Tháng ba cuối xuân, cỏ mọc chim bay. Trong núi Võ Di, một cặp đôi trai tài gái sắc đang tản bộ, cả hai đều mặc đạo bào, một tím một vàng. Người nam phong thần tuấn lãng, người nữ như băng tựa ngọc, tựa như người trong cõi tiên, quả thực là tuyệt đẹp đôi.

“Chí Hưng, chàng vẫn còn lo lắng cho Tương Dương sao?” Thấy giữa đôi lông mày của người nam kia phảng phất nét ưu tư, nữ tử mặc đạo bào màu vàng hạnh lên tiếng hỏi.

Người nam mặc đạo bào màu tím đáp: “Phải, cục diện gian nan, không thể không lo lắng. Nay chiến sự Tương Dương tuy đã tạm dừng, nhưng khi binh mã Mông Cổ quay lại, e rằng rất khó thủ. Thành Tương Dương dù là thành trì kiên cố, thủ được hai mươi năm đã là chuyện khó, không thể cứ thủ mãi như thế này được.” Nói đoạn, chàng dừng bước, không kìm được mà nhìn về phía Tây Bắc, chính là hướng Tương Dương.

Nam tử này chính là Phương Chí Hưng, người nữ tử bên cạnh là thê tử của chàng, Lý Mạc Sầu. Thời gian thấm thoát thoi đưa, lúc này đã là tháng ba năm Cảnh Định thứ tư, tính từ trận chiến Mông Ca tử trận cũng đã hơn ba năm. Tháng chạp năm Khai Khánh thứ nhất, Hốt Tất Liệt cuối cùng cũng dẫn quân bắc về, tháng năm năm sau xưng đế ở Khai Bình, kiến nguyên Trung Thống. Lúc này Lý Tông hoàng đế lại đổi niên hiệu, là năm Cảnh Định thứ nhất, Tương Dương an phủ sứ Lữ Văn Hoán được mọi người xúi giục, thừa cơ dâng biểu bắc phạt, nhận được sự đồng ý của triều đình. Phương Chí Hưng, Hồng Thất Công nghe tin vội tới giúp sức, cùng Quách Tĩnh và những người khác dẫn quân tiến đánh, nhưng lại bị Ngột Lương Hợp Thai chặn lại. Mấy người lại bày Nhị thập bát tú đại trận, nhưng Ngột Lương Hợp Thai đã nhìn thấu sự lợi hại, tránh không giao chiến, cuối cùng rơi vào thế giằng co. Tháng sáu năm Cảnh Định thứ hai, Đồng Xuyên an phủ phó sứ Lưu Chỉnh dâng mười lăm quận Lư Châu, ba mươi vạn hộ đầu hàng Mông Cổ, phòng tuyến Tứ Xuyên lâm nguy. Lý Tông hoàng đế đại nộ, lệnh cho Du Hưng đi thảo phạt Lưu Chỉnh nhưng thất bại; lại lệnh cho Kinh Hồ chế trí sứ Lữ Văn Đức tiến đánh, binh mã Tương Dương cũng bị điều đi, cuộc bắc phạt đến đây tạm dừng.

Đầu năm sau, Lưu Chỉnh không địch lại nên rời đi, Lư Châu được khôi phục. Tháng hai, Lý Đàn dâng ba thành Liên Hải, giết quân thú Mông Cổ, tự mình từ Hải Châu đi đường biển quay lại tấn công Ích Đô, tiến chiếm Tế Nam. Sau đó truyền hịch khắp Hà Bắc, mời gọi hán binh các nơi khởi sự, nhưng người hưởng ứng lại thưa thớt. Lúc này Hốt Tất Liệt đã đại bại A Lý Bất Ca, điều binh nam hạ, phái Sử Thiên Trạch, A Thuật đi vây quét Lý Đàn, đồng thời chặn đánh binh mã quay lại Tương Dương rồi lại bắc phạt. Tháng bảy, quân của Lý Đàn đại bại bị bắt, bị Sử Thiên Trạch chém trước quân. Hốt Tất Liệt nghi ngờ hán tướng âm thầm thông đồng với Lý Đàn, bãi bỏ thế hầu đất Hán, thu hồi binh quyền. Đại quân Tương Dương lương hết, cũng rút về. Đại chiến tạm thời dừng lại.

Sau khi Lưu Chỉnh phản loạn, Phương Chí Hưng đã biết bắc phạt hoàn toàn vô vọng, lại một lần nữa buồn bã rời đi. Sau này nghe tin Lý Đàn khởi binh, lại cùng Quách Tĩnh và những người khác hô ứng tại Tương Dương, mong chờ sau khi đại thắng sẽ nhận được sự hưởng ứng của hán binh phương Bắc. Chỉ tiếc là, binh mã Tương Dương chinh chiến liên miên, mệt mỏi cực độ, tuy thắng được vài trận nhỏ nhưng khó có tiến triển lớn, phía Lý Đàn ở Sơn Đông cũng chỉ biết khốn thủ ở Tế Nam, cuối cùng bị Sử Thiên Trạch bắt sống. Trải qua trận chiến này, mọi người nhận ra người Hán đất Bắc đã quy thuận Mông Cổ, cho dù bắc phạt có thắng lợi đôi chút, cũng khó lòng nhận được sự hưởng ứng của thiên hạ như thời Nhạc Phi bắc phạt. Tâm ý nguội lạnh, Phương Chí Hưng không còn làm chuyện vô ích nữa, dẫn theo Dương Quá, Quách Phá Lỗ trở về Xích Hà sơn trang, sau đó cùng Lý Mạc Sầu đi khắp các nơi ở Giang Nam truyền thụ Thái Tổ trường quyền và Thái Tổ bổng pháp, với hy vọng những bách tính này khi binh mã Mông Cổ tới có chút khả năng chống đỡ. Hai người bắt đầu từ Kinh Hồ Nam lộ, mấy tháng trôi qua, đã đi khắp Giang Nam Tây lộ, rồi đến Phúc Kiến lộ ở phía đông, tiện thể ghé qua núi Võ Di ngoạn cảnh.

Thấy Phương Chí Hưng vẫn còn ưu sắc, Lý Mạc Sầu đau lòng khôn xiết, khuyên giải: “Chàng và thiếp tuy không phải là người xuất gia, nhưng đều là tu đạo chi sĩ, những chuyện rối ren này tốt nhất đừng quá bận tâm. Tin rằng có Quách đại hiệp ở Tương Dương, nhất định sẽ xử lý ổn thỏa.” Mấy chục năm qua, Phương Chí Hưng tuy tuổi tác ngày càng lớn, nhưng nhờ nội công thâm hậu, lại tinh thông dưỡng sinh chi đạo, diện mạo vẫn không quá hai ba mươi tuổi. Nhưng mấy năm nay lo nghĩ chiến sự, lại khiến trên đầu chàng xuất hiện vài sợi tóc bạc, trên mặt cũng lộ ra vết nhăn, khiến Lý Mạc Sầu vô cùng đau xót.

Tuy nhiên nhắc đến “Quách đại hiệp”, chân mày Phương Chí Hưng càng nhíu chặt hơn. Sau khi bắc phạt thất bại, Phương Chí Hưng biết Tương Dương đã không thể giữ, ra sức khuyên Quách Tĩnh, Hoàng Dung dẫn quân rời đi, tới nơi khác cát cứ một phương, kiên trì kháng Mông. Thế nhưng Quách Tĩnh, Hoàng Dung tâm ý đã quyết, thề cùng tồn tại vong với Tương Dương, không đồng ý chuyện này. Phương Chí Hưng bất đắc dĩ, chỉ có thể dẫn Dương Quá, Quách Phù, Quách Tương, Quách Phá Lỗ đi, tránh để họ dấn thân vào đó. Mỗi lần nghĩ đến chuyện này, lòng chàng lại trào dâng cảm khái.

“Quách đại hiệp tâm chí kiên định, ta không bằng được! Ai...” Phương Chí Hưng thở dài một tiếng rồi nói. Đối với một vài cách làm của Quách Tĩnh, Hoàng Dung, chàng tuy có chút không đồng tình, nhưng đối với tín niệm của hai người, Phương Chí Hưng lại vô cùng khâm phục. Biết rõ không thể làm mà vẫn có thể trả giá bằng tính mạng, thực sự khiến người ta kính nể.

Lý Mạc Sầu thấy chàng thở dài thườn thượt, trong lòng có chút buồn phiền, hối hận bản thân không nên nhắc đến chuyện này khiến Phương Chí Hưng cảm khái. Nàng chuyển ý nghĩ sang chuyện khác, nói: “Thiếp thấy Hà nhi và Phá Lỗ tuổi cũng không nhỏ rồi, chàng định khi nào để chúng thành thân?”

“Thành thân? Hà nhi và Phá Lỗ, hình như vẫn còn sớm nhỉ?” Phương Chí Hưng sửng sốt hỏi. Nhắc đến con gái mình, chàng cũng không màng cảm khái gì nữa, là một đạo sĩ không xuất gia, đối với vợ con, Phương Chí Hưng vẫn cực kỳ quan tâm. Mấy năm nay Quách Phá Lỗ học nghệ ở Xích Hà sơn trang, thường xuyên chơi đùa cùng Phương Dục Hà, tuy không ai cố ý tác hợp nhưng hai người dần dần nảy sinh tình cảm, đặc biệt là sau khi gặp hiểm nguy trước Kim Luân Pháp Vương bốn năm trước, tiến triển càng nhanh chóng. Lúc Phương Chí Hưng rời Tương Dương, đã cùng Quách Tĩnh, Hoàng Dung đính ước cho hai người, hẹn ngày sau thành hôn, không ngờ Lý Mạc Sầu lại nhắc đến nhanh như vậy.

Lý Mạc Sầu bĩu môi, cố ý tỏ vẻ không vui: “Sớm cái gì mà sớm, Hà nhi đã hơn hai mươi tuổi rồi, không gả đi nữa thì thành gái lỡ thì đấy, chẳng lẽ chàng còn muốn nó giống thiếp, kết hôn muộn sao.” Nói đoạn, nàng quay mặt đi, dường như vô cùng tức giận, đối với chuyện hai người năm xưa bỏ lỡ mấy năm, nàng vẫn thường có oán niệm.

Nghe Lý Mạc Sầu nhắc đến chuyện xưa, Phương Chí Hưng không kìm được cười ha ha, ôm lấy cơ thể vợ, nói: “Được được, lần du ngoạn này xong, chúng ta liền trở về chủ hôn cho Hà nhi và Phá Lỗ, thế này nàng hài lòng chưa?” Tính kỹ lại, Quách Phá Lỗ nay đã hai mươi, mà Phương Dục Hà cũng đã hai mươi ba. Độ tuổi này đặt ở hậu thế thì chẳng là gì, nhưng ở thời đại này, hai người đã được xem là nam thanh nữ tú quá lứa lỡ thì rồi, Phương Chí Hưng cũng không dám trì hoãn quá lâu.

Lý Mạc Sầu nghe vậy mới vui vẻ trở lại, nhưng lại nghe Phương Chí Hưng lẩm bẩm: “Đại Tống đã không thể giữ, sau khi Hà nhi và Phá Lỗ thành thân, nên sắp xếp chúng ở đâu đây? Lần trước Ngột Lương Hợp Thai suýt nữa đã phá tan Đàm Châu, không thể cứ để chúng ở lại Xích Hà sơn trang mãi được chứ?” Bản thân chàng và Lý Mạc Sầu tuổi đã cao, võ công lại mạnh, thì không sao, nhưng Phương Dục Hà và Quách Phá Lỗ đều còn trẻ, để chúng sống dưới gót sắt của đại quân Mông Cổ mà phải nơm nớp lo sợ, Phương Chí Hưng không nỡ. Hơn nữa là con trai Quách Tĩnh, một khi Tương Dương bị phá, Quách Phá Lỗ ở Trung Nguyên chắc chắn bước đi gian nan, Phương Dục Hà ở cùng chàng ta, không tránh khỏi bị liên lụy.

Nghe vậy, Lý Mạc Sầu cũng trở nên lo lắng. Thành Tương Dương thì không cần phải bàn, nếu Quách Phá Lỗ theo Quách Tĩnh thủ thành, nàng nhất định sẽ không đồng ý chuyện hôn sự của con gái và Quách Phá Lỗ. Mà Xích Hà sơn trang tuy bố trí tốt, nhưng khó lòng phòng thủ được trước đại quân Mông Cổ, nếu Phương Dục Hà và Quách Phá Lỗ sống ở đó, sau này chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm. Nàng cau mày suy tư, muốn để Phương Dục Hà và Quách Phá Lỗ về Cổ Mộ sống, nhưng trong lòng lại không muốn, hơn nữa cũng không đảm bảo. Nghĩ một lát, trong đầu nàng hiện ra một ý tưởng, liền nói: “Có rồi, Đào Hoa Đảo nằm tít ngoài khơi xa, quân Mông Cổ chắc chắn roi dài không với tới, Hà nhi và Phá Lỗ đến đó sống, chắc chắn sẽ không lo lắng gì.” Là con trai Quách Tĩnh, Hoàng Dung, cháu ngoại Hoàng Dược Sư, Quách Phá Lỗ đến Đào Hoa Đảo cư trú, ai cũng không nói được gì. Đào Hoa Đảo nằm tít ngoài khơi, trên đảo lại có trận pháp bảo vệ, có thể nói là vô cùng an toàn.

Nghe đến “Đào Hoa Đảo”, ánh mắt Phương Chí Hưng cũng sáng lên, nói: “Đúng vậy, binh mã Mông Cổ vô địch trên lục địa, nhưng trên biển thì kém xa. Nếu thực sự không còn cách nào, có thể để Hà nhi và Phá Lỗ ra hải ngoại lánh nạn, cũng coi như một đường lui.” Thế nhưng nghĩ đến sau này khi diễn ra trận hải chiến Nhai Sơn, thủy sư Mông Cổ đại thắng, Phương Chí Hưng lại không nhịn được thầm cau mày. Hiện nay thủy sư Mông Cổ tuy yếu, nhưng sau này chưa chắc đã yếu, Đào Hoa Đảo nằm gần bờ, cũng không hẳn là an toàn, với tư cách là một hòn đảo nhỏ, dù có trận pháp bảo vệ, cũng không địch lại được mấy vạn đại quân. Tuy phe Mông Cổ chưa chắc đã có quyết tâm làm vậy, nhưng cũng không thể không phòng.

Nghĩ đến đây, Phương Chí Hưng quay đầu nhìn về phía Đông, dường như đã nhìn thấy biển cả, lại dường như nhìn thấy hòn đảo lớn phía bên kia biển, lẩm bẩm: “Phía Đông Tuyền Châu có đảo tên là Lưu Cầu. Nếu việc không thành, có thể đến đó.” So với Đào Hoa Đảo diện tích nhỏ hẹp lại gần đại lục, đảo Lưu Cầu thắng thế hơn nhiều, lúc này trên đảo hẳn đã có người Hán, nếu hợp nhất lại, sau này lại chiêu tập thêm những dân chúng không muốn ở lại dưới sự cai trị của Mông Cổ, chưa biết chừng có thể luyện thành một đội binh mã, đến lúc đó dù thủy sư Mông Cổ có kéo tới, cũng khó lòng chiếm được lợi thế.

Nghĩ đến binh mã, mắt Phương Chí Hưng lại sáng lên. Lúc trước chàng khuyên Quách Tĩnh, Hoàng Dung dẫn quân rời đi, lý do đưa ra chính là đến nơi khác kiên trì kháng Mông. Lúc đó chàng còn nghĩ đến một vài nơi hiểm yếu ở Tây Nam, giờ xem ra, Lưu Cầu này lại càng tốt hơn. Đại quân Mông Cổ dù có thể chinh phục cả Đại Lý, và phái Ngột Lương Hợp Thai đi đường vòng để đánh chiếm, Tứ Xuyên, Quý Châu, những nơi đó thực ra cũng khó lòng giữ được. Nhưng nếu đặt ở trên đảo hoang, cục diện lại khác hẳn, nếu dụng tâm kinh doanh, đừng nói là tự bảo toàn, mà chính là lấy đó làm căn cứ để quấy nhiễu Mông Cổ, cũng có khả năng, như vậy thì đại nghiệp kháng Mông lại có thêm một con đường. Dùng điều này khuyên nhủ Quách Tĩnh, Hoàng Dung, chắc sẽ có vài phần khả năng!

“Lưu Cầu? Đó là nơi nào? Cách đây bao xa?” Nghe Phương Chí Hưng nói, Lý Mạc Sầu tò mò hỏi. Nàng hầu như chưa từng ra biển, đối với hải đảo cũng chỉ nghe nói đến Đào Hoa Đảo và vài hòn đảo ít ỏi, đương nhiên càng không biết Lưu Cầu.

“Lưu Cầu, nằm ở phía Đông Tuyền Châu, cách Tuyền Châu khoảng hơn ba trăm dặm, đất rộng gần ngàn dặm, có thể gọi là hòn đảo lớn nhất phía Đông. Hòn đảo này cổ gọi là Di Châu, cũng có người nói là Doanh Châu trong ba hòn đảo, có thể nói là tiên cảnh!” Phương Chí Hưng chưa kịp trả lời, đã nghe thấy một âm thanh truyền tới. Hai người quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một đạo sĩ khoảng chừng sáu bảy mươi tuổi, từ trong rừng núi đi ra, hạc phát đồng nhan, tiên phong đạo cốt, dáng vẻ một bậc thế ngoại cao nhân, hóa ra là người đồng đạo.(Chưa xong, còn tiếp).