là tôi mãn nguyện rồi."

"Hả... gì cơ!" vị mục sư lắp bắp. "Sáng nay cả thế giới phát điên hết rồi hay sao? Một đồng bảng vào thùng phước thiện, từ người làm vườn của tôi á! C... cái gì..."

"Hơi điên một chút phải không ngài?" Henry Brown cười mỉm. "Có lẽ cũng có lý do của nó thôi. Chào ngài và cảm ơn ngài nhé."

Hắn chạm tay lên vành mũ chào rồi rời khỏi khu vườn Shereling vĩnh viễn. Ông Peters ngẩn ngơ đứng chết trân nhìn theo bóng hắn. Dù sao thì ông cũng chẳng tài nào hiểu nổi, thế nên ông đành đưa ra một quyết định khôn ngoan là lên đường đi điều tra ngay lập tức. Cầm chiếc gậy trên tay, ông lững thững bước về phía Ngôi Nhà Tĩnh Lặng. Tiện thể xin nói luôn, ở đó người ta bảo chẳng có ai ở nhà cả.

Henry Brown vừa huýt sáo một điệu nhạc vui tươi vừa rảo bước về quán The Happy Heart. Anh thấy chiếc xe hơi đang đậu bên ngoài, gã tài xế thì đang thong thả hút thuốc lá. Những giọng nói phát ra từ phòng khách cho thấy chủ quán đang cố gắng lý lẽ với hai người phụ nữ, và xem chừng chẳng ai trong số họ chịu nghe phải phải quấy.

"Nhưng hắn ta đi mất rồi, tôi bảo mà thưa phu nhân," giọng ông Glew đầy tuyệt vọng vang lên. "Hắn chạy vào đây này, cách đây mười lăm phút: rồi lại chuồn ra ngoài trong vòng năm phút..."

"Tôi nghĩ ông đang lấp lửng đấy, Glew," giọng chua chát của bà Peters vang lên. "Thái độ của ông sáng nay hoàn toàn không có chút thành thật nào cả..."

"Và chúng tôi sẽ không chịu buông tha cho đến khi ông dẫn chúng tôi lên phòng hắn," bà Hedderwick bồi thêm. "Cứ chờ đấy!"

Khi ông chủ quán tiếp tục bài ca than vãn thê lương, dường như dựa dẫm vào việc lặp đi lặp lại câu chữ hơn là lý lẽ xác đáng hay chứng cứ rành rành (một ý kiến có vẻ không được chào đón cho lắm), Henry Brown mỉm cười bước vào quán rượu. Hắn cất lời gọi Boots, một "cậu nhóc" sáu mươi ba tuổi kiêm luôn chân phục vụ quán rượu, người đánh xe, kẻ chăn ngựa hoặc quản gia tùy theo thời điểm hay mùa vụ: "Cô Schmidt đã sẵn sàng chưa?"

"Tưởng thế," gã Boots đáp. "Nhưng để tôi vào báo cô ấy là anh đã tới."

Gã bước đi, nhưng trở lại ngay sau đó, theo sau là Mizzi, người đã ăn vận chỉnh tề để chuẩn bị lên đường. "A!" cô cất lời với nụ cười rạng rỡ chào đón. "Em không bắt anh phải đợi lâu chứ?"

"Năm ngày," Henry đáp lại, khiến gã Boots há hốc mồm ngạc nhiên. "Năm ngày hoang phí. Không tài nào hiểu nổi tại sao em lại muốn ở lại đây suốt khoảng thời gian đó. Sau khi bị..."

Hắn khựng lại. Hắn suýt định thốt ra từ "đuổi việc", nhưng vì nể nang thính giả xung quanh nên đành nén lại. Mizzi bật cười cảm ơn hắn.

"A!" cô vui vẻ nói. "Cuộc chia ly... chúng ta gọi thế nhỉ?... là do... đoán xem nào!"

"Chịu," Henry nói, đắm đuối ngắm nhìn cô đang cúi xuống cài găng tay.

Ghen tuông đấy!" cô tủm tỉm cười tươi rói, điệu cười lém lỉnh gợn lên từng đợt. "Cơ mà nghĩ lại xem! Ghen tuông đấy! Ngay cả em cũng khó mà tin nổi. Nhưng em chẳng hề giữ bụng dạ thù hằn gì cô ta đâu. Ngược lại, em thấy cô ta ra dáng con người hơn và thậm chí còn có thể yêu quý cô ta nhiều hơn nữa. (Khỉ thật... khỉ thật... cái găng tay này. Anh giúp em với...?")

"Nhưng sao em lại cứ chờ?" hắn làu bàu, vừa giúp cô cài găng vừa cố kéo dài thời gian để được thỏa thích nắm lấy cổ tay thanh mảnh của cô.

"Em sẽ nói thật," cô vừa cười vừa trêu chọc đáp. Henry thầm nguyền rủa gã Boots trong bụng. "Tò mò chứ bộ! Em muốn đứng xem thêm một chút nữa. Nhưng em lường trước được cái kết của vở kịch rồi và giờ đã sẵn sàng lên đường. Đi thôi nào!"

"Hành lý của em ra ga hết rồi chứ?"

"Rồi, và đã đến lúc chúng ta phải theo sau. Đi nào!"

"Hôn cái đã," Henry nói, khao khát chồm người về phía trước.

Đúng lúc ấy, bà Peters, bà Hedderwick và ông chủ quán (gã này vẫn lải nhải câu "Nhưng hắn ta đi mất rồi... biến mất tăm rồi tôi bảo mà!") bước ra từ phòng khách. Họ khựng lại khi trông thấy đôi uyên ương đang đứng tình tứ ngay giữa hành lang. Bà Peters, với những bản năng cao quý nhất bị tổn thương sâu sắc trước một màn biểu hiện bản năng động vật trần trụi đến thế — mà lại còn vào buổi sáng nữa chứ! — lập tức quay ngoắt khỏi gã Hedderwick cứng nhắc để chuyển sang một đề tài hợp gu hơn.

"Brown!" bà thét lên với giọng điệu đủ sức làm đóng băng cả một vị thần rừng. "Brown! Thật kinh tởm! Trở lại làm việc ngay lập tức!"

Gã nhân viên làm vặt không sao kìm được một thoáng đỏ mặt hổ thẹn, nhưng hắn đủ dũng khí để đứng vững tại chỗ. Sự hiện diện của Mizzi càng tiếp thêm lòng dũng cảm và sự lanh lẹ cho trí óc hắn.

"Thưa phu nhân, xin hãy gọi tôi là ông Brown," hắn điềm tĩnh nhưng kiên quyết đáp. "Tôi đã xin thôi việc và giờ là chủ của chính mình rồi."

Bà Peters, vô cùng tức tối vì dám bị một kẻ tôi đòi ăn nói xấc láo như vậy, liền thay đổi mũi nhọn tấn công.

"Hóa ra đây là lời giải thích đấy à!" bà nói, ước gì mình có chiếc kính lúp gắn cán để săm soi Mizzi cho đã mắt. Bà đảo mắt nhìn cô từ đầu đến chí mạng với vẻ nghiêm khắc đủ sức làm người ta hoảng sợ. Nhưng cái nhìn ấy chẳng đem lại chút an ủi nào, bởi Mizzi diện một bộ đồ hoàn hảo không tì vết. "Thế ra đây là ả ranh con đó đấy phỏng!"

"Đúng là một màn trình diễn vô phép tắc," bà Hedderwick lạnh lùng nhận xét. "Tầng lớp hạ đẳng đúng là..."

Cô gái trẻ bật lên một tiếng cười trơ trẽn hết chỗ nói, đoạn bảo: "Đi nào Henry! Chúng ta sẽ lỡ chuyến tàu mất!"

Họ rời khỏi quán The Happy Heart; và ông chủ quán, người vừa kịp lấy lại hơi sức chứ chẳng moi đâu ra thêm được nguồn cảm hứng mới nào trong lúc gián đoạn, lại cất tiếng ca bài ca cũ.

Bên ngoài, gã nhân viên làm vặt mặt đỏ bừng liền văng tục. "Ước gì bọn chúng là đàn ông!" hắn hằn học nói: "nếu mà thế, tao đã cho chúng một bài học về phép lịch sự rồi. Chà! Tao rất muốn cho ra ngô ra khoai với..."

"Đừng bận tâm làm gì," Mizzi dịu dàng dỗ dành. "Dù sao thì em cũng là con gái cơ mà. Mấy bà phu nhân kia có đánh đổi cả đôi tai cũng thèm được như em ấy chứ."

Henry khựng lại, một ý kiến vừa lóe lên trong đầu hắn. Với ánh mắt sáng rực lên từng phút, hắn đưa mắt đánh giá chiếc xe hơi và gã tài xế, gã này cũng đang nhìn Mizzi với vẻ ngưỡng mộ ngày càng dâng cao. Thậm chí gã còn vứt luôn điếu thuốc lá đang hút dở.

"Này anh bạn," Henry cất lời, "đây không phải là xe tư nhân chứ?"

"Không," gã tài xế đáp, mừng rỡ vì có cơ hội ngắm nghía cô nàng mê hoặc này lâu hơn chút nữa. "Xe của Công ty Ô tô Tổng hợp. Chở mụ già kia từ London xuống sáng nay đấy. Bắt tao phải bò lê bò lết suốt dọc đường mệt rà cả người."

Lại chở mụ ta về à?"

Gã tài xế nén lại ý định nhổ nước bọt tỏ vẻ chán ghét rồi đáp: "Đúng thế, xui xẻo thế đấy." Mizzi đứng quan sát họ với vẻ đầy tò mò.

"Anh muốn bao nhiêu," Henry vừa thở gấp vừa hỏi, "để đổi ý chở bọn tôi về thay thế?"

Gã tài xế lắc đầu.

"Tao sẽ mất việc mất."

"Năm bảng thì sao?" Henry úp mở gợi ý.

"Việc nào ra việc nấy chứ."

"Tôi sẽ tìm việc khác cho anh."

"Nói phét!"

"Thật đấy! Tôi là Henry Brown, chủ hãng taxi ở Bloomsbury. Thế đủ sức bảo đảm chưa?"

"Kèm theo năm bảng nữa chứ?" gã tài xế vừa tham lam vừa cẩn trọng ra điều kiện.

"Của anh đây," Henry nói, thọc tay sâu vào túi. Một tờ tiền giấy được chuyền sang tay, và gã tài xế lập tức nở nụ cười niềm nở. "Lên xe mau!" hắn dứt khoát; "chốt kèo nhé!"

"Ồ, nhưng mà..." Mizzi ngập ngừng tỏ vẻ e dè.

"Lãng mạo mà!" Henry thì thầm. "Em bảo là thích cơ mà! Nhanh lên! Nhanh lên nào!"

Cô trèo lên xe, tươi cười hạnh phúc.

"Anh thật đáng yêu quá đi!"

"Và em là cục cưng của anh!" hắn nói, bước lên ngồi cạnh cô và khép cửa lại. "Nào William, bóp còi cho chúng nó nghe rồi thẳng tiến về London!"

O ép! O ép!

"Lần nữa nào!"

O ép! O ép!

Bà Hedderwick hậm hực ló đầu ra ở hiên nhà. "Đừng có bấm cái thứ tiếng ồn điếc tai ấy nữa!" bà ra lệnh. Và rồi — "Cái gì! Thật là xấc xược... thật là..."

"Lùi ra xa chút nữa, William!" Henry thong thả bảo.

"Chào tạm biệt phu nhân!" và hắn ngả mũ chào. "Thế nào, cô nàng ngoại quốc bé nhỏ của anh; thế đã ổn chưa nào?"

"Ồ, anh Harry yêu quý!"

Và anh Harry yêu quý lúc ấy chẳng còn thời gian để mà thốt lên câu "Làm ăn khá đấy!" nữa.