"Đối với người tu tiên, khái niệm thời gian luôn có chút khác biệt so với phàm tục. Trong chớp mắt, trăm năm đã trôi qua."

Cảnh vật mơ hồ trước mắt dần trở nên rõ nét, Trình Lâm nhìn sự thay đổi của núi non qua bốn mùa, khẽ ngẩn người, rồi sau đó cũng thấy bình thản.

Chỉ là lần này, điều khiến hắn hơi bất ngờ là theo dòng chảy thời gian, dường như bản thân hắn đã xảy ra chút thay đổi.

Hắn cảm nhận rõ ràng thân thể trở nên gầy gò hơn, cũng khô khan hơn, làn da trên hai bàn tay buông thõng bên người đã héo hắt không ít, trở nên nhão chùng.

Hắn giơ tay sờ lên mặt, thậm chí còn nhận ra sự thô ráp rõ rệt.

Hắn mơ hồ nảy sinh một phỏng đoán, bèn đi tới bên cạnh một cái chum nước trong sân nhỏ, cúi đầu nhìn xuống. Dòng nước trong chum phản chiếu một gương mặt già nua, Trình Lâm nghiêng đầu, thấp thoáng thấy tóc mai đã bạc.

"Đây là... già đi rồi sao?"

Trình Lâm như chợt hiểu ra, nhắm mắt nội thị, lại thấy dưới cái vỏ bọc già nua kia, kinh mạch trong cơ thể vẫn mạnh mẽ vô cùng, linh khí bên trong cuồn cuộn như triều dâng, ầm ầm chảy qua, tựa như sông lớn biển rộng, tráng lệ chưa từng có.

"Một trăm năm nay, ngươi chưa từng bước ra khỏi hoang sơn nửa bước. Lúc đầu còn tới nhà ăn của tông môn, về sau thì không đi nữa, chỉ khai khẩn vài mảnh đất trong hoang sơn, trồng trọt cho vui. Và theo sự rời đi của ngươi, những lời đồn thổi về ngươi cũng dần tan biến, người ta dường như đã quên mất sự tồn tại của ngươi. Về sau, theo thời gian ngày càng dài, thi thoảng có người nhớ tới ngươi, nhưng cũng không còn là ghen ghét hay chế giễu, mà là nhớ về những điều tốt đẹp, xem như chuyện phiếm để hồi tưởng lại quá khứ."

"Hoang sơn tuy cũng nằm trong sơn môn Đại Đạo Tông, nhưng dường như đã là hai thế giới. Có những lúc, cả một năm trời ngươi cũng chẳng nhìn thấy lấy một đệ tử tông môn nào. Thi thoảng nhìn thấy từ xa, cũng chỉ là họ vội vã bay qua. Về sau, ngay cả những người thoáng lướt qua đó cũng trở thành gương mặt xa lạ."

"Trong trăm năm, thuật pháp luyện khí của Đại Đạo Tông ngươi đã nắm vững hết thảy, thế là ngươi bắt đầu thấy nhàm chán. Mỗi ngày ngoài việc ngẩn người ra thì chỉ tiếp tục luyện khí. Chỉ là cảnh giới này dường như không có điểm cuối, không nhìn thấy bóng dáng của Trúc Cơ đâu, thế nên ngươi chỉ có thể luyện khí mà thôi."

"Tuổi thọ của người tu hành luôn cao hơn người thường một chút. Đại loại là cảnh giới càng cao thì tuổi thọ càng dài. Chỉ là, với tư cách là một tu sĩ Luyện Khí cảnh, cuối cùng ngươi vẫn không thể tránh khỏi việc già đi."

---❊ ❖ ❊---

Tiếng dẫn chuyện trong đầu nhạt dần, Trình Lâm nhìn quanh sân nhỏ, nơi này dường như không có bất kỳ thay đổi nào so với trăm năm trước, ngôi nhà cũ nát rõ ràng đã được tu bổ rất nhiều lần, thấp lè tè và xấu xí.

Trong cái sân nhỏ được vây bằng hàng rào gỗ có một cái chum nước, bên cạnh là một gốc cổ thụ. Lúc này, lá cây khô vàng rụng xuống, thả mình trong làn nước trong vắt trong chum, gợn lên những vòng sóng nhỏ.

Trình Lâm dời mắt đi, phủi phủi chiếc áo bào đã giặt đến bạc màu, ánh mắt lướt qua mảnh vườn trồng rau xanh tươi ngay ngắn, vượt qua cánh cổng rào gỗ, nhìn thấy ba bóng người đang chậm rãi leo lên.

Hắn im lặng bất động, chỉ lặng lẽ chờ đợi. Phải mất tới nửa canh giờ, ba người kia mới tới được bên ngoài sân.

Ở giữa là một lão giả râu tóc bạc phơ, lưng còng xuống, trông có vẻ như gió thổi là đổ, hai bên ông ta là một nam một nữ, dường như là một cặp vợ chồng trung niên đang cẩn thận đỡ lấy.

Lão giả kia leo lên dường như đã tốn rất nhiều sức lực, xua xua tay ra hiệu cho cặp vợ chồng trung niên lùi lại. Ông ta chống một cây gậy gỗ, tập tễnh bước vào sân, đối mặt với Trình Lâm, cái thân hình còng gập đó lại càng còng hơn.

"Thiếu gia."

Sắc mặt Trình Lâm dịu lại đôi chút: "Hòa Miểu?"

Từ gương mặt của lão giả này, vẫn thấp thoáng nhận ra hình dáng của cậu thư đồng tóc ngắn thanh tú ngày nào.

"Ngài còn nhớ tôi?" Hòa Miểu dường như vô cùng xúc động, thân hình già nua run rẩy, đôi mắt đục ngầu thấp thoáng ngân ngấn lệ.

Trình Lâm đi vào trong nhà, kéo một chiếc ghế gỗ ra cho ông ngồi. Sau đó, hắn nhìn Hòa Miểu, giọng điệu xa xăm nói: "Ông già rồi."

Hòa Miểu vịn lấy cây gậy, trên gương mặt trông như vỏ trái cây khô héo nở nụ cười: "Thiếu gia vẫn còn trẻ."

Trình Lâm nghĩ đến mái tóc bạc bên mai của mình, lại nhìn cậu thư đồng đã bước một chân vào cửa mồ, im lặng không nói.

Một lúc lâu sau mới hỏi: "Trong nhà thế nào?"

Hòa Miểu nghe vậy thở dài, như thể chìm vào hồi ức, bắt đầu dùng giọng điệu chậm rãi chắt lọc những việc quan trọng để kể lại. Nhìn chung là vẫn ổn, tuy cơ nghiệp không còn thịnh vượng như năm xưa, nhưng dù sao cũng coi là nhà phú hộ, không bị đói, không bị rét:

"Chỉ là ngày phu nhân qua đời, bà ấy vẫn còn lẩm bẩm nhắc tên thiếu gia."

Trình Lâm ừ một tiếng, không nói gì thêm.

Hòa Miểu lại thở dài, sau đó cười kể về bản thân mình, cặp vợ chồng kia quả nhiên là con trai và con dâu của ông, cũng khá hiếu thảo, cháu chắt cũng đã vào trường huyện học: "Nếu không phải năm đó thiếu gia cho tôi rất nhiều đan dược, lão nô tôi cũng không sống được đến ngày nay."

Trình Lâm thầm nghĩ chắc đây là chi tiết đã bị bỏ qua trong cốt truyện, có thể cho đan dược... chắc là năm đầu tiên hắn thi đậu vào tông môn nhỉ.

"Chỉ là hiện tại tôi biết mình không còn sống được bao lâu nữa, nên cứ đau đáu trong lòng, nghĩ muốn tới gặp ngài một lần. Thấy ngài vẫn khỏe, lão nô tôi cũng mãn nguyện rồi," Hòa Miểu nói.

"...Tốt lắm." Trình Lâm bình thản thốt ra hai chữ này.

Ngay sau đó, sân nhỏ chìm vào tĩnh lặng. Hòa Miểu run rẩy đứng dậy, cúi người hành lễ lần cuối, không nói gì thêm nữa, quay người được cặp vợ chồng trung niên đỡ lấy, chậm rãi xuống núi. Trên con đường núi dài dằng dặc, lão lệ của Hòa Miểu tuôn rơi.

Trình Lâm đứng ở cửa sân, chỉ khi nhìn thấy ba người đã khuất bóng, hắn mới nhìn sang Kế Tuyên đang xuất hiện bên cạnh từ lúc nào.

Trăm năm trôi qua, Kế Tuyên cũng không còn là đạo sĩ nhỏ thanh tú ngây ngô ngày nào. Hắn mặc đạo bào xanh, mái tóc đen bóng được búi trên đỉnh đầu, cố định bằng một chiếc trâm ngọc.

Trông hắn chừng ba mươi tuổi, tinh thần phấn chấn, rạng rỡ, cử chỉ nho nhã mà không thiếu uy nghiêm. Chỉ đứng đó, gió nhẹ thổi qua, giống như một vị tiên thực thụ, hơi thở xa xăm hùng hậu, cảnh giới hiển nhiên đã vô cùng thâm sâu.

"Là ngươi cho họ vào sao?" Trình Lâm bình thản hỏi.

Hắn biết, uy nghiêm sơn môn Đại Đạo Tông, người thường căn bản không thể tiến vào.

Kế Tuyên gật đầu, không phủ nhận. Ngay sau đó hắn nhìn Trình Lâm đã lộ vẻ già nua, trên gương mặt trẻ tuổi của Kế Tuyên thần sắc biến đổi, nhưng cuối cùng chỉ hỏi một câu: "Vẫn chưa Trúc Cơ?"

"Vẫn chưa Trúc Cơ."

Nghe câu trả lời của Trình Lâm, Kế Tuyên khẽ thở dài. Người tu hành tuy tuổi thọ hơi dài hơn, nhưng ngay cả cảnh giới Đại Thừa cũng khó sống quá năm trăm tuổi.

"Ta đã được định là chưởng môn đời tiếp theo, có lẽ, không lâu nữa sẽ chính thức tiếp quản," Kế Tuyên nhìn về phía những ngọn núi, giọng điệu bình thản nói.

Hàng chân mày bạc trắng của Trình Lâm khẽ nhướng: "Chúc mừng."

Kế Tuyên nâng tay phải lên, đưa tới một vò rượu ngọc bích: "Rượu mừng của ta."

Trình Lâm nghĩ thầm từ này nghe có vẻ hơi lạ, nhưng vẫn dùng cánh tay phải gầy guộc nhận lấy: "Đa tạ, chỉ tiếc ta ở đây không có quà gì ra hồn để tặng ngươi."

Kế Tuyên cười cười, khẽ lắc đầu, sau đó lại trò chuyện đôi câu, nhắc tới vài cái tên, Tăng Tịch chấp sự cuối cùng đã lên chức trưởng lão, ai đó và ai đó đã làm phong chủ này nọ.

Trình Lâm suy nghĩ kỹ lại một chút, mới nhớ ra hai cái tên đó chỉ thiếu nữ áo tím và thanh niên mặc hoa phục.

"Các ngươi đều rất tốt," hắn nói.

Kế Tuyên nhìn Trình Lâm, thở dài, không biết nên nói gì nữa, chỉ nói: "Vậy sư huynh, ta đi trước đây."

"Không tiễn."

---❊ ❖ ❊---

"Kế Tuyên đã đi, thế là hoang sơn lại khôi phục sự tĩnh lặng."

"Hòa Miểu qua đời sau khi rời đi ba ngày. Kế Tuyên tiếp nhận vị trí chưởng môn sau đó ba tháng. Đại Đạo Tông vẫn hưng thịnh, trăm năm trôi qua, thế hệ mới thay thế thế hệ cũ, những ngày tháng lại trở về với sự bình lặng như trước. Trồng rau, ngẩn người, luyện khí, thời gian tu hành luôn trôi qua rất nhanh. Ngươi đã thích nghi với cuộc sống nhạt nhẽo như thế này, và âm thầm chờ đợi cái chết đến. Chỉ là thỉnh thoảng khi nắng đẹp, nhìn ngắm những thiếu nam thiếu nữ lạ lẫm đi lại giữa các ngọn núi, ngươi sẽ nhớ lại những chuyện đã qua."

"Thế nhưng cái chết vẫn luôn không tìm tới, còn ngươi thì lại ngày càng già đi. Da dẻ ngươi dần mất đi độ ẩm, trở nên héo hắt như vỏ cây cổ thụ. Tóc ngươi đã bạc trắng hoàn toàn, không còn sót lại chút sắc đen nào. Đôi mắt ngươi bắt đầu hơi đục, tai không còn nghe rõ như trước, không còn thích vận động nữa. Ban đêm thỉnh thoảng cảm thấy lạnh, bắt đầu thích nghe tiếng lửa cháy."

"Trong sự cảm nhận này, ngươi đã mất đi khái niệm về thời gian. Trong chớp mắt, lại bốn trăm năm nữa trôi qua. Những đệ tử cùng khóa với ngươi ngày trước cũng đã héo tàn và qua đời, chẳng còn lại bao nhiêu. Đại Đạo Tông vẫn là lãnh tụ của giới tu hành trên đại lục, nhưng hầu như chẳng còn ai nhớ tới ngươi. Chỉ khi lật xem ghi chép của tông môn tại Điển Tàng Phong mới có thể tìm thấy tên ngươi. Phần lớn mọi người đều đã quên mất ngươi vẫn còn sống, những người từng nhớ tới ngươi thì đã qua đời từ trước đó rồi."

Những ngọn núi lại trở nên rõ nét từ sự mơ hồ, nhưng Trình Lâm đã không còn nhìn rõ cảnh vật nữa. Hắn biết, đây là do đôi mắt của mình sắp hỏng rồi, không còn cách nào khác, hắn đành phải kích hoạt "Quảng Vực Thị Giác", mượn dị năng để quan sát xung quanh.

Thời gian... dường như là ban đêm, mùa, dường như là mùa đông.

Trong sân nhỏ có tuyết sót lại, lá cây đã rụng sạch, chút nước trong chum đã kết thành băng, chiếc chổi gần như trọc lốc dựa vào bên cửa.

Trình Lâm đột nhiên cảm thấy lạnh quá, rất muốn nhóm lửa. Hắn bước những bước chân không còn nhẹ nhàng, đẩy cửa đi vào trong căn nhà tranh thấp bé, nhặt vài khúc củi khô và cỏ khô từ góc tối tăm lên.

Hắn ôm những thứ đó, khó nhọc nhét vào trong lò, rồi châm lửa, sau đó vươn tay lấy từ bên cạnh bếp lò ra một chiếc cây châm lửa đen kịt, đầy tro bụi và rỉ sét. Đó chính là thanh "Hòa Kiếm" mà hắn đã triệu hồi từ dưới vực sâu năm đó khi tham gia kỳ thi nhập tông môn, những năm này, vẫn luôn dùng làm cây châm lửa.

Cầm lấy Hòa Kiếm, tốn sức chọc vào trong bếp lò, thổi khí, ngọn lửa dần cháy vượng lên, Trình Lâm cảm nhận được hơi ấm, thần thái nghiêm nghị trên mặt dịu lại đôi chút.

Đột nhiên, hắn như có cảm nhận, buông cây châm lửa xuống, đẩy cửa ra, liền nhìn thấy hai bóng người đi tới bên ngoài sân.

Bốn trăm năm trôi qua, Kế Tuyên cũng đã già. Tóc hắn bạc trắng, gương mặt tuy vẫn còn hồng hào, nhưng cũng không che giấu được vẻ mệt mỏi. Chấp chưởng một tông môn đâu có đơn giản, bốn trăm năm đấu đá tranh giành, sao mà không mệt?

Thân hình hắn đã phát phì, trông có vẻ hơi béo, vẫn là đạo bào xanh, nhưng đã sửa thành ống tay rộng, không còn anh tuấn rạng rỡ như ngày xưa, bất đắc dĩ nhuốm chút vẻ dầu mỡ.

Bên cạnh hắn, đi theo một thiếu niên mười bảy mười tám tuổi, mặc áo xanh, mắt sáng răng trắng, vẻ mặt thông minh, trong tay xách theo ít đồ ăn chín và thức ăn kèm.

"Kế Tuyên?"

Trình Lâm dùng đôi mắt màu trắng đục nhìn ra ngoài cửa, giọng điệu già nua nói.

Kế Tuyên chỉ vào ông lão già nua mặc bộ áo bào cũ kỹ xám xịt, trông vô cùng khiêm tốn trước cửa ngôi nhà tranh thấp bé, nói với thiếu niên bên cạnh: "Gọi sư bá đi."

Thiếu niên sững sờ một chút, ánh mắt quét qua Trình Lâm đầy kỳ lạ, rồi cúi đầu nghiêm túc nói: "Gặp qua sư bá."

---❊ ❖ ❊---