Thời gian lại trôi qua thêm năm ngày nữa.

Trong năm ngày này, đội ngũ tiến về phía tây với tốc độ ổn định bốn trăm km mỗi ngày. Nếu là Lệnh (Zero) đi một mình, tốc độ ít nhất có thể tăng gấp đôi. Nhưng trong đội ngũ này, ngoại trừ Lệnh và vài người cấp cao hữu hạn, những người khác dù là tốc độ hay thể lực đều không thể đi nhanh hơn được nữa. Bốn trăm km một ngày đã là cực hạn rồi. Sau khi ra khỏi dãy núi Zambis, trước mắt là bình nguyên đất đóng băng trải dài vô tận. Giữa bình nguyên là những cánh rừng giăng ngang, không giống với vẻ hoang sơ, tĩnh mịch của những cánh rừng nguyên sinh thời cũ, những cánh rừng thời đại mới này có vẻ quỷ dị hơn. Những gốc cây khổng lồ với lớp vỏ chằng chịt rễ cây như những cái vòi kia, đứng sừng sững như thể từng cái cây yêu ma dữ tợn.

Vừa bước vào rừng, người ta sẽ cảm thấy từng trận rợn tóc gáy.

Trong khu rừng nguyên sinh thời đại mới, sự nguy hiểm không chỉ đến từ các loại dị biến thú chiếm cứ trong rừng, mà còn đến từ chính những cái cây đáng sợ này.

Dĩ nhiên, cảnh sắc trên hành trình không chỉ có mỗi rừng cây. Đội ngũ đã đi qua những rặng núi cao chót vót bị gió tuyết bao phủ, vượt qua những khu rừng nguyên sinh đầy nguy hiểm, đi ngang qua những hồ nước tự nhiên tĩnh lặng xinh đẹp, cũng băng qua những đường hầm dưới lòng đất sâu thẳm u tối. Năm ngày trôi qua, những người sống ở vùng bình nguyên phía đông như Lệnh rốt cuộc cũng được mở mang tầm mắt về sự hiểm trở và kỳ lạ của vùng đất đóng băng phía tây.

Mà càng tiến sâu vào vùng đất đóng băng phía tây, khí hậu lại càng trở nên lạnh giá. Ngay cả khi hành quân vào ban ngày, nhiệt độ âm hai mươi độ cũng khiến người ta lạnh đến mức không chịu nổi. Nhiệt độ như vậy, đối với những người Cách Cách Ni Á như Adimili thì đã quá quen thuộc, thậm chí so với mùa đông thực sự, nhiệt độ này còn có thể gọi là ấm áp. Nhưng các bộc binh trong đội ngũ thì không được như vậy, dù cho những chiến binh sống sót này trung bình đều sở hữu thực lực cấp ba, thế nhưng nhiệt độ thấp và bức xạ mạnh vẫn luôn thử thách thể chất của họ mỗi khắc mỗi giây.

Đây là mặt tàn khốc của thiên nhiên, nếu không chịu nổi thử thách, kết cục chính là nằm lại vĩnh viễn ở một góc nào đó trên vùng đất đóng băng. Và những chuyện như thế này đã xảy ra hai lần rồi. Số lượng bộc binh vốn đã chẳng nhiều, giờ lại chỉ còn lại 13 người. Trong mười mấy người này, có mười người thuộc đội ngũ của Lệnh, còn ba người còn lại là bộ hạ của Staly. Chỉ có điều Staly không hề quan tâm đến sự sống chết của bộc binh, cũng như nhiều kẻ mạnh cấp cao khác, trong lòng Staly, tác dụng của bộc binh phần lớn là vận chuyển vật tư, làm bia đỡ đạn và trang trí mà thôi.

Về việc này, Lệnh cũng không thể trách cứ gì, dù sao đây cũng là bệnh chung của những kẻ mạnh trong thời đại này.

Năm ngày trôi qua, đội ngũ đã tiến về phía tây khoảng hai ngàn km. Chiều tối hôm nay, khi đội ngũ bước ra khỏi một cánh rừng phủ đầy sương bạc, lại một dãy núi nhấp nhô liên tiếp chắn ngang con đường tiến tới của họ. Dãy núi dốc đứng như thể bị dao gọt, mang phong cách điển hình của vùng đất đóng băng. Đó là do thân núi quanh năm bị gió tuyết xâm thực mà thành, thế núi kéo dài từ nam sang bắc, độ cao so với mực nước biển cũng từ thấp lên cao. Nhìn từ xa, trông giống như một chiếc cầu trượt vậy.

Người Cách Cách Ni Á gọi nó là núi Turash, trong ngôn ngữ của Lục Đô, Turash có nghĩa là "chiếc thang thông tới thiên quốc".

Đêm đó, đội ngũ hạ trại nghỉ ngơi ở bìa rừng. Bộc binh và đội hộ vệ ngư nhân dọn dẹp sạch sẽ một mảng tuyết lớn, rồi dựng lều dã chiến trên mặt đất không còn tuyết. Tiếp đó, đội hộ vệ ngư nhân nhặt cành khô gần rừng rồi nhóm lửa trại, so với cách làm khá nguyên thủy của họ, các bộc binh lại dùng lò dã chiến và nhiên liệu rắn để bắt đầu đun nước sạch và nấu nướng thực phẩm.

Lệnh và Staly còn săn được một con Phong Tuyết Bạo Hùng trong rừng, và lấy con quái vật lớn này làm bữa tối cho mọi người đêm nay. Dáng vẻ của Phong Tuyết Bạo Hùng cực kỳ giống với loài gấu Bắc Cực thời cũ, điểm khác biệt là móng vuốt của nó là thể tinh thể bán trong suốt, bên trong chứa đựng năng lượng hệ băng cực kỳ mạnh mẽ. Con mồi bị Phong Tuyết Bạo Hùng vồ phải sẽ bị đông cứng máu trong thời gian cực ngắn, từ đó không thể động đậy và trở thành thức ăn của bạo hùng.

Chỉ là con bạo hùng đêm nay vô cùng bất hạnh, bị Lệnh và Staly để mắt tới, từ thợ săn biến thành con mồi. Và trên đường đi về phía tây, Lệnh cùng những người khác cũng nhận ra, dường như chịu ảnh hưởng từ môi trường tự nhiên của vùng đất đóng băng phía tây, dị biến thú ở đây ít nhiều đều sở hữu khả năng thân hòa nguyên tố băng. Khả năng này khiến chúng chống chịu rét lạnh tốt hơn, đồng thời có thể sử dụng một đến vài loại năng lực hệ băng.

Hoặc như Phong Tuyết Bạo Hùng, trực tiếp lưu trữ năng lượng hệ băng trong một cơ quan hoặc chi thể nào đó của cơ thể, từ đó khi tấn công sẽ gây sát thương hệ băng cho con mồi.

Việc xử lý thức ăn đương nhiên không cần phiền đến Lệnh hay Staly, khi con bạo hùng bị ném xuống mặt đất ở trại, các bộc binh liền thuần thục lột da nó. Tấm da gấu này nếu mang đến chợ Mobistone, dự đoán vẫn có thể bán được giá tốt. Và ngay cả ở nơi đã được coi là giàu có như Asgard, tấm da gấu trắng như tuyết cũng là món đồ xa xỉ mà giới quý tộc tranh nhau sưu tầm.

Còn hiện tại, sau khi bị rửa sạch vết máu, nó trở thành áo choàng và chăn của Leah.

Tiếp theo là móng vuốt của bạo hùng. Những chiếc móng vuốt dạng tinh thể này chứa đựng năng lượng hệ băng cực kỳ tinh khiết, chúng có thể dùng như tinh thể năng lượng. Công dụng của tinh thể năng lượng rất rộng rãi, loại đá năng lượng tinh khiết như thế này càng là hàng thượng đẳng. Hiện tại ngay cả khi bạo hùng đã chết, chúng vẫn không ngừng hấp thụ hàn khí của môi trường xung quanh để phong tồn bên trong, rồi dần dần chuyển hóa thành năng lượng hệ băng.

Các bộc binh vốn dĩ sau khi lấy móng tinh thể ra và rửa sạch đã giao cho Lệnh, nhưng Lệnh lại đưa chúng cho những binh sĩ này. Chỉ là số lượng móng tinh thể có hạn, chỉ có vài người thể chất yếu hơn mới được chia móng tinh thể. Mang những chiếc móng này trên người, ít nhất có thể làm giảm bớt những tổn thương mà sự rét lạnh của vùng đất đóng băng mang lại cho các bộc binh.

Còn về những bộ phận khác của bạo hùng thì giá trị thua xa bộ da và móng vuốt. Thế là các bộc binh phân thây con bạo hùng, rồi cắt thịt gấu đặt lên lò dã chiến hoặc đống lửa trại của ngư nhân mà nướng. Một lát sau, khi thịt gấu nướng vàng ruộm, mùi thịt đậm đà bắt đầu lan tỏa trên bầu trời khu trại.

Một con bạo hùng trông có vẻ nhiều thịt, nhưng thực tế chia ra thì khẩu phần của mỗi người cũng rất hạn chế. Mà đối với những người có năng lực cấp càng cao, việc hấp thụ năng lượng thông qua thức ăn như thịt thú là một phương pháp rất ít hiệu quả. Không phải người có năng lực nào cũng như Lệnh, hoàn toàn dùng cách đốt cháy thức ăn để hấp thụ năng lượng. Như Staly, thức ăn sau khi ăn vào, chỉ có protein trong thức ăn được hấp thụ hoàn toàn, còn những thứ khác thì bị lãng phí trong quá trình tiêu hóa.

Nếu chỉ ăn thức ăn bình thường, khẩu vị của người có năng lực cấp cao phải tính theo đơn vị tấn mới đủ. Vì thế họ thường được trang bị thức ăn nén như chất dinh dưỡng, chất dinh dưỡng dù cảm giác khi ăn kém, hương vị càng tệ hơn. Nhưng nó lại chứa đựng năng lượng vô cùng phong phú, đủ để bổ sung nhu cầu hàng ngày của người có năng lực, giải cứu họ khỏi đống thức ăn.

Trước khi xuất phát, Lệnh và vài người cấp cao đều được chia đủ chất dinh dưỡng. Lúc này Staly ăn hai miếng thịt gấu xong, liền lấy chất dinh dưỡng ra nặn một ngụm, bữa tối xem như đã xong.

Phía người Cách Cách Ni Á, đống lửa trại đang cháy hừng hực, ánh lửa lấp lánh trên khuôn mặt của đám ngư nhân. Thịt thú của chúng đã nướng xong, nhưng chưa ăn ngay mà là nhắm mắt lại như thể đang cầu nguyện vậy, một lát sau, đám ngư nhân đồng loạt mở mắt, sau đó do thị vệ chuyển thức ăn cho Adimili và Balmore. Trong lúc hai người này ăn, các thị vệ khác chỉ lặng lẽ chờ đợi, dường như phải đợi Adimili và hai người ăn xong, mới đến lượt những thị vệ này dùng bữa.

"Chế độ giai cấp nghiêm ngặt." Staly đánh giá, rồi lại uống một ngụm rượu nhỏ. Lắc lắc chiếc bình rượu đã nhẹ bẫng, Staly bắt đầu hối hận vì mang theo quá ít rượu, mà loại rượu đầy phong cách dị tộc ở Mobistone thì Staly nếm thử một ngụm liền phun ra hết, đương nhiên không thể dùng để giải cơn thèm của hắn. Thế nên trong tình cảnh rượu ngày càng ít, Staly gần như mỗi ngày chỉ uống đúng một ngụm nhỏ. Dáng vẻ cẩn trọng của hắn, giống như một kẻ keo kiệt tính toán chi li vậy.

Đặt bình rượu xuống, Staly thản nhiên nói: "Gã bám đuôi chúng ta dường như đã biến mất từ hai ngày trước, thật kỳ lạ, họ sẽ là người thế nào nhỉ?"

Lệnh dang tay nói: "Về điểm này, tôi cũng rất tò mò. Tóm lại, chúng ta phải cẩn thận một chút."

"Không cẩn thận cũng không được, đây còn chưa tới Lục Đô mà Ryan đã mất tích rồi. Tôi luôn cảm thấy, nhiệm vụ lần này hình như không đơn giản như vậy. Hơn nữa..." Staly nhàn nhạt nói: "Thái độ của cậu đối với đám ngư nhân kia cũng rất lạ. Nói sao nhỉ, luôn cảm thấy cậu đối xử với chúng như bạn bè, chứ không phải kẻ thù."

Staly không phải kẻ ngốc, thực tế những người có thể trở thành cấp cao đều không phải kẻ tầm thường. Lệnh biết hắn đã cảm thấy có điều bất thường, lập tức hỏi ngược lại: "Anh cho rằng ngoại trừ nhân loại ra, tất cả các dị sinh mệnh đều nên là kẻ thù của chúng ta sao?"

"Đương nhiên không, tôi đâu phải kẻ phân biệt chủng tộc. Nhưng tôi biết lập trường của mình, còn cậu, Lệnh, ranh giới của cậu dường như có chút mơ hồ rồi, đây không phải là chuyện tốt." Staly chậm rãi nói.

"Nếu như nói, tôi tin rằng những người Cách Cách Ni Á này tới vì hòa bình, thì Staly, anh thấy thế nào."

Vì Staly đã bắt đầu nghi ngờ, nên Lệnh cảm thấy cần phải thăm dò điểm mấu chốt của hắn, để quyết định xem phải xử lý những chuyện tiếp theo như thế nào.

Nghe Lệnh nói vậy, Staly trước là sững sờ, rồi cười nói: "Không thể nào người anh em, cậu thực sự định làm sứ giả hòa bình một lần sao? Ở chợ tôi đã nói rồi, cậu hay tôi cũng vậy, chúng ta đều không có sức mạnh để xoay chuyển cục diện. Hoặc là thuận theo xu thế chung, hoặc là bị dìm chết trong con sóng lớn."

Lệnh im lặng, cậu ngước nhìn bầu trời bị mây bức xạ bao phủ rồi chậm rãi nói: "Staly, có lẽ anh sẽ cười nhạo tôi. Nhưng tôi không dưới một lần hình dung, nếu như khi chúng ta và các sinh mệnh bậc cao khác đều có đủ không gian sinh tồn, liệu nhân loại có thể chung sống hòa bình với chúng hay không. Sự kết thúc của thời đại cũ đại diện cho việc nhân loại không còn là sinh mệnh trí tuệ duy nhất nữa. Có lẽ chúng ta nên thừa nhận, hành tinh này không phải chỉ thuộc về mỗi chúng ta. Dị tộc, động vật và các sinh mệnh khác, chúng cũng có quyền sinh tồn, dựa vào cái gì mà chúng ta đi bóc lột tất cả những điều này?"

"Cậu nói không sai, nhưng đó đều là giả thuyết. Mà sự thật là, hành tinh này đang chết dần từng ngày, không gian sinh tồn, tài nguyên liên tục thu hẹp. Vì vậy, chiến tranh là không thể tránh khỏi." Staly thở dài.

Lệnh đột nhiên hỏi ngược lại: "Vậy anh nói cho tôi biết, ý nghĩa của cuộc chiến ở vùng đất đóng băng phía tây này nằm ở đâu? Những ngày này anh cũng thấy rồi đấy, ở đây có cái gì? Những dãy núi hoang vu? Những cánh rừng nguyên sinh bạt ngàn hay tuyết bức xạ có mặt ở khắp nơi? Tôi không thấy ý nghĩa gì cả, hiểu chứ người anh em. Cho dù chúng ta đánh hạ toàn bộ vùng đất đóng băng thì sao, nơi này chẳng lẽ thích hợp cho nhân loại sinh tồn sao? Đã là một vùng đất cằn cỗi như vậy, tại sao còn phải thực hiện viễn chinh phía tây?"

Một loạt câu hỏi khiến Staly á khẩu không trả lời được. Hồi lâu sau hắn mới nói: "Chúng ta chỉ là chiến binh, những vấn đề này nên để những nhân vật lớn kia phải đau đầu, trời mới biết trong đầu họ đang nghĩ gì."

"Được rồi, tạm thời không bàn chuyện này nữa." Lệnh nghiêm túc nói: "Giả sử, giả sử xuất hiện một cơ hội có thể khiến tất cả sinh mệnh trên hành tinh này đều có đủ không gian sinh tồn. Staly, anh sẽ chọn thế nào? Là phá hủy nó để duy trì cục diện thời đại này, hay là có thể chiến đấu vì bảo vệ nó, cho dù đối mặt là những chiến hữu hay cấp trên ngày xưa?"

Lại là một câu hỏi khiến Staly khó lòng trả lời, người đàn ông hào sảng này im lặng một hồi lâu mới cười khổ: "Tôi không biết trả lời cậu thế nào, vì những gì cậu nói chỉ là một giả thuyết. Nhưng Lệnh, sao cậu lại hỏi vấn đề như vậy? Chẳng lẽ cậu, đã nhìn thấy cơ hội như thế rồi sao?"

"Hiện tại vẫn chưa rõ, tôi chỉ biết, sau chuyến đi Cách Cách Ni Á này sẽ có đáp án xuất hiện."

"Vậy sao? Vậy nếu là cậu, cậu sẽ làm thế nào? Được rồi, tôi thật ngốc. Đã có suy nghĩ để vạn vật cùng tồn tại như vậy, thì chắc chắn là đứng ra bảo vệ cơ hội này rồi. Đây là một quyết định nguy hiểm đấy, nhưng tôi không thể không khâm phục dũng khí của cậu." Staly giơ bình rượu lên: "Vì dũng khí của cậu, tôi buộc phải uống thêm một ngụm chết tiệt này nữa."

Lệnh nhìn hắn lại cẩn thận uống một ngụm rượu mạnh, nhất thời có chút dở khóc dở cười. Cuộc trò chuyện đêm nay, Lệnh không nói hết toàn bộ sự thật ra, vì không có bằng chứng, Staly sẽ không tin cuộc chiến này thực tế chỉ là công cụ bị Ti-nhĩ (Ti-er) lợi dụng mà thôi. Nhưng cũng không phải không thu hoạch được gì, ít nhất Staly đã nghiêm túc suy nghĩ về giả thuyết mà Lệnh đưa ra, và cũng không nói thẳng là sẽ phá hủy nó.

Giống như Staly đã nói, Lệnh chỉ đưa cho hắn một giả thuyết. Mà khi giả thuyết trở thành sự thật, Lệnh tin rằng Staly sẽ đưa ra lựa chọn đúng đắn.

Tiếng bước chân cắt ngang dòng suy nghĩ của Lệnh, là Adimili sau khi dùng xong bữa tối đang đi về phía hai người đội trưởng. Adimili ngồi xuống bên cạnh họ, dùng ngôn ngữ nhân loại mang đầy phong cách dị vực nói: "Có chuyện cần thương lượng với hai vị, là về hành trình ngày mai của chúng ta."

"Đến nơi này, chúng ta có hai con đường có thể chọn. Một là đi xuyên qua toàn bộ dãy núi từ một đường hầm để lại từ thời đại cũ dưới chân núi Turash, nhưng trên đường chúng ta sẽ đi ngang qua một căn cứ nhân loại thời đại cũ. Tên của căn cứ đó rất kỳ quái, được đặt theo tên của bạch cầu trong cơ thể con người. Tuy nhiên đây không phải điểm chính, quan trọng là, căn cứ đó hiện tại đã biến thành thiên đường của người chết, chúng tôi thích gọi nó là Đại Sảnh Người Chết hơn."

Khi nghe thấy ba chữ "bạch cầu", tim Lệnh đập mạnh. Ở căn cứ cũng mang tên "bạch cầu" trước đó, từ tư liệu Lệnh có được cho thấy, căn cứ thí nghiệm được xây dựng để tiến hành kế hoạch "thể nhân bản" thời thời đại cũ không chỉ có một nơi, mà chúng đều được đặt tên là "bạch cầu". Vậy tại nơi mà Adimili gọi là Đại Sảnh Người Chết, liệu còn tồn tại tư liệu liên quan đến kế hoạch thể nhân bản hay không? Thậm chí là, nơi cất giữ siêu sinh mệnh kỷ thứ tư đó?

Dù là khả năng nào, cũng khiến Lệnh cảm thấy cần thiết phải đến Đại Sảnh Người Chết một chuyến.