Trong thành Định Châu, bộ binh tập kết từ các nơi đã chỉnh đốn xong xuôi.

Quân đội Đại Tống đồn trú khắp nơi, hầu như cứ vài năm lại điều động một lần, từ nam ra bắc, khiến quân sĩ mệt nhoài chạy vây.

Từ năm kia trở đi, tình trạng này mới khá hơn đôi chút.

Bộ binh Hà Bắc Lộ đã sớm mây đùn về đây, sau khi kỵ binh do Hàn Kỳ thống lĩnh đến nơi, họ liền túc trực chờ lệnh.

Trong châu nha, Hàn Kỳ cùng Thẩm An vừa tắm rửa xong liền tiếp kiến mấy gã đàn ông mặc thường phục.

"Mật điệp Hoàng Thành Ty bái kiến Hàn Tướng, bái kiến... Thẩm Huyện công..."

Mấy gã này đa phần đều mang thương tích, trong đó một người còn mất đi cánh tay phải.

Hàn Kỳ đã nhiều năm không cầm quân, thấy cảnh này bèn hỏi: "Có địch tình sao?"

Mật điệp đáp: "Phải, chúng thần thám thính được tin tức, hơn năm vạn quân Liêu đã kéo đến..."

"Ở đâu?"

Hàn Kỳ trải bản đồ trên bàn ra, ánh mắt sắc lẹm hỏi.

Mật điệp bước tới, chỉ vào một điểm nói: "Chúng thần đi theo suốt chặng đường, sau khi quân địch vòng qua núi Đại Phòng liền quay về báo tin..."

"Núi Đại Phòng..."

Ngón tay Hàn Kỳ chầm chậm di chuyển trên bản đồ: "Bên trái là Hùng Châu, thế nhưng quân địch lại vòng qua núi Đại Phòng, xem ra không phải đi đường Hùng Châu..."

Thẩm An bước lại gần, liếc nhìn bản đồ rồi nói: "Bảo Châu!"

Hàn Kỳ chờ chính là câu này, liền nói: "Đúng, chính là Bảo Châu!"

Khoảnh khắc này ông ta như thể danh tướng nhập hồn, đấm mạnh một cú xuống mặt bàn.

Cái bàn bị ông đấm một cú gãy ngã, Hàn Kỳ chỉ thấy sức mạnh tràn ngập toàn thân, liền hạ lệnh: "Theo như lộ trình, quân địch nhất định đã tiếp cận Dịch Châu. Phải nhanh lên, trước khi quân địch tập kích Bảo Châu phải tới nơi, xuất kích! Xuất kích!"

Hàn Kỳ đấm đổ gãy bàn, cảm thấy dũng khí uy võ của mình đã hoàn toàn trở lại, hận không thể ngay lập tức xông ra trận thử đao pháp.

Ông nhìn sang Thẩm An: "An Bắc thấy thế nào?"

Lại còn biết hỏi ý kiến của mình nữa... Lão Hàn xem ra đã sửa đổi không ít.

Thẩm An nói: "Trinh sát lập tức xuất phát đánh tiếng cảnh báo Bảo Châu, đại quân sau đó xuất phát."

Có người không hiểu hỏi: "Thẩm Huyện công, vì sao đại đội kỵ binh không đuổi theo luôn? Có đại đội kỵ binh này, thành Bảo Châu sẽ càng thêm vững chắc chứ?"

"Phải đó! Có lực lượng viện binh này, quân Liêu muốn đánh hạ thành Bảo Châu còn khó hơn lên trời."

Hàn Kỳ cũng nhìn Thẩm An. Mấy năm nay ông luôn tự suy ngẫm về thất bại năm xưa ở Tây Bắc, cũng ngẫm nghĩ đạo chinh chiến, nhưng rốt cuộc chỉ là bàn binh trên giấy.

Chuyến đi này người giàu kinh nghiệm thực chiến nhất chính là Thẩm An, hơn nữa Thẩm An còn nhiều lần đánh bại người Liêu, chính là chỗ dựa của Hàn Kỳ.

"Bộ binh thì sao?"

Thẩm An nhặt bản đồ từ dưới đất lên, tiện tay phát hiện cái bàn vốn đã gãy mất một chân từ trước, không khỏi liếc Hàn Kỳ một cái.

Lão Hàn à, cái bàn như thế này đến Quả Quả cũng một đấm làm ngã được.

Hắn cầm bản đồ trải ra án kỷ, từ Định Châu vạch một đường đến Bảo Châu: "Đại bộ phận quân Liêu là kỵ binh, giỏi tập kích, nếu kỵ binh ta toàn bộ viện trợ Bảo Châu, bộ binh đi theo đường này hành quân..."

Hắn ngẩng đầu nhìn Hàn Kỳ: "Nếu quân Liêu vây hãm Bảo Châu, lực lượng chủ lực lại nam hạ tập kích bộ binh ta..."

"Chuyện này..."

Đồng tử Hàn Kỳ co lại: "Tập kích... Tập kích giữa đường, trong lúc trở tay không kịp, bộ binh ta e rằng sẽ tan rã..."

Nếu là bộ binh đối bộ binh, Đại Tống thực sự chẳng e sợ gì người Liêu, nhưng quân địch toàn là kỵ binh!

Mọi người ngơ ngác nhìn nhau, có người lên tiếng: "Quân địch e là không làm vậy đâu? Với lại chặng đường này trinh sát của ta bố trí dày đặc..."

Thẩm An nhìn người vừa nói, nhíu mày: "Quân địch tập kích Bảo Châu, nếu phát hiện quân ta đã sớm phòng bị, sẽ vây mà không đánh, chủ lực dốc toàn lực nam hạ tìm quân ta quyết chiến... Chặng đường này chúng sẽ phái du kỵ chặn đứt trinh sát của ta... Bộ binh lẽ nào phải vừa đề phòng vừa hành quân suốt chặng đường sao?"

"Thế thì không được." Hàn Kỳ về điểm này cũng có chút nghiên cứu: "Hành quân mà cứ phải vây bọc đề phòng suốt chặng đường, quân tâm sĩ khí sẽ căng thẳng, một khi gặp địch, không khéo sẽ sụp đổ."

Đó chính là cái hại của việc ngàn ngày phòng trộm.

Thẩm An cảm thấy lão Hàn quả thực đã tiến bộ.

Mọi người một hồi kinh hãi, có người chắp tay nói: "Đã quá lỗ mảng rồi. Quân ta lâu ngày không trải qua chiến trận, càng chưa từng giao chiến với quân Liêu, không hiểu rõ bố trí của địch quân... Hôm nay nếu không nhờ có Thẩm Huyện công ở đây, e là đã gây ra đại họa."

Mọi người đều nhớ lại trận Cao Lương Hà năm xưa, bộ binh một khi đại bại thì sẽ không thể cứu vãn.

Mà kỵ binh địch thừa thế truy sát, người trốn thoát thực sự chẳng được mấy ai.

"Thẩm Huyện công quả nhiên là danh tướng, tại hạ tâm phục khẩu phục."

"Hổ thẹn hổ thẹn." Một lão tướng cười nói: "Thẩm Huyện công trẻ tuổi thế này, lão phu vốn luôn ngỡ danh xưng danh tướng có chút hư danh, nhưng nghe qua lời vừa rồi, lão phu tự thấy hổ thẹn không bằng."

"Thẩm Huyện công chính là danh tướng được Tiên đế cùng Quan gia ngày nay đích thân ngợi khen, Đại Tống có được kỳ duyên thế này cũng chỉ có một mình ngài ấy."

Vấn đề này không phải không ai nghĩ tới, chỉ là Hàn Kỳ đứng đó, trong lúc chưa nắm chắc, không ai chủ động nêu ra.

Đó chính là cái hại của việc văn quan nắm quân quyền, trước kia võ nhân bị chèn ép tới mức không cất nổi lời. Nay tuy tình hình đang khá lên, nhưng uy thế xích mịch của văn quan vẫn còn, vị lão tướng nghĩ ra vấn đề này cũng chỉ cười trừ.

Toàn là cáo già cả!

Có người liếc nhìn Hàn Kỳ một cái, sau đó mọi người liền im lặng.

Lão Hàn tự xưng là danh tướng cơ mà, chúng ta khen ngợi Thẩm An thế này, ông ấy có cảm thấy khó chịu không?

Thế nhưng Hàn Kỳ lại mỉm cười nói: "Trước khi xuất phủ, Quan gia có dặn dò lão phu."

Mọi người khoanh tay đứng hầu, Hàn Kỳ nói: "Quan gia bảo, Thẩm An tuy còn trẻ nhưng đã nhiều lần xông pha sa trường, chưa từng nếm mùi thất bại, chuyến đi này ngươi hãy nghe lời hắn nhiều hơn."

Mọi người một hồi hâm mộ, cảm thấy Thẩm An người này mười năm nữa đại khái sẽ thăng tiến vù vù.

Tể phụ hơn ba mươi tuổi, chắc chặc! Đúng là khiến người ta không nhịn nổi ghen tị thèm muốn!

Hàn Kỳ ngậm cười nhìn Thẩm An: "Lời nói vừa rồi đã cho lão phu biết danh hiệu danh tướng của An Bắc quả nhiên không ngoa. Như thế, trận này Đại Tống tất thắng!"

"Đại Tống tất thắng!"

Mọi người một hồi hưng phấn, Hàn Kỳ liền hạ lệnh: "Truyền lệnh các quân, thu dọn hành lý tư trang, lập tức xuất phát. Nói cho tướng sĩ biết, đoạn đường còn lại không hề nhẹ nhàng, phải dốc hết sức mình."

"Rõ."

Bên này đang thu xếp, Thẩm An bước tới trước mặt mấy vị mật điệp, nói: "Chặng đường này các ngươi vất vả rồi, quay về bên phía Hàn Tướng tự nhiên sẽ báo công."

Tên mật điệp dẫn đầu nghẹn ngào: "Đa tạ Thẩm Huyện công, chỉ là những huynh đệ tử trận kia, đến cả thi thể cũng không thể thu hồi. Còn có người bị quân Liêu bắt sống, bị chiến mã kéo lê đến chết... Chúng thần cứ như vậy nghe tiếng thảm thiết mà tháo chạy... Lúc này nghĩ lại..."

Thẩm An vỗ vỗ vai gã, nói: "Hảo hán tử!"

Hàn Kỳ cũng nghiêm mặt nói: "Hảo hán tử!"

"Xuất kích!"

"Quân Liêu tới rồi, toàn quân xuất kích!"

"Các ngươi có sợ quân Liêu không?"

"Không sợ! Không sợ!"

Đại quân tập kết xong xuôi, Hàn Kỳ ở trước quân hàng cổ vũ sĩ khí, cất tiếng hô lớn: "Trận Nhạn Môn Quan, Da Luật Hồng Cơ đại bại thổ huyết, hắn không phục, nhưng cũng chỉ dám tới đánh lén... Trận này lão phu sẽ thân tiên sĩ tốt... Người đâu!"

Hàn Kỳ quay người vẫy tay. Một chiếc xe lớn do hai con ngựa kéo chầm chậm đi tới.

Trên xe lại là một chiếc quan tài.

Cái quái gì thế này!

Thẩm An ngây ngốc cả người.

Hàn Kỳ hô lớn: "Đây chính là chiếc quan tài lão phu mua ở Định Châu! Trận này nếu thua, lão phu nguyện chết trước trận, không còn mặt mũi về kinh, không còn mặt mũi gặp lại bách tính Biện Lương!"

Nói xong ông liền leo lên xe, lại ngồi sóng đôi cùng quan tài.

Quân trận chìm trong tĩnh lặng một hồi, Thẩm An cất tiếng hô: "Đại Tống tất thắng!"

Thủ tướng của Đại Tống mang theo quan tài ra trận, khí khái đập nồi dìm thuyền này đã khiến các tướng sĩ Đại Tống phát cuồng.

Vô số cánh tay vung lên, vô số khuôn mặt ửng đỏ...

"Đại Tống tất thắng!"

"Xuất phát... Không, xuất kích!"

Hàn Kỳ ngồi bên cạnh quan tài, tay chống chuôi đao, thần sắc kiên định.

Lần này nếu không thắng, ông thà chết ở phương bắc, thà để đầu mình treo cao trên ngọn giáo của quân Liêu.

Từng đội quân sĩ đi qua trước mặt ông, vô số tướng sĩ dồn tới ánh mắt khâm phục.

"Lão phu cảm thấy lòng dạ sục sôi..." Thẩm An bước tới, Hàn Kỳ lẩm bẩm: "Trước kia lão phu luôn không xem trọng những điều này, không xem trọng võ nhân. Nhưng khoảnh khắc này, các tướng sĩ đang nhìn lão phu, bằng ánh mắt sùng kính đó, khoảnh khắc này... lão phu nguyện ý dấn thân vào cõi chết... chết trên đường xung trận, chết cũng không hối tiếc!"

Ông nghiêng đầu, nói với Thẩm An: "An Bắc, nếu trận này gặp bất trắc, ngươi hãy nhớ kỹ... chém lấy đầu lão phu, treo lên ngọn cây hướng về phương bắc."

Chuyện này không được điềm lành cho lắm nhỉ?

Thẩm An còn đang do dự, Hàn Kỳ đã tràn đầy tự tin nói: "Tăng Công Lượng giết địch, Bao Chửng giết địch, Âu Dương Tu mắt mũi chắc cũng không phân biệt nổi địch ta, trong hàng tể phụ cũng chỉ có lão phu là chưa từng tự tay chém địch. Lần này có cơ hội, lão phu nhất định phải giết vài tên người Liêu cho thỏa. An Bắc, lão phu một năm gần đây cũng thức khuya dậy sớm luyện võ, tự vấn không hề kém cạnh, ngươi chớ có ngăn cản."

Thủ tướng muốn giết địch, chuyện này Thẩm An vui mừng còn không kịp.

Thế nhưng thể hình của Hàn Kỳ lại khiến người ta ngao ngán.

Ngựa bình thường cõng không nổi ông, dù có cõng nổi thì cũng chẳng chạy nhanh được.

Hàn Kỳ cười khổ: "Bây giờ mới tính giảm bớt thịt mỡ thì đã muộn rồi, có điều lão phu sức mạnh vô song, nghĩ lại đánh bộ chắc cũng không tồi."

Ông lấy đâu ra sự tự tin đó thế?

Thẩm An lắc đầu, đang định cất lời khuyên can thì Hàn Kỳ đã đắc ý hô lên: "Xuất kích! Xuất kích!"

Phu xe quát lên một tiếng, hai con ngựa cùng sức kéo chiếc xe lớn đi.

Hàn Kỳ vẫy tay: "An Bắc, lão phu ở trung quân, tiên phong trông cậy vào ngươi đấy."

"Được."

Tiên phong thường nguy hiểm nhất, nhưng cũng là nơi dễ lập công nhất.

Thẩm An xông lên dẫn đầu, Hàn Kỳ tọa trấn trung quân, đại quân rầm rộ xuất phát.

Trong châu nha Định Châu, một quan viên nhìn chiếc bàn đổ gãy trên mặt đất, bất bình nói: "Cái bàn này chẳng phải đã mục từ lâu rồi sao? Lão phu đã sớm bảo thay cái mới, sao chẳng có ai nghe thế hả?"

Đám tiểu lại vội vàng tạ tội, quan viên ấm ức nói: "Về sau nếu có ngài quý nhân nào tì lên mà ngã chổng vó, thì không ai gánh nổi đâu."

---❊ ❖ ❊---

Hàn Kỳ chính là gã đàn ông suýt chút nữa ngã vồ ếch đó, ông nhìn đại quân tiến bước suốt chặng đường, lòng vui mừng không xiết.

Mà ở Bảo Châu, lúc này lại là một vùng thái bình chan hòa.

Tri châu Lô Kiệt đang làm thơ trong nha môn.

"Thơ hay! Thơ hay quá!"

Văn nhân làm thơ cần có người tung hứng khen ngợi, tốt nhất là đại ca trong nghề đích thân lên tiếng tán thưởng, có vậy mới thỏa chí sảng khoái.

Một đám thuộc hạ hết lời ca ngợi, Lô Kiệt vuốt râu khiêm tốn: "Chỉ là tầm thường mà thôi..."

Mọi người tâng bốc một hồi, có người nói: "Tri châu, nay người Liêu đã bị Đại Tống dạy dỗ vài trận, sau này phía chúng ta e là vững như Bàn Thạch rồi."

"Đúng vậy!" Lô Kiệt mỉm cười nói: "Người Liêu cùng người Tây Hạ đang đại chiến khốc liệt, đâu còn dám làm kẻ thù của Đại Tống? Quay về chúng ta chủ yếu là khuyến khích nông tang, rồi mở mang giáo dục, dù sao làm quan một nhiệm kỳ cũng phải làm lợi cho một vùng chứ."

"Tri châu, có trinh sát tin gấp!"

Bên ngoài vang lên tiếng hô vội vã, Lô Kiệt vuốt râu đáp: "Gấp cái gì mà gấp? Bảo bọn họ đi tìm Viên Diệu."

Viên Diệu là thủ tướng, Lô Kiệt cảm thấy cách xử lý của mình quá đỗi hợp lý.

"Tri châu cao minh."

"Chuyện này đúng là nên để Viên Diệu xử lý..."

"Cút ra!"

Bên ngoài một hồi ồn ào, tiếp đó mấy tên quân sĩ xông vào.

"Táo tợn!"

Lô Kiệt giận dữ: "Bắt lấy rồi hẵng nói!"

Có tiểu lại cùng tùy tùng định xông vào ra tay, tên quân sĩ dẫn đầu hô lên: "Tiểu nhân phụng mệnh Hàn Tướng tới đây..."