Tony Wild, có địa chỉ cư ngụ tại The Albany và hưởng mức thu nhập không do lao động lên tới hai nghìn bảng một năm, đang đứng hút thuốc trên bậc thềm của tòa nhà biểu diễn âm nhạc Tivoli vào lúc mười rưỡi đêm. Gương mặt vốn dĩ khá ưa nhìn của anh lúc này tạm thời mất đi vẻ vui vẻ thường ngày, và anh chậm rãi thả từng làn khói thuốc như thể đó là một nhiệm vụ nặng nhọc hơn là một niềm vui. Quả thực, đúng là như vậy; vì anh đã nốc hết mười bảy điếu từ khi rời giường vào lúc mười giờ sáng hôm nay, và anh hút thuốc chủ yếu vì thói quen hơn là vì bất kỳ lý do nào khác. Anh là một thanh niên hai mươi sáu tuổi đang mải miết theo đuổi hạnh phúc, hay đúng hơn là sự tiêu khiển, theo những lề lối đã thành khuôn phép: những bữa tối, những buổi vũ hội và các sân chơi kịch nghệ lấp đầy vòng quay sinh hoạt hằng ngày của anh, nhưng với sự nhiệt tình của tuổi trẻ hoặc sự hoài nghi đời thường, anh liên tục tìm kiếm những cảm giác mạnh mới lạ. Trải nghiệm chính là vị thần của anh, và phải thú nhận rằng anh đã nếm trải nhiều hơn một phần cảm giác kích thích công bằng. Anh từng bị người yêu bỏ rơi, từng kết hôn (may mắn thay đó lại là một cuộc hôn nhân trùng hôn; vì "người vợ" của anh, một nữ ca sĩ hát bè ở Covent Garden, chẳng có gì ngoài sắc đẹp để làm vốn; và Tony đã vô cùng nhẹ nhõm khi người chồng hợp pháp của cô xuất hiện trở lại sau khi thụ án bảy năm tù ở Portland), từng lặn xuống biển bằng tàu ngầm, bay lên cao bằng khinh khí cầu, và lái ô tô tranh tài trong giải đua Gordon-Bennett. Anh từng một lần bay trên máy bay vì muốn tìm kiếm một cảm giác mạnh mới, nhưng sau đó lại kết luận rằng sẽ thật ngớ ngẩn nếu tiếp tục mạo hiểm với số tiền hai nghìn bảng một năm. Đó chỉ là một vài trong số vô vàn trò tiêu khiển của anh. Trải nghiệm duy nhất mà anh chưa từng thử qua chính là lao động.

Nhìn chung, anh đã tận hưởng cuộc sống của mình rất trọn vẹn. Tất nhiên, có những lúc anh cảm thấy cuộc đời có chút trống trải, có chút tẻ nhạt; nhưng vào những thời điểm kém may mắn ấy, anh liền vội vã xốc lại tinh thần bằng cách săn lùng một cuộc phiêu lưu mới mẻ. Biện pháp liều lĩnh nhất của anh cho đến thời điểm đó là tòng quân, nhưng kỷ luật và nề nếp tronganh trại thậm chí còn khiến sự chán ngán trở nên hấp dẫn hơn, và anh đã phải chuộc thân để được giải ngũ chỉ sau hai mươi bốn giờ chịu đựng dằn vặt. Tối nay, anh cảm thấy thực sự buồn tẻ, bởi vì cả ngày hôm nay trôi qua một cách vô ích đến kỳ lạ. Bữa sáng một mình lúc mười một giờ nối tiếp bằng cái liếc mắt hời hợt qua tờ The Daily Mail. Ngay cả tờ báo có tính khích lệ ấy cũng không tài nào vực dậy được tinh thần anh, và buổi bơi lội buổi chiều tại Câu lạc bộ Bath cũng kết thúc trong sự chán ngán tột độ. Bữa tối tại câu lạc bộ riêng chẳng mang lại sự gặp gỡ của bất kỳ tâm hồn đồng điệu nào, và trong cơn tuyệt vọng, anh đã đến Tivoli.

Một vài tiết mục biểu diễn đã làm anh thích thú theo một cách nhẹ nhàng và có phần lãnh đạm, nhưng đến mười giờ rưỡi, anh lại thấy mình đứng trên bậc thềm, cay đắng ngẫm nghĩ về những khiếm khuyết của nền văn minh hiện đại.

"Luân Đôn!" anh thầm nghĩ với vẻ ủ rột, "một thành phố sáu triệu dân, vậy mà chẳng có nổi một việc gì cho ta làm. Hay là ta đi ngủ nhỉ?"

Điều đó có vẻ như một sự thừa nhận yếu đuối; vả lại anh hoàn toàn không hề buồn ngủ. Thế nên anh liền gạt bỏ ý nghĩ kém cỏi ấy đi, và bước chân vào một cuộc lang thang không mục đích qua những con đường phố thị. Ở Luân Đôn luôn có thứ gì đó để ngắm nhìn, thứ gì đó để khơi gợi sự tò mò, dù cho đó chỉ là viên cảnh sát đang điều tiết giao thông; và Tony nhanh chóng thấy sự rệu rã qua đi cùng niềm vui đang trở lại. Anh thích hòa mình vào dòng người đông đúc, thích ngắm nhìn, suy đoán và tận hưởng. Phố Strand là một trong những chốn quen thuộc ưa thích của anh, đặc biệt là về đêm khi những ngọn đèn đường bừng sáng và các nhà hát bắt đầu tuôn ra những đám đông khán giả muôn hình vạn trạng. Tại Quảng trường Piccadilly lúc mười một giờ đêm, đại lộ Shaftesbury, phố Aldwych hay phố Strand, một người đàn ông chẳng bao giờ phải cảm thấy buồn chán, dẫu cho anh ta có thể cảm thấy bất mãn.

Tony chậm rãi bước đi, thỉnh thoảng dừng lại để quan sát mọi người. Chẳng mấy chốc anh nhìn đồng hồ và nhận ra đã quá mười một giờ. "Vẫn còn sớm chán," anh ngẫm nghĩ; "về nhà làm gì cho uổng? Hay là ta thử ghé câu lạc bộ hoặc đi dạo một vòng thật xa nhỉ? Bờ kè sông Thames... một bức tranh dạ khúc bằng ánh đèn và mặt nước... và... đúng rồi! đó sẽ là một trò chơi mới mẻ đây! Tiến lên nào!"

Anh rẽ phải đi xuống và chẳng mấy chốc đã thấy mình đứng bên bờ sông Thames. Tại đây, anh bắt đầu thực hiện trò chơi mới vừa nảy sinh trong bộ óc năng động của mình. Trò chơi ấy tuy có phần quái đản nhưng lại vô cùng giản đơn, bởi vì anh chỉ cố gắng hết sức để giả dạng thành một kẻ đang muốn tự tử. Kéo cổ áo lên cao và đẩy chiếc mũ dịch ra phía sau đầu một chút, anh thọc sâu hai tay vào túi quần và ra vẻ mặt đầy tuyệt vọng. Sau đó, anh chậm rãi bước đi, thỉnh thoảng liếc nhìn dòng sông và cố tình tránh né ánh mắt của những viên cảnh sát tuần tra tình cờ đi ngang. Chẳng mấy chốc anh dừng lại, tỳ cả hai khuỷu tay lên lan can và đăm đăm nhìn dòng sông Thames với vẻ mặt u ám. Những thao tác của anh đã đạt được thành công mỹ mãn, bởi vì một viên cảnh sát nhanh chóng tiến lại gần và nhỏ nhẹ khuyên anh nên đi nơi khác. Tony cất giọng trầm đục đáp lời, và chỉ ít phút sau, anh đã chìm đắm vào cuộc trò chuyện say sưa với vị ân nhân cứu mạng của mình. Một câu chuyện bị thêu dệt về bài bạc và rượu chè đã kích thích trí tưởng tượng của anh một cách vô cùng thú vị trong khoảng mười phút, và khi họ chia tay, cả hai đều mang trong lòng một niềm ấm áp thỏa mãn lẫn nhau. Viên cảnh sát nghĩ rằng mình vừa cứu được một lầm lạc đồng loại, còn Tony thì đã có những giây phút tự vui thú ngắn ngủi. Anh chẳng hề mảy may nghĩ rằng những nhà chỉ trích có thể cho trò chơi của mình là bệnh hoạn hoặc kém văn hóa. Nếu có ai chất vấn, anh sẽ thưa rằng: "Chắc chắn các anh nói đúng, nhưng ngặt nỗi tôi buồn chán đến phát điên lên được."

Sau màn kịch nhỏ đó, anh đi băng qua cầu Waterloo để thưởng ngoạn phong cảnh, rồi thong thả quay trở lại khu Piccadilly. Anh hoàn toàn không thấy buồn ngủ một chút nào, thế nên anh quyết định kéo dài chuyến đi bộ của mình đến vô tận. "Sức hút lớn nhất," anh ngẫm nghĩ, "của việc làm một gã độc thân lắm tiền nhiều của chính là người ta có thể làm chính xác những gì mình thích mà không phải chịu bất kỳ sự chất vấn nào. Nếu ta có về nhà lúc sáu giờ sáng, Pettigrew sẽ mở cửa đón ta vào mà không hé môi càu nhàu một tiếng, lại còn ân cần hỏi xem ta có muốn dùng bữa sáng hay không. Ngược lại, nếu ta có vợ, rất có thể nàng sẽ chẳng thèm đếm xỉa gì đến cuộc lang thang nửa đêm của ta.—Không! nàng sẽ quan tâm thái quá và lo sợ viển vông những điều tồi tệ nhất ấy chứ.... Thôi nào, ta sẽ đi đâu đây? Ta đang cảm thấy phong độ vô cùng sung sức.... Ta có nên đi bộ đến Bolders Green—Whitechapel—hay Elephant and Castle nhỉ? Những cái tên thật kỳ lạ đang vẫy gọi ta.... Hồi còn là một đứa trẻ, ta nhớ mình từng đọc về vùng đầm lầy Hackney... hay là ta đến đó xem thử có đúng là có đầm lầy thật không nhỉ? Hoặc là ta sẽ hướng thẳng tới St. John's Wood để ngắm xem sân vận động Lord's trông như thế nào dưới ánh trăng, nơi

Một gã đánh bóng ma quái đang chơi đùa cùng bóng của hồn ma,

Và tôi nhìn qua những giọt lệ đoàn quân hoan hô không tiếng động,

Khi những kẻ cướp khúc chạy thoắt ẩn thoắt hiện qua lại?

Được rồi; chúng ta hãy thử đến Lord's xem sao!"

Chúng ta không cần phải bám theo bước chân của Tony trong suốt cuộc dạo chơi ấy. Chỉ cần biết rằng vào lúc bốn giờ sáng, anh lại thấy mình đang đứng tại chợ Covent Garden với đôi mắt vẫn thao thức, ngắm nhìn những người thợ làm việc ở khu chợ. Sau khi đã thỏa mãn với cảnh tượng đó, anh thẩn thơ lang thang lên đường Oxford, rồi chẳng mấy chốc lại tới đường Euston. Anh đi dọc theo con đường này cho đến khi tới ga xe lửa Euston, và tại đây anh dừng chân để tận hưởng sự trong lành của buổi ban mai cùng vẻ tĩnh mịch của những con đường phố. "Trời ạ!" anh thầm nghĩ, "thật là uổng phí biết bao khi cứ nằm ì trên giường cho đến tận mười giờ sáng. Tại sao ta không nghĩ ra trò hề này sớm hơn cơ chứ? Đây mới chính là khoảnh khắc mà người ta nghĩ về vùng đồng quê và đê tiện hóa Luân Đôn. Giá như có một chuyến tàu ở đây lúc này, ta sẵn sàng rời đi một hai ngày để trải nghiệm ngay." Một ý chợt lóe lên trong đầu khiến anh mỉm cười. "Ồ, ở đây có cả một nhà ga kìa. Thật thú vị làm sao nếu ta vào xem thử có chuyến tàu nào sắp khởi hành đi đâu đó không. Chắc là ta sẽ làm thế. Ta sẽ thề độc là sẽ mua vé lên chuyến tàu đầu tiên có sẵn và cứ thế xuống bất cứ nơi nào trông có vẻ thú vị. Dù sao thì điều đó cũng mang lại chút gì đó mới mẻ."

Anh bước vào ga Euston lúc kém mười lăm phút nữa là năm giờ. Một nhân viên bán vé đang ngái ngủ bảo anh rằng chuyến tàu đầu tiên sẽ khởi hành lúc năm giờ bảy phút, rồi tiện thể hỏi xem anh định đi đâu.

"Ồ, hãy bán cho tôi một chiếc vé có giá năm shillings," Tony đáp: "tôi chẳng bận tâm lắm đâu. Không, anh bạn quý mến ạ, tôi không hề bị điên, và tôi cũng chẳng uống chút rượu chè nào cả. Làm ơn cho một vé năm shillings."

Người nhân viên đành làm theo với vẻ mặt đầy cau có khó chịu. Tony cầm lấy chiếc vé rồi đi tìm chuyến tàu. Khi vừa đặt tay lên tay nắm cửa của một toa hạng nhất, anh chợt nhớ ra phải nhìn lại chiếc vé của mình. Hóa ra đó lại là vé hạng ba. Thay vì tỏ ra bực bội, Tony lại phì cười. "Một đêm đầy những cảm giác kích thích!" anh lẩm bẩm:

"Đã nhiều năm rồi tôi không đi tàu hạng ba. Liệu có chút may mắn nào để tôi có được những người bạn đồng hành không nhỉ? Tôi lấy làm hoài nghi lắm đây."

Vẫn còn khoảng mười phút nữa đoàn tàu mới đến giờ khởi hành, và Tony dùng khoảng thời gian đó để đứng ngắm cảnh qua khung cửa sổ. Chẳng có mấy thứ thu hút sự chú ý của anh ngoài vài gã phu khuân vác đang bận rộn xử lý báo chí cùng các kiện hàng khác, nhưng rồi bỗng xuất hiện một người đàn ông đang rảo bước tiến thẳng về phía đoàn tàu. Tony liếc nhìn anh ta với một chút tò mò trơ lì lười nhác. Người mới đến mặc một bộ âu phục đi làm chỉnh tề và đội chiếc mũ phớt lụa cứng cáp. Anh ta còn mang theo găng tay và một cây gậy. Thế nhưng, dẫu cho bề ngoài trông giống một quý ông và dáng điệu đường hoàng tự chủ, ánh mắt sắc sảo của Tony vẫn nhanh chóng phát hiện ra những dấu hiệu của sự nghèo túng. Chiếc áo khoác đã sờn bóng, và chiếc mũ phớt tuy được chải chuốt cẩn thận nhưng lại kém phần bóng bẩy. "Quái quỷ thật, anh ta đang làm gì ở đây vào giờ này với bộ dạng trang phục thế này cơ chứ?" Tony thầm nghĩ. Đoạn anh bật ra một tiếng cười không thành tiếng. "Cối xay chê nồi đất dính nhọ!" anh ngẫm nghĩ, miệng khúc khích cười thầm: "Suýt nữa thì ta quên mất bản thân mình vẫn còn đang mặc nguyên bộ đồ dạ hội đấy nhé!"

Anh ngả người ra phía sau ghế để cười thật thỏa thích, và người đàn ông đội mũ lụa lúc đó đã bước ngang qua khung cửa sổ. Anh ta lỉnh vào toa tàu kế bên, ngặt nỗi giữa các toa lại không có hành lang nối liền. Tony đang phân vân không biết có nên bước xuống để nhập bọn với người lạ mặt kia hay không với hy vọng mong manh là biết đâu sẽ học hỏi được điều gì mới mẻ, thì tiếng còi tàu bỗng vang lên. Nhưng trước khi đoàn tàu kịp chuyển bánh, một gương mặt bất ngờ xuất hiện ở khung cửa sổ bên phía đối diện. Một người đàn ông đang leo lên bậc thềm leo từ dưới đường ray lên. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cánh cửa bật mở, người đàn ông bước vào, khép cửa lại phía sau rồi ngồi phịch xuống ghế. Đó là một người chừng năm mươi tuổi, ăn mặc có phần kỳ quặc. Chiếc mũ nồi và chiếc áo khoác ngoài của ông ta rất lịch sự đắt tiền, ngặt nỗi lại chẳng hề đeo cà vạt. Tony điềm tĩnh nhìn ông ta; xét cho cùng, chuyến đi bộ này đang mang lại cho anh những trải nghiệm thật đáng giá.

"Chào buổi sáng," anh điềm đạm cất lời: "thường ngày ông hay leo lên tàu từ phía đường ray không có sân ga lắm phải không? Tôi hỏi chỉ vì sự tò mò tầm thường mà thôi."

Người đàn ông bật cười, thở hồng hộc vì vừa phải vận động gắng sức. Trông ông ta không có vẻ gì là một tên tội phạm cả; trái lại, diện mạo trông vô cùng hiền lành. Có vẻ như ông ta cũng đang rất vui vẻ.

"Không," ông ta đáp lời. "Đây là lần đầu tiên trong đời tôi làm thế. Tôi đang trên đường đi nghỉ mát. Đổi lại, tôi có mạn phép hỏi rằng liệu buổi sáng ra ông có hay mặc đồ dạ hội đi du lịch thế này không?"

Tony mỉm cười.

"Không; tôi cũng đang đi nghỉ mát đây."

"Đến Shereling đấy à?" người đàn ông ân cần hỏi.

"Tôi không biết."

"Ông không biết á."

"Vâng; tôi thấy buồn chán. Thế nên tôi vớ lấy chiếc vé năm shillings và chuyến tàu đầu tiên. Tôi chẳng có chút khái niệm nào về việc mình sẽ xuống ga nào cả."

"Đúng là một ý tưởng tuyệt vời!" người kia hào hứng thốt lên, khiến Tony vô cùng kinh ngạc. "Hầu hết chúng ta đều bị ràng buộc bởi những quy ước xã hội đến nỗi phải lên kế hoạch và tính toán từng tuần lễ trời: thậm chí nhiều lúc chúng ta còn đến cả những nơi mình chẳng hề muốn đặt chân tới."

"Tại sao lại thế?"

Người kia ngập ngừng giây lát.

"Áp lực gia đình," ông mỉm cười đáp. "Trông ông có vẻ là một anh chàng dễ thấu hiểu, thế nên tôi không ngại thổ lộ điều này đâu. Năm nay—thú thực là từ tối hôm qua—tôi đã hạ quyết tâm đập tan xiềng xích của mình trong chốc lát. Một số... sự kiện... đã thúc đẩy quyết định của tôi. Tôi đang trên đường đến Shereling. Tôi rời đi có phần hơi vội vã—ông thấy đấy, tôi chẳng có nổi chiếc cà vạt. Chắc là tôi phải đợi đến khi đặt chân tới Shereling thì mới có thể mua được một cái quá."

Tony cất lời: "Trên tàu không có gian hàng bán đồ dệt kim đâu: các công ty đường sắt vốn dĩ rất thiếu óc tưởng tượng. Giá mà có, tôi chắc chắn sẽ tậu ngay một bộ âu phục tươm tất để diện đi đường. Xin hãy nói cho tôi nghe lý do vì sao ông lại leo lên tàu bằng cái cách trái với thông lệ đó đi."

Người đàn ông đáp: "Thành thật xin lỗi, nhưng tôi không thể nói được. Mọi chuyện ổn cả mà, ông biết đấy: tôi có vé kia mà."

"Tất nhiên rồi," Tony lịch sự đồng tình, rồi chìm đắm trở lại vào những dòng suy tưởng. Đây quả thực là một món quà trời cho với những khả năng vô cùng to lớn. Chắc chắn anh không được phép để mất dấu người bạn đồng hành mới này; anh cũng sẽ xuống ga Shereling luôn cho xem. Tony nheo đôi mắt lại quan sát ông ta: trông ông ta có vẻ là một gã tiểu tử đứng đắn tử tế—suýt chút nữa thì vui vẻ... hệt như một cậu học sinh tiểu học đang được nghỉ hè, mang theo bao kỳ vọng về những niềm vui tuyệt vời và đang vô cùng hào hứng tận hưởng viễn cảnh đó trước mắt. Hơn thế nữa, ông ta còn tỏ ra vô cùng bí ẩn và kín đáo, dù cho bề ngoài trông giống một doanh nhân thành đạt ở quy mô nhỏ —có thể là một tay trưởng phòng hoặc phó quản lý chẳng hạn. Thoảng trong gương mặt ông ta còn có một điều gì đó, một sự nhiệt huyết ngây thơ, thứ đang vô cùng lôi cuốn gã thanh niên đã sớm nếm trải đủ mùi đời chán chường này. Tony thầm nhủ: "Được rồi, lão bạn già ạ, ta nhất định phải bám chặt lấy ông thôi, dù ông có muốn hay không."

Sau một khoảng lặng, lão bạn già bắt đầu cất tiếng tán gẫu, và chẳng mấy chốc một cuộc trò chuyện rôm rả đã diễn ra. Họ chủ yếu bàn luận về những chuyện vặt vãnh, dẫu vậy vẫn giữ được sự lôi cuốn lẫn nhau. Góc nhìn cuộc sống của Tony và vị khách mới đến khác biệt nhau một trời một vực, và những trải nghiệm của họ cũng vậy. Người lớn tuổi là người đặt ra nhiều câu hỏi nhất, còn người trẻ tuổi thì đóng vai trò đáp lời. Thế nhưng họ lại tìm thấy một sợi dây liên kết chung nằm ở niềm đam mê học đòi theo phong cách Pepys đối với những điều mới lạ và khác thường, mặc dù mỗi người tiếp cận nó từ một lập trường hoàn toàn khác nhau. Tony là một bậc thầy về kiến thức bề ngoài và luôn kiếm tìm điều gì đó tươi mới; trong khi người kia, chẳng khác nào một đứa trẻ thơ, lại hân hoan đón nhận ngay cả những sự thật nhạt nhẽo nhất như những phát hiện từ một thế giới hoàn toàn mới.

Ông thở dài và nói: "Tôi ước gì... chúng ta có thể đồng hành cùng nhau trong một khoảng thời gian." Trái tim Tony như nhảy thót lên. "Cậu là một thanh niên thú vị đấy... nhưng không! điều đó là bất khả thi—sẽ chẳng đi đến đâu đâu."

Tony không đáp lời. Anh cảm thấy chắc chắn rằng con cá đã gần cắn câu nhưng anh không muốn làm hỏng mọi chuyện bằng cách tỏ ra quá nôn nóng. Tuy nhiên, anh tự nhủ rằng trước khi chuyến hành trình đi đến hồi kết, anh nhất định sẽ câu được con cá này và dành vài ngày sống cùng hắn. Anh không nghĩ rằng sự hứng thú sẽ bị chùng xuống; và nếu có thế thật, thì chà, anh hoàn toàn có thể quay trở lại thành phố bất cứ lúc nào. Trong lúc này——

Đoàn tàu đột ngột dừng lại.

Vị lớn tuổi lên tiếng: "Ô kìa! Chuyến tàu này được ghi lịch trình là chạy thẳng không ngừng đến Shereling cơ mà. Tại sao quỷ thần thiên địa lại..."

Ông nhoài người ra ngoài cửa sổ và ra hiệu gọi nhân viên áp tải tàu.

"Có chuyện gì thế?" ông hỏi.

Nhân viên áp tải đáp: "Thưa các ngài, cuộc đình công đấy ạ. Ông thấy đấy, hiện có khoảng mười đến mười lăm nghìn công nhân đang đình công tại đây, và dường như tình hình đã có chút vượt ngoài tầm kiểm soát rồi."

Đồng hành khách của Tony chen chúc lấp kín cả khung cửa sổ, hỏi dồn: "Nhưng mà... điều đó thì liên quan gì đến các chuyến tàu? Tại sao lại..."

Nhân viên áp tải với vẻ mặt đầy áy náy tiếp lời: "Ông thấy đấy thưa ngài, họ đã hơi quá khích mất kiểm soát rồi. Tôi cũng không rõ thực hư ra sao—người ta đồn rằng họ bị trả lương quá bèo bọt, mặc dù giới chủ thì khẳng định họ nướng sạch tiền lương vào các cuộc đua chó whippet. Dù sao thì, họ cũng đang bạo động ngoài kia rồi——"

Đồng hành khách ngắt lời: "Nhưng còn tuyến đường sắt thì sao, anh bạn. Cái gì mà..."

Nhân viên áp tải húng hắng ho.

"Một số kẻ trong số họ có tính khí hơi bốc đồng, thưa ngài, lại thêm phần không tài nào quản lý nổi. Dường như họ đã đập phá các quán rượu vào khoảng nửa đêm và quậy phá tơi bời suốt cả đêm qua, cứ thế mà nói. Phía nhà chức trách đã điều quân đội tới rồi, nhưng ngặt nỗi họ vẫn chưa có mặt kịp. Hơn nữa, chúng còn cạy phá tung cả một đoạn đường ray. Đội sửa chữa sự cố đang tiến hành khắc phục, nhưng chắc phải mất tầm một tiếng đồng hồ nữa chúng ta mới có thể đi tiếp được."

"Ông có nghe thấy gì không?"

Tony đứng phắt dậy nói: "Nghe rõ mồn một chứ. Nào, chúng ta hãy ra ngoài ngắm nghía xem sao. Tôi chưa bao giờ được chứng kiến một đám đông nổi giận sùng sục trông ra sao cả."

Nhân viên áp tải khuyên can: "Tốt hơn là đừng nên ra đó, thưa các ngài. Thị trấn lúc này không an toàn chút nào đâu."

Tony mang theo vẻ oai nghiêm giản dị cất lời: "Biết đâu họ sẽ chịu lắng nghe tôi thì sao." Anh quay sang người bạn đồng hành. "Ông có hứng thú với việc chơi đùa cùng lửa không?"

Đôi mắt của gã đàn ông thấp bé bỗng bừng sáng và ông thở gấp gáp. Bản năng thận trọng tự nhiên khiến ông ngập ngừng giây lát. Rồi——

Ông cộc lốc đáp: "Được chứ! Mẹ kiếp! Tôi... tôi có cảm giác như mình đang bắt đầu được sống thực sự vậy!"

Tony cười lớn rồi đẩy tung cánh cửa. Nhân viên áp tải thở dài sườn sượt.

"Thôi được rồi, thưa các ngài," anh ta nói, "đừng có trách là tôi đã không cảnh báo trước nhé. Dù sao đi nữa, tôi vẫn khuyên hai ngài nên để lại tiền bạc và cả đồng hồ ở trên này đi."

Tony vừa thọc tay vào túi quần vừa cất lời: "Đúng là một nhà hiền triết hoàn hảo." "Này anh bạn áp tải, đây là bảy bảng ba... và một chiếcếc đồng hồ. Nếu tôi có bỏ mạng ngoài kia, anh cứ việc giữ lấy chúng, nhưng hãy nhớ là chiếc đồng hồ cần phải được lên dây cót vào cả buổi tối lẫn buổi sáng đấy nhé."

Nhân viên áp tải ngẩn người trân trân nhìn bộ đồ dạ hội trên người Tony. Đoạn anh ta quay sang người đàn ông kia: "Còn ngài thì sao, có mang theo gì không?"

Gã đáp lại với vẻ bối rối: "K—không có gì quan trọng cả! Đi nào! Chúng ta xuất phát thôi!"

Tony thầm nghĩ: "Cháy túi rồi! Nhưng hắn vẫn chưa tìm cách moi tiền mình cơ mà. Quả là một ngày hội ngộ thật tuyệt vời!"