"Vẫn bữa tối như mọi khi chứ, thưa ông?" chủ quán The Happy Heart vừa hỏi vừa ghé đầu nhìn vào phòng khách, nơi Tony và Robert đang chơi bài piquet.

"Làm phiền ông Glew nhé," Tony nói. "Bảy giờ như mọi khi. Ồ, nhân tiện, ông có sẵn chiếc đèn lồng nào không?"

"Đèn lồng cơ á!" Robert kinh ngạc thốt lên. "Sao cơ, để làm gì mà—" Cậu ta khựng lại vì một cú đá dưới gầm bàn.

"Tôi dám chắc là mình kiếm được cho ông một chiếc, thưa ông," người chủ quán đáp. "Mấy đêm hè này chúng ta có cần đến nó đâu, nhưng tôi dám cá là thế nào cũng có chiếc để không ở xó nào đó."

"Cảm ơn. Tôi và bạn tôi là những người sưu tầm bướm đêm cuồng nhiệt. Tối nay chúng tôi định đi bắt vài con; thế nên, nếu chúng tôi có về muộn, ông cũng đừng ngạc nhiên hay tưởng tượng ra kẻ trộm nhé."

"Trời ạ, không đâu, thưa ông!" Glew nói rồi đi tìm chiếc đèn lồng. Ngay khi cửa vừa khép lại, Robert liền lên tiếng.

"Xin ông Wild đừng cho là tôi hay soi mói nhé; nhưng thực sự thì, có cần thiết phải nói thế không?"

"Cái đèn lồng ấy hả? Quá cần ấy chứ! Chúng ta có thể phải—"

"Không—không phải đèn lồng. Mà là—cái sự xuyên tạc ấy—"

"À! Ý anh là lời nói dối. Đừng có xin lỗi, Bangs anh bạn già! Anh chẳng làm phiền gì tôi đâu. Tôi thích mọi người nói lên suy nghĩ của mình.—Thường thì, lời nói dối.... Ừ, tôi nghĩ nó là cần thiết. Những kẻ mưu phản không thể cứ câu nệ tiểu tiết. Hơn nữa, nó nằm ở lương tâm tôi, nên anh chẳng cần phải bận tâm làm gì."

"Nhưng chẳng lẽ một cái cớ—"

"Cũng tốt ngang ngửa thế sao? Có lẽ vậy, dẫu tôi chưa từng bao giờ tiếc công tiếc việc. Mà cái cớ thì cũng chỉ là một lời nói dối dưới hình thức khác thôi—đáng trách như nhau cả. Nhưng đừng bận lòng vì chuyện này nữa: tôi muốn kể cho anh nghe về kế hoạch hành động."

", Robert dịu lại, dù vẫn thấy thỏa mãn vì đã bày tỏ sự phản đối dẫu chẳng mấy gắt gao. Cậu ta thích phiêu lưu; nhưng vốn là một người được rèn giũa tính cẩn trọng tỉ mỉ, cậu ta không dễ dàng chấp nhận sự lừa dối—ít nhất là lừa dối bằng lời nói. Cậu nhận thấy con đường của một kẻ phiêu lưu quả là lắm chông gai khi phải bước đi với một tâm can vướng bận lương tâm, nhưng dẫu sao cậu vẫn tận hưởng nó và hy vọng sẽ tiếp tục dấn bước. Dù vậy, cậu vẫn cẩn thận để phần lớn việc trò chuyện cho người đồng hành.

"Trong khi anh, Bangs," Tony tiếp lời, vừa tựa lưng vào lò sưởi, "cứ sống cái đời thảnh thơi như loài hoa sen và hành xử như một kẻ lười biếng, thì tôi đã làm việc cật lực. Kể từ khi tôi nhận được manh mối cho thấy Brown đang bén mảng tới The Quiet House, tôi đã bám theo hắn như một thám tử kỳ cựu trong truyền thuyết. Tôi đã phát hiện ra—với cái giá là chiếc quần rách tươm và đôi giày sũng nước—rằng hắn đến hò hẹn hàng đêm với bóng hồng kiều diễm mà tôi đã từng nói chuyện một lần—và chỉ một lần duy nhất, than ôi! Hắn có một lối đi riêng qua bức tường rào, bằng cách đóng mấy chiếc đinh lớn vào mặt ngoài, ở chỗ khuất tầm mắt mọi người. Gã Lothario hào hoa ấy leo lên lối đó—nhảy tõm vào khu vườn—gặp gỡ người trong mộng của mình, và voilà tout!"

"Chuyện gì xảy ra thế?" Robert sốT sắng hỏi.

"Cũng những chuyện thường lệ thôi, Bangs ạ. Trao nhau những nụ hôn và lời tâm tình—mà than ôi, tôi chỉ nghe được lõm bõm không trọn vẹn!"

"Nhưng anh đi nghe lén á!" Robert kêu lên, đầy vẻ bất bình. Tony thở dài.

"Tôi phải tự thép hóa bản thân chứ. Trong chính trị cấp cao, anh biết đấy... nhưng tất nhiên, tôi sẽ không bao giờ kể ra đâu."

"Ồ!"

Sự thất vọng lộ rõ, khiến Tony bật cười.

"Không đâu anh bạn già, giấc mộng tuổi trẻ của tình yêu và những thứ đại loại thế phải được tôn trọng chứ. Thú thật, tôi canh chừng chỉ vì hy vọng tóm được manh mối—biết đâu có dịp trò chuyện với cô gái lúc Brown ra về. Chẳng ích gì! Chẳng có tích sự gì sất! Brown đưa cô ta về nhà an toàn rồi mới quay lại. Hắn đứng lên chiếc xe lu vườn tiện lợi rồi trèo lên. Sau đó hắn nhảy xuống và chuồn về nhà. Tôi cũng y chang vậy, đầy chán chường, ghen tị và hoàn toàn mù tịt thông tin. Tối nay tôi định ra tay."

"Thế á!"

"Chúng ta sẽ mai phục, Bangs, và nói chuyện với bọn họ. Một cuộn dây thừng và một chiếc bao tải—đó sẽ là công cụ duy nhất của chúng ta. Trong lúc Brown đang nói chuyện, chúng ta sẽ cố trùm bao tải lên đầu hắn và trói giật lại. Tôi không nghĩ là cô tiểu thư kia sẽ thét lên đâu, bởi dường như có một thứ âm mưu ngầm nào đó đang diễn ra—chống lại Billy, chính phủ Thổ Nhĩ Kỳ, hoặc cô Arkwright. (Tôi vẫn đinh ninh cô ta không phải là cô Arkwright, mà chỉ là một dạng người hầu thôi). Giờ thì, nếu phỏng đoán của tôi đúng, cô ta sẽ chẳng dại gì mà loan báo sự hiện diện của Brown cho bà chủ mình biết. Còn nếu tôi đoán sai mà cô ta thực sự la làng rồi người đến ứng cứu, chúng ta phải chuồn ngay ra tường và tẩu thoát lập tức. Nếu thành công, chúng ta sẽ nói chuyện với cô ta và cố tìm hiểu vài điều. Tôi chán ngấy cảnh phải chờ đợi trong bóng tối rồi. Nào, anh có dám chơi tới cùng không?"

Robert bứt rứt lắc đầu.

"Tất nhiên rồi, anh Wild, tôi vẫn sẵn sàng dấn thân vào phiêu lưu như mọi khi. Nhưng—nhưng đây là chuyện nghiêm trọng đấy. Nó—nó có thể dẫn tới tù tội ấy chứ!"

"Có thể lắm chứ," Tony đồng tình; "nhưng tôi nghĩ sẽ chẳng đến mức đó nếu chúng ta khôn ngoan. Dù sao đi nữa, chúng ta phải chuẩn bị tinh thần đánh đổi chút ít rủi ro cho một cuộc phiêu lưu lớn. Nếu chúng ta khéo léo vụ cái bao tải, tôi nghĩ mình sẽ lo trót lọt phần trói lác. Còn anh sẽ phải giữ cô ta lại."

"N-nhưng—"

Cô ta xinh lắm đấy..."

"Đó không phải là lý do lôi kéo tôi, anh Wild. Anh quên mất rằng—"

"Thôi nào Bangs, dẹp ngay mấy cái 'sự xuyên tạc' của anh đi! Tôi chẳng quên gì sất. Đợi xem có mấy gã trẻ bằng nửa tuổi anh mà dám chớp lấy cơ hội tóm gọn một nữ thợ vô chính phủ xinh đẹp chứ!"

"Tôi chưa đến nỗi già đâu, anh Wild," Robert hậm hực nói. "Anh hiểu lầm tôi rồi. Tôi yêu sự lãng mạn và có thể dành sự quan tâm—tất nhiên là một sự quan tâm đứng đắn, tách bạch—một sự thưởng thức đầy nghệ thuật đối với một người phụ nữ đẹp. Điều tôi đang nghĩ tới là luật pháp. Nhưng, vì anh đã nói vậy, tôi sẽ đi cùng và chấp nhận mạo hiểm."

"Tốt," Tony nói, cố giấu một nụ cười. "Đừng để sự quan tâm của anh quá tách bạch nhé anh bạn, kẻo cô ta trốn mất vào nhà đấy. Hãy túm chặt cổ tay cô ta vào."

Họ dành phần thời gian còn lại của buổi chiều hè để hoàn thiện kế hoạch và chơi bài piquet. Một khi đã hứa danh dự, ông Hedderwick khinh miệt việc nuốt lời, dẫu rõ ràng là ông chẳng mặn mà gì với viễn cảnh một cuộc tấn công ban đêm. Tony, ngoài chiếc đèn lồng, còn kiếm thêm một sợi dây thừng và một cái bao tải từ chủ quán. "Để đựng mấy con bướm đêm ấy mà, ông Glew," anh tươi cười giải thích.

"Để đựng bướm đêm cơ á!" Glew ngẩn người lặp lại. "Để đựng BƯỚM ĐÊM á! ĐỂ ĐỰNG CÁI—"

Lão vẫn đang lẩm bẩm câu ấy thì bộ đôi phiêu lưu lên đường.

Lúc đó là mười giờ rưỡi kém năm, tức là còn ba mươi phút nữa mới đến giờ gã thợ vặt thường hẹn hò với người thương. Họ đến The Quiet House chừng mười phút sau, rồi lần theo bức tường một đoạn ngắn cho đến khi Tony dừng bước và thì thầm: "Đến nơi rồi!" Họ đang đứng ở một lối mòn dành cho ngựa đi, cách con đường cái chạy xuyên qua Shereling khoảng tám mươi thước. Tony rọm người nấp sau một bụi gai rậm rạp và châm đèn.

"Tôi sẽ rọi đèn cho anh leo lên tường," anh thì thầm. "Khi lên đến đỉnh, hãy bám tay và thả người tụt xuống thật khẽ. Dưới đó có thảm cỏ mềm cách chân anh mười thước. Ngay khi anh lên tới nơi, tôi sẽ tắt đèn, vì giờ tôi thuộc làu đường đi rồi."

Với vẻ miễn cưỡng đầy bất mãn, Robert nhìn những chiếc đinh lớn đã được gã tình nhân Brown đóng vào bờ gạch. Thầm mong ước được ở nhà—hay ít nhất là trong sự ấm cúng an toàn của quán The Happy Heart—nhưng vì ngượng ngùng không dám viện cớ tuổi tác hay sự hèn nhát, ông Hedderwick đặt chân lên chiếc đinh thấp nhất, với tay bám lấy chiếc phía trên đầu và bắt đầu leo. Với một thiếu niên năng nổ, đó chỉ là chuyện vặt; nhưng với một nhà thám hiểm luống tuổi, nó đau đớn vô cùng, và bất chấp tinh thần anh hùng, không chỉ một lần ông chực trèo xuống. Thế nhưng, có cái gì đó ngăn cản việc từ chối cuộc phiêu lưu: sự tò mò hoặc lòng tự trọng đã giữ ông lại với lời hứa của mình. Ánh sáng leo lét từ chiếc đèn lồng của Tony đi theo sau—không, phải là dẫn đường cho ông tiến lên—chiếu rọi như ngọn hải đăng hy vọng giữa đêm tối. Ý nghĩ đó thúc giục ông, và mãi cho đến khi vắt được một chân lên đỉnh tường, ông mới sực nhận ra sự so sánh ấy có chút sai lệch: ánh sáng kia có khi lại là ngọn trơi trơi dắt mối đưa ông đến chỗ tiêu đời hoặc nhục nhã. Khoảng khắc ấy, dũng khí của ông chùng xuống.

"Anh Wild!" ông tuyệt vọng thì thầm, "tôi—"

Ngọn đèn vụt tắt.

"Ổn cả chứ?" giọng người đồng phạm vang lên đầy khích lệ. "Tốt. Tôi lên đây."

Hắn bắt đầu leo theo, với dây thừng, bao tải và đèn lồng quấn quanh vai. Cùng một tiếng thở dài kiên định, Robert lau mồ hôi vì sợ hãi trên trán rồi nhẹ nhàng buông mình xuống đất.

Tony nhập hội với ông ngay sau đó, hơi thở có chút dồn dập vì leo trèo. Không nói một lời, anh thận trọng bước về phía trước, Robert bám sát gót, cho đến khi họ tới một lùm cây cơm cháy. Họ luồn sâu vào giữa bụi cây, cố tạo ra ít tiếng động nhất có thể. Chẳng mấy chốc, khi Tony án chừng vị trí của họ đã khuất tầm nhìn mà vẫn có thể quan sát xung quanh, họ dừng lại. "Ngồi xuống thôi," Tony thì thầm; "rất có thể chúng ta sẽ phải chờ một lúc đấy." Anh trải chiếc bao tải xuống đất và cả hai ngồi lên đó, hai tay ôm lấy đầu gối.

May mắn thay, đêm hôm ấy trời đẹp. Không có dấu hiệu của mưa, và sương rơi cũng không nhiều. Trời không trăng, ánh sao nhờ nhờ chỉ đủ làm nổi bật sự mênh mông của bóng tối, những hình thù cây cối quái dị đang sừng sững đe dọa họ, cùng sự kinh hoàng ngợp thở của The Quiet House. Nổi bật một màu đen kịt trên nền trời tối sẫm, tòa nhà sừng sững vươn cao, trông như đang đe dọa cặp đôi tội lỗi bằng những nỗi sợ hãi như trong cơn ác mộng, gợi lên những tưởng tượng ghê rợn, nỗi sợ cảnh sát rất đỗi trần tục, và cả nỗi sợ bóng tối cùng lũ yêu tinh như của trẻ thơ. Mọi thứ thật tĩnh mịch, quyền uy và bí ẩn. Da thịt ông Hedderwick nổi da gà vì một cái lạnh không bắt nguồn từ thời tiết, và theo bản năng, ông xích lại gần người đồng hành hơn.

"Chúng ta hút thuốc được không?" ông thì thào.

"Không. Bọn chúng có thể thấy ánh đốm lửa."

"Bọn chúng" ở đây dĩ nhiên là chỉ Brown và đồng bọn; nhưng được thốt lên dưới bầu trời u ám ấy, giữa những lùm cây ảm đạm, trong bầu không khí đầy rẫy mưu mô và án mạng giả định, những từ ấy mang một ý nghĩa đáng sợ đối với ông Hedderwick. Sự lãng mạn cứa những đường sắc lẹm vào tâm hồn đang run rẩy của ông. Ông đang được nếm trải đủ đầy những chuyến phiêu lưu, và với một nỗi niềm nhiệt thành chân thực, giờ đây ông chỉ ước gì mình được an toàn ở Bloomsbury, dẫu có phải đánh đổi bằng sự chào đón nồng hậu theo kiểu vợ mắng. Nghĩ lại việc một kẻ trung niên—không! một lão già có một người vợ hiền—vâng! một người vợ hiền, dẫu đôi khi có phần hách dịch—một chấp sự nhà thờ Saint Frideswide và đủ thứ danh giá—lại có thể hồ đồ và vô ơn đến mức dấn thân vào một cuộc phiêu lưu thế này! Thật không thể tin nổi: chắc là ông đang mơ rồi.... Không; mọi thứ là thật. Bàn chân phải của ông đang đau buốt: nó đã tê cứng mất rồi.

"Ái!" ông vừa nói vừa duỗi chân ra. "Mấy giờ rồi anh Wild?"

"Không nhìn được. Không dám bật diêm đâu. Sợ tụi nó đến muộn. Im lặng đi."

Thời gian trôi qua thật nặng nề đối với người đàn ông khốn khổ. Một cậu học sinh bị kết án phạt đòn roi hoàn toàn có thể đối mặt với viễn cảnh ấy bằng một bộ mặt bình thản, miễn là hình phạt đó không bị trì hoãn. "Đánh tôi đi, nếu anh buộc phải làm thế!" cậu ta sẽ nói, "nhưng hãy quách đi cho rồi!" Đó là một yêu cầu hợp lý, miễn là phạm nhân không phải là kẻ mặt dày gan lì mà việc giữ hắn trong sự hồi hộp là một sách lược. Trong trường hợp đó, các thủ đoạn tra tấn tinh thần có thể được biện minh. Nhưng giả sử phạm nhân của bạn lại là một kẻ có tâm hồn nhạy cảm, dễ sợ sệt, đối với kẻ mà sự chờ đợi còn là một cực hình tồi tệ hơn chính nỗi đau thể xác, thì việc cứ bắt hắn ngồi trên đống lửa há chẳng phải là một sự tàn nhẫn tinh vi hay sao? Robert Hedderwick chính là một kẻ như thế, một tên ngốc hiền lành, tử tế, lãng mạn và giàu trí tưởng tượng. Các bạn, những kẻ khinh miệt sự ngốc nghếch của ông, hẳn sẽ phải dủ lòng thương nếu có thể thấu hiểu dẫu chỉ một nửa cảm xúc của ông lúc đang chờ đợi giữa những bụi cây cơm cháy.

Vào lúc mười một giờ, những dấu hiệu biến động xuất hiện làm nức lòng họ. Từ phía bên kia ngôi nhà, họ nghe thấy một giọng nói cất lên lanh lảnh: "Ai đấy?" Không có câu trả lời nào được đáp lại, nhưng trước khi tiếng vang kịp tắt hẳn, họ nhìn thấy một bóng đen lặng lẽ chạy vụt qua bãi cỏ và leo lên bức tường nơi họ đã đột nhập. Họ nín thở quan sát, và chỉ một khoảnh khắc sau, một bóng người thứ hai, tay cầm thứ vũ khí sát thương, bước rảo vào tầm mắt. Kẻ mới đến đi một vòng quanh nhà và một phần khu vườn, nhưng không làm phiền đến hai kẻ theo dõi đang lo lắng nấp trong bụi cây cơm cháy. Ngay khi hắn vừa biến mất, Robert thì thầm: "Giờ sao đây? Chúng ta có bám theo kẻ vừa trèo lên không?"

"Không," Tony cũng thì thầm đáp lại. "Tôi không hiểu nổi chuyện này nữa. Kịch bản đã thay đổi rồi. Có vẻ như có biến. Tốt hơn là nên đợi."

Người đồng hành thở dài thất vọng, bởi ông cứ ngỡ mình sắp được giải thoát. Thay vào đó, ông đành phó mặc cho sự chờ đợi.

Một tiếng đồng hồ trôi qua chậm chạp như bước chân chì. Với những kẻ mưu chước nghiệp dư, thời gian dường như đằng đẵng đứng yên. Robert tưởng rằng bây giờ ít nhất cũng phải là hai giờ sáng, nhưng trực giác của Tony đoán chừng khoảng gần nửa đêm. Có lúc vị chấp sự đánh bạo đề xuất rằng danh dự đã được bảo toàn, và sự tò mò có lẽ sẽ phải chịu thất vọng; sao không rút lui đi nhỉ? Tony kiên quyết từ chối:

"Tôi sẽ theo đến cùng vụ này, dù có phải đợi đến năm giờ sáng. Không còn chuyện bỏ lỡ cơ hội nữa đâu!"

Robert rên rỉ và xoa xoa chân mình.

Đã là rưỡi đêm khi Robert, trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, chẳng bận tâm gì ngoài sự khó chịu, cảm thấy Tony đang giật giật tay áo mình. Ông bực bội chồm dậy, suýt quên bén mất mục đích của họ. Rồi, trong khung cảnh mờ ảo của ánh bình minh đang chớm ló, ông thấy bóng dáng một người đàn ông trên đỉnh tường. Ông tỉnh hẳn ngay lập tức, túm lấy người đồng cảnh ngộ vì quá hoảng sợ, đôi mắt trân trân mở lớn. Gã đàn ông lẹ làng nhảy tót xuống thảm cỏ và không một tiếng động băng qua bãi cỏ.

Họ chăm chú quan sát hắn, cảm thấy những đày đọa vừa qua sắp được đền đáp, tự hỏi không biết nên bám theo hay cứ chờ đợi. Nếu chọn phương án đầu, họ có thể bị phát hiện; chọn phương án sau, họ có thể mất dấu hắn. Có lẽ đây là lần hiếm hoi trong đời Tony rơi vào cảnh bó tay. Hắn đã tính toán đến sự xuất hiện của Brown, nhưng không phải ở một thời điểm khác, theo một lối đi hoàn đâu. Kế hoạch nào là tốt nhất đây?

May thay, khoảng thời gian hồi hộp ấy rất ngắn. Cái bóng vốn đã biến mất sau góc nhà trong chốc lát nay lại hiện ra lần nữa. Hắn vẫn di chuyển với sự lén lút tột bậc, nhưng giờ đây tay hắn đang mang theo một vật dài và cồng kềnh. Đó là một chiếc thang. Tony suýt huýt sáo khi nhìn thấy cỗ công cụ điềm gở này, còn Robert thì run lên vì sự háo hức thỏa mãn chờ đón màn kịch sắp hạ màn. Phải chăng họ sắp được chứng kiến một phiên bản mới của Romeo và Juliet, hay đây chỉ là một vụ trộm cắp tầm thường?

Gã đàn ông dừng lại, đảo mắt quan sát ngôi nhà tối thui không một bóng đèn, rồi dựng chiếc thang vào một khung cửa sổ. Hắn nhanh nhẹn trèo lên, nhưng chỉ sau một thoáng quan sát ngắn ngủi, hắn lại tụt xuống với tốc độ tương tự. Hắn nhấc chiếc thang lên một cách nhẹ nhàng không chút gắng sức, mang đi một đoạn rồi đặt vào khung cửa sổ khác. Rõ ràng là hắn đang sửa chữa một sai sót nào đó.

"Cái gì—" Robert cất giọng bằng thứ tiếng thì thầm đặc quánh, nhưng Tony đã nhanh tay bịp chặt miệng ông lại, vì sợ dù chỉ là một tiếng động nhỏ nhất cũng có thể tố cáo họ. Thực ra chẳng có nguy hiểm gì ghê gớm, bởi kẻ lai vãng ban đêm đang ở cách đó tận hai mươi thước, gió đã bắt đầu thổi mạnh, và những tán cây đang xào xạc đủ sức át đi tiếng thì thầm của con người. Nhưng Tony không muốn mạo hiểm chút nào: anh đã quyết tâm xem vở kịch này cho đến tận cùng. Không một cái chớp mắt nào được phép làm họ lộ tẩy. Bằng mọi giá phải giữ im lặng.

Họ nhìn thấy Brown—còn ai vào đây nữa chứ?—dựng chiếc thang lên, rồi dịch chuyển nó đi một chút để có được điểm tựa vững chãi hơn. Hắn dùng tay lay thử để chắc chắn rằng nó đã đứng vững. Cuối cùng, với vẻ kiên quyết và mãn nguyện, hắn đặt một chân lên bậc thang và bắt đầu leo. Những kẻ canh gác nín thở, hoàn toàn không hay biết về vở kịch trong kịch sắp sửa bùng nổ trước mắt. Robert đang run lẩy bẩy, miệng vẫn bị bàn tay phòng bị của Tony bịp kín. Brown vừa đặt chân lên bậc thứ hai thì khung cửa sổ phía trên bất ngờ bật mở. Bí ẩn nhân vật Billy ló đầu ra, tay cầm một chiếc bình. "Chào buổi tối!" hắnõng dõng cất tiếng, bằng giọng điệu lịch thiệp dễ chịu vang vọng đến tai những kẻ canh gác trong lùm cây cơm cháy: "chào buổi tối. Làm ngụm nước nhé?"

Gã Brown khốn khổ bị sự xuất hiện bất ngờ ấy đánh cho choáng váng đến mức đứng khựng lại, trố mắt kinh ngạc ngay trên bậc thang thứ hai. Thật may là hắn chưa trèo lên cao hơn, bởi luồng thác nước đổ xuống với độ chính xác tuyệt đối dội thẳng lên mặt hắn là ngụm nước có dung tích ngót nghét cả gallon. Ngoài sức ép thủy lực tạo ra, sự bất ngờ đầy ngạo mạn của cuộc tấn công hẳn đã đánh văng hắn xuống đất. Hắn ngã sấp mặt xuống thảm cỏ, cố gắng tống khứ thứ chất lỏng không mong muốn ra khỏi người, trông thật đáng thương, tựa như một đống đổ nát nhếch nhác sặc sụa của một kẻ mưu phản.

"Glwhtt!" Robert rít lên từ sau bàn tay của Tony. Cảm xúc dồn nén khiến anh suýt nổ tung. "Glwhtt! ồ! glwhtt!"

Tony cũng thấy khó mà kiềm chế nổi bản thân. Bất chấp sự thất vọng vì thấy những hy vọng tốt đẹp của mình đổ sông đổ biển, việc kìm nén tiếng cười quả là một thử thách khó nhằn. Nhìn thấy một kẻ vốn dạo đầu đầy táo bạo, tự tin, chắc mẩm thành công, nay chỉ trong chớp mắt đã biến thành một khối bầy nhầy sũng nước và co giật, lê lết trên thảm cỏ—đúng là một cú sốc tột cùng. Nếu sự nghịch lý là bản chất của tinh thần hài hước, thì nó đã xuất hiện ở đây một cách đầy hả hê rồi.

"Đầy hả hê." Ý nghĩ đó bị thúc đẩy bởi chuỗi sự kiện diễn ra dồn dập. Sau nửa phút quằn quại hớp không khí, Brown đã hồi phục và đứng thẳng dậy. Hắn vung nắm đấm đầy bất lực hướng về phía khung cửa sổ với sự phẫn nộ ngút trời, thốt lên một lời thề nguyền đỏ mặt tía tai có thể thiêu rụi cả các vì sao, rồi lấm lét cắm cổ chạy về phía bức tường. Hắn lao thẳng về lối vào theo một đường thẳng và băng qua lùm cây cơm cháy một cách mù quáng. Trong cơn hộc tốc chạy trốn, hắn giẫm mạnh lên những ngón tay của Robert, nhưng vẫn cắm cổ phóng đi, phớt lờ cả tiếng kêu oai oái vì đau đớn. "Ahoo!" ông Hedderwick hú lên, giật nảy mình trong cơn đau đớn tột cùng, chẳng màng đến hậu quả nữa. "Ahoo! Ahoo!" Ông đang vò cõi tay trong niềm đê mê của nỗi thống khổ khi Lionel từ trong nhà bất ngờ lao vút ra, tay lăm lăm chiếc gậy chống nặng nề.

"Mau chân lên tường!" Tony vừa nói vừa túm chặt tay ông. Họ có lợi thế đi trước ba mươi thước: lúc này Brown đã leo qua tường và khuất dạng, và vẫn còn hy vọng tẩu thoát. Nếu chỉ có một mình, Tony đã cao chạy xa bay, bởi họ đã ra tới tường trước cái gã Lionel đang sôi sục khát máu một đoạn dài. Nhưng lòng hiệp nghĩa buộc anh phải để Robert leo trước. "Lên đi anh!" anh nói, đẩy vị chấp sự ưa phiêu lưu lên chiếc xe lu. Không có chiếc đinh nào để bám vào hay cản trở trên bức tường phía bên trong cả. Robert bám lấy những viên gạch trên cùng và tuyệt vọng cào cấu bằng đầu ngón chân, tìm kiếm điểm tựa. Tony hết sức đẩy mạnh từ phía dưới, tâm trí vẩn vơ nỗi sợ tù tội hay cái siết cổ. Với một cú hích mà chính anh cũng không nghĩ mình có thể làm nổi, anh hất bổng Robert lên không trung. Ông Hedderwick bay vút lên như một quả bóng cao su, lăn lộn trên đỉnh tường và rơi tòm sang phía bên kia kèm theo một tiếng kêu oai oái đầy hoảng sợ. May là lớp bùn bên dưới khá mềm. Nhưng đúng lúc ông vừa chạm tới lớp bùn, Lionel đã đuổi kịp con mồi và túm lấy cổ áo ông. Tony quay lại vật lộn như một con mèo rừng, nhưng anh hoàn toàn không phải là đối thủ của đối phương. Lionel rút ngắn đòn gậy và đâm thốc lên. Kèm theo một tiếng rên rỉ vì đau đớn, Tony gục xuống. "Chà!" Lionel thốt lên, vô cùng đắc ý khi ngắm nhìn kẻ thù đã gục ngã. "Ít nhất thì cũng bắt được một tên. Mong là ta chưa tiễn bợm này về chầu trời."