Hai người rời nhà ga và bắt đầu sải bước thật nhanh hướng về phía thị trấn nằm sát bên cạnh. Con phố đầu tiên họ đặt chân đến hoàn toàn vắng bóng người, nhưng dấu tích của cuộc bãi công lại phơi bày trơ trọi dưới bầu trời đầy hổ thẹn. Đèn đường, quả thực, vẫn đứng thẳng, nhưng những tấm kính đã vỡ nát; gạch đá và rác rưởi ngổn ngang trên mặt đường, những ô cửa kính cửa hàng không còn nguyên vẹn một mảnh, và rải rác đây đó là những tấm ván dựng lên tạm bợ để thay thế hoặc che chắn cho các khung cửa.

Đó là một cảnh tượng điêu tàn, toàn diện và đầy thê thảm. Điểm kỳ lạ nhất là không một bóng người trên phố: mọi thứ đều tĩnh lặng và cô tịch.

Ở con phố tiếp theo, một cảnh tượng tương tự đập vào mắt họ — sự tàn phá và hoang vắng. Ở con phố thứ ba, cũng vậy. Ở con phố thứ tư, vẫn thế. Cứ như thể một trận chiến vừa diễn ra, hay đúng hơn là như thể thị trấn đã bị cướp phá và quét sạch bởi một đạo quân xâm lược, đoàn quân ấy đã đi qua như một sứ thần hủy diệt, chỉ để lại những dấu vết của cuộc hành tiến, và duy chỉ có những dấu vết mà thôi.

Tony bình luận: "Thật quái quỷ làm sao — quả là quái quỷ. Sự tàn phá này không có gì đáng ngạc nhiên, bởi mọi thứ đều có thể xảy ra trong kỷ nguyên Xã hội chủ nghĩa này. Nhưng tinh thần tò mò đã chết rồi sao? Nếu vậy, đó sẽ là 'ngày tận thế của muôn loài.' Chắc chắn không thể nào tất cả mọi người đều đã bị sát hại hoặc quá sợ hãi không dám ra đường. Thế nào chúng ta cũng tình cờ bắt gặp ít nhất một mầm mống còn sót lại từ đám cháy — một kẻ bàng quan đáng thương, đầy hứng thú hoặc tẻ nhạt nào đó. Dẫu chỉ là một kẻ say khướt trong cống rác đi nữa..."

Người bạn đồng hành của anh đồng tình: "Ừ, đúng là kỳ quặc thật. Nhưng nghe kìa! Tôi nghĩ mình nghe thấy tiếng động ở đằng kia bên phía tay phải. Chúng ta có nên đến xem thử không?"

Tony dừng lại, lòng trào lên sự thân thiện.

Anh nói: "Tôi nghĩ anh nói đúng đấy. Nhưng nhìn này! Đánh giá từ những gì chúng ta đã thấy, mấy tên này sẽ chẳng từ nan bất cứ thứ gì đâu. Cá nhân tôi thì không quá bận tâm chuyện gì sẽ xảy ra, miễn là tôi thấy hứng thú; nhưng anh thì khác — anh là một người lớn tuổi. Anh không nghĩ mình nên quay về ga sao?"

Người đàn ông thấp người đỏ bừng mặt.

Ông bắt đầu: "Chết tiệt, thưa anh!" rồi khựng lại. "Tôi xin lỗi — tôi đã chẳng thề thốt gì trong suốt hai mươi năm qua, nhưng chẳng hiểu sao hôm nay tôi lại thấy khác lạ. Ý tôi là tôi chưa đến nỗi già khú đế, và nếu anh có thể thấy hứng thú, tôi cũng vậy. Đi thôi!"

Tony đáp, lòng cảm thấy ấm áp hơn trước thái độ của ông: "Được thôi. Tôi cực kỳ xin lỗi vì đã nói câu đó. Phải thừa nhận rằng anh đúng là một tay chơi đấy—"

Người kia lại đỏ bừng mặt, nhưng lần này là vì vui sướng. "Cảm ơn anh. Đó là lần thứ hai trong vòng hai mươi bốn giờ tôi được gọi là một tay chơi đấy. Tôi... tôi khá thích cái tên đó, anh... À mà, anh có phiền nếu cho tôi biết tên mình không?"

"Không chút phiền nào, nếu anh chịu nói cho tôi tên của anh."

Người đàn ông thấp người ngẫm nghĩ một lát, rồi—

Ông thẳng thắn đáp: "Tên tôi là Hedderwick. Tôi cảm thấy mình có thể tin tưởng anh giữ kín chuyện này."

"Tất nhiên rồi. Còn tôi là Tony Wild."

Họ đã rảo bước nhanh về hướng phát ra tiếng động, thứ âm thanh mỗi lúc một rõ hơn. Cuối cùng, nhờ tiếng động dẫn đường, họ bước vào một con phố nơi sự tò mò của họ được thỏa mãn. Ở phía cuối phố là một đám đông đang nhốn nháo gồm toàn đàn ông, một vài phụ nữ, và một lũ trẻ ranh đường phố. Đó chính là những kẻ đình công, hoặc một phần trong số họ, tất cả đều đang phấn khích và không ít kẻ đã say mèm. Đúng như lời viên gác ga đã nói, họ rõ ràng đã hơi vượt ngoài tầm kiểm soát, và việc cướp phá các quán rượu chẳng hề giúp làm dịu đi cơn giận dữ của họ. Được nung nấu bởi những bất bình mà họ tự nhận, bởi hơi men, những lời hùng biện và luồng điện kích động của đám đông, họ đã dành suốt mấy giờ qua để tàn phá thị trấn. Cạnh sát lực lượng cảnh sát đã làm tất cả những gì có thể để chặn đứng cuộc tấn công và gìn giữ luật pháp lẫn trật tự, nhưng họ quá yếu thế trước số đông. Viện binh và lính đã được gọi điện báo và thậm chí hiện đang hành quân đến, nhưng tạm thời thì lực lượng tại địa phương đã phải rút lui để bàn về trận tái đấu cũng như trao đổi thuốc dán và nước hoa arnica. Phe đình công đang làm chủ tình hình và vô cùng đắc ý.

Tony thì thầm với người bạn đồng hành: "Cứ bám sát lấy tôi và đừng tranh cãi gì cả; cứ giả vờ làm một lãnh tụ công hội đi, nếu anh thích!" rồi chậm rãi len lỏi qua đám đông. Robert, với trái tim đang đập thình thịch vì sợ hãi, sự tò mò và phấn khích, bám theo sau anh; cậu sợ, nhưng chưa đến mức quá sợ, và cậu cảm thấy chuyến đi chơi của mình đang chứng tỏ sự thành công rực rỡ. Khi họ tiến đến trung tâm của sự chú ý, sau một cuộc di chuyển chậm chạp nhưng diễn ra trong bầu không khí vui vẻ, họ được đền đáp bằng một cảnh tượng mà không ai trong số họ dám hy vọng tới.

Phần đông đúc nhất của đám đông đang tụ tập quanh một cửa hàng lớn. Nơi này được gọi là cửa hàng bách hóa tổng hợp, và hầu như xứng đáng với danh xưng ấy. Những kẻ vô chính phủ vui vẻ đã đập nát từng mảnh kính khổ lớn, chẳng màng gì đến tiền thuế của người dân, rồi tiến hành phá bỏ những món đồ đạc xúc phạm đến thẩm mỹ của họ. Ở chính giữa phần không gian trưng bày phía cửa sổ, đứng trên một chiếc ghế, là một kẻ đình công với vẻ mặt hớn hở, đang điều hành một dạng đấu giá. Chính xác hơn thì đó là một buổi phát chẩn từ thiện, bởi chẳng ai thèm bỏ ra chút công sức nào để trả tiền cho những món hàng nhận được. Cửa hàng này giống như một phiên bản thu nhỏ của Whiteley's, ôm trùm đủ thứ từ chiếc xe đẩy em bé cho đến chiếc dù nhảy, và thật kỳ lạ khi quan sát sự lạc điệu của một số món đồ được đem phân phát. Chẳng hạn, một người đàn ông được tặng chiếc bình bú sữa trẻ em, và anh ta đón nhận nó mà không hề phàn nàn; với một tiếng gầm hào hứng, anh ta túm lấy đoạn ống cao su và quay tít nó vòng tròn, hò hét cho đến khi ống đứt tung và chiếc bình văng ra theo hướng tiếp tuyến. Một người khác nhận được một nửa chiếc máy chơi piano tự động — nguyên cả chiếc thì quá sức mang vác đối với anh ta, và những người bạn tốt bụng đã giúp anh ta cưa đôi nó bằng gậy gộc và thanh sắt. Người thứ ba, đầu óc mơ màng vì hơi bia, lảo đảo bỏ đi với một chục cuốn sách viết về Tôn giáo So sánh, miệng lầm bầm không rõ tiếng: "Cái... cái này cho lũ trẻ đọc," và thỉnh thoảng lại đánh rơi gánh nặng của mình xuống bùn lầy. Đó là một minh họa dễ chịu về tinh thần thiện chí và lòng vị tha.

Chỉ vài phút sau khi Tony và Robert chen được lên phía trước, quần áo may sẵn đang được phân phát một cách hào phóng. Tên chủ tọa buổi đấu giá sẽ vớ lấy một bộ com-lê, hoặc một phần của bộ đồ từ chiếc giá gần nhất nhất, rồi kèm theo những lời bình phẩm hài hước hoặc tục tĩu ném nó về phía đám đông. Hắn đang la lớn: "Ai muốn mua áo ghi-lê nào? Một món hàng thời trang chính hiệu, dệt hai lớp, đóng dấu trên từng thước vải rách! Đúng là thứ để dụ dỗ mấy cô nàng đây! Đúng là món đồ để diện vào ngày Chủ nhật! Và khi lớp sơn phết đã phai màu, các bác có thể dùng nó làm thảm chùi chân hoặc chụp ấm trà! Đúng hàng đây — cầm lấy nào!" và hắn ném nó về phía một bàn tay đang vươn ra.

Robert thì thầm: "Giờ là cơ hội của chúng ta nếu muốn đổi trang phục đấy!" Cậu nói với ý đùa cợt, và run lên khi thấy khuôn mặt Tony bừng sáng vì thích thú. Cậu liền thì thầm tiếp: "Đừng có ngốc nghếch thế! Mấy tên này hoàn toàn phát điên rồi—"

Tony điềm đạm cất tiếng hỏi, với chất giọng rành mạch nhất: "Các anh có thể nhường cho tôi một bộ com-lê được chứ?" Đám đông quay đầu lại trước giọng điệu đặc trưng của tầng lớp đại học. Cho đến lúc đó, họ quá bận rộn để chú ý đến sự xuất hiện của người mới, nhưng khi quan sát chiếc mũ opera, bộ vải nỉ sang trọng và chiếc áo sơ mi cứng giặt ủi tinh tươm, họ nhận ra sự hiện diện của một kẻ thuộc tầng lớp thượng lưu và liền trừng mắt nhìn với vẻ hầm hầm. Một tiếng lầm rầm vang lên, ngày càng lớn dần và mang đầy tính thù địch, kèm theo lời đề nghị của một giọng nói cất lên với sự rõ ràng đến đau lòng về việc mổ xẻ các cơ quan nội tạng của anh.

Tony nhanh chóng nắm bắt tình hình: chỉ một phút nữa thôi, những lời đe dọa lầm bầm có thể biến thành hành động mang tính chất khó chịu; không còn một phút nào để lãng phí. Anh tươi cười nói: "Để tôi biểu diễn cho các đồng chí xem một trò này nhé!" Và trước khi cơn giận dữ âm ỉ kịp bùng cháy thành ngọn lửa, anh cởi chiếc mũ ra và đập mạnh nó xuống. Chiếc mũ xẹp lép với một tiếng 'klop' lố bịch, và đám đông, vốn bị đánh úp bất ngờ và sẵn sàng cười trước một chuyện cỏn con như thế, liền gầm lên thích thú. Tony hất bổng nó lên không trung với một vẻ uyển chuyển phớt đời, bay qua cả đầu của đám đông; và khi mọi ánh mắt đều dán chặt vào quỹ đạo bay của chiếc mũ, anh len lỏi tiến về phía trước. Anh thúc giục: "Xin cho qua một phút ạ! Phiền nhường lối nhé, anh bạn! Xin lỗi nhé, người anh em! Làm ơn tránh ra chút, chiến hữu!" Và kìa! anh đã đứng cạnh gã chủ tọa buổi đấu giá.

Tên này trừng trừng nhìn anh đầy thù hận, nhất định không chịu nhúc nhích, nhưng Tony chẳng mảy may bận tâm. Mọi dấu vết chán chường đã bay biến, đôi mắt anh ánh lên vẻ háo hức, anh ra hiệu xin im lặng. Những kẻ đình công, vẫn chưa hoàn toàn định thần sau sự ngạc nhiên vừa rồi, bèn hoãn lại — ít nhất là cho tới lúc này — ý định mổ xẻ nội tạng đã được đề xuất trước đó, và đứng chờ xem Tony biện minh thế nào. Anh vốn là một diễn giả lưu loát, và không chần chừ thêm giây phút nào nữa để bắt đầu.

Anh lớn tiếng: "Các đồng chí! Các đồng chí thấy tôi thế nào đấy! Tôi đang roi vào cái hoàn cảnh trớ trêu là không có lấy một chiếc mũ đội đầu và lại mặc trang phục dạ hội. Những sự kiện bất ngờ đã đưa tôi lên một chuyến tàu vào sáng nay, và mãi cho đến khi tàu bánhăn lăn bánh tôi mới nhận ra bộ dạng ngớ ngẩn của mình. Tôi phải làm gì đây? Sự tình cờ đã định đoạt giúp tôi. Sự tình cờ đã đưa tôi đến vùng đất tuyệt vời của các đồng chí, và tôi tìm thấy những gì nào? Quả thực giống như một bà tiên tốt bụng, đang phát quần áo miễn phí vậy!" Đến đây, một tiếng hô vang lên đòi "Hoan hô... bà tiên!" và những tiếng hoan hô nhiệt tình đã được đáp lại. Bà tiên, vốn không quen với những lời trêu chọc, liền bước lùi khỏi bục phát biểu, và Tony nhanh nhẹn chớp lấy cơ hội nhảy lên. "Các đồng chí thấy đấy, tôi đã được thăng tiến: chúc cho các đồng chí cũng sớm được như vậy — chúc cho các đồng chí đạt được những gì mình đang đòi hỏi!" Một trận cuồng phong hoan hô đã át đi câu nói phụ thêm của anh: "nghĩa là sáu tháng lao động khổ sai," được thốt ra bằng một giọng trầm thấp. Lúc này, tâm trạng của đám đông đang xoay chuyển đôi chút có lợi cho anh, và anh tiếp tục lướt đi. "Tôi tự nghĩ, đây chính là cơ hội của mình! Tôi là một kẻ bị ruồng bỏ, khoác trên mình thứ trang phục lố bịch mà nền văn minh áp đặt lên những đứa con của nó — những mầm non được nuông chiều của giới quý tộc! Các công dân đã thấy tôi từ bỏ lòng trung thành với tụi công tước rồi đấy: hành động đập bẹp chiếc mũ vừa rồi mang ý nghĩa biểu tượng. Tôi căm ghét những xiềng xích vụn vặt của mấy tên cưng chiều được uốn tóc xịt nước hoa thuộc giới giàu có! Nếu các đồng chí muốn — nếu các đồng chí cho phép tôi tóm lấy một trong những bộ quần áo tuyệt vời và hữu dụng sẵn có — loại giảm chín xu mười một xu rưỡi bày bán trên kệ — tôi sẽ vứt bỏ những tàn tích của một thời kỳ phong kiến lỗi thời. Áo khoác của tôi sẽ biến mất! Áo ghi-lê của tôi nữa! Thậm chí cả chiếc—"

Một kẻ ra vẻ đạo đức giả thét lên: "Xấu hổ quá!" Tony chớp lấy từ đó ngay lập tức như một kẻ diễn thuyết kỳ cựu.

Anh hừng hực cất lời: "Đúng vậy! Thật là xấu hổ khi tôi bị buộc phải mặc những bộ cánh gớm ghiếc này trong khi lòng tự trọng đang thôi thúc tôi khoác lên mình một bộ đồ nam tính hơn. Tôi có thể coi như mình đã nhận được sự đồng thuận của các đồng chí chứ? Tôi xin đưa ra trước cuộc họp này việc tôi sẽ l—lấy những gì mình muốn." Anh ngừng lời để lấy hơi, nhưng họ ngẩn ngơ trước nhân vật kỳ lạ này. Anh vội vã nói tiếp: "Được thông qua nhất trí. Cảm ơn các đồng chí vì sự đánh giá cao và lòng quý mến này. Hãy nhìn đây!" Anh giật phăng áo khoác lẫn áo ghi-lê rồi giẫm đạp lên chúng. "Hãy xem tôi giày xéo cái biểu tượng của sự nô dịch này thế nào! Quan sát đây!" Anh cởi luôn cả trang phục bên dưới, biết rằng mình không thể chần chừ với những chuyện nhỏ nhặt: tâm trạng của đám đông có thể thay đổi bất cứ lúc nào nếu anh chần chừ. May thay, sự táo bạo của anh đã được đền đáp, bởi khán giả gầm lên vì phấn khích thô thiển trước ngoại hình kỳ lạ của Tony. Không chút do dự, anh chộp lấy một bộ com-lê từ số đang treo gần đó, chọn bộ trông có vẻ nền nã nhất, miệng huyên thuyên không ngừng trong lúc mặc vào. "Và giờ thì sao? Nhìn kìa! Một cuộc biến hình! Một con người được khoác lên mình bộ cánh vô cùng hợp lý! Muôn năm cách mạng xã hội! Muôn năm xã hội hóa các phương thức sản xuất và phân phối — đặc biệt là khâu phân phối! Và tất cả những lời sáo rỗng xưa cũ đáng yêu khác," anh nói thêm bằng giọng thì thầm khi lẹ làng nhảy phốc xuống đất.

Giữa tiếng vỗ tay như sấm dậy nối tiếp bài diễn văn nảy lửa, Tony luồn tay vào cánh tay ông Hedderwick, và họ được phép rút lui trót lọt. Họ cứ thế im lặng sải bước cho đến khi ra hẳn khỏi đám đông, lúc bấy giờ Robert mới dừng lại.

Cậu nói với giọng đầy kinh ngạc: "Anh Wild, anh thật sự quá đỉnh! Anh là một trong những kẻ cừ khôi nhất mà tôi từng gặp."

Tony khúc khích cười, tuy mệt mỏi nhưng vô cùng thỏa mãn.

"Cũng không đến nỗi tệ phải không? Nhưng mà, có trời mới biết! Thú thật là nửa thời gian đó tôi sợ chết khiếp ấy chứ."

Robert thú nhận: "Tôi cũng thế. Tôi đã bắt đầu nghĩ đến chuyện phải dùng đến thứ này." Cậu lôi một khẩu súng lục ra khỏi túi rồi giơ lên cho thấy. Tony hân hoan reo lên đầy vui sướng.

"Lạy chúa tôi, anh bạn! Anh có cả súng cơ à! Hoàn hảo thật đấy! Sao quái nào mà anh lại kè kè mang theo súng thế hả? Kể tôi nghe đi — làm ơn đấy!"

Ông Hedderwick lặng lẽ bước đi thêm một phút, rõ ràng đang đắn đo suy nghĩ về một vấn đề nào đó. Chợt ông nuốt nước bọt như đã đưa ra quyết định.

Ông lên tiếng: "Anh Wild, tôi chưa quen biết anh lâu lắm, nhưng có cảm giác như chúng ta đã thân nhau từ nhiều năm nay rồi. Những gì tôi thấy đã làm tôi chú ý — gây ấn tượng với tôi, và tôi quý anh. Anh cũng biết chút ít về tôi rồi đấy, rằng tôi đang đi nghỉ mát theo một cách thức chẳng giống ai, nhưng trừ khi anh đồng ý với đề nghị của tôi, bằng không tôi sẽ chẳng kể thêm gì nữa. Dường như anh là một kẻ tự do, còn trẻ và chẳng vướng bận việc gì. Tôi nghĩ chúng ta đi chung với nhau sẽ thú vị hơn nhiều so với việc đi riêng lẻ. Dù sao đi nữa, nếu thấy không hợp, chúng ta có thể tách ra. Nếu anh có hứng thú phiêu lưu trong vài ngày tới, tôi nghĩ sẽ có chút niềm vui đấy. Tôi không dám hứa chắc, nhưng tôi nghĩ là có. Nếu anh đồng ý, tôi sẽ kể phần còn lại khi chúng ta đến Trái Tim Hạnh Phúc."

Tony nói: "Tôi xin hỏi một câu, và xin đừng thấy phiền lòng nhé. Anh có cần tiền không?"

Ông Hedderwick trầm ngâm suy nghĩ trong giây lát và cau mày. Rồi ông mỉm cười.

Ông thành thật đáp: "Trong túi tôi còn đúng hai shilling tám xu. Tôi ra đi vội vàng quá. Tôi có thể kiếm thêm nếu muốn, nhưng tôi không có ý định làm vậy, bởi tôi chẳng muốn bị lần ra dấu vết vào lúc này. Tôi không phải là kẻ ăn mày hay kẻ lừa đảo bịp bợm. Nếu anh sẵn lòng tài trợ tài chính cho tôi cho đến khi chúng ta quay về, thì tôi quá may mắn rồi. Còn không thì, thôi vậy, tôi sẽ tự lo liệu và chịu đựng khó khăn kiểu gì cũng được. Tôi không có ý định bỏ lỡ kỳ nghỉ của mình đâu."

Tony mỉm cười. Gã Hedderwick này trông có vẻ là một kẻ tuyệt vời.

Anh hỏi: "Trái Tim Hạnh Phúc là gì và nó nằm ở đâu thế?"

"Đó là một quán trọ ở Shereling nơi tôi dự định dừng chân."

"Vậy thì tiến lên thôi, hướng tới Trái Tim Hạnh Phúc nào. Ước gì hồi nãy tôi vơ vét luôn được đôi bốt nhỉ. Mấy chiếc giày đế bệt này làm chân tôi đau điếng."

Họ lại một lần nữa khởi hành hướng về phía nhà ga.