Beatrice và ba người đàn ông lặng lẽ ngắm nhìn gia đình Hedderwicks khuất dần với vẻ thích thú. Khi họ đã biến mất khỏi tầm mắt, Billing liền lên tiếng: "Chà, thế là xong... và bây giờ, cô Blair, tôi thực sự phải đi đây."

Tony thản ấn đáp lời: "Tôi cũng vậy. Tôi định kịp chuyến tàu bảy giờ rưỡi."

Beatrice nhìn cả hai người và hỏi: "Vậy là anh đã quyết định rồi sao?" Billing gật đầu với một nụ cười đượm buồn. Tony cười tươi tắn hơn. Dù cuộc gặp gỡ với cô Arkwright vào buổi chiều đã mở Net mắt cho anh, anh lại không bị tổn thương nặng nề như chàng phi công nọ, bởi mọi chuyện chưa kịp tiến xa đến thế.

Anh nói: "Tôi sẽ nán lại một chút để xem máy bay cất cánh. Sau đó thì lên đường ra ga để trở về một Luân Đôn thực tế một lần nữa!"

Billing đề nghị: "Nếu anh thích, tôi có thể chở anh về Brooklands cùng tôi. Chiếc này là máy bay hai chỗ ngồi. Trừ phi anh sợ độ cao."

Tony ngậm ngùi đáp: "Tôi ngã từ nhiều chỗ cao quá rồi nên chẳng sợ nữa. Cú rơi lớn nhất của tôi xảy ra vào chiều nay. Rất cảm ơn anh. Nếu anh cho tôi chút thời gian để lấy cái áo khoác và tấm thảm, tôi sẵn sàng đi cùng anh ngay."

Anh chạy vụt đi, để mặc họ đứng trò chuyện, nhưng chỉ chốc lát sau đã quay lại mang theo những món đồ cần thiết. Vừa xỏ vào áo khoác, anh vừa giải thích: "Tôi vớ được cái nào là cầm ngay cái đó đấy. Hy vọng là không phiền ai..."

Lionel đáp với giọng có ngụ ý: "Ừm—chiếc áo đó lại chính là của tôi." Anh rất mến Tony, nhưng khó lòng mà nuốt trôi một vụ trộm mặt dày đến thế. "Xin lỗi anh bạn nhé, nhưng có lẽ tôi sẽ cần dùng..."

Tony đặt cả hai tay lên vai Lionel và nhìn sâu vào mắt anh.

Anh bình thản bảo: "Cậu em nhỏ này, hãy nghe lời người chú thông thái của cậu đây. Cậu sẽ không cần dùng đến nó đâu. Cứ tin tôi đi, cậu chẳng cần đâu. Ngày mai tôi sẽ gửi trả lại. Vẫn còn thừa thời gian chán."

Lionel ngơ ngác, mỉm cười vì không thể cưỡng lại ánh mắt láu lỉnh ấy, bèn hỏi: "Thời gian cho việc gì? Ồ, thôi được—cứ lấy đi cho khuất mắt tôi!"

Tony nói: "Cảm ơn nhé." Đoạn, anh bỏ mũ ra và bước đến chỗ Beatrice. Anh tươi cười chào: "Tạm biệt em! Ngàn lần cảm ơn em. Anh sẽ gửi cho em một tấm bưu ảnh ghi lại cảnh anh đến nơi bình an."

Beatrice mỉm cười, đôi mắt hơi mờ đi vì xúc động: "Và thêm một tấm nữa thông báo khi nào anh bắt đầu công việc nhé! Đừng quên điều đó đấy!"

Anh đáp: "Thứ Hai tới là anh bắt đầu. Chưa biết đó sẽ là gì—có lẽ là máy bay, có lẽ là chính trị, hoặc cũng có thể là nghề nuôi gà. Nhưng chắc chắn nó sẽ thành hiện thực. Tạm biệt em, và—chúc mọi điều tốt đẹp nhất!"

Billing đã nói lời tạm biệt và ngồi vào ghế lái. Biết rằng mình đang phải từ giã cả những hy vọng về tình yêu lẫn sự nghiệp quản lý, anh càu nhàu với giọng sầu muộn: "Đi thôi!" Tony trèo lên ngồi phía sau và nhét tấm thảm quấn quanh người cho thật gọn gàng. Anh vui vẻ hô lên: "Cho chạy đi!" Nghe theo mệnh lệnh, Lionel quay cánh quạt một vòng, động cơ khởi động, và chỉ vài giây sau, chiếc máy bay bắt đầu lao vút đi trên mặt đất. Beatrice xích lại gần Lionel và luồn tay vào cánh tay anh. Mọi chuyện diễn ra tự nhiên đến mức anh chẳng mảy may ngạc nhiên, mà chỉ tràn ngập một niềm hạnh phúc dạt dào. Họ đứng bên nhau ngắm nhìn chiếc máy bay cất cánh và vút lên không trung nhờ phép màu của ngành hàng không cơ khí. Họ vẫy tay chào lần cuối, và Tony giơ mũ phất phất.

Khi họ đã lên cao được một trăm thước, Billing hét lớn: "Anh sẽ nói sao nếu tôi thả rơi máy bay đột ngột?"

Tony hét vọng lại: "Cách đây một tuần thì tôi đã chẳng bận tâm; nhưng bây giờ thì anh đừng có mà làm thế!"

Billing càu nhàu điều gì đó không rõ nghĩa rồi dồn toàn bộ sự tập trung vào việc lái máy bay...

Dưới mặt đất ảm đạm, Beatrice và Lionel lặng lẽ bước về phía ngôi nhà. Họ vẫn tay trong tay, nhưng chẳng ai cất lời cho đến khi đã vào đến khoảng sân yên tĩnh. Lúc đó, Lionel mới dừng lại và cầm lấy hai tay cô. "Ôi, Beatrice!" anh thốt lên.

Cô lùi lại, cố kìm anh lại và càng làm cho ngọn lửa đam mê trong anh bùng cháy dữ dội hơn, miệng thì thào: "Chưa đâu! Chưa đâu anh! Đợi một chút đã! Anh chưa được nói gì hết! Hãy để chúng ta tiếp cận chuyện này một cách khôn ngoan và với một tâm trí thật bình tĩnh, nếu có thể." Cô rút tay ra khỏi tay anh và cười vang vui vẻ. "Chúng ta hãy vào nhà ăn tối trước đã. Sau đó, ra vườn rồi muốn nói gì thì nói."

Anh bồng bột hỏi: "Hãy trả lời tôi một điều thôi, rồi tôi sẽ kiên nhẫn. Đã từng có một Lukos nào tồn tại không?"

Cô cười có vẻ hơi cuồng nhiệt, đáp: "Em sẽ trả lời anh hai điều. Anh nên biết chúng trước khi ngỏ lời. Với chừng đó thôi, anh cũng phải thỏa mãn trong vòng một tiếng đồng hồ đấy. Không có Lukos nào cả, và cô Arkwright với em chính là một người."

Anh đã ngờ vực điều đó hàng trăm lần, và cũng hàng trăm lần anh tìm thấy những bằng chứng mới để gạt bỏ mối nghi ngờ ấy. Anh biết điều đó thể nào cũng là sự thật, dù lúc này vẫn chưa tài nào tiếp thu nổi. Nhưng anh chẳng buồn bận tâm. Việc mình bị dắt mũi và biến thành một thứ đồ chơi chẳng khiến anh phiền lòng chút nào. Tất cả những gì anh cảm nhận được lúc này là cô đã tự do. Anh mỉm cười trầm lặng, giờ đây đã hoàn toàn làm chủ được bản thân.

Anh nói: "Thế là đủ để bước tiếp rồi; bây giờ chúng ta hãy ra dáng người lớn như em đề nghị, và đi ăn tối thôi."

Bữa tối diễn ra vô cùng tốt đẹp, bất chấp sự hiện diện của Forbes, kẻ cứ lảng vảng xung quanh họ như một chú bướm hiền từ và đầy thông cảm. Lionel khó lòng kìm được nụ cười khi nhìn ông ta, chợt nhớ đến cú lỡ lời gần đây cùng pha "lấy lại giọng" đột ngột của lão. Forbes tỏ ra hoàn toàn vô tư lự, tay nâng đĩa với một phong thái gần gũi như người cha; và Lionel đợt ấy chợt cảm thấy tiếc nuối trước sự thật hiển nhiên là mình sẽ phải sa thải lão trong cõi thiên thai rực rỡ sắp tới gần. Giờ đây anh chẳng hề sốt ruột chút nào, hoàn toàn sẵn sàng cười nói, ăn uống, vui vẻ và hào hứng tham gia vào câu chuyện ngập tràn tiếng cười lấp lánh giữa hai người. Đó là một cuộc trò chuyện tự nhiên như thuở nào, khi họ thoải mái bàn luận về những đề tài bề nổi—vở kịch, cuốn sách mới nhất, tin tức buổi sáng—với sự tung hứng sắc sảo của trí tuệ và quan điểm vang lên đầy hứng khởi trong căn phòng.

Họ mỗi người hút một điếu thuốc bên ly cà phê, nhưng câu chuyện vẫn xoay quanh những vấn đề đời thường, dẫu chẳng ai cảm thấy gượng gạo. Giữa các tâm hồn tồn tại một thứ thần giao cách cảm có thể truyền đi những thông điệp chân thật ẩn dưới lớp vỏ ngôn từ của con người.

Cuối cùng Beatrice lên tiếng: "Chúng ta ra vườn đi," và anh đứng phắt dậy ngay theo mệnh lệnh ấy. Cô để anh giúp mình khoác áo choàng, rồi cất tiếng cười hỏi: "Nhưng Tony lại cầm mất áo khoác của anh rồi! Anh tính sao đây?"

Anh đáp: "Anh không cần áo đâu. Đêm nay đẹp trời lắm."

Cô nài nỉ: "Anh sẽ cần đấy. Em không muốn anh bị cảm lạnh đâu. Để em bảo Forbes..."

Anh xua tay phản đối: "Thôi, thôi mà," rồi đẩy tung cửa ra. "Em xem, đêm tuyệt diệu làm sao! Chẳng cần thiết chút nào đâu."

Cô không gặng hỏi thêm nữa, bởi quả thực đây là một đêm dành cho những kẻ đang yêu. Không một hơi gió thoảng qua bầu không khí, không một thứ âm thanh nào từ lao động của con người làm tổn hại đến sự tĩnh mịch. Từ một cánh đồng xa xăm vọng lại tiếng kêu khàn đợt của loài chim trảu lúa; gần hơn một chút, một chú chim họa mi đang bắt đầu cất tiếng hót chào mừng khúc ca ngày cưới. Sương đêm lất phất rơi, nhưng chẳng hề gì đối với một đôi trai gái đang độ khỏe khoắn và ngập tràn niềm vui sướng. Cây cối thậm chí chẳng thèm thì thầm lời chào: sự tĩnh lặng trang nghiêm khiến họ tưởng tượng như chính tự nhiên cũng đang nín thở trong sự chờ đợi thân thiết, sẵn sàng lắng nghe câu chuyện cũ qua những ngôn từ mới nhất, sẵn sàng bùng lên thành một hợp khúc chúc mừng tự do. Lionel dường như đã có thể nghe thấy những chiếc lá thì thầm tin vui, từng ngọn cỏ chuyển tai nhau câu chuyện, những chú châu chấu và con đom đóm đánh thức những người bạn còn đang ngái ngủ để báo rằng Beatrice đã ở đây và đã nói cô yêu anh, những loài chim đang chờ đợi hạnh phúc trong tổ cho đến khi nụ hôn đầu tiên vang lên, rồi rúc đầu vào cánh với một câu cửa miệng vui vẻ: "Thế là cuối cùng mọi chuyện cũng ổn thỏa!" Anh chỉ muốn cất lời "Cảm ơn" với thế giới muông thú, cây cỏ và hoa lá, và chẳng mấy chốc sẽ là thế giới của con người.

Khi anh kéo hai chiếc ghế ra khoảng sân sỏi, Beatrice bảo: "Hút thuốc đi anh! Và đừng ngắt lời em nếu không thực sự cần thiết. Em sẽ kể cho anh nghe những ý chính ngắn gọn nhất có thể. Còn chi tiết chúng ta có thể bàn sau... nếu như còn có một 'cái sau' như thế."

Anh châm một điếu thuốc và giữ im lặng.

Cô đột ngột bắt đầu: "Hầu hết câu chuyện em kể cho anh đều là dối trá cả. Chỉ có một phần là sự thật. Ví dụ như, em thực sự có điều kiện tài chính dư dả khi mồ côi năm mười sáu tuổi. Em được nuôi dưỡng bởi những họ hàng đáng ghét và bước chân vào xã hội hai năm sau đó. Chỉ qua hai năm chán ngấy giới thượng lưu, em liền từ bỏ nó để tìm những con đường thú vị hơn. Em thử vẽ tranh, nhưng nó làm em chán ngắt. Rồi đến sân khấu—phần đó là thật—và em đã gặt hái được thành công...

Nó vẫn chưa đủ. Em muốn nhiều sự quan tâm hơn, nhiều tính hiện thực hơn trong cuộc sống. Em chưa tìm thấy nó—thực ra là vẫn chưa hoàn toàn tìm thấy, nhưng em nghĩ mình đang đi đúng hướng. Em cũng muốn sự lãng mạn. Em lại còn muốn cả những trò vui nữa. Ồ, vâng! Em muốn rất nhiều thứ, điều đó thì không có gì phải bàn cãi... Và chẳng mấy chốc em xác định được rằng mình muốn có một người chồng...

Nghe có vẻ kỳ quặc khi thốt ra từ miệng một cô gái phải không? Chà, đó là sự thật, và lúc này em chẳng màng đến điều gì khác ngoài sự thật. Em đã chủ động lên kế hoạch tìm kiếm một người mà em có thể yêu và người đó cũng yêu em. Anh có thấy sốc không?" cô hỏi dồn.

Anh điềm đạm đáp, vừa phủi tàn thuốc: "Không. Em cứ nói tiếp đi."

"Thế là em đi săn chồng. Anh có thể bảo rằng một cô gái làm nghề diễn viên thì chẳng cần phải làm thế. Đương nhiên là có rất nhiều đàn ông vây quanh em—một số kẻ tợn cư, một số người tử tế. Nhưng bọn họ không ổn. Em muốn một thứ gì đó đáng để yêu; một người đàn ông mạnh mẽ nhưng vẫn đầy tính người; một người đàn ông có khiếu hài hước và chưa quá già cỗi để đánh mất sự lãng mạn—thực chất là một kiểu Admirable Crichton hoàn hảo. Em đã không tìm thấy người đó—ít nhất là không phải lúc đầu.

Câu chuyện Thổ Nhĩ Kỳ đó em bịa ra vì hai lý do,—thứ nhất, là niềm vui thích ngây thơ vô trách nhiệm thuần túy đối với một câu chuyện cổ tích—giống như một trò đùa nghịch ngợm vậy! Thứ hai, là để làm bài kiểm tra. Nếu vị hôn phu tương lai của em có thể nuốt trôi câu chuyện đó—tin được thì tốt, nhưng bằng mọi giá không được từ chối chỉ vì nó có vẻ ngớ ngẩn—thì chà, anh ta sẽ đạt chuẩn về mặt lãng mạn. Nhưng anh ta phải là một người đàn ông thực thụ và mạnh mẽ nữa; đó là lý do nhân vật Lukos ra đời cho một bài kiểm tra tiếp theo."

Anh chen vào: "Quả là một bài kiểm tra khá khó nhằn."

Cô đồng tình: "Khá khó đấy, nhưng em quyết phải tìm cho bằng được người xuất sắc nhất. Em đã thử câu chuyện đó với hai hoặc ba người đàn ông có vẻ tốt tính trong khoảng thời gian ba tháng gì đó. Tất cả bọn họ đều thất bại vì... lý do này hay lý do khác. Rồi nhờ một may mắn trời cho, anh đã xuất hiện và thành công. Chỉ có vậy thôi."

Lionel hỏi: "Còn Mizzi?"

Cô thú nhận: "Đó là người cộng sự trung thành và kẻ chuyên đạo văn của em. Cô ấy cũng bị tiêm nhiễm ý tưởng lãng mạn này và giao cho người yêu của mình một thử thách tương tự. Cô ấy đã bịa ra vụ trộm."

"Tony Wild?"

"May mắn thôi," cô thừa nhận. "Em vạch ra những nét đại cương của kế hoạch, rồi ứng biến thêm tùy theo hoàn cảnh. Ngài đại sứ là một người quen cũ, và em tận dụng sự hiện diện của ông ấy ở đây để làm tăng tính chân thực. Đương nhiên là ông ấy không biết gì, và vào ngày ông ấy bắt gặp anh ở đây, em đã sợ phỏng dái rằng các kế hoạch của mình sẽ bị bại lộ khi ông ấy gọi em là 'cô Blair'. May mắn đã cứu em trong vụ đó."

"Còn Hedderwick?"

"Hoàn toàn là điên rồ. Đêm hôm đó em muốn tìm một cuộc phiêu lưu mới nên đã đánh cược cả việc dây dưa với đồn cảnh sát. Em tin tưởng vào sự nhanh trí của mình để thoát thân nếu bị bắt. Còn nếu không bị bắt thì, chà, 'các tài liệu đã bị đánh cắp!'"

"Những người hầu câm?"

"Người làm vườn thực sự bị câm. Còn Forbes thì em trả năm bảng một tuần để giả câm cho chắc ăn. Em không thể mủi lòng liều mạng để lão ta đi rêu rao khắp làng được. Em chỉ mới thuê ngôi nhà này được hai tháng—em muốn nó để nghỉ ngơi hoàn hảo. Em không đến đây mỗi ngày—chỉ khi nào hứng lên thôi. Đêm đêm em thường lái ô tô lên Luân Đôn, đôi khi cho xe chạy về tay không (Forbes lái), đôi khi thì tự mình lái. Khi nào có anh ở đây, em thường đỗ xe cách đó một dặm rồi đi bộ đến."

Anh kinh ngạc: "Một mình ư!"

Cô mỉm cười: "Ồ, vâng chứ. Em luôn mang theo súng lục để tự vệ. Nói vậy cũng có phần đúng đấy. Em chưa bao giờ bị làm phiền cả, dù thỉnh thoảng em cũng gặp chút rắc rối khi phải trốn tránh Tony, Brown và ngài Hedderwick. Quả là một công việc đầy kích thích."

Anh phì cười trước lòng dũng cảm của cô và sự thiếu hiểu biết của chính mình về cô. Cô cũng vui vẻ cười rộ lại.

"Thế đã đủ chưa anh?"

Anh phản đối: "Chưa hẳn. Sao đêm cô bắt gặp chúng tôi, em lại nổi giận với Mizzi dữ dội thế?"

Cô đỏ mặt.

"Ái chà! Em thấy xấu hổ không muốn kể cho anh nghe chuyện đó đâu. Có lẽ một ngày nào đó em sẽ kể... chứ không phải bây giờ."

Anh thành thật thú nhận: "Em biết đấy, anh đã hôn cô ấy." Cô liền ngồi thẳng người dậy.

"Khi nào?"

"Ở Luân Đôn, vào đêm đầu tiên."

"Từ đó đến nay không còn lần nào nữa chứ?"

"Chưa bao giờ."

Cô thả người ngồi xuống lại.

Cô mỉm cười: "Đó là một minh chứng cho bản chất con người đấy. Em biết cô ấy rất quyến rũ mà. Hết chưa anh?"

"Vẫn chưa. Việc duy trì hai thân phận chẳng lẽ không mệt mỏi lắm sao?"

"Mệt chứ, nhưng với một người phụ nữ có bộ óc và lại là diễn viên thì không đến nỗi quá khó đâu. Nó thú vị lắm, và em rất thích thú khi được quan sát anh."

"Nói cho anh nghe xem; giả sử anh đã hôn cô Arkwright thì sao? Em có tha thứ cho anh không?"

Câu trả lời được thốt ra nhanh chóng.

"Có chứ. Nhưng em rất mừng vì anh đã không làm thế!"

Anh thú nhận: "Anh cũng vậy." Rồi anh tiếp lời: "Anh nghĩ thế là hết rồi đấy."

Bầu không khí chìm vào sự tĩnh lặng hoàn toàn trong nửa phút, trong lúc anh cố gắng tìm kiếm ngôn từ để thưa với người phụ nữ vô cùng đáng yêu này. Nhưng chẳng tài nào tìm được từ nào. Trái tim của mỗi người đều đã thấu tỏ tim kẻ kia, và lời nói lúc này trở nên sáo rỗng và vô nghĩa. Anh thốt lên, giọng nghẹn ngào như muốn khóc: "Ôi, Beatrice yêu dấu! Đừng bắt anh phải chờ đợi thêm nữa! Anh cần em! Anh muốn có em!"

Cô thì thầm: "Lal, người yêu dấu của em!"

Lát sau, cô thở dài khe khẽ và nói: "Và đây là hồi kết. Chúng ta sẽ kết hôn rồi chìm vào lối sống của những kẻ tầm thường nguyên tắc. Nghe có vẻ tẻ nhạt phải không anh?"

Lionel đáp: "Sao lại phải là hồi kết chứ? Chúng ta vừa có thể hạnh phúc lại vừa được là chính mình. Chúng ta vẫn có thể có sự lãng mạn, những cuộc phiêu lưu, dẫu cho tuổi trẻ có qua đi..."

Cô lắc đầu.

"Không đâu; chúng ta sẽ có hạnh phúc, nhưng sẽ không bao giờ giống như thế này nữa. Chúng ta đã rất may mắn khi có được những trò vui tuyệt vời nhất. Nhưng giờ đây, dù muốn hay không, chúng ta cũng phải lớn lên và cố gắng tìm xem cuộc sống thực chất là gì."

Anh ra điều kiện: "Thế thì, chúng ta hãy thỏa thuận ít nhất mỗi năm một cuộc phiêu lưu nhé. Dù già hay trẻ, chúng ta vẫn phải có nó!"

Cô mỉm cười đầy hiểu biết: "Chúng ta phải đánh đổi để có được nó đấy, Lal! Chúng ta chẳng có quyền hưởng thứ hạnh phúc nhường này nếu như..."

Anh siết chặt cô vào lòng và nói: "Hãy bắt anh phải mang ơn em ngay lúc này đi! Beatrice yêu dấu, anh yêu em! Em có nhận ra điều đó không? Anh yêu em!"

Cô thốt lên một từ duy nhất, lời cam kết tuyệt vời nhất mà một người đàn ông có thể hy vọng:

"Đồ ích kỷ!"