Tháng mười năm Khai Khánh thứ nhất đời vua Lý Tông nhà Đại Tống, đại hãn Mông Cổ là Mông Ca bị đá bay trúng mà chết. Chẳng bao lâu, Lý Đàn từ Sơn Đông tiến đánh, chiếm bốn thành như Hải Châu, nói rằng muốn đánh thẳng tới Lâm An, các nơi phái binh cứu viện. Hốt Tất Liệt vòng qua Tương Dương, vây đánh Ngạc Châu, Hữu thừa tướng kiêm Xu mật sứ Giả Tự Đạo đóng quân ở Hán Dương để cứu viện Ngạc Châu. Tháng mười một, tướng Mông Cổ là Ngột Lương Hợp Thai qua Giao Chỉ vào Quảng Tây, liên tiếp hạ Quý Châu, Tượng Châu, tiến vào Tĩnh Giang phủ, phá Thần Châu, Nguyên Châu, thẳng tới ngoại thành Đàm Châu, đánh bại hai mươi vạn quân Tống. Nghe tin Hốt Tất Liệt vây đánh Ngạc Châu, liền từ Hử Hoàng Châu của Ngạc Châu vượt sông về phía bắc, hội hợp với đại quân. Tháng nhuận mười một, Hốt Tất Liệt nghe tin A Lý Bất Ca tranh giành ngôi vị, muốn rút quân, bèn lừa rằng sẽ tiến thẳng tới Lâm An để ép nghị hòa, triều đình kinh hãi. Tháng mười hai, Giả Tự Đạo nghị hòa với Hốt Tất Liệt, sau đó thừa lúc quân địch rút lui, dẫn các tướng tiến sát, chém đầu hơn một trăm bảy mươi người, tấu lên là đại thắng. Đến đây, chiến sự mới tạm yên, Giả Tự Đạo vì có công mà được thăng làm Thiếu phó, phong làm Vệ quốc công.

“Ngạc Châu đại thắng, chém đầu hơn một trăm bảy mươi người. Ha ha, vị Thừa tướng dế mèn này, thật sự là... thật sự thú vị a!” Hoàng Dược Sư nghe được tin tức này, cười ha hả nói. Mặc dù miệng ông nói “thú vị”, nhưng trong giọng nói lại chẳng hề có chút ý cười nào. Hốt Tất Liệt rút quân tuy cẩn trọng, nhưng nếu quân Tống phấn đấu xuất kích, chém đầu mấy nghìn người vốn chẳng phải chuyện khó, thậm chí có thể đạt được đại thắng thật sự. Nào giống như bây giờ, chỉ chém đầu hơn một trăm bảy mươi người mà đã dám tấu lên là đại thắng. Hoang đường hơn nữa là triều đình lại tin thật, đúng là chuyện lạ nghìn xưa.

“Cục diện thối nát đến mức này, không phải lỗi của một người. Giả Tự Đạo dám làm việc, đã hơn xa người thường, chúng ta cũng đừng quá khắt khe.” Nhất Đăng đại sư nói. Khi quân Mông Cổ tiến đánh Đại Lý, rất nhiều thủ tướng đều trông gió mà hàng, kẻ dám chống cự chỉ lác đác không bao nhiêu. Giả Tự Đạo lâm nguy nhận lệnh, có thể khiến những tướng lĩnh kiêu ngạo khó thuần phục đó nghe lệnh đã là khó được, có thể thắng lợi đã xứng gọi là “lương thần” rồi.

“Đúng vậy! Ai mà ngờ được lũ Thát tử còn có chiêu bài như thế này chứ. Tên Ngột Lương Hợp Thai đó chỉ là một nhánh quân lẻ, vậy mà có thể từ Đại Lý vào Giao Chỉ, dày xéo Quảng Tây, phá nát Hồ Nam. Nếu không phải hắn muốn hợp binh với Hốt Tất Liệt, chỉ sợ thành Đàm Châu cũng chưa chắc giữ nổi. Cục diện thối nát đến mức này, thật sự là lực bất tòng tâm.” Hoàng Dung cũng thở dài nói. Trước đây bà cho Quách Phá Lỗ đi theo Phương Chí Hưng học nghệ ở Xích Hà Sơn Trang, vốn là có ý muốn đưa con trai ra hậu phương, rời xa chiến sự. Nay xem ra, cũng không hẳn là ổn thỏa. Huyện Ích Dương nơi Xích Hà Sơn Trang tọa lạc thuộc phủ Đàm Châu, tuy có trận pháp do Phương Chí Hưng bày trí bảo vệ, nhưng cũng chưa chắc đã ngăn được đại quân Mông Cổ.

Mấy ngày trước Phương Chí Hưng nghe tin Ngột Lương Hợp Thai dẫn quân tiến đến Đàm Châu, trong lòng cũng chấn động không thôi. Không phải là lo lắng cho Lý Mạc Sầu, Hồng Lăng Ba cùng những người vẫn đang ở Xích Hà Sơn Trang, mà là kinh ngạc trước thực lực mạnh mẽ của Mông Cổ và sự yếu kém của địa phương nhà Tống. Nếu nói việc Lý Đàn ở Sơn Đông tiến đánh còn có thể coi là kế sách, thì cuộc tiến đánh của Ngột Lương Hợp Thai thật sự đã giáng cho người ta một đòn đau. Lần này Ngột Lương Hợp Thai tiến về phía bắc, kỵ binh Mông Cổ dẫn theo không quá ba nghìn, hơn vạn người còn lại đều có thể coi là tạp binh. Một nhánh quân lẻ như vậy mà có thể chuyển chiến mấy nghìn dặm trong mấy tháng, trải qua mười ba trận lớn nhỏ, đánh bại hơn bốn mươi vạn quân Tống, cuối cùng hội hợp với Hốt Tất Liệt tại Ngạc Châu. Nhìn vào đó có thể thấy, sự chênh lệch giữa hai bên Tống Mông đã hiện ra rõ rệt. Nếu không phải Hốt Tất Liệt vội vàng quay về phía bắc tranh giành ngôi đại hãn, chỉ sợ điều mà người ta gọi là diệt vong nhà Tống lần này cũng thật sự có vài phần khả năng. Thành Tương Dương dù có tinh binh, đối mặt với đại thế như vậy cũng lực bất tòng tâm.

“Ngột Lương Hợp Thai là tâm phúc của Mông Ca, từng Tây chinh đến Bột Liệt Nhi, Niết Mê Tư, nam hạ Thăng Long phủ, ép buộc Giao Chỉ đầu hàng, có thể gọi là danh tướng thiên hạ. Nay Hốt Tất Liệt không tránh hiềm nghi về thân phận người này, để hắn cùng Sử Thiên Trạch ở lại Hà Nam, lại cho Trương Nhu thủ Ngạc Châu Bạch Lộc Cơ, rõ ràng là muốn chặn con đường Bắc phạt của chúng ta. Có mấy kẻ này ở đây, chúng ta muốn Bắc phạt, chỉ sợ là gian nan rồi.” Phương Chí Hưng thở dài. Ngột Lương Hợp Thai lớn lên cùng Mông Ca, lại từng giữ chức Thiết Tiết trưởng của Mông Ca, có thể nói là tâm phúc tuyệt đối. Nay Hốt Tất Liệt tuy đã mang đi con trai của Ngột Lương Hợp Thai là A Thuật, nhưng vẫn yên tâm để Ngột Lương Hợp Thai thủ Hà Nam, rõ ràng đã chỉnh đốn xong xuôi đại quân Mông Cổ, không lo người này phản bội. Nghĩ đến mấy tháng trước mình còn đang tính chuyện Bắc phạt lúc Mông Ca tử trận, Phương Chí Hưng không khỏi cảm khái. Qua mấy tháng chinh chiến, cuối cùng cũng khiến hắn hiểu rõ thế nào gọi là đại thế đã thành, binh uy mà Mông Cổ tạo dựng từ thời Thành Cát Tư Hãn quả thật là tung hoành vô địch. Thành Tương Dương dù có mấy vạn tinh binh, đứng trước đại thế thiên hạ này cuối cùng cũng như lấy tay chặn xe, tâm trạng thủ tử thành Tương Dương của Quách Tĩnh, Hoàng Dung, hắn cũng đã hiểu thấu.

“Những tướng lĩnh như Ngột Lương Hợp Thai, Mông Cổ còn bao nhiêu người nữa?” Hoàng Dược Sư hỏi Quách Tĩnh. Ông tự phụ thông minh tuyệt đỉnh, cầm kỳ thi họa, y bốc tinh tướng, nông điền thủy lợi, binh pháp chiến lược không gì không tinh thông, nhưng đối mặt với chiến tích của Ngột Lương Hợp Thai, cũng không thể không tỏ vẻ khâm phục. Binh mã Ngột Lương Hợp Thai dẫn theo không quá hơn vạn, vậy mà có thể chuyển chiến mấy nghìn dặm kỳ tập hậu phương, đánh bại quân Tống đông gấp mấy chục lần, thật sự có thể gọi là khó tin đến mức phi lý. Hoàng Dược Sư thầm nghĩ, dù là để ông dẫn theo chừng ấy người, chỉ sợ cũng khó mà làm được chuyện này. Nghĩ đến kẻ này chỉ là một con chó săn dưới trướng Hốt Tất Liệt, ông trong lòng càng thêm cảm khái, nếu quân Tống có vài viên đại tướng như thế này, hà cớ gì nơi nơi đều thiếu người.

Nghe nhạc phụ hỏi, Quách Tĩnh đáp: “Ngột Lương Hợp Thai là con trai của Tốc Bất Đài, hơn con bốn tuổi, năm xưa khi con ở Mông Cổ, hắn vẫn chưa lộ tài năng, không ngờ hôm nay... haiz!” Nghĩ đến nhân vật năm xưa mình không chú ý nay lại trở thành danh tướng lừng lẫy, Quách Tĩnh trong lòng cũng không khỏi cảm khái. Hắn và Ngột Lương Hợp Thai coi như cùng thế hệ, nay đao binh tương kiến, chỉ có thể nói là thế sự vô thường.

“Xem ra, những tướng lĩnh như Ngột Lương Hợp Thai, Mông Cổ chắc hẳn không ít. Thát tử Mông Cổ tung hoành thiên hạ, thật sự không thể xem thường.” Hoàng Dược Sư nghe vậy, cảm khái nói. Một nhân vật năm xưa còn kém xa Quách Tĩnh mà nay đã có năng lực như thế, Mông Cổ mấy chục năm chinh chiến đã đào tạo ra không ít tướng lĩnh. So sánh mà nói, Đại Tống mấy trăm năm nay trọng văn khinh võ, thật sự chênh lệch quá nhiều.

“Người bị con bắn một mũi tên ở Ngạc Châu mấy hôm trước là A Lý Hải Nha, cũng là một viên hãn tướng.” Quách Tĩnh nói. Hốt Tất Liệt dẫn quân tiến vào Ngạc Châu, hắn và Lữ Văn Hoán cũng theo lệnh Giả Tự Đạo đi cứu viện. Lúc công thành, A Lý Hải Nha phấn dũng xông lên đầu, bị Quách Tĩnh một tên bắn xuyên cổ, nhưng kẻ này mạng lớn nên không chết, ngược lại còn được Hốt Tất Liệt khen thưởng, danh hãn dũng vang khắp hai quân.

Nghe vậy, mọi người đều im lặng. Trước đây họ đa phần chú ý đến Mông Ca, Hốt Tất Liệt cùng những người khác, thậm chí có mở rộng ra cũng chỉ chú ý nhiều đến Kim Luân Pháp Vương, Tiêu Tương Tử cùng những người kia, nay xem ra, thật sự quá mức thiển cận. Trong đại chiến lần này xuất hiện những Ngột Lương Hợp Thai, Lý Đàn, Trương Nhu, Sử Thiên Trạch v.v., mỗi người đều không thể xem nhẹ, mà lớp người trẻ như A Thuật, A Lý Hải Nha v.v., cũng đều là tư chất danh tướng. Còn như những Bá Nhan, Trương Hoằng Phạm mà hậu thế thường biết, một người nay đang theo Húc Liệt Ngột Tây chinh, một người vừa mới lộ tài năng, nhân tài Mông Cổ hưng thịnh đến mức nào, qua đó có thể thấy rõ. Có những người này thống lĩnh đại quân Mông Cổ tinh nhuệ đã tôi luyện nhiều năm, trong thiên hạ còn có ai địch nổi?

“Lực bạt sơn hề khí cái thế, thời bất lợi hề truy bất thệ. Dù có nghìn kế hay, thì có ích gì chứ? Ha ha...” Trong tiếng cười dài, giọng Hoàng Dược Sư dần nhỏ lại, bóng dáng đã dần dần đi xa. Chinh chiến mấy tháng, binh mã thành Tương Dương mệt mỏi, lại phân tán đi không ít nơi, có những Ngột Lương Hợp Thai, Sử Thiên Trạch, Trương Nhu v.v. dẫn quân trấn giữ, muốn Bắc phạt, hy vọng đã cực kỳ mong manh. Hoàng Dược Sư tự biết ở lại cũng chẳng có ý nghĩa gì, cho nên liền cứ thế rời đi.

Hồng Thất Công thấy vậy, cũng thở dài một tiếng, khích lệ Quách Tĩnh vài câu, rồi cũng rời đi.

Nhìn hai người rời đi, Phương Chí Hưng trong lòng nhất thời trống rỗng, không biết là cảm nghĩ gì. Vì cuộc Bắc phạt lần này, hắn đã trù tính từ mấy năm trước, tuy không đứng ra tiền tuyến như Quách Tĩnh, nhưng đã bỏ ra tâm huyết cực lớn ở phía sau, nay nhìn thấy sắp sửa hoàn toàn đổ bể, trong lòng vô cùng phức tạp.

“Hiền điệt, chỗ Từ Ân, mong hiền điệt ra tay cứu giúp!” Nhất Đăng đại sư nói. Lần này ông đến Tương Dương, ngoài việc giúp Quách Tĩnh cùng mọi người giữ thành, chính là mời Phương Chí Hưng về chữa trị cho Từ Ân, không ngờ đại chiến vừa nổ ra là kéo dài mấy tháng, mấy người họ cũng mãi không có thời gian rảnh rỗi. Nhìn thấy chiến sự bên Tương Dương khó có tiến triển, mà thương thế của Từ Ân lại càng kéo dài càng nặng, Nhất Đăng đại sư cuối cùng lại đề cập đến chuyện này.

Nghe vậy, Phương Chí Hưng thở dài một hơi, nói với Nhất Đăng đại sư: “Đại sư nói quá lời rồi, bần đạo mấy ngày tới sẽ về.” Sau đó nói với Quách Tĩnh: “Quách đại hiệp, bần đạo có chút việc riêng, nay xin về trước. Nếu có ngày Bắc phạt, xin hãy báo cho biết.” Nói xong lại dặn dò Dương Quá ở lại đây hỗ trợ Quách Tĩnh giữ thành, truyền tin cho hắn.

Tuy không nỡ, nhưng Quách Tĩnh, Hoàng Dung cùng những người khác đều biết Phương Chí Hưng cùng những người kia sẽ không ở lại nữa, thương thảo một hồi, mọi người liền từ biệt tại đây.

Phương Chí Hưng đi rồi, Nhất Đăng đại sư, Chu Bá Thông, Anh Cô, Phương Dục Hà, Thần điêu v.v., cũng theo đó mà rời đi. Thẩm Thanh Thần cùng các đệ tử Toàn Chân cũng từ đó quay về phía bắc, Quách Tương, Quách Phá Lỗ huynh muội, thì vì trong mấy tháng chinh chiến thu hoạch được rất nhiều, nên đi theo Phương Chí Hưng học võ công. Trong phút chốc, phủ Quách vốn náo nhiệt ngày nào, chỉ còn lại Quách Tĩnh, Hoàng Dung, Chu Tử Liễu, Dương Quá cùng vài người lác đác, so với cảnh tượng náo nhiệt đến mức hơi chật chội lúc trước, thật có thể nói là khác biệt rất lớn.

Nhìn khoảng sân bóng người thưa thớt, Quách Tĩnh, Hoàng Dung nhìn nhau, có chút cảm thương, nhưng cũng có chút ngọt ngào tâm ý tương thông, chấn chấn tinh thần, thu xếp việc quân ở Tương Dương. Đại chiến vừa dứt, việc cần làm nhiều vô số kể, vẫn cần những người như họ nỗ lực mới được!