Màn đêm mông ảo, tiếng côn trùng kêu dần đập rộn ràng hơn.

Thẩm An và Tô Thức thong thả bước ra phía ngoài, bên tai vang lên tiếng gầm tức giận của Xá Tuệ.

"Là ai may thế này? Bị xổng chỉ rồi, kẻ nào làm? Ra đây, bần đạo phải đập chết nó!"

Một đường chỉ hở suýt chút nữa đã lấy mạng Tô Thức, trong lòng Thẩm An có lửa, nhưng lúc này lại vô cùng tĩnh lặng.

Hắn đang suy ngẫm về câu hỏi của Tô Thức.

Ngươi một lòng muốn bắc phạt, một lòng muốn cách tân Đại Tống...

Ngươi đang liều mạng, ngươi không tiếc thân mình, nhưng... vì cái gì chứ?

Thẩm An không biết.

Tô Thức nhìn hắn, hỏi: "Ngươi vì cái gì? Vô số quan to quyền quý đều chẳng thèm ngó ngàng đến chuyện này, Đại Tống vẫn còn có thể sống thêm vài trăm năm nữa, Liêu Quốc đã sợ, Tây Hạ đã khiếp, Giao Chỉ đã hãi... Thế mà ngươi vẫn còn liều mạng."

Thẩm An hơi ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm, có chút mờ mịt.

Ta là vì cái gì?

"... Ngươi nhìn xem, Hàn Kỳ và bọn họ đều đang lười biếng, họ cảm thấy thế là đủ rồi, cảm thấy Đại Tống đã thoát khỏinguy cơ..."

Đúng vậy!

Giao Chỉ đã sợ, Tây Hạ cũng tạm thời thu tay, Da Luật Hồng Cơ thì thổ huyết...

Nông dân tăng thu nhập, tài chính giải tỏa bớt áp lực... Đại Tống này đang dần trở nên giàu có.

Đã thỏa mãn rồi sao?

Thẩm An không biết.

"Xong rồi! Lần sau khâu túi vải cho chặt chẽ hơn một chút, bảo đảm có thể bay thẳng vào trong Hoàng thành!"

"Quan chủ, thứ này... phạm kiêng kỵ đó! Nếu trong Hoàng thành trông thấy thứ này của chúng ta, e là sẽ giết người mất."

"Trên Hoàng thành có sàng nỗ đấy! Một phát..."

"..."

"Sợ cái gì? Đây là đồ tốt, có thứ này rồi, sau này Đại Tống có thể... lên cao nhìn xa biết chưa? Ở trên cao có thể phát hiện kẻ địch, nếu dùng trên chiến trường thì lợi ích không nhỏ đâu."

"Đại Tống không sợ ngoại địch đâu nhỉ?"

"Sao ngươi biết không sợ? Mấy lần thắng lợi đều không phải đại chiến, ta nghe người ta nói... nếu là trận chiến dốc toàn lực cả nước, tác dụng của hỏa dược và hỏa dầu sẽ không quá lớn... Thần Uy Nỗ cũng không thể quyết định thắng bại, cái cần vẫn là ý chí dám chiến đấu."

"Quân sĩ Đại Tống... khó nói lắm nha!"

"Nhưng cũng không sợ nữa, ít nhất là không còn sợ hãi nữa."

"Đúng, trước kia sợ đến muốn chết, giờ thì không sợ nữa rồi."

"..."

Thẩm An lên ngựa, nói với Tô Thức: "Ta về trước, hôm khác chúng ta lại tụ họp."

Cửa thành đêm nay để hé một khe hở, vài nội thị đang chờ đợi, thấy Thẩm An tới bèn hỏi: "Thẩm Huyện công, thế nào rồi?"

Thẩm An mỉm cười: "Bảo Bệ hạ cứ yên tâm."

Có người xoay người chạy vội về hướng Hoàng thành, có kẻ lại nịnh hót tâng bốc.

"Bệ hạ muộn thế này rồi mà vẫn quan tâm bên này, đủ thấy sự coi trọng dành cho Thẩm Huyện công, khiến đám bọn ta thèm muồng ghen tị quá!"

"..."

Thành Biện Lương về đêm vô cùng phồn hoa, tiếng rao hàng vang lên không ngớt tai.

Thẩm An thong thả đi suốt quãng đường, khi sắp về đến nhà thì cảm thấy bụng hơi đói.

Bên phải có ba gian đạo quán và chùa miếu, đạo quán cùng chùa miếu ở chung một chỗ, ngược lại trông lại vô cùng hòa hợp.

Ngọn đèn dầu tù mờ, gánh hàng nhỏ đơn sơ, hơi nóng bốc lên nghi ngút...

Lão nhân bày gánh ngẩng đầu mỉm cười với Thẩm An, hàm răng vàng ố đen đúa nhìn trông thật tởm.

"Khách nhân, canh hầm bằng thịt cừu thượng hạng, giấm lâu năm thượng hạng... Thẩm Huyện công nói canh bánh phải có ba thứ tốt, canh hảo hạng, giấm hảo hạng, ớt chưng hảo hạng... Lão ở đây có đủ cả..."

Dưới ánh đèn tù mờ, Thẩm An xuống ngựa, nói: "Làm..."

Hắn ngoảnh lại nhìn Văn Tiểu Chủng, "Làm hai bát."

"Một bát." Văn Tiểu Chủng từ chối, nhưng nghĩ tới lời từ chối có chút cứng nhắc bèn giải thích: "Lang quân, buổi tối ăn đêm, ngày mai luyện đao sẽ rất vất vả, dễ mệt."

"Không phải là dễ béo sao?" Thẩm An lúc này rất đắc ý, vì lý do tuổi trẻ nên ăn bao nhiêu cũng không béo.

Đúng là độ tuổi thoải mái biết bao!

"Được." Lão nhân liếc nhìn Văn Tiểu Chủng một cái, có chút tiếc nuối lẩm bẩm: "Tên này ăn được hai bát cơ đấy!"

"A Hương... A Hương, nấu canh bánh rồi!"

Bên cạnh thớt gỗ có thứ gì đó khẽ động đậy, Thẩm An mới phát hiện ra ở đó có một bà lão đang nằm gục.

Bà lão đang thiếp đi, ngẩng đầu ngơ ngác nhìn Thẩm An một cái,lẩm bẩm: "Đang nhớ thằng Cả... Thằng Cả nếu còn sống, chúng ta cũng nên có cháu nội rồi."

Chuyện này...

Thẩm An rất ngượng ngùng, lão ông cũng cảm thấy không phải lẽ, liền quát: "Làm gì có lắm người giống thế, đây là vị quý nhân đấy!"

Thẩm An dù ăn mặc đơn giản, nhưng chất vải đó lại không hề đơn giản, lão ông nhìn một cái là nhận ra ngay, con mắt quả nhiên không tệ.

Nấu canh bánh cần lửa to, lão nhân ngồi xổm bên cạnh gảy gảy ngọn lửa, bà lão thả bánh vào canh, sau đó bưng ra một bát lớn nghi ngút khói.

Rảnh rỗi không có việc gì, bà lão lại gục xuống thiếp đi, lão ông ngồi bên cạnh thẫn thờ.

Rất yên tĩnh, chỉ có tiếng Thẩm An húp canh bánh xì xụp, nghe ra đặc biệt vang dội.

Thật là ngượng quá đi mất!

Thẩm An ngẩng đầu, vừa vặn bà lão cũng ngẩng đầu, ánh mắt dịu dàng nhìn hắn.

"Đúng là giống thật đấy."

Giọng bà ôn tồn, giống như một người mẹ.

"Không giống!" Lão nhân bên cạnh bỗng nhiên nổi giận nói: "Bà ngủ việc bà, còn lẩm bẩm nữa thì ngày mai đừng có ra đây nữa."

Bà lão cúi đầu, Thẩm An nhìn thấy không đành lòng, liền mỉm cười nói: "Nhìn thì cứ nhìn thôi, ta không sao. Cái đó... lãongười ta, nghe khẩu âm của ngài là người phương Bắc, sao lại đến Biện Lương?"

Lão nhân thở dài một tiếng, nói: "Lão... thằng con cả của lão... Năm đó lão làm ruộng, làm ruộng ở phương Bắc."

Phương Bắc, đó chính là làm ruộng ngay dưới mí mắt người Liêu, cũng chính là cái gọi là lấy nước thay quân, dùng ruộng nước để ngăn chặn quân Liêu có thể xâm lược.

Lão nhân chậm rãi nói: "Người Liêu tàn nhẫn lắm, chúng ta làm ruộng, chúng nó liền tới giết người..."

"Đả thảo cốc... Chính là giết người đấy." Trong mắt lão nhân có thứ gì đó đang lấp lánh, trong veo.

"Trên triều bảo làm ruộng có thể ngăn chặn người Liêu, thế thì chúng ta làm ruộng thôi, nhưng người Liêu lại không cam lòng, chúng nó vượt biên giới tới giết người, nói là đả thảo cốc, hừ!"

Lão nhân quệt mắt một cái, cười khổ: "Thực ra chính là tới giết người đấy, triều đình trông cậy vào việc chúng ta làm ruộng có thể cản được người Liêu..."

Thẩm An ăn một ngụm canh bánh, lại chẳng cảm nhận được bất kỳ hương vị nào.

Hắn nhớ tới vô số chuyện hoang đường của Đại Tống.

Trước đó, Đại Tống sợ hãi người Liêu đến một mức độ không thể tưởng tượng nổi, ở phương Bắc thì bày trò cải tạo nông ruộng, đa phần biến thành ruộng nước... Những quân thần đó đều trông cậy vào việc ruộng nước này có thể làm sa lầy chiến mã của quân Liêu...

Họ đổi dòng chảy Sông Hoàng Hà, hy vọng Sông Hoàng Hà xa rời phương Bắc, tránh cho người Liêu sẽ đi thuyền một mạch tới tận chân thành Biện Lương.

Lão nhân ngẩng đầu, thở dài: "Nhưng... nhưng chống địch không phải là việc của quân đội sao? Sao lại đẩy chúng ta đi..."

Đúng vậy! Võ nhân không có bản lĩnh, văn quan không có gan dạ, thế là cái Đại Tống vô liêm xỉ này đã đẩy bách tính ra tuyến đầu đối trì với người Liêu.

"Năm đó... người Liêu lại tới."

"Hoa màu trên ruộng sắp thu hoạch rồi, chúng ta đều vui mừng, đều bảo nộp thuế xong thì năm nay có thể sống xông xênh hơn một chút."

"Đen kịt một cõi, tiếng móng ngựa làm người ta rụng rời chân tay..."

"Chạy mau!"

"Lão dẫn cả nhà chạy về phía Nam..."

"Thằng Cả trong lúc chạy trốn thì thất lạc, sau đó quân Liêu đuổi kịp, quãng đường đó chém giết..." Cơ thể lão nhân khẽ run rẩy, "Mỗi khi nghĩ đến chuyện này, trước mắt lão như toàn là máu me, những người đó... không ai dám chống trả."

"Lão dẫn người nhà trốn trong ao nước, nhìn hơn một trăm bách tính bị người Liêu vây lại... không ai dám chống trả, những người đó buông bỏ dao phay và gậy gộc trong tay, đều quỳ xuống cả."

Thẩm An nhớ tới một bộ phim điện ảnh hắn từng xem ở kiếp trước...

Giặc Oa xông vào thành Kim Lăng, bốn phía đốt phá chém giết.

Khi đám giặc Oa đó phát hiện ra một tòa kiến trúc kiên cố, chúng cảm thấy bên trong nhất định có phục binh, thế là cẩn thận từng chút một mò vào trong.

Nhưng khi chúng đẩy cánh cửa lớn ra, bên trong lại toàn là bách tính.

Những bách tính đó run rẩy, nhưng ngay cả tiếng động cũng không dám phát ra. Sau khi nhìn thấy những loài thú đội lốt người cầm súng trường này, không cần ai dạy, từ người già đến trẻ nhỏ, từ đàn ông đến phụ nữ, đều chậm rãi giơ hai tay lên...

Sau đó... máu nhuộm ngợp trời.

Thẩm An ăn một ngụm canh bánh, cảm thấy lồng ngực tức nghẹn, có chút ngột ngạt.

"Không ngon sao?" Lão nhân thấy hắn ăn khó khăn, bèn có chút kinh ngạc.

"Ngon lắm." Thẩm An ăn ngấu nghiến.

Lão nhân mỉm cười, tiếp tục nói: "Đám người Liêu đó dữ tợn lắm, người của chúng ta dù có quỳ xuống, chúng nó vẫn ra tay như cũ, cười hả hê! Chúng nó cười lớn, xông vào tha phụ nữ đi trước, những tiếng la hét đó... bao nhiêu năm rồi, vẫn luôn ghi nhớ."

Ở thời đại này, phụ nữ trong chiến tranh thường sẽ xuất hiện dưới hình thức chiến lợi phẩm, tuy tính mạng không lo, nhưng sự tủi hổ đó lại khiến người ta sống không bằng chết.

Bà lão nghẹn ngào: "Vừa rồi tôi lại nằm mơ thấy thằng Cả, nó gọi mẹ, bảo tôi tới cứu nó, chỉ là tôi vừa đưa tay ra thì nó đã tan biến rồi..."

Lão nhân nhíu mày nói: "Thằng Cả phần lớn là đi lạc thôi, biết đâu chừng ở một nơi nào đó làm phú ông rồi đấy, bà đừng có suốt ngày mơ thấy nó nữa, không tốt đâu."

"Ừm." Bà lão gật đầu, "Tôi vẫn muốn quay về, tôi cảm thấy thằng Cả sẽ quay về tìm chúng ta, nhưng chúng ta lại ở Biện Lương... Nó mà không tìm thấy chúng ta thì đau lòng biết mấy... Thằng Cả... Thằng Cả..."

Bà lão đột nhiên đứng dậy, ánh mắt đờ đẫn nhìn vào sâu trong ngõ hẻm bên phải.

"Ôi!"

Lão nhân dậm chân một cái, liền bước qua dìu bà, "Bà nói bà xem, lại tái phát bệnh rồi, được rồi được rồi, quay về chúng ta liền đi về phương Bắc, về cái thôn năm đó, chờ thằng Cả quay về."

Bà lão nghiêng đầu nhìn lão, nghiêm túc nói: "Ông không được gạt tôi đâu đấy."

Nụ cười của lão nhân rất đỗi dịu dàng, "Được, không gạt bà, quay về chúng ta liền đi về phương Bắc."

"Tôi sắp được gặp thằng Cả rồi..."

Bà lão ngồi xuống, ngơ ngác nhìn Thẩm An.

Thẩm An không biết mình rời đi bằng cách nào, cho đến khi về tới nhà vẫn còn chút ngơ ngác.

"Ca ca, Triệu Ngũ Ngũ ốm rồi."

Quả Quả lúc nào cũng tràn đầy sức sống, hiếm khi có lúc ưu phiền.

Thẩm An đi hỏi Dương Trác Tuyết, Dương Trác Tuyết nói năng mập mờ, chỉ bảo là bệnh phụ nữ, không sao.

Đa phần là cái gì đó không đều đi.

Thẩm An không để trong lòng.

"Quan nhân, đi tắm thôi."

Dương Trác Tuyết đã chuẩn bị sẵn trang phục cho hắn, lại chuẩn bị sẵn nước tắm.

"Được."

Nằm trong bồn tắm nhà mình, Thẩm An dần đắm chìm vào một bầu không khí kỳ lạ nào đó.

Tiếng móng ngựa dồn dập như sấm rền, những lưỡi đao sáng quắc múa may, đám quân Liêu tàn bạo đó đang cười cuồng loạn, giống hệt như những cuộc tàn sát vài trăm năm sau, luôn là người Hán chịu xui xẻo.

Những tiếng kêu khóc thảm thiết, những cảnh vợ con ly tán...

"Vì sao ta phải liều mạng?"

Câu hỏi của Tô Thức lại hiện lên trong tâm trí.

Ngươi liều mạng như thế là vì cái gì? Tân pháp là vì cái gì?

Thẩm An suy ngẫm.

Hắn nhớ tới bà lão lúc nãy.

Vừa rồi tôi lại nằm mơ thấy thằng Cả, nó gọi mẹ, bảo tôi tới cứu nó, chỉ là tôi vừa đưa tay ra thì nó đã tan biến rồi...

Những cuộc chém giết đó...

Vài chục năm sau, quân Kim đánh chiếm Biện Lương, vô số tiền tài bị cướp đoạt, vô số phụ nữ bị bắt cướp.

Những thơ ca văn chương đó, những tranh chấp trên triều đình đó, cuối cùng trước lưỡi đao sắc bén lại trở nên vô cùng thương hại và bất lực.

Hơn hai trăm năm sau, đại bại Nhai Sơn, mười vạn người nhảy xuống biển tự thuẫn, trên mặt biển xác chết nổi lềnh bềnh vô số...

Từ người Liêu đến người Kim, rồi đến người Mông Cổ... Kẻ thù mà Đại Tống này gặp phải ngày càng hung hãn, ngày càng dã dại.

Ở thời đại này, dã dại mới là vũ khí có lực nhất, còn văn minh sẽ bị chìm đắm.

Dưới lưỡi đao đồ tể, người Hán đã cúi đầu, từ đó rơi vào hàng hạ đẳng, từ đó mở ra một thời kỳ đêm dài đằng đẵng...

Hắn mở mắt ra, vô cùng nghiêm túc nói với bóng tối:

"Ta liều mạng, là để gầy dựng nên một đất nước có thể khiến bách tính an tâm làm ruộng. Còn tân pháp... là để cái Đại Tống phồn vinh này không còn bị gót sắt chà đạp, không còn bị xích xiềng nô dịch nữa!"

Hắn đưa tay ra, chậm rãi lật úp lại...

Trong những năm tháng về sau, vô số dị tộc giẫm đạp lên đầu dân tộc này, đốt phá chém giết cướp bóc. Tiếng cười cuồng loạn và tiếng giày ủng quân đội đó vang vọng trên thủ đô Hóa Hạ, những giọt máu đó chảy trên mảnh đất bao đời sinh sống...

Vô số tiếng gào khóc thảm thiết, chém giết thây chất thành đồng, xương trắng như núi...

Thẩm An nhìn mu bàn tay của mình, dùng lực đè mạnh xuống.

Kẻ nào dám, vậy thì đập chết kẻ đó!

Đây chính là mục đích của cách tân, đây chính là lý do ta liều mạng!