Trong phút nghìn cân treo sợi tóc, Hắc Võ Sĩ khẽ nghiêng người với biên độ cực nhỏ, để đạn hợp kim sượt qua trước ngực trái của nó.

Sinh vật khải giáp trên ngực phát ra tiếng rên rỉ chói tai, tiếp đó biến dạng, nứt toác rồi phun ra một búng máu đen. Đạn hợp kim đã phóng đi trong tích tắc, bắn thủng bức tường nơi cuối hành lang, hất tung cả bức tường bê tông. Trong tiếng đổ vỡ ầm ầm của gạch đá, Hắc Võ Sĩ bị động năng của viên đạn hất văng lên, lùi lại gần mười mét mới cắm được trọng kiếm xuống mặt đất.

Ma sát giữa thân kiếm và mặt đất tạo ra những tia lửa liên hồi, để lại một vết rách răng cưa trên mặt sàn, Hắc Võ Sĩ mới dừng lại được. Nhưng ngực trái của nó đã biến mất một phần nhỏ, máu và một vài thứ trông như nội tạng đang không ngừng chảy xuống. Hắc Võ Sĩ lại chẳng hề bận tâm, chỉ thấy sắc đỏ tươi dưới lớp mặt nạ càng thêm yêu mị như máu. Khoảnh khắc tiếp theo, trọng kiếm rút lên, mang theo một đám bùn đất, Hắc Võ Sĩ cầm kiếm lao tới.

Khi khoảng cách với Zero chỉ còn ba mét, nó nhảy vọt lên cao. Trọng kiếm xé toạc không khí mang theo vệt lửa đen, chém thẳng xuống.

Kiếm áp sắc bén thổi bay những lọn tóc lòa xòa trước trán Zero, nhưng không thể làm lay chuyển ánh nhìn của anh.

Mũi chân điểm nhẹ xuống đất, Zero lùi lại một cách quái dị. Anh lùi không xa, chỉ vừa đủ để mũi trọng kiếm lướt qua chóp mũi mình. Một tiếng nổ chát chúa vang lên, trọng kiếm của Hắc Võ Sĩ chém vào mặt đất. Nền đất lập tức vỡ vụn, trọng kiếm cắm sâu vào trong. Zero nhấc chân, thân ảnh biến mất. Khi xuất hiện trở lại, anh đã ở trên cánh tay dài của Hắc Võ Sĩ. Lại biến mất lần nữa, khi hiện ra lần thứ hai, anh đã tới sau lưng Hắc Võ Sĩ.

Hai chân đạp lên đôi vai rộng của sinh vật binh khí, Zero lạnh lùng tựa như một cỗ máy không cảm xúc. Mọi thao tác chính xác đến từng milimet, theo hướng nòng pháo chiến hạm chỉ xuống, khẩu trọng súng bắn tỉa này lập tức tạo thành một đường thẳng với đầu của Hắc Võ Sĩ.

Bóp cò!

Cùng lúc họng pháo chiến hạm phun ra lưỡi lửa, đầu của Hắc Võ Sĩ cùng với khải giáp nổ tung thành một đóa hoa huyết nhục màu đen. Sau khi viên đạn hợp kim dễ dàng bắn nát đầu nó, nó tiếp tục bay chếch vào mặt đất, đúng vị trí mũi kiếm của Hắc Võ Sĩ đang chỉ. Mặt đất vốn đã không chịu nổi trọng tải nay hoàn toàn sụp đổ, vết nứt lan rộng đến tận dưới chân sinh vật binh khí, kéo theo tấm sàn bê tông rộng chừng năm mét đổ ập xuống, cùng với xác của Hắc Võ Sĩ rơi vào lớp đệm bên dưới.

Còn Zero đã sớm bị lực giật của pháo chiến hạm đẩy bay lên cao, lộn một vòng giữa không trung rồi tiếp đất. Zero thậm chí không thèm nhìn sinh vật binh khí đang nằm dưới lớp đệm nền móng, anh vòng qua cái hố sâu do pháo chiến hạm oanh tạc, hướng về phía lối vào cống ngầm.

Năm phút sau, lần lượt có những binh sĩ dị tộc tìm đến lối vào tàu điện ngầm của siêu thị này, rồi la hét ầm ĩ trước sinh vật binh khí không đầu.

Lúc trời tờ mờ sáng, Brown ngáp một cái trên tháp đồng hồ. Bên cạnh là một lính gác đang ngủ say, trên người chỉ khoác một chiếc chăn hành quân. Người lính gác còn rất trẻ, tầm hai mươi tuổi. Trên khuôn mặt vẫn còn nét ngây thơ ấy, lại vì vài vết sẹo mà trở nên dữ tợn, làm nhạt đi nét trẻ con ban đầu, thêm vào đó vài phần tang thương tôi luyện qua chiến trường.

Thời cũ, những thanh niên như thế này mới dám bước ra khỏi trường học, có lẽ đang cảm thấy lo âu và mờ mịt về tương lai của chính mình. Nhưng ở thời đại mới, dù là lo âu hay mờ mịt đều là thứ xa xỉ, nhiều kẻ mới mười ba mười bốn tuổi đã phải vác súng ra chiến trường.

Hoặc là chiến tử trên sa trường, hoặc là chết đói ngoài hoang dã.

Đây là số phận của đa số mọi người.

Brown nhìn người lính gác, nhớ về chính mình. Giống như đa số lính đánh thuê ngoài hoang dã, Brown xuất thân từ hoang dã, chỉ biết mẹ mình, còn cha thì hoàn toàn không biết là ai. Dù sao mẹ anh cũng đã ngủ với quá nhiều người đàn ông, chắc chính bà cũng không rõ cha đẻ của Brown là ai. Năm Brown mười ba tuổi, anh nhớ rõ mẹ mình đã bị mấy gã đàn ông trong khu định cư hoang dã chơi đùa đến chết.

Khi xác mẹ bị ném trước mặt Brown, thứ anh nhận lại chỉ có một miếng bánh mì mốc và chút nước. Brown lẳng lặng ăn hết số thực phẩm đó, hóa ra chút ít này cũng có thể giúp anh cầm cự thêm ba ngày hoặc lâu hơn. Nhưng không cần nữa, vì mẹ đã chết, anh ăn hết tất cả thức ăn, và rời khỏi khu định cư vào ngày hôm sau.

Chỉ là vào đêm hôm đó, mấy gã đàn ông từng chơi đùa mẹ Brown đều chết cả. Kiểu chết giống hệt nhau, đều bị người ta cắt mất "cái của quý". Từ đó, Brown lang thang ngoài hoang dã, gia nhập một đội lính đánh thuê nhỏ, học lấy kỹ năng chiến đấu và giết người.

Rồi cứ thế, dần dần bước đến ngày hôm nay.

Tại sao lại đi theo Zero?

Ban đầu, là vì Zero đã giết Bô Đông, kẻ phản bội khiến toàn bộ đội cũ của Brown phải chết sạch. Thế là Brown gia nhập đội quân của Zero, nhưng dần dần, anh bắt đầu chịu ảnh hưởng từ Zero. Nói thật, Brown không coi trọng lý tưởng kia của Zero. Nhưng Brown phải thừa nhận, anh khao khát cái quốc độ trong lý tưởng của Zero đó. Có lẽ đến cuối cùng chỉ là một giấc mơ hư ảo, nhưng dù chỉ là mơ, Brown cũng muốn thử làm một lần.

Không vì gì cả, chỉ vì những người trẻ tuổi như người lính gác dưới chân mình này có thể không cần phải đối mặt với cuộc đời tàn khốc đó quá sớm.

Tự đại ư? Có lẽ vậy, dù sao trong cái thời đại tàn khốc này, thực tế đã giày vò đến mức không cho phép con người tồn tại sự ảo tưởng hay lý tưởng.

Nhưng mẹ kiếp, ta cứ muốn làm một lần như thế đấy!

Brown nghĩ, và lúc này, anh nhìn thấy Zero.

Ngay khi tia sáng đầu tiên của ngày mới xuất hiện trên chân trời, Zero vừa vặn xuất hiện trong ánh sáng. Còn sau lưng anh, là bóng tối vô tận.

Đây là lần thứ hai James vì sự xuất hiện của Zero mà buộc phải thay đổi giờ giấc sinh hoạt, rời khỏi chiếc giường ấm áp để xuống mặt đất lạnh lẽo từ sớm. Sau khi vệ sinh sạch sẽ, anh ta và Staly đứng ngoài doanh trại nhìn từ xa, thấy Zero một mình đi tới.

Lần này Zero không dẫn theo bất cứ ai, chỉ báo trước cho James và người kia biết. Anh rảo bước đón ánh nắng ban ngày, với con mắt của James và Staly, tự nhiên không khó để thấy Zero đang mặc chiến thuật phục tác chiến, sau lưng còn vác một khẩu trọng súng bắn tỉa thời đại mới vốn được coi là hung khí. Hơn nữa, trên người Zero, cả hai đều ngửi thấy mùi vị của chiến đấu.

"Tôi hy vọng lần này, anh không phải đến để xin chi viện."

Khi Zero đến trước mặt, James nói thẳng.

Zero thản nhiên đáp: "Tôi đã đi một chuyến vào thành phố, trong đó đang sản xuất một đội quân sinh hóa. Còn việc có cần xin chi viện hay không, hai vị tự quyết định, tôi chỉ phụ trách báo cáo."

Lời của Zero khiến Staly và người kia nhìn nhau, họ bắt đầu nhận ra, lời của Zero không hề đơn giản.

"Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?" Staly trầm giọng hỏi.

"Một quân đoàn màu đen, chiến lực trung bình khoảng lục giai. Số lượng dự đoán là năm chữ số, theo tốc độ tôi quan sát được, nhiều nhất nửa tháng nữa, quân đoàn này sẽ có thể khai chiến toàn diện với chúng ta." Zero tóm tắt lại những gì mình thấy và nghe trong thành phố một lượt cho Staly và người kia. Lần này James hiếm khi không ngắt lời Zero, chỉ thỉnh thoảng hỏi ở những chỗ quan trọng. Khi Zero kể xong khái quát về thành phố, đã tốn mất gần một giờ đồng hồ. Nói xong, Zero không dừng lại nữa, đơn giản nói với hai người: "Tình hình là vậy, còn hai vị muốn chấp niệm với truyền thống của Búa Phá Hủy, hay cân nhắc từ tình hình thực tế, đó là việc của hai vị."

Ý của Zero rất rõ ràng, anh chỉ phụ trách đem tình hình đến, còn James và người kia muốn làm thế nào, anh không quan tâm.

Sau khi Zero đi, James và Staly vẫn bị chấn động sâu sắc bởi tin tức Zero mang tới. Dù hai người có kiêu ngạo đến đâu, một quân đoàn năm chữ số, trung bình sở hữu chiến lực lục giai không phải là thứ mà hai người bọn họ có thể ngăn cản. Chất và lượng luôn là mối quan hệ tương đối, khi số lượng đạt tới một ngưỡng nào đó, thì không phải là thứ có thể bù đắp bằng chất lượng. Cũng giống như việc James và người kia không thể chống lại gần vạn đại quân lục giai vậy, đó đã không còn là chuyện chỉ dựa vào áp chế đẳng cấp là làm được.

Mà điều khiến họ chấn động hơn là, Zero lại một mình lẻn vào thành phố. Lần này, ngay cả James cũng phải động dung. Mặc dù kẻ lãng du trong bóng tối có ưu thế hơn họ về mặt xâm nhập và ẩn nấp, nhưng đó dù sao cũng là thành phố của kẻ địch, một mình đi tới, cần không chỉ là năng lực, mà quan trọng hơn là dũng khí.

Dũng khí lấy một địch vạn!

Sau khi thương nghị đơn giản, James và Staly quyết định báo cáo tình hình cho Thor. Họ để tùy tùng dùng máy liên lạc truyền bản tin vắn tắt này về doanh trại phía đông cây cầu, nhận được chỉ thị là tại chỗ chờ lệnh. Đây là tình huống bình thường, dù sao đột nhiên nghe tin tức này, ngay cả Thor cũng không thể có hồi đáp nhanh như vậy. Đồng thời, hai người cũng truyền đạt chỉ thị của cấp trên cho Zero biết, và thông báo với Zero rằng khi cần thiết, họ sẽ can thiệp vào chiến trường chính của Zero.

Nghe được tin này, Zero chỉ cười nhạt. Trong ba bốn ngày tiếp theo, dị tộc lần lượt phái ra các chủng tộc khác nhau, hoặc là đội quân hỗn hợp nhiều chủng tộc, hoặc là cường công, hoặc là quấy rối cứ điểm của Zero. Nhưng dù là cường công hay quấy rối, vì dị tộc tới tấn công đẳng cấp không cao, so với tộc Peryton tập kích đêm đầu tiên còn kém hơn, nên đều bị quân đội của Zero đánh lui.

Trong tình huống chênh lệch chiến lực không quá lớn, ưu thế phòng tuyến nhiều tầng đan xen của Brown liền thể hiện ra. Thông qua độ sâu của phòng tuyến để tiêu hao ưu thế số lượng của địch, rồi sử dụng các chiến thuật như chia cắt tiêu diệt để ăn mất phần lớn binh lực của địch, mà dựa vào sự bảo vệ của phòng tuyến và công sự, tổn thất binh lính của bên Zero lại chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Sau khi đánh vài trận thắng như vậy, dù đã giảm quân số cả trăm người, nhưng những binh sĩ còn lại ai nấy đều hăng hái, dường như thắng lợi đã ở ngay trước mắt.

Chỉ riêng Zero và vài người là tâm trạng nặng nề.

Qua nhiều ngày như vậy, cấp trên lại không có chỉ thị mới xuống. Lần này ngay cả James và Staly cũng ngồi không yên, và nhiều lần yêu cầu đưa ra chỉ thị mới, nhưng mỗi lần nhận được chỉ thị đều là tại chỗ chờ lệnh. Cuối cùng, James đành phải trực tiếp sử dụng kênh liên lạc chuyên dụng của Búa Phá Hủy để liên lạc với Thor. Thế nhưng khi Thor lấy lý do vinh dự và tôn nghiêm quân đoàn, yêu cầu họ dù thế nào cũng phải thủ đủ mười ngày, thì ngay cả James cũng bắt đầu nghi ngờ năng lực phán đoán của đoàn trưởng mình liệu đã mất sạch hay chưa.

Thời hạn mười ngày còn lại ba ngày.

"Đây là hồi đáp của Thor?" Zero ngạc nhiên nhìn bức thư điện tử hiển thị trên trí não, gần như không dám tin vào mắt mình.

Sau khi nhận được hồi đáp của Thor, Staly và người kia lần đầu tiên tới thị trấn tìm Zero để thảo luận công việc phòng tuyến, và xuất trình thư lệnh của đoàn trưởng. Trong căn nhà cấp bốn dùng làm chỉ huy sở tạm thời này, không chỉ Zero có mặt, bao gồm cả Phong, Tố và Brown cùng những nhân vật quan trọng khác cũng tận mắt đọc qua bức thư hồi đáp đích thân của Thor.

Zero im lặng, mà Phong thì cười lạnh liên hồi, trong ánh mắt đầy vẻ khinh miệt. Còn Brown và những người khác tuy không biểu hiện gì, nhưng nhìn sắc mặt ngưng trọng của họ, rõ ràng đều bất mãn với mệnh lệnh của Thor.

"Tôi biết điều này rất khó chấp nhận, nhưng quân nhân lấy phục tùng mệnh lệnh làm thiên chức." Staly cau mày: "Hoặc là, đoàn trưởng có sự bố trí khác cũng nên. Đã có rất nhiều sự thật chứng minh, ông ấy thường xuyên có thể đem lại cho chúng ta và đối thủ những bất ngờ ngoài ý muốn."

"Hy vọng là vậy, nếu không thì đó không phải bất ngờ, mà là tin dữ rồi." Phong nói giọng không nóng không lạnh.

Zero giơ tay, ra hiệu Phong đừng nói tiếp, kẻo kích thích hai chiến sĩ trung thành đến mức gần như mù quáng với Thor này. Anh chỉ nhìn hai người, thản nhiên hỏi: "Vậy, hai vị nhìn nhận chuyện này thế nào? Chúng ta cứ tiếp tục bị động thủ như vậy sao?"

"Điều này có gì không đúng?" James thản nhiên nói: "Còn hai ngày nữa thôi, dù thế nào, nhiệm vụ này chúng ta đều có thể hoàn thành dễ dàng. Còn ba ngày sau, cấp trên hẳn sẽ có chỉ thị mới xuống. Tôi nghĩ đem tình hình báo cáo lên là đã tận trách nhiệm của mình rồi, còn đoàn trưởng phán đoán hành sự thế nào, thì không phải là việc chúng ta có thể can thiệp."

"Nhưng nếu trong ba ngày này, quân đoàn đen kia đại cử tới tấn công thì sao?" Zero phản vấn: "Hai vị, không có ý mạo phạm. Dù dốc toàn lực ba đội ngũ của tôi, cũng chưa chắc có thể khiến dòng lũ đen kia dừng lại dù chỉ một giờ!"

"Nói như vậy là anh không đúng rồi." James cười lạnh: "Đội trưởng Zero, tôi hy vọng anh hiểu. Bất kỳ sự phỏng đoán nào không có chứng cứ đều là suy diễn, chỉ vô ích gây rối lòng quân mà không có bất kỳ tác dụng tích cực nào."

"Tôi đây không phải suy diễn, mà là phòng bệnh hơn chữa bệnh." Zero ăn miếng trả miếng.

"Được rồi, được rồi." Cuối cùng vẫn là Staly ra mặt giảng hòa: "Hai vị nói đều có lý, nhưng bất kể mệnh lệnh của cấp trên thế nào, nhiệm vụ phòng thủ cây cầu này chúng ta vẫn phải thực hiện tới cùng. Tuy nhiên sự cân nhắc của đội trưởng Zero rất đáng để chúng ta suy ngẫm, không bằng thế này, chúng ta tăng cường lính gác bố trí gần thành phố địch. Nếu có động tĩnh, chúng ta có thể tùy theo tình hình thực tế mà quyết định biện pháp đối phó."

"Không, như vậy vẫn chưa đủ." Zero lắc đầu: "Từ thành phố địch đến phòng tuyến của chúng ta, nếu dốc toàn lực tiến tới thì trong một giờ là có thể tới nơi. Về mặt thời gian mà nói, điều này quá ngắn ngủi, ngắn ngủi đến mức chúng ta không thể đưa ra chiến lược đối phó hữu hiệu."

"Vậy theo ý đội trưởng Zero, chúng ta phải làm thế nào?" James hừ lạnh.

"Một thợ săn giỏi, sẽ không đợi con mồi tự mình dâng tận cửa. Cho nên, tôi muốn đi phá hủy nhà máy của chúng." Zero ngẩng đầu, nhìn hai đồng liêu quyết liệt nói: "Đã cấp trên không có chỉ thị, vậy chúng ta chỉ có thể tự mình quyết định. Xin lỗi, ngồi chờ chết không phải phong cách của tôi. Tôi cũng không yêu cầu hai vị giúp đỡ, nhưng hành động lần này một mình tôi là làm không nổi, tôi cần đội ngũ của mình toàn lực động viên. Cho nên trong thời gian hành động, công việc phòng ngự làm phiền hai vị."

James lập tức không nói gì, Staly thì xoa xoa mũi mình, hồi lâu mới nói: "Đội trưởng Zero, anh đại khái là người điên rồ nhất mà tôi từng gặp. Cũng là một trong những người đáng để tôi tôn trọng ngoại trừ đoàn trưởng. Anh yên tâm đi, vạn nhất địch quân tới tập kích, trừ khi bước qua xác tôi, nếu không phòng tuyến tuyệt đối sẽ không sụp đổ."

"Thế là được rồi." Zero gật đầu nói.