Apollodorus thuật lại rằng:—"Cresphontes chưa ngai vàng ở Messenia được bao lâu thì bị ám sát cùng với hai người con trai. Và Polyphontes lên thay thế, ông ta cũng thuộc dòng dõi Hercules; và ông ta ép buộc Merope, góa phụ của vị vua bị sát hại, làm vợ mình. Nhưng Merope đã sinh cho Cresphontes một người con thứ ba, tên là Æpytus; bà gửi cậu cho chính cha mình để nuôi dưỡng. Khi đến tuổi trưởng thành, cậu bí mật trở về Messenia, và giết chết Polyphontes cùng những kẻ sát nhân khác đã hại cha mình."

Hyginus thuật lại rằng:—"Merope sai người đưa đi và giấu kín đứa con trai nhỏ của mình. Polyphontes điên cuồng tìm kiếm khắp nơi nhưng vô ích. Khi lớn lên, chàng lập kế hoạch trả thù cho cái chết của cha và các anh em. Theo kế hoạch ấy, chàng diện kiến vua Polyphontes và loan báo cái chết của người con trai do Cresphontes và Merope sinh ra. Nhà vua truyền lệnh tiếp đón chàng nồng hậu, với ý định sẽ gặng hỏi thêm nhiều điều. Chàng, vì quá mệt mỏi, liền chợp mắt; đúng lúc ấy, một cụ già vốn là giao liên giữa người mẹ và người con bước vào trong dòng nước mắt, mang tin báo cho Merope hay rằng con trai bà đã biến mất khỏi nhà người bảo hộ và đã bị sát hại. Merope, đinh ninh rằng người khách đang ngủ chính là kẻ thù đã giết con mình, bước vào phòng khách mang theo một chiếc rìu, hoàn toàn không biết rằng kẻ mà bà định định đoạt sinh mạng lại chính là đứa con dứt ruột; cụ già liền nhận ra chàng và ngăn Merope ra tay. Nhà vua Polyphontes, hân hoan trước cái chết tưởng chừng đã rồi của Æpytus, bèn cử hành nghi lễ tế thần; người khách của ông, vờ như vung dao sát tế con vật hiến sinh, đã hạ sát nhà vua và qua đó giành lại vương quốc của cha mình."

Những sự kiện làm nền tảng cho hành động trong vở kịch thuộc về thời kỳ chuyển giao từ thời đại anh hùng, hoang đường sang thời đại nhân văn và lịch sử của Hy Lạp. Những chiến công của người anh hùng Hercules, tổ phụ của Æpytus xứ Messenia, thuộc về huyền thoại; nhưng cuộc xâm lược bán đảo Peloponnesus của người Dorian dưới sự chỉ huy của các thủ lĩnh nhận là hậu duệ của Hercules, cùng sự định cư của họ tại Argos, Lacedæmon và Messenia, lại thuộc về lịch sử. Xét về dòng dõi bên nội, Æpytus là hậu duệ của Hercules, Perseus và các vị vua xứ Argos; xét về đằng ngoại, chàng là hậu duệ của Pelasgus cùng các vị vua nguyên thủy xứ Arcadia. Callisto, con gái của tên vua độc ác Lycaon và là mẹ của Arcas (người mang lại tên gọi cho xứ Arcadia) do thần Zeus sinh ra, chính là cháu gái của Pelasgus. Sự ra đời của Arcas đã khơi gợi cơn thịnh nộ của vị nữ thần trinh nữ Artemis đối với Callisto, người vẫn luôn phụng sự thần: nàng bị biến thành một con gấu cái, và trong hình hài ấy, nàng bị chính đứa con trai đã khôn lớn của mình săn đuổi. Thần Zeus nhúng tay can thiệp, và hai mẹ con được đưa khỏi mặt gian trần, đặt lên bầu trời thành các chòm sao. Callisto trở thành chòm Đại Hùng (Con Gấu Lớn) nổi tiếng; con trai nàng trở thành chòm Arcturus, Arctophylax hay Boötes. Từ người con trai này của Callisto đã sinh ra Cypselus, ông ngoại của Æpytus, cùng các con của Cypselus là Laias và Merope.

Cuộc đời của Hercules, vị tổ phụ bên nội của Æpytus, vốn đã quá nổi tiếng nên không cần phải nhắc lại chi tiết. Độc giả hẳn còn nhớ rằng, dù có quyền thừa ngôi báu xứ Argos nhờ dòng dõi từ Perseus và Danaus, cùng quyền trị vì Sparta và Messenia nhờ công cuộc chinh phạt, Hercules vẫn trải qua cuộc đời trong muôn vàn nhọc nhằn và lang bạt, chịu khuất phục trước sắc lệnh định mệnh dưới quyền sai khiến của người họ hàng feeble và hiểm độc là Eurystheus. Khi lâm chung, ông để lại cho dòng dõi mình là nhà Heracleidæ những yêu sách chính đáng đối với các vương quốc ở Peloponnesus cũng như sự ngược đãi từ Eurystheus. Ban đầu, họ tìm nơi nương náu ở chỗ Ceyx, vua xứ Trachis; nhưng ông quá yếu hèn để bảo vệ họ, thế là họ đành chạy trốn đến Athens. Người Athen từ chối giao nộp họ theo yêu cầu của Eurystheus; hắn bèn đem quân xâm lược Attica, và một trận chiến đã diễn ra gần Marathon. Tại đó, sau khi Macaria, một người con gái của Hercules, tự hiến thân để bảo tồn dòng tộc, Eurystheus đã tử trận, còn nhà Heracleidæ cùng những người bảo hộ người Athen đã giành chiến thắng. Ký ức về sự hy sinh cao cả của Macaria được lưu danh qua tên gọi của một con suối trên đồng bằng Marathon, suối Macaria. Nhà Heracleidæ sau đó tìm cách trở về Peloponnesus. Hyllus, người con lớn tuổi nhất trong số họ, đến thỉnh ý thần sấm Delphi về hành trình trở về; ông được thần phán dạy hãy trở về qua ngả đường hẹp và vào vụ gặt thứ ba. Theo đó, vào năm thứ ba kể từ thời điểm ấy, Hyllus dẫn một đạo quân tiến đến eo đất Corinth; nhưng tại đây, ông đụng độ với quân đội của người Achaean và Arcadian, rồi tử trận trong một trận chiến tay đôi với Echemus, vua xứ Tegea. Trước thất bại này, nhà Heracleidæ rút lui về miền bắc Hy Lạp; tại đây, sau bao phen lưu lạc, cuối cùng họ tìm được chốn nương thân bên cạnh Ægimius, vua người Dorian. Ông vua này có vẻ là người bạn tận tụy nhất của gia tộc họ, và những chiến binh Dorian của ông chính là lực lượng đã lập nên công trạng giúp họ trở về quê hương. Thế nhưng, ròng rã một trăm năm kể từ lần thử sức đầu tiên, nhà Heracleidæ liên tục thất bại trong các cuộc xâm lược nối tiếp nhau vào Peloponnesus. Cleolaus và Aristomachus, con trai và cháu nội của Hyllus, đều ngã xuống trong những chuyến viễn chinh bất thành. Cuối cùng, các con của Aristomachus là Temenus, Cresphontes và Aristodemus khi trưởng thành đã tìm đến Delphi để trách móc thần Apollo vì lời hứa ban cho tổ tiên họ là Hyllus mãi vẫn chưa thành hiện thực. Nhưng thần Apollo đáp rằng tiên tri của ngài đã bị hiểu lầm; bởi vì "vụ gặt thứ ba" mà ngài nhắc đến chính là thế hệ thứ ba, còn "đường hẹp" chính là eo biển của Vịnh Corinth. Sau lời giải thích này, các con của Aristomachus bèn đóng một hạm đội tại Naupactus; và cuối cùng, tròn một trăm năm kể từ cái chết của Hyllus và tám mươi năm kể từ thất thủ của Troy, cuộc xâm lược lại được tiến hành và lần này đã thành công. Con trai của Orestes là Tisamenus, người cai trị cả Argos lẫn Lacedæmon, đã ngã xuống trong trận chiến; nhiều thần dân bại trận của ông bỏ xứ ra đi và tìm chốn dung thân ở Achaia.

Giờ đây là lúc chia chác chiến lợi phẩm giữa những kẻ thắng trận. Aristodemus, người con út trong số các con của Aristomachus, đã không sống sót để hưởng phần của mình. Ông bị sát hại tại Delphi bởi các con của Pylades và Electra — những người họ hàng qua đường mẹ thuộc dòng tộc Agamemnon, chính là gia tộc mà nhà Heracleidæ cùng đội quân Dorian đã truất quyền cai trị. Quyền lợi của Aristodemus được truyền lại cho hai người con trai sinh đôi là Procles và Eurysthenes, những đứa trẻ đang được đặt dưới sự bảo hộ của người cậu ruột bên mẹ là Theras. Temenus, người con trưởng của Aristomachus, nhận lấy vương quốc Argos. Đối với hai vương quốc còn lại là Sparta và Messenia, hai người cháu gọi bằng cậu (những kẻ sẽ cai trị chung) cùng người cậu Cresphontes phải tiến hành rút thăm. Cresphontes muốn có vùng Messenia phì nhiêu, nên đã xúi giục người anh em hùa theo một mưu mẹo nhằm đảm bảo phần thắng về tay mình. Thử thách đặt ra là thăm của Cresphontes và của hai người cháu sẽ được thả vào một cái vò nước rồi xốc lên. Messenia sẽ thuộc về kẻ có thăm nổi lên trước. Với sự đồng lõa của Temenus, Cresphontes đánh dấu phần thăm của mình bằng một viên đất sét nung, còn phần thăm của các cháu thì dùng đất sét chưa nung; tất nhiên viên đất chưa nung sẽ tan rã trong nước, trong khi viên gạch nung sẽ rơi ra một mình. Nhờ vậy, Messenia đã thuộc về Cresphontes.

Vào thời điểm ấy, Messenia đang được cai trị bởi Melanthus, hậu duệ của Neleus. Vị tổ phụ này, một vương tử thuộc dòng tộc lớn của Æolus, đã rời Thessaly đến đây và kế vị ngai vàng Messenia sau khi vương triều trước đó sụp đổ. Vì thế, Melanthus và dòng dõi của ông bị xem là những kẻ ngoại tộc tại Messenia và không được lòng dân. Thần dân của ông chẳng hề kháng cự hoặc chỉ kháng cự rất yếu ớt trước làn sóng xâm lược của người Dorian; Melanthus đành nhường lại vương quốc cho Cresphontes rồi lui về Athens.

Cresphontes kết hôn với Merope, người có quê hương Arcadia không bị ảnh hưởng bởi cuộc xâm lược của người Dorian. Cuộc hôn nhân này sinh hạ ba người con trai, qua đó gắn kết ông với cộng đồng cư dân bản địa xứ Peloponnesus. Ông cho xây dựng một kinh đô mới cho Messenia mang tên Stenyclaros, rồi dời trung tâm quyền lực từ Pylos về đây; hơn thế nữa, theo Pausanias ghi chép, ông còn dự định chia Messenia thành năm tiểu bang và ban cho người Messenia bản địa những đặc quyền ngang bằng với những kẻ chinh phục Dorian. Người Dorian phàn nàn rằng chính quyền của ông đã quá thiên vị giới dân cư bại trận; các đại thần chủ chốt của ông, đứng đầu là Polyphontes (vốn cũng là hậu duệ của Hercules), đã kết bè kết phái chống lại ông, kết cục là ông cùng hai người con trai lớn đã bị sát hại. Người con út của Cresphontes là Æpytus, lúc bấy giờ vẫn còn là một đứa trẻ, đã được người mẹ cứu mạng bằng cách gửi về cho cha mình là Cypselus, vua xứ Arcadia, và cậu lớn lên dưới sự bảo bọc của ông ngoại.

Vở kịch mở màn vào khoảnh khắc Æpytus, nay đã trưởng thành, bí mật trở về Messenia để trả thù những kẻ đã sát hại cha mình. Vào thời kỳ này, Temenus không còn cai trị Argos nữa; ông đã bị ám sát bởi chính các con trai mình do sự ghen ghét đối với anh rể là Deiphontes. Các con của Aristodemus là Procles và Eurysthenes, vì mâu thuẫn với người cậu kiêm cựu giám hộ là Theras, đang cai trị tại Sparta.