Lần này Lionel đã hoàn toàn làm chủ bản thân: anh đã sẵn sàng cho mọi tình huống. Đây không phải là lúc để tỏ ra dịu dàng hay hiệp sĩ; hành động dứt khoát và im lặng mới là thượng sách. Chộp lấy cánh tay của Mizzi đang hoảng hốt bằng một tay, anh liền lấy tay kia bịt chặt miệng cô lại để ngăn một tiếng thét phát ra. Rồi vừa đẩy vừa kéo, anh ép cô bước nhanh qua quãng đường ngắn ngủi còn lại để về phòng ngủ của mình. Ban đầu cô chống cự, nhưng nhanh chóng nhận ra sự bất lực của bản thân nên đành để mặc anh muốn làm gì thì làm. Khi đã đưa cô vào trong an toàn, Lionel lặng lẽ khóa cửa lại và phấn khởi ngồi phịch xuống giường. Anh cảm thấy cuối cùng mình cũng bắt đầu xứng đáng với đồng lương được trả.

"- Xin mời ngồi," anh lịch sự đề nghị. "- Chúng ta phải trò chuyện một hồi lâu trước khi chia tay. Tôi xin giới thiệu chiếc ghế bành kia."

Mizzi nhún vai một cách triết lý rồi ngoan ngoãn vâng lời. Cô thở hơi gấp vì vừa bị bắt; nhưng Lionel nhận thấy cô vẫn cuốn hút như ngày nào, và trái tim anh chợt nhen nhóm một ý nghĩ nổi loạn. "Thật trớ trêu khi lúc nào tôi dường như cũng đang cố giăng bẫy một cô gái đẹp!" anh thầm nghĩ. "- Thôi nào, bây giờ không được đùa cợt nữa, bạn tôi ơi. Thánh Anthony, tiến lên!" Anh chăm chú quan sát khuôn mặt Mizzi một phút, rồi hỏi thẳng thừng: "- Nào, bây giờ cô có làm ơn nói cho tôi biết cô đã giấu đống tài liệu đó ở đâu rồi không?"

"- Tài liệu nào?" cô hỏi với vẻ ngây thơ tột độ. "- Tôi hoàn toàn không hiểu anh đang nói gì."

"- Ồ, đừng có giả vờ ngớ ngẩn nữa!" anh thiếu kiên nhẫn nói. "- Sao chúng ta cứ phải vòng vo tam quốc làm gì? Cô thừa biết rõ mà. Giải thích đi."

"- Tôi chỉ biết điều này," cô đáp với giọng đầy ác ý, "- rằng anh thấy tôi bước ra từ phòng mình, liền lao vào tôi như một tên thổ dân, lôi tôi đến đây vào cái giờ tai quái này rồi khóa nhốt tôi lại! Thế mà anh còn đòi tôi giải thích! Lẽ ra anh phải là người đưa ra lời giải thích chứ. Anh chưa bao giờ nghe nói về phép lịch sự tối thiểu sao — cái điều mà người Anh các người gọi là bà Grundy ấy hả?"

"- Giờ này cụ ấy đang ngáy ngủ rồi," anh mỉm cười. "- Tôi không đánh thức cụ đâu."

Mizzi ngẩng cao đầu đầy kiêu hãnh và bước thẳng ra cửa, mũi hếch lên trời. "- Nếu anh là một quý ông," cô nói đầy khinh miệt, "- anh sẽ thả tôi ra ngay lập tức."

"- Chút nữa đã," anh đáp mà không nhúc nhích. Anh đã cảm nhận được chiến thắng thuộc về mình.

"- Chút nữa cái gì?"

"- Lời giải thích của cô."

Cô ngồi xuống lại và nhìn anh chăm chú, như thể đang cố dò đoán mức độ quyết tâm của anh. "- Tôi chẳng có gì để giải thích cả," lát sau cô nói. "- Dù có đi nữa, anh cũng chẳng thể ép buộc tôi. Nếu anh dám thử, tôi sẽ hét lên đấy."

"- Rất đáng để thử đấy chứ," anh điềm tĩnh nói. "- Bắt đầu đi. Tôi hoàn toàn không có ý kiến gì đâu."

Mizzi im lặng vài phút để cân nhắc điều đó. Sau đó cô bật cười sảng khoái, như thể đang thầm thán phục sự điềm tĩnh của anh. "- A! Thế có phải hơn không!" anh tỏ vẻ ưng ý. "- Bây giờ, có lẽ chúng ta sẽ dễ nói chuyện hơn rồi."

"- Nhưng mà không!" cô nhanh nhảu đáp, "- Tôi sẽ không thét lên đâu, bởi vì tôi hoàn toàn có khả năng tự lo cho bản thân mình. Nhưng tôi sẽ không nói cho anh biết điều gì hết. Tiếp theo là gì đây, thưa ngài?"

Lionel rời khỏi giường và thong thả nhồi thuốc vào tẩu. "- Cô không phiền nếu tôi hút thuốc chứ?" anh lịch sự hỏi. "- Nó luôn giúp ích cho tôi." Anh quẹt diêm châm lửa hút, ra chiều đăm chiêu. "- Tiếp theo là gì, cô hỏi đấy à? Đây. Đã bao giờ cô xem vở kịch của Pinero, The Gay Lord Quex chưa?"

Cô lắc đầu với vẻ khó hiểu.

"- Ồ! Thật đáng tiếc, bởi vì tôi sẽ mượn một chiêu trong đó nếu cô còn khó bảo. Nếu cô từ chối thú nhận, tôi định sẽ nhốt cô ở đây cho đến sáng đấy."

"- Rồi sao nữa?"

"- Lúc đó tôi sẽ bấm chuông gọi nước cạo râu. Và danh tiếng của cô sẽ ra sao đây?"

Cô mím chặt môi. "- Tôi đã nhầm tưởng anh là một quý ông."

"- À! Đó là lỗi tại chiếc mũ phớt này. Thực ra tôi là một thám tử và không thể phung phí sự xa xỉ cho tình cảm được."

Mizzi cắn móng tay, đôi mắt lấp lánh nhìn anh. Rõ ràng cô đang cảm thấy bất an, rằng cô đã không ngờ anh lại chuẩn bị sẵn một kế hoạch như vậy, lại quyết tâm tàn nhẫn đến thế. Vốn là phụ nữ, có lẽ cô không hoàn toàn trách cứ anh. Lionel mỉm cười, anh nghĩ mình đọc vị cô dễ dàng như đọc một cuốn sách vậy.

"- Nào, quyết định thế nào đây?"

Cô làm bộ điệu chán nản.

"- Anh quá mạnh tay," cô nói, rồi nheo mắt cười với vẻ van xin đáng thương. "- Ôi, thưa ngài! Có những lúc anh sẽ không bao giờ——"

"- Chiêu đó vô tác dụng rồi," Lionel lạnh lùng nói. Anh đang chơi một ván bài lớn và không thể để lỡ một quân bài nào. "- Đã có lúc tôi tán tỉnh và có được diễm phúc nếm trải một nụ hôn. Sẽ không bao giờ có lần thứ hai đâu, mưu sĩ xinh đẹp ạ! Thế nên đừng có giở trò đó ra nữa!"

Cô ngẩn người ra.

"- Anh đã hiểu lầm tôi một cách tàn nhẫn. Nhưng đằng nào tôi cũng thua cuộc, vậy hãy đi thẳng vào vấn đề đi. Anh muốn biết những gì?"

"- Đám tài liệu ở đâu?"

Lần này cô không còn tìm cách né tránh nữa. "- Chúng không có ở trong ngôi nhà này."

"- Đó là một lời nói dối."

Cô lại nhún vai.

"- Ngài thám tử không có con mắt tinh tường rồi. Tôi nói sự thật với anh đấy. Tôi đã lấy đống tài liệu và đem giấu đi rồi. Chúng không ở đây đâu. Nếu anh thích, chìa khóa đây này" — cô chìa ra — "anh có thể lục soát các chiếc rương của tôi."

Anh đăm đăm nhìn cô. Không hề có sự dao động nào trong giọng nói của cô, không có chút yếu mềm nào ở ánh mắt hay khóe môi. Buộc lòng anh phải tin.

"- Được rồi," anh nói. "- Cô đã giấu chúng ở đâu?"

"- Tôi sẽ không nói cho anh biết điều đó đâu."

"- Cô biết hình phạt chứ?"

"- Có, và tôi chẳng thèm quan tâm. Tôi đã tiết lộ cho anh ngần ấy thứ, nhưng riêng điều đó thì không."

Giọng cô quả quyết đến mức lạnh lùng và dửng dưng khiến anh cảm thấy sự thất bại đang cận kề.

"- Tạm gác chuyện đó lại vậy. Cô đã bán chúng chưa?"

"- Chưa. Họ không trả đủ giá."

"- Và cô đang chờ cho đến khi họ tăng giá mua lên sao?"

"- Có lẽ vậy."

"- Có lẽ vậy!" anh nhắc lại. "- Nhưng ý cô là vẫn sẽ bán chúng chứ?"

Cô mỉm cười nhạt.

"- Có thể chứ. Tôi có thể đã đánh cắp chúng vì những động cơ khác ngoài tiền bạc. Chỉ cần biết rằng tôi đã lấy trộm chúng và sẽ không nói cho anh biết chúng đang ở đâu đâu."

Anh thay đổi chiến thuật tấn công.

"- Ngày mai tôi sẽ cho tống giam cô vì tội trộm cắp."

"- Không đâu," cô bác bỏ. "- Anh chẳng có bằng chứng nào — cũng chẳng có nhân chứng nào cả. Đám tài liệu sẽ không bao giờ được tìm thấy trừ khi tôi muốn. Hơn nữa, anh không dám bắt giữ tôi đâu: anh thừa biết đây không phải là chuyện của cảnh sát."

"- Đúng vậy," anh thừa nhận, vì sự hiểu biết của cô khiến việc ra vẻ ta đây phô trương trở nên vô ích. Anh ngập ngừng suy nghĩ, còn Mizzi thì mỉm cười đầy ác ý trên chiếc ghế bành. Con lắc chiến thắng đang nghiêng về phía cô và cô có quyền mỉm cười. "- Nghe này!" Lionel nói khi chợt nhớ ra một vũ khí khác. "- Cô có muốn bán chúng cho tôi không? Tôi sẽ trả đúng giá cô đòi."

"- Tôi sẽ không bao giờ bán chúng cho anh đâu," cô đáp với vẻ kiên quyết không lay chuyển. "- Xin đừng đề cập đến chuyện đó nữa. Chỉ tốn thời gian vô ích thôi."

Lionel hoàn toàn bất lực, thua cuộc trong mọi mặt trận của ván bài này, và anh thừa nhận điều đó. "- Chết tiệt thật!" anh thầm rủa xả đầy cay đắng, "- Cứ ngỡ mình đang nắm giữ chìa khóa của tình thế trong tay, thế mà chẳng tiến triển thêm được chút nào. Thực ra tôi còn lún sâu hơn, vì tôi biết Mizzi đang ở đây mà lại chẳng hiểu tại sao.... À!" anh thốt lên bất ngờ, quyết tâm phải làm cho raẽ một điều cho xong chuyện. "- Tôi thừa nhận tối nay cô đã thắng — tôi không có cách gì ép cô phải khai nhận — nhưng có một điều cô đã làm cho tôi — một mối nghi ngờ mà sự hiện diện của cô ở đây đã biến nó thành gần như chắc chắn — một sự giải tỏa cho mối hoài nghi mà tôi có thể cảm ơn cô, dù cho nó thật đau đớn —"

"- Và đó là gì?" cô hỏi với vẻ hứng thú lịch sự.

"- Điều này. Tôi đã đi đến kết luận rằng toàn bộ vụ việc này chỉ là một trò chơi mà thôi. Tôi chẳng hiểu gì sất, nhưng dẫu sao đó vẫn là một trò chơi, và tôi đã bị lừa phỉnh. Giờ thì tôi chắc chắn rằng cô Blair và cô Arkwright chính là một người. Cô nghĩ sao về điều đó?"

"- Mizzi thậm chí còn chẳng chớp lấy một cái lông mi. Cô nhìn anh với vẻ thích thú đầy uể oải."

"- Chúa tôi!" cô thốt lên với vẻ khinh bỉ đanh thép dập tắt vĩnh viễn sự ngờ vực của anh. "- Nếu anh nghĩ vậy thì anh nghĩ cái gì cũng được. Cô Arkwright với cô Blair là một á!" và cô phá lên cười không tài nào kìm lại được.

Lionel rất muốn tát cho cô mấy cái, nhưng giữa lúc thất bại, anh chợt nhận ra với một niềm hân hoan rằng cô đã giành được một chiến thắng Pyrrhus. "- Cô ta sẽ không chịu nói những gì tôi hỏi," anh cuồng nhiệt thầm nghĩ, "- nhưng cô ta đã thuyết phục tôi về sự trong sạch của Beatrice. Dù sao thì đó cũng là một an ủi!" và anh cũng bắt đầu bật cười vui lây khiến Mizzi trân trân nhìn đầy kinh ngạc. Họ cười với nhau như đôi bạn thân, và Lionel cuối cùng đã đứng dậy với một tâm trạng cực kỳ thoải mái.

"- Xin chúc mừng!" anh lịch sự nói. "- Tôi thú nhận là cô đã đánh bại tôi. Thật không may là tôi không thể giao cô cho cảnh sát được, và tôi cũng chẳng thấy việc nhốt cô ở đây suốt đêm mang lại mục đích tốt đẹp gì cả. Nếu có thể, tôi đã làm thế từ lâu rồi mà chẳng ngần ngại gì. Nhưng tôi cảnh cáo trước là ngày mai tôi sẽ đòi cô Arkwright giải thích về sự hiện diện của cô đấy."

"- Tôi hy vọng cô ấy sẽ giải thích cho anh," Mizzi nói, đứng dậy với đôi mắt lấp lánh tinh nghịch. "- Cảm ơn anh, ông Mortimer. Tôi hầu như không ngờ anh lại rộng lượng như vậy, nhưng tôi chắc chắn anh là một người rất biết điều."

"- Anh cười xòa vui vẻ rồi bước về phía cửa, cô theo sau với dáng vẻ đoan trang đến mức khiến Thánh Anthony phải thử thách. Anh ướm chìa khóa, vặn mở và đẩy cửa ra với một cái cúi chào nhẹ nhàng. Cái cúi chào chưa bao giờ kịp hoàn chỉnh, bởi vì ngay khung cửa, anh nhìn thấy hình bóng của nữ chủ nhà và bà Wetherby. Rõ ràng họ đang định gõ cửa, vì tay phải của cô Arkwright đang giơ lơ lửng trên không: cái cúi chào định sẵn lúc nãy bỗng trông giống như một lời chúc phúc — hoặc một lời nguyền rủa."

Mizzi lùi lại với vẻ kinh hãi thực sự. Lionel, kẻ đùa cỡn với số phận, đã quá quen với việc ngạc nhiên nên chẳng còn thấy bất ngờ nữa. Anh chỉ đứng đó chờ đợi.

"- Mizzi!" cô Arkwright thốt lên — người ta không thể nghĩ đến cái tên Winifred trong một hoàn cảnh đáng thương thế này được: cô tỏa ra một vẻ uy nghiêm đáng kính đến mức bị xúc phạm. "- Mizzi!"

Kẻ vô tội bất hạnh kia hầu như không thể thốt nên lời. Trước những lời lẽ sắc bén như dao cau của cô Arkwright và nét mặt kết án của bà Wetherby, cô hoàn toàn bị áp đảo. Lionel thực sự cảm thấy ái ngại cho cô. "- Đó không phải lỗi của tôi đâu, thưa bà," cô lắp bắp nói. "- Xin hãy tin tôi, đó không phải lỗi của tôi! Quý ông này đã bắt cóc tôi. Tôi vô tội. Chẳng phải vậy sao, ông Mortimer?"

"- Cô ấy nói sự thật đấy," Lionel điềm tĩnh nói. "- Chính tôi đã bắt cóc và nhốt cô ấy lại. Chắc nghe có vẻ khó tin, nhưng đó là sự thật: một mình tôi chịu trách nhiệm. Liệu người ta có nên xin lỗi vì chuyện kiểu này không nhỉ? Nếu có, tôi rất lấy làm tiếc, nhưng mà——"

Cô Arkwright ra hiệu dặn anh im lặng. Ánh mắt cô sắc như dao cau, thái độ của cô là sự kinh tởm nguyên thủy đối với đàn ông. Cô hất hàm ra lệnh hướng về phía hành lang. "- Đi!" cô rít lên (vâng — vâng: từ "rít lên" nghe có vẻ văn nghệ sến súa, nhưng quả thực cô ấy đã rít lên như thế), và Mizzi vừa thút thít vừa lủi nhanh vào bóng tối. Có một khoảng lặng ngắn ngủi trôi qua, nhưng ngay khi cô gái bất hạnh khuất dạng, cô quay phắt lại nhìn Lionel. "- Bây giờ, thưa ngài, làm ơn đưa chìa khóa cho tôi."

"- Chìa khóa của tôi á!" anh ngạc nhiên lặp lại. "- Để làm gì?"

"- Bởi vì tôi định nhốt anh lại trong phòng suốt đêm nay," cô nghiêm giọng nói. "- Nếu không có biện pháp phòng ngừa mang tính hạ nhục ấy, chúng tôi không thể cảm thấy an toàn được."

Bà Wetherby không nói gì, chỉ gật đầu tỏ ý nghiêm khắc đồng tình.

"- Tôi công nhận tư cách nữ chủ nhà của cô," Lionel hòa nhã đáp, "- nhưng thực sự thì việc này đã đi quá giới hạn rồi. Tôi không phải là kẻ mưu mô tầm thường như cô tưởng đâu — tôi chỉ bắt cóc người đẹp ấy thôi——"

"- Nếu anh từ chối," Winifred cắt ngang với đôi mắt sắc như rắn độc, "- tôi sẽ bấm chuông gọi Forbes và tống cổ anh ra khỏi nhà ngay lập tức. Anh có hiểu không?"

Lionel thở dài thườn thượt.

"- Lẽ ra tôi phải biết rằng," anh nói, "- phụ nữ luôn phán xét bằng cảm xúc chứ không phải lý trí. Có lẽ đến sáng mai tôi mới có thể chứng minh cho cô thấy sự trong sạch của mình." Anh trao chìa khóa cho cô, cô liền giật lấy với vẻ phẫn nộ không cần thiết. "- Chúc ngủ ngon. Cảm ơn vì một buổi tối thật nhiều biến cố."

Cô phớt lờ câu nói xấc xược đó, mà anh tự biện hộ là do những sự nghi kỵ vô lý của cô gây ra. Để mặc anh ở lại với dáng điệu phất phơ bất cần đời, cô uy nghi bước đi như một vị công chúa đang nổi giận, người hầu cận theo sau trong sự im lặng đầy biểu cảm. Lionel nghe tiếng chìa khóa vặn xoè nghe não nề phía bên ngoài ổ khóa, rồi tiếp theo là tiếng bước chân xa dần dọc theo lối đi. Anh khẽ bật cười một mình.

"- Lạy chúa, đúng là một mớ hỗn độn!" anh tự nhủ, "- và quả là một buổi tối kỳ lạ! Thứ nhất, khuôn mặt bên cửa sổ (một tựa đề hay ho cho một vở kịch giật gân! — Chết tiệt! Tôi thấy nó ở trên áp phích mất rồi!); thứ hai, sự xuất hiện của Mizzi; thứ ba, bị Winifred bắt quả tang. Hết cao trào này đến cao trào khác, thế mà lúc đầu tôi cứ ngỡ mình đang chán ngấy cơ đấy. Chán ngấy... hỡi các vị thần... điều duy nhất tôi cần lúc này là chiếc giường: tôi đã suy nghĩ đủ nhiều để gột sạch cái đầu suốt một năm trời rồi."

Anh nhanh chóng cởi quần áo và chui vào giường. Khi kéo chăn đắp quanh người, anh khúc khích cười nhớ lại khuôn mặt của Winifred. Rồi nét mặt anh trở nên nghiêm nghị.

"- Ngày mai bị sa thải chắc rồi, anh bạn trẻ ơi!" anh lẩm bẩm. "- Lệnh trảm quyết định đưa ra vào bữa sáng và không trật đi đâu được! Nhưng trước khi đi, tôi sẽ hỏi thẳng cô ấy xem con nhỏ Mizzi đang làm gì ở đây." Và rồi anh trở mình rồi chìm vào giấc ngủ chẳng mấy chốc.

Thế nhưng chiếc sừng trù phú vẫn còn vài món quà để ban phát cho anh: vị thần xui xẻo vẫn chưa cạn kiệt những trò thót tim của mình. Khoảng năm phút sau — thực ra là một tiếng rưỡi — khi anh vừa chợp mắt, Lionel bị đánh thức bởi một tiếng gõ cửa. Anh ngồi bật dậy trên giường, dụi mắt nặng nề, tự hỏi liệu các giác quan có đang đánh lừa mình không, không biết mình đang mơ hay tỉnh. Anh ngồi lắng nghe trong chốc lát, rồi tiếng gõ lại vang lên, rành mạch đến mức không thể nhầm lẫn được.

"- Chết tiệt thật!" anh bực bội lẩm bẩm; "- ơn trời làm ơn cho tôi nghỉ một đêm đi chứ.... Ngày mai tôi sẽ treo một tấm biển trước cửa phòng — 'Chuyên giải quyết các âm mưu từ 9 giờ sáng đến 11 giờ đêm. Xin lưu ý giờ giấc tư vấn.' — Này!" anh lớn tiếng gọi; "- có ai ở ngoài đó không?"

Cánh cửa hé mở vài phân nhưng chẳng có ai bước vào. Lionel quá mỏi mệt để mà đoán già đoán non xem đó là Mizzi, Winifred hay một tên Ả Rập vô danh nào đó đầu quấn khăn xếp mang theo mã tấu. Anh sẵn sàng chấp nhận mọi chuyện, miễn là được cho phép đi ngủ tiếp. "- Này!" anh lặp lại; "- ai đấy?"

"- Tôi đây," giọng của cô Arkwright cất lên. "- Anh đang ngủ đấy à, ông Mortimer?"

"- Vâng," Lionel đáp, nhe răng cười trong bóng tối — "đang ngủ say như chết đây."

Một âm thanh giống như tiếng gà cục tác phát ra từ ngoài cửa, nhưng không rõ âm thanh kỳ lạ đó biểu lộ sự buồn cười hay cơn thịnh nộ. Giờ thì anh đã hoàn toàn tỉnh táo, quyết tâm trả thù cho thái độ trịch thượng ban nãy của cô.

"- Có kẻ nào đó," giọng nói tiếp tục vang lên, "- đang rình mò quanh nhà. Chắc là một tên trộm. Hình như hắn mang theo một cái thang."

"- Ồ!" Lionel thốt lên với giọng điệu dửng dưng của một kẻ đần độn trong làng. "- Ồ!"

Lại một sự im lặng bao trùm, ngoại trừ tiếng cục tác kỳ lạ lặp lại. Chút sau, Winifred nói với giọng run lên vì phẫn nộ: "- Anh chỉ có bấy nhiêu để nói thôi sao?"

"- Cô có thể gửi lời hỏi thăm ân cần của tôi đến hắn, và bảo hắn đừng có động chạm gì đến căn phòng này nhé," Lionel nói, bắt đầu thấy thú vị. Anh có thể hình dung ra cảnh Winifred đang cắn môi tức tối. "- Chúc ngủ ngon, và mơ những giấc mơ đẹp nhé."

"- Anh là một người đàn ông, lại là khách của tôi," giọng nói cay đắng vang lên, "- thế mà anh lại bỏ mặc chúng tôi trước sự thương xót của một kẻ sát nhân tiềm năng——"

"- Không phải khách đâu," anh đính chính, "- mà là một tù nhân. Nếu cô cần một người đàn ông, sao không gọi Forbes ấy? Lúc nãy cô sẵn sàng sai bảo hắn cơ mà."

Lại một khoảng lặng nữa trôi qua. Khi cô cất lời lần nữa, đó là một giọng điệu vô cùng nhún nhường — nhún nhường đến mức anh hầu như không nhận ra đó là giọng của Winifred.

"- Ông Mortimer, tôi rất xin lỗi. Xin hãy rộng lượng đi. Thứ vũ khí mà tôi đe dọa anh thực ra tôi chẳng có trong tay đâu. Forbes ngủ ở ngoài làng cơ."

Lionel không thể kìm được tiếng cười. Anh đã bị chơi xỏ, nhưng không hề mang lòng hằn học. Sự trả thù như thế là đã đủ rồi. Anh có thể chấp nhận lời đầu hàng mà không làm tổn hại đến lòng tự trọng của mình, bởi vì cô Arkwright — một cách rất đúng mực — buộc lòng phải cầu cứu sự giúp đỡ của anh.

"- Chờ một lát," anh nói, "- tôi ra ngay đây."

Nhảy tõm khỏi giường, anh vội vã khoác chiếc áo choàng tắm trong bóng tối. Sau đó anh mở cửa và nhập hội với Winifred ngoài hành lang. Cô cũng đang mặc áo choàng tắm và trông vô cùng quyến rũ trong bộ dạng lôi thôi ấy, mái tóc tuyệt đẹp xõa tung tự nhiên. Nhưng chẳng có thời gian đâu mà ngắm nghía thêm ngoài một cái nhìn đầy ngưỡng mộ. Nắm lấy tay anh, cô giục anh đi nhanh về phía trước, đồng thời giải thích rằng cô đã không ngủ được mà cứ nằm trằn trọc suy nghĩ. "- Đèn phòng tôi tắt rồi, tất nhiên là vậy;" cô nói; "- và tên trộm vặt này, dù hắn là ai đi nữa, chắc hẳn nghĩ rằng cả nhà đã ngủ say hết rồi. Tôi thấy hắn băng qua bãi cỏ rồi chẳng mấy chốc mang theo một cái thang từ nhà kho chứa dụng cụ ra. Hắn dựng nó vào cửa sổ của một căn phòng trống. Tôi liền sang tìm anh ngay. Ngay khi phát hiện ra mình nhầm phòng, chắc chắn hắn sẽ lại tính trò khác cho mà xem."

"- Vậy tôi có nên xuống tầng dưới để tóm gọn hắn khi hắn trèo xuống không?" Lionel gợi ý.

"- Hãy quan sát từ cửa sổ trước đã," cô nói. "- Chúng ta phải chắc chắn cái đã."

Họ cùng bước vào phòng ngủ của cô và nhẹ nhàng tiến về phía cửa sổ. Tấm rèm che đã được kéo lên.

Trăng không có, nhưng ánh sáng mờ ảo của buổi bình minh sớm mai hắt lại tạo ra một thứ ánh sáng lờ mờ, nhờ đó các vật thể hiện lên với những chiếc bóng kỳ dị. Khi đến bên cửa sổ, Lionel nhìn thấy phần đỉnh của một chiếc thang đang tựa vào bệ cửa.

"- Cô nói đúng!" anh thì thầm. "- Giờ thì tôi ra ngoài đây!" Anh quay người định đi thì bị một lực kéo níu chặt lấy cánh tay.

"- Không, không!" Winifred thì thầm. "- Tôi không thể để anh đi — có thể chúng là một bọn — anh sẽ bị thương mất——"

"- Thật vớ vẩn!"

"- Tôi bắt buộc anh đấy!"

"- Thế thì tại sao——"

"- Anh không được đi! Thay vào đó hãy ném thứ gì xuống đi——"

"- Thật nực cười! Tôi——"

"- Tôi cầu xin anh đấy!" cô khẩn nài, giọng nói rụt rè đến mức một lần nữa trái tim Lionel lại mềm nhũn ra. "- Thôi được rồi!" anh nói. "- Đưa cho tôi cái gì nặng nặng ấy. Tôi sẽ thình lình đẩy tung cửa sổ lên và cho hắn một vố bất ngờ!"

Cô siết nhẹ cánh tay anh với vẻ biết ơn và lướt đi nhanh chóng khắp phòng. Khoảnh khắc tiếp theo, cô đã đứng bên cạnh anh, chìa chiếc bình đựng nước ra.

"- Tuyệt cú mèo!" Lionel thì thầm. "- Dội ướτ hắn trước, rồi nện cho hắn ngất xỉu bằng cái bình này. Còn món đồ vặt vãnh nào khác để ban ơn nữa không? Xà phòng — lược chải tóc — một chiếc giày hay đôi giày nào đó chẳng hạn? Mấy món đồ linh tinh nhỏ nhặt nào khác không——"

"- Cái thang đang dịch chuyển kìa!"

Nó đang bị xê dịch đi vài phân, có lẽ để tìm một điểm tựa vững chắc hơn. Lionel chộp lấy chiếc bình nước và sẵn sàng hành động.

"- Xì gà hay dừa tươi đây hả nữ hiệp?" anh vừa thì thầm vui vẻ vừa đẩy tung khung cửa sổ lên.