Tuyết đọng trên vùng lãnh nguyên phía Tây vẫn chưa tan hết, nhưng vùng hoang dã gần Asgard đã đón chào mùa xuân. Tuyết tan chảy, thẩm thấu vào tầng địa chất, thế nhưng không mang lại sức sống tràn trề cho vạn vật như thời đại cũ, ngược lại còn khiến môi trường sinh tồn trở nên khắc nghiệt hơn. Nếu lớp tuyết chứa vật chất phóng xạ chỉ tích tụ trên bề mặt, thì chỉ cần không đào sâu vào lớp tuyết, với khả năng kháng phóng xạ của các sinh vật hoang dã hiện nay, thì vẫn chưa đến mức gây hại cho mặt đất.

Nhưng khi tuyết tan thấm xuống lòng đất lại là một khái niệm hoàn toàn khác.

Điều đó có nghĩa là mức độ phóng xạ của các tầng địa chất sẽ tăng lên, nguồn nước hòa vào nước ngầm từ tuyết tan trong một thời gian ngắn sẽ không thể sử dụng được nữa. Và đối với một số loài sinh vật sống trong hang hốc, đây càng là tai họa diệt vong, nước tuyết có tính phóng xạ cao tràn vào hang ổ của chúng, dù chúng có không muốn kết thúc kỳ ngủ đông đến thế nào đi chăng nữa, thì vì tính mạng của chính mình, cũng đành phải phá lớp địa y mà trồi lên mặt đất vẫn còn đang giá lạnh.

Thực vật sẽ phải chịu đựng thử thách khắc nghiệt nhất, tuy nhiên sau hơn nửa thế kỷ tiến hóa, đa số thực vật hoang dã đã hình thành hệ thống phòng ngự nhắm vào hiện tượng này, dù là thực vật thân thảo, hay các loại hoa cỏ cây cối, trước khi vào đông chúng đều nỗ lực đâm rễ sâu hơn, sâu đến mức đủ để tiếp cận nguồn nước ngầm. Lúc đó nước ngầm vẫn còn có thể sử dụng được, thế là những loài thực vật dị biến này sẽ không ngừng hút nước và cố gắng tích trữ trong cơ thể.

Đợi đến khi mùa đông sắp kết thúc, chúng sẽ ngưng mọi hoạt động. Thế là lớp vỏ thực vật rất nhanh bị lão hóa, các sợi từ trạng thái tương đối lỏng lẻo căng cứng thành dạng bề mặt. Vậy nên nhìn từ bên ngoài, phần trên mặt đất toàn bộ khô héo, còn bộ rễ dưới đất thì lớp vỏ trở nên vừa già vừa dai. Cho dù là chuột đồng hung bạo cũng không cắn nổi chúng, và khi tuyết tan, nước tuyết có tính phóng xạ cao thấm xuống dưới đất, cũng không thể thông qua các lỗ sợi lỏng lẻo mà xâm nhập vào bên trong thực vật, từ đó phá hoại các tổ chức nội bộ quan trọng của nó.

Lượng nước tích trữ trong cơ thể trước đó sẽ giúp thực vật vượt qua giai đoạn khó khăn nhất này, đợi đến khi mùa hè tới, sự lắng đọng hoặc suy giảm phóng xạ của nước ngầm, những loài thực vật dị biến này sẽ rụng đi phần già chết, từ đó mọc ra chồi mới.

Vì vậy đối với thực vật mà nói, mùa xuân là trí mạng, chỉ khi đến mùa hè, chúng mới có thể đón chào sự sống mới.

Đây là quy luật sinh tồn của hoang dã, dù là thực vật hay dị biến thú đều phải tuân thủ quy luật này mới có thể tồn tại. Thực vật có thể tích trữ nước sạch trước, dị biến thú cũng có một bộ phận nhỏ sinh vật sở hữu chức năng tương tự. Còn những kẻ không có cơ quan trữ nước, thì chỉ có thể dựa vào máu của dị biến thú khác để duy trì sự sống, hoặc xông vào các khu dân cư của nhân loại để cướp đoạt nước sạch.

Cho nên từ một góc độ nào đó, mùa xuân là mùa náo nhiệt. Chỉ là khác với sự náo nhiệt tràn đầy sức sống của thời đại cũ, mùa xuân của thời đại mới, là khoảng thời gian mang hơi thở giết chóc nặng nề nhất trong năm.

Nhân loại là sinh vật tương đối thông minh trong hệ thống sự sống hiện tại trên Trái Đất, họ vừa không thể tích trữ nước sạch trong cơ thể như thực vật dị biến, cũng hiếm khi tấn công đồng loại như dị biến thú. Dù sao họ cũng là sinh vật hiểu cách chế tạo và sử dụng công cụ sớm nhất trên hành tinh này, dù là khu dân cư tồi tàn đến đâu, dù không có thiết bị lọc nước hiện đại, nhưng vật chứa nước thì luôn có. Con người tại các khu dân cư sẽ cố gắng tích trữ đầy nước sạch có thể uống được trước khi mùa xuân đến, để vượt qua mùa xuân khắc nghiệt hơn cả mùa đông giá rét.

Và đây cũng trở thành lý do chính khiến dị biến thú tấn công các khu dân cư của nhân loại, xung đột diễn ra quanh năm không dứt, nhưng vào mùa xuân là dữ dội nhất.

Tất cả cũng chỉ vì sinh tồn, bất kể là nhân loại hay các sinh vật khác.

Kim cũng vậy, chỉ là thứ đe dọa anh không phải là nước nhiễm phóng xạ, mà là đồng đội cũ đang truy sát anh như một bóng ma.

Alice!

Từ ngày rời khỏi Asgard và bị Peidifenni tấn công đến nay đã gần một tháng, trong một tháng này, Kim lẩn trốn trong hoang dã. Lúc ban đầu, Alice không hề có ý định giết anh, thậm chí còn giúp anh né tránh vài đợt tấn công của Peidifenni. Sau đó không lâu, Peidifenni nhận nhiệm vụ mới và rời đi, Alice đã tìm Kim nói chuyện chi tiết vài lần, tiện thể giúp anh xử lý vết thương.

Nhưng hai người rốt cuộc vẫn không đạt được đồng thuận.

Đối với Kim mà nói, sự ràng buộc mà trấn Biford mang lại cho anh quá nặng nề. Anh sinh ra, trưởng thành và sống tại trấn nhỏ này. Những người trong trấn ít nhiều đều có liên quan đến Kim, đặc biệt là lão Peter. Người đàn ông vừa giống ông ngoại lại vừa giống người cha này đã xuyên suốt quỹ đạo cuộc đời của Kim, ông là mối ràng buộc lớn nhất của Kim. Kim có thể mất đi bất cứ ai, nhưng không thể tha thứ cho kẻ đã giết lão Peter.

Nếu người đó không phải là Alice mà là kẻ khác, Kim đã sớm trở mặt ra tay rồi.

Thế nhưng người đó lại chính là Alice.

Đối với người phụ nữ luôn thỉnh thoảng thích trêu chọc mình này, Kim mang một thứ tình cảm không thể gọi tên rõ ràng. Thân thiết hơn bạn bè một chút, lại xa cách hơn người yêu một chút. Alice giống như một người tình không thể chạm tới, dù thực tế cuộc sống hai người có đi gần nhau đến đâu, Kim vẫn biết họ không thể ở bên nhau.

Vì Alice là cấm luyến của người đàn ông đó, hơn nữa rất nhiều lúc Alice đem tình cảm huynh đệ chết yểu kia đặt lên người Kim, chứ không phải là tình cảm giữa nam và nữ. Điểm này Kim hiểu rất rõ, cho nên anh biết mình thích người phụ nữ lớn tuổi hơn này, nhưng sẽ không chủ động thừa nhận, dù chỉ một lần.

Trong cuộc đàm phán nửa tháng trước, Alice hy vọng Kim có thể rời xa vùng đất hỗn loạn này. Đi đến khu dân cư ven biển tìm một thành phố mà ở lại, dựa vào năng lực của Kim hoàn toàn có thể kiếm được một công việc khá tốt. Và nơi đó là địa bàn của Hội đồng Bóng tối, Kim sẽ không dễ dàng bị ám sát và tấn công bởi vị đại nhân kia.

Nhưng Kim không hề thỏa hiệp, anh muốn Alice rời đi, và đừng can thiệp vào chuyện giữa anh và người đó nữa. Anh có thể không ra tay với Alice, dù sao lúc đó Alice cũng chỉ là đang chấp hành mệnh lệnh mà thôi. Nhưng Kim tuyệt đối không muốn tha cho người đó, kẻ đã cho anh hy vọng, nhưng lại mang đến cho anh tuyệt vọng!

Thế là trong điều kiện không thể hòa giải, cuộc đàm phán đổ vỡ. Alice bắt đầu trở nên lạnh lùng, và cho Kim năm ngày để chạy trốn. Năm ngày trôi qua, cô bắt đầu truy sát Kim. Thực ra Kim đã dự liệu được sẽ có kết quả như vậy, mâu thuẫn giữa hai người nằm ở tình cảm của Alice đối với người đàn ông đó, và cả lòng trung thành nữa.

Một khi không thể khuyên nhủ mình rời đi, Alice sẽ trở nên lạnh lùng vô tình, để quét sạch mọi mối đe dọa có thể xảy ra cho người đó.

Mà lúc này, Alice mới chính là Nữ hoàng Băng giá thực thụ.

Để lại cho Kim năm ngày, vừa là chút tình cảm cuối cùng Alice dành cho Kim, đồng thời cũng để lại thời gian cho Kim đưa ra lựa chọn. Không nghi ngờ gì, Kim không hề thay đổi lựa chọn của mình. Thế là năm ngày sau, Alice và Kim đã có một trận chiến ác liệt trên vùng hoang dã cách xa Asgard.

Trận chiến kéo dài gần một ngày, Kim chộp lấy một cơ hội khó có được mà trốn thoát. Mà trong trận chiến đó, Alice vẫn chưa dốc toàn lực. Thế nhưng sau đó, Alice trở nên ngày càng lạnh lùng, ra tay lần sau nặng hơn lần trước. Kim đánh đánh chạy chạy, thời gian để thở dốc ngày càng ít đi. Alice giống như một bóng ma, có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, điều này khiến Kim vốn đã kiệt sức lại càng rơi vào hoàn cảnh khó khăn hơn.

Bóng ma của cái chết hiện diện khắp nơi, nếu giây tiếp theo có chết đi, Kim cũng không chút ngạc nhiên.

Chỉ là hình bóng lão Peter thỉnh thoảng lướt qua trong tâm trí, trở thành động lực cuối cùng để Kim kiên trì tiếp.

Khoảng cách từ lần bị tấn công trước đã qua 13 tiếng, tần suất tấn công của Alice ngày càng cao. Dù Kim đã dùng hết mọi thủ đoạn, cũng không thể cắt đuôi Nữ hoàng Băng giá phía sau. Có một lần, Kim thậm chí dẫn dụ Alice xông vào một căn cứ quy mô trung bình. Nhưng nửa tiếng sau, căn cứ đó đã vĩnh viễn trở thành lịch sử. Mà những gì Kim đổi lại, chẳng qua chỉ là 35 phút nghỉ ngơi.

Trong trò chơi truy đuổi này, thời gian trở thành mấu chốt.

Alice dường như có thể không ăn không uống mà bám chặt lấy Kim không buông, Kim không có thời gian nghỉ ngơi, ăn uống, trị thương. Thể lực và năng lượng của anh giảm sút liên tục, đã sắp chạm đến giới hạn. Đúng như lúc này, Kim cảm thấy cơ thể rất nhẹ, trong tầm mắt bắt đầu xuất hiện bóng chồng, cảm giác cũng trở nên chậm chạp. Tất cả đều là do nguyên nhân thể năng suy giảm, anh cười khổ, không biết liệu còn có thể vượt qua đợt tấn công tiếp theo hay không.

Khi loạng choạng chạy ra từ một khu rừng cây khô thấp lùn, Kim nhìn thấy một căn cứ mặt đất. Đó hẳn là được cải tạo từ căn cứ quân sự thời đại cũ, căn cứ vẫn còn giữ lại tòa nhà chỉ huy mặt đất, gara, thậm chí còn có một đường băng máy bay. Toàn bộ căn cứ được bao quanh bởi dây thép gai, cứ cách trăm mét lại thiết lập một chốt canh gác. Trên chốt canh gác có binh lính đang trực, nhìn qua không hề đơn giản.

Lối vào căn cứ là một cánh cửa sắt có gắn ròng rọc, trên cửa còn có hai khẩu pháo tự hành làm lực lượng phòng thủ. Chỉ riêng hai khẩu pháo này thôi, đã là hỏa lực mạnh nhất mà Kim từng thấy kể từ khi lang thang trên hoang dã gần một tháng nay, chưa kể đến những chốt canh gác đó và hơn hai trăm binh lính đang huấn luyện trong căn cứ.

Nhưng quan trọng hơn là tấm biển treo ở lối vào căn cứ, phía trên viết rõ ràng dòng chữ lớn “Công ty Công nghệ Zero”, bên dưới là dòng cảnh báo “Khu vực tư nhân trọng yếu, người lạ miễn vào”.

Kim cười khổ, mình quanh đi quẩn lại chạy một vòng, thế mà lại quay về gần Asgard. Anh hiểu rất rõ công ty Zero thuộc sở hữu của ai, cho nên Kim lảo đảo chạy về phía cổng căn cứ.

Ở khoảng cách còn cách cổng năm trăm mét, Kim đột ngột dừng bước. Tiếp theo một luồng đạn quét qua mặt đất trước mặt anh hai mét, rồi có binh lính quát lớn: “Dừng lại, đây không phải nơi ngươi có thể đến. Dân lưu vong, cút về mau!”

Dân lưu vong?

Kim quẹt lên mặt mình một cái, đầu ngón tay toàn là bùn đất dính máu. Nhìn lại trên người, khoác một chiếc áo choàng mà ngay cả anh cũng quên là tiện tay lấy từ đâu, quả thực không khác gì dân lưu vong trên hoang dã, cũng khó trách binh lính lại gọi như vậy.

Binh lính của công ty Zero đã có thể coi là nhân từ, thậm chí khi ghé thăm các căn cứ khác, Kim thậm chí còn không nhận được một lời cảnh báo nào, mà sẽ phát hiện luồng đạn hỏa lực ập tới trước mặt. Nhưng sự truyền đạt của binh lính không thể khiến Kim từ bỏ, anh cao giọng: “Mở cửa ra, tôi muốn gặp cấp trên của các người. Tôi biết ông chủ của các người là ai! Zero, tôi... tôi là bạn của anh ấy.”

Sau thoáng im lặng, trên chốt canh gác truyền đến tiếng cười của binh lính: “Được rồi, đừng quậy phá nữa. Nếu không phải cấp trên không cho phép chúng ta giết người bừa bãi, thì bây giờ đã không nghe được trò đùa như ngươi rồi. Nể mặt Chúa, cút nhanh đi, nếu không thì đánh gãy hai chân ném ra hoang dã cho sói ăn!”

Phải làm sao đây? Cưỡng ép đột phá ư? Kim suy tính, tầm mắt di chuyển qua lại trên hai khẩu pháo tự hành phía trên cổng, tìm kiếm điểm mù hỏa lực của pháo để lập tức cắt vào khu vực an toàn. Mà lúc này, phía sau Kim lại vang lên tiếng gầm rú của động cơ xe địa hình.

Kim quay người lại, chỉ thấy trên hoang dã lái tới một chiếc xe độ hống hách. Toàn bộ chiếc xe được sơn màu đen, dùng sơn hai tông màu đỏ và vàng tươi phun ra hình ngọn lửa ở dưới gầm xe. Trước xe lắp thêm tấm chắn đầy gai thép, ngay cả trên bốn bánh xe cũng hàn những mũi nhọn hình lăng trụ. Trong lúc bánh xe quay tít, thỉnh thoảng cuốn lên bùn đá trên mặt đất, vừa bị gai nhọn quay cuồng nghiền nát, lập tức bắn ra từng chùm tia lửa.

Nhìn thấy chiếc xe này, binh lính đứng gác sắc mặt thay đổi: “Không ổn, là xe của quản lý. Này, ngươi còn không đi là ta phải nổ súng đấy!”

Binh lính vội vàng nâng súng lên, nhắm vào cơ thể Kim.

Hẳn là một nhân vật nghiêm khắc.

Kim nghĩ thầm, nếu không thì binh lính sẽ không có phản ứng lớn như vậy.

Chiếc xe chớp mắt đã chạy đến trước cổng, trên xe nhảy xuống một người phụ nữ cao gầy. Mái tóc ngắn cá tính được nhuộm màu đỏ rực, bị gió thổi qua, giống như ngọn lửa đang bay múa trong không trung. Người phụ nữ liếc nhìn Kim một cái, sắc mặt trầm xuống, rồi quát về phía cổng: “Các người đều mù cả rồi à? Để một kẻ cao cấp lẻn đến tận cửa, pháo tự hành là lão nương để cho các người làm vật trang trí à, còn không mau oanh tạc chết tên này cho ta!”

Binh lính trên chốt canh gác giật nảy mình, tiếp theo là tiếng người chạy tới chạy lui. Theo tiếng đạn lên nòng vang lên, hai khẩu pháo tự hành trên cổng bắt đầu điều chỉnh góc bắn. Kim cười khổ, giơ tay nói: “Đừng căng thẳng được không? Nếu tôi là kẻ địch, đã sớm ra tay rồi, lẽ nào còn đợi các người giương pháo tới bắn.”

Người phụ nữ lúc này mới ra hiệu “tạm dừng” về phía cổng, rồi đánh giá Kim từ trên xuống dưới: “Vậy nói cho ta biết mục đích của ngươi, người lạ.”

“Tin tức. Tôi có một tin tức động trời muốn bán cho quý phương. Tôi tin rằng, Zero sẽ có hứng thú.”

“Ồ, vậy ngươi cần thù lao gì?”

“Bảo hộ, ít nhất là 48 tiếng.” Kim khó khăn nói, từ khi có ký ức, anh chưa từng nhớ mình có lúc nào tỏ ra yếu thế. Nhưng lần này, anh đã bị Alice dồn vào đường cùng. Nếu không có thế lực thứ ba chịu cho anh nơi trú ẩn, anh căn bản không có thời gian nghỉ ngơi để trị thương.

Người phụ nữ gật đầu nói: “Hèn gì, ta nói ngươi toàn thân đầy thương tích thế này. Hơn nữa còn có vài nơi tổn thương rất kín đáo, xem ra ngươi bị kẻ lợi hại truy sát rồi.”

“Sao, không dám nhận thương vụ này à?” Kim cười hỏi.

Người phụ nữ lạnh lùng nói: “Đừng dùng thủ đoạn kích tướng ấu trĩ này với ta, không có gì là dám hay không dám, chỉ có đáng hay không đáng.”

Cô lại quát về phía binh lính trên cổng: “Mở cửa đi!”

Nhận được mệnh lệnh của cô, binh lính mới mở cửa. Nhìn cánh cửa sắt nặng nề trượt mở chậm rãi từ hai bên, Kim lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Người phụ nữ lúc này mới nói: “Hy vọng tin tức của ngươi xứng đáng để ta làm vậy, nếu không ngươi sẽ phát hiện ra, so với kẻ truy sát kia, ta có thể tàn khốc vô tình hơn nhiều.”

“Yên tâm đi, tôi sẽ không mang tính mạng của mình ra đùa giỡn.” Kim lại nói: “Vậy, chưa biết danh tính?”

Người phụ nữ nhướng mày, lạnh nhạt nói: “Ta tên Eva, lên xe đi.”

Nói xong, cô nhảy lên xe trước, còn vẫy vẫy tay với Kim. Khi Kim leo lên chiếc xe hống hách này, ánh mắt lập tức bị thu hút bởi thanh cự kiếm đen kịt đặt nghiêng trên ghế sau. Người thích sử dụng trọng kiếm như vậy làm vũ khí, nếu không phải là cường giả thực sự, thì chính là kẻ lừa đảo thích phô trương thanh thế.

Kim tin người phụ nữ này là vế trước, vì trên người cô có một luồng khí tức khiến anh cảm thấy không thoải mái.