"Sử trưởng lão, di mệnh của Lỗ bang chủ, ông nhận hay không nhận?" Sau khi khóc một lúc, một lão cái bang đứng dậy hô lớn. Nhìn trên lưng ông ta đeo chín cái túi, rõ ràng là đệ tử cửu đại, địa vị trong Cái Bang không hề thấp, xếp vào hàng tứ đại trưởng lão.
Đám đệ tử Cái Bang nghe vậy, liền ngừng tiếng khóc, đồng loạt nhìn về phía Sử Thúc Cương. Mười năm trước sau khi cuộc Bắc phạt thất bại, Hồng Thất Công không hề xuất hiện trên giang hồ nữa, ngay cả khi Tương Dương bị bao vây cũng vậy. Vì thế, dù người Cái Bang không muốn tin, nhưng trong lòng đều biết rõ Hồng Thất Công phần lớn đã qua đời. Mà trưởng lão đứng đầu trước đây của Cái Bang là Lương trưởng lão, trong lúc Bắc phạt đã vì bệnh mà mất, Sử Thúc Cương chính là người kế nhiệm chức vụ của ông. Những năm gần đây, Lỗ Hữu Cước tuổi già nhiều bệnh, Sử Thúc Cương thường thay ông xử lý bang vụ, có thể nói đã là bang chủ trên thực tế. Trong số người tại đây, ngoại trừ Quách Tĩnh và Hoàng Dung, uy vọng của Sử Thúc Cương trong Cái Bang là cao nhất, cũng là người có võ công cao nhất, được xem là ứng cử viên số một cho vị trí bang chủ kế nhiệm.
"Tiền trưởng lão, ông nói lời này là có ý gì! Ông là kẻ tham sống sợ chết, hay là muốn làm bang chủ đời tiếp theo?" Một trưởng lão khác của Cái Bang lên tiếng.
Tiền trưởng lão nghe vậy, sắc mặt lập tức thay đổi, giận dữ nói: "Ta tham sống sợ chết? Ta muốn làm bang chủ? Ngô lão tam, ông mở mắt ra nhìn cho kỹ, lão Tiền ta đây có bao giờ có tâm tư này. Nếu ta có lòng dạ xấu xa, để cho trời tru đất diệt!" Nói xong, ông không thèm quan tâm đến người kia nữa, đi thẳng tới trước mặt Sử Thúc Cương nói: "Sử trưởng lão, võ công ông cao cường, năng lực cũng mạnh hơn chúng ta rất nhiều. Tuy rằng ông chưa bái Hồng lão bang chủ làm sư phụ, nhưng mọi người đều xem ông như đệ tử của ngài. Chỉ cần ông tuân theo di mệnh của Lỗ bang chủ dẫn anh em Cái Bang đi ra ngoài, mọi người liền công nhận ông làm bang chủ. Còn lão Tiền ta đây sẽ ở lại Tương Dương, cho đến phút cuối cùng." Nói đoạn, ông nhìn chằm chằm Sử Thúc Cương, ánh mắt rực lửa. Bên phía Ngô trưởng lão cũng là tình cảnh tương tự.
Thấy đám người Cái Bang đều nhìn mình, hai vị trưởng lão còn lại ở trong thành Tương Dương cũng nhìn chằm chằm, Sử Thúc Cương cảm thấy trong lòng chợt thắt lại. Ông thấu hiểu được một luồng áp lực nặng nề. Trước kia thay Lỗ Hữu Cước xử lý sự vụ còn không thấy gì, nhưng nay Lỗ Hữu Cước bệnh mất, đám người Cái Bang lại bỏ qua Hoàng Dung mà trực tiếp hỏi mình, khiến ông lập tức cảm nhận được áp lực của một bang chủ Cái Bang. Thống lĩnh một bang phái có hơn mười vạn bang chúng, hàng ngàn đệ tử cốt cán, quả thực tuyệt đối không phải là chuyện dễ dàng.
"Sử huynh đệ. Chẳng lẽ huynh thật sự muốn dẫn anh em Cái Bang đột phá vòng vây sao? Thành Tương Dương này tình cảnh nào chưa từng gặp qua, tuyệt đối sẽ không dễ dàng thất thủ như vậy! Chỉ cần chúng ta kiên trì thủ vững, đại quân của quân Thát Đát chắc chắn sẽ rút lui." Thấy Sử Thúc Cương có vẻ hơi tán đồng với suy nghĩ của họ, Quách Tĩnh lớn tiếng nói. Mười mấy năm trước, từng có một lần thành Tương Dương cạn sạch lương thực, nước cũng không có mà uống, thậm chí đến vỏ cây và nước bẩn cũng bị ăn uống sạch sẽ. Quân Mông Cổ rốt cuộc vẫn không công phá nổi, cuối cùng chỉ đành rút quân. Tuy nay tình thế hiểm nghèo hơn nhiều, nhưng Quách Tĩnh vẫn — và bắt buộc phải — có lòng tin cực lớn.
Thế nhưng Sử Thúc Cương nghe vậy, lại chẳng mảy may lay chuyển. Im lặng hồi lâu, cuối cùng mới lên tiếng: "Phàn Thành đã thất thủ rồi!" Ông vốn ít nói, thường ngày khá trầm mặc, nhưng một khi đã mở miệng thì không ai có thể xem nhẹ.
Quách Tĩnh còn muốn khuyên bảo, nhưng nghe vậy thì khựng lại. Tương Dương và Phàn Thành là một thể, từ xưa đến nay chưa từng có chuyện Phàn Thành thất thủ mà Tương Dương còn có thể tồn tại lâu dài. Ba mươi năm trước, khi Quách Tĩnh dẫn mọi người mới đến Tương Dương, binh mã Mông Cổ đến tấn công khi đó ít hơn bây giờ rất nhiều. Lý do liên tiếp gặp nguy là bởi vì Phàn Thành rơi vào tay địch, mãi đến vài năm sau thu phục lại Phàn Thành, phòng tuyến Tương - Phàn mới ổn định, thủ vững suốt mấy chục năm. Giờ đây đại quân Mông Cổ lại một lần nữa chiếm được Phàn Thành, thành Tương Dương lại bị vây chặt, trở thành một tòa cô thành, nói thành Tương Dương chắc chắn có thể thủ vững, e rằng cũng chỉ là tự mình lừa mình dối người mà thôi. Trước kia Quách Tĩnh còn có thể dựa vào uy vọng của bản thân để khiến mọi người phải phục, nhưng di mệnh lúc Lỗ Hữu Cước qua đời vừa rồi đã vạch trần sự thật này, khiến mọi người buộc phải đối mặt với cục diện Tương Dương sắp thất thủ.
"Sử Thúc Cương, đồ nhát gan. Chẳng lẽ ngươi vì muốn làm bang chủ, mà phải dẫn đệ tử Cái Bang làm kẻ đào ngũ sao?" Một người trong giang hồ nghe vậy, đỏ mặt hô lớn. Hắn thấy vẫn chưa đủ, còn quay sang quát tháo với đám người xung quanh: "Các người, những đệ tử Cái Bang này, đều là một lũ nhát gan. Nếu Hồng lão tiền bối còn ở đây, nhất định sẽ không có suy nghĩ này, khiến Tương Dương rơi vào hiểm cảnh..." Một khi Sử Thúc Cương dẫn đám người Cái Bang đột phá vòng vây, bất kể có thành công hay không, những người ở lại trong thành Tương Dương đều sẽ lòng người hoang mang. Đến lúc đó, chỉ sợ quân Mông Cổ chưa cần tấn công, thành Tương Dương đã tự loạn trước, đối với những người có mặt tại đây, tuyệt đối không ai muốn nhìn thấy điều đó.
Đám đệ tử Cái Bang vốn còn có chút bất mãn, nhưng khi nghe hắn nhắc đến "Hồng lão tiền bối", liền lập tức cúi đầu im lặng, trong lòng đều thầm nghĩ: "Nếu Hồng lão bang chủ còn tại thế, sẽ lựa chọn như thế nào đây?" Nghĩ tới nghĩ lui, lại chẳng tìm ra câu trả lời.
Đang lúc suy nghĩ, mọi người bỗng nghe thấy tiếng "xẹt" một cái, không khỏi nhìn về phía đó. Chỉ thấy Sử Thúc Cương xé rách vạt áo trên người, chém đinh chặt sắt nói: "Người ở lại Tương Dương, không có kẻ nào nhát gan cả. Đệ tử Cái Bang ta, lại càng đều là những hán tử có cốt khí, chỉ là không muốn vô duyên vô cớ đợi chết tại đây!"
Nhìn thân trên gần như chỉ còn lại xương của Sử Thúc Cương, mọi người không khỏi im lặng. Cuộc đại chiến kéo dài năm năm rưỡi, hoàn toàn bị bao vây ba năm, lương thảo trong thành Tương Dương sớm đã cạn kiệt. Đừng nói người thường, ngay cả đám người võ lâm ở lại trong thành chết đói cũng không ít. Ở lại trong thành, thực sự có thể gọi là đợi chết. Nhìn thân hình vốn cường tráng của Sử Thúc Cương với tư cách là trưởng lão Cái Bang giờ đây cũng trở nên như thế này, đủ biết gian khổ đến nhường nào.
"Rít!" Mọi người đang trầm mặc, chợt nghe trên bầu trời truyền đến tiếng kêu của điêu. Ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy một đàn chim Hải Đông Thanh đang không ngừng lượn vòng trên không trung, còn có một đôi bạch điêu đang bay từ xa tới. Việc đôi điêu vận chuyển vật tư cho mọi người trong thành Tương Dương đã sớm bị người Mông Cổ biết, chúng không chỉ dùng cung tên mạnh, nỏ cứng, thậm chí cả sàn nỏ trong quân đội để săn bắn, mà còn huy động một đám Hải Đông Thanh túc trực tuần tra, khiến việc chúng bay trên bầu trời Tương Dương ngày càng gian nan. Vài tháng trước khi đôi điêu thả vật tư xuống, đã bị Hải Đông Thanh vây bắt bị thương, cho đến tận bây giờ mới lại bay tới.
"Điêu nhi, nguy hiểm, mau quay về!" Hoàng Dung ở phía dưới nhìn thấy, vội vàng hô lớn.
Mọi người nhìn thấy đôi điêu, vốn có chút vui mừng, nghe tiếng Hoàng Dung kêu, liền lập tức hiểu ra. Nhiều người đồng loạt hét lớn, bảo đôi điêu mau chóng quay về. Đôi bạch điêu do Quách Tĩnh, Hoàng Dung nuôi tuy không phải vật tầm thường, nhưng cuối cùng vẫn là loài vật, khó mà địch lại số đông.
Đôi bạch điêu này trước kia khá nghe lời, nhưng lần này không biết vì sao lại không hề né tránh, mà lao thẳng về phía đàn Hải Đông Thanh. Mọi người đang lúc lo lắng, chỉ nghe "vút" một tiếng, trên lưng đôi điêu, đột nhiên cùng lúc bắn ra những mũi tên, nhắm thẳng vào đàn Hải Đông Thanh. Hai mũi tên này cực kỳ chuẩn xác, hai con Hải Đông Thanh của người Mông Cổ gần như cùng lúc cắm đầu rơi xuống, rớt vào trong thành Tương Dương.
Thấy vậy, mọi người không khỏi đồng loạt reo hò. Đôi điêu vì để tránh cung tên phía dưới nên bay rất cao, mọi người chỉ có thể nhìn lờ mờ, mãi đến khi nghe tiếng tên, mới biết trên lưng bạch điêu có người, ai nấy đều vô cùng vui mừng. Ba năm rồi không gặp viện trợ từ bên ngoài, chim bồ câu đưa tin nuôi cũng bị người Mông Cổ bắn chết hết, tin tức mọi người nhận được gần đây nhất cũng chỉ là từ khi đôi điêu bị thương thả xuống, vì vậy đối với tình hình bên ngoài ra sao, tất cả đều vô cùng khao khát muốn biết. Đặc biệt là những người có tâm muốn đột phá vòng vây ra ngoài lại càng như vậy. Một số người vì quá đói, còn bất chấp tất cả mà chạy đi tìm xác của chim Hải Đông Thanh.
Không nói đến suy nghĩ của đám người bên dưới, trên bầu trời, Quách Phá Lỗ và Trương Quân Bảo song tiễn tề phát, tên không rời cung, bắn rơi từng con Hải Đông Thanh đến vây khốn. Đàn Hải Đông Thanh còn lại thấy thế, không khỏi lũ lượt bỏ chạy. Đôi điêu sức lực yếu, khó mà gánh nặng lâu dài, lần này chở hai người bay tới trên không trung gần Tương Dương đã là cực kỳ mạo hiểm, lúc này đã có chút kiệt sức, vì vậy hai người cũng không đuổi theo, điều khiển đôi điêu hạ xuống thành Tương Dương.
Có hai người bảo vệ, dù trong thành Tương Dương có vài thám tử Mông Cổ ẩn nấp bắn lén, cũng đều bị hai người gạt rơi từng mũi một. Dù những người phía dưới nhìn đến thót tim, nhưng hai người vẫn luôn bình an vô sự.
"Phá Lỗ, là con sao? Đứa con đáng thương của mẹ!" Thấy đôi điêu hạ xuống an toàn, Hoàng Dung vội vươn tay ôm lấy một người bước xuống từ trên lưng điêu, khóc nức nở. Năm Hàm Thuần thứ nhất, Quách Phá Lỗ và Phương Dục Hà từ Lưu Cầu thám đường trở về, dưới sự chủ trì của hai nhà Phương Quách mà nên duyên vợ chồng. Sau một hồi tranh luận kịch liệt giữa Phương Chí Hưng và Quách Tĩnh, hai người cuối cùng phụng mệnh đến Lưu Cầu mở mang cơ nghiệp, đến nay đã được tám năm. Quách Tĩnh, Hoàng Dung cũng đã tám năm không gặp lại Quách Phá Lỗ. Lúc này Hoàng Dung nhìn thấy con mình không còn nét trẻ con như trước, trên mặt cũng đầy vẻ phong sương, biết rõ nó chắc chắn không chịu ít khổ sở, không nhịn được mà bật khóc thành tiếng.
Quách Phá Lỗ nhìn thấy mẹ mình, hốc mắt cũng ươn ướt. Thế nhưng sau nhiều năm rèn luyện, lại được Phương Dục Hà hỗ trợ tạo dựng cơ nghiệp ở Lưu Cầu, cậu không còn vẻ khờ khạo như trước nữa. An ủi mẹ mình một lúc, cậu liền mở miệng nói: "Mẹ, con và sư đệ lần này phụng sư mệnh đến đây, có chuyện quan trọng muốn thông báo. Chờ mấy ngày nữa chúng ta lại trò chuyện kỹ hơn."
"Chuyện quan trọng gì? Mau nói ra đi!" Quách Tĩnh nghe vậy, vội vàng hỏi. Có thể khiến Quách Phá Lỗ và Trương Quân Bảo mạo hiểm tìm tới, rõ ràng chuyện không phải chuyện nhỏ, Quách Tĩnh vô cùng để tâm đến điều này.
Quách Phá Lỗ nghe vậy, lại không trả lời, ngược lại nhìn quanh một lượt, muốn xác nhận xem những người này có đáng tin hay không. Nhìn kỹ như vậy, liền lập tức nhìn thấy một cái xác gầy gò gần như không ra hình người. Cậu ngẩn người ra, nhìn thấy cây gậy xanh ngọc trên người người này, mới nhận ra là Lỗ Hữu Cước.
Nhìn cảnh tượng này, Quách Phá Lỗ đâu còn không biết Lỗ Hữu Cước trước khi chết đã phải chịu bao nhiêu khổ ải, nghĩ đến cảnh mình hồi nhỏ cùng ông đùa nghịch, lòng cậu đau nhói, nước mắt không thể kìm được nữa, tuôn rơi lã chã, nghẹn ngào nói: "Lỗ bá bá..." nhưng lại không nói nên lời nữa.
Thấy vậy, Quách Tĩnh cũng không nói ra được lời thúc giục nào, thở dài một tiếng, quay đầu đi chỗ khác. Cái chết của Lỗ Hữu Cước, tuy nhìn qua không liên quan nhiều đến ông, nhưng cái gọi là "tướng không năng lực, hại chết ba quân", Quách Tĩnh những năm nay luôn là người đứng đầu giới giang hồ trong thành Tương Dương, trong lòng đương nhiên vô cùng tự trách. Một bang chủ như vậy, lại chết vì đói trong thành Tương Dương, làm sao ông không khỏi hổ thẹn!
