Một buổi chiều cuối tháng Tư năm 780, thời tiết quang đãng, oi bức. Trên đoạn đường thuộc tỉnh Voming của đại lộ Viễn Đông, một toán tuần tra của quân Ma tộc đang thực hiện công việc kiểm tra thường nhật.

Trên con đường phía trước, bụi bay mù mịt, tiếng móng ngựa vang lên thanh thúy. Từ xa, một toán quân lớn đang từ Đông sang Tây đi tới, đã có thể nhìn rõ, đây là một đội quân của nhân loại. Binh lính Ma tộc trợn tròn mắt, từng người thốt lên kinh ngạc: "Đây là quân đội nhân loại từ đâu tới vậy?"

"Quân đội của chúng ta đâu rồi?"

Sau khi cuộc chiến tranh Viễn Đông vào tháng Hai kết thúc, đã rất lâu rồi không còn nhìn thấy quân đội gia tộc Tử Xuyên vốn đã thống trị toàn bộ Viễn Đông hơn hai trăm năm nay. Thay vào đó là những đội quân Ma tộc nhỏ bé nhưng tinh nhuệ. Đột nhiên nhìn thấy đại quân nhân loại, lũ Ma tộc vô cùng chấn động. Đội trưởng Ma tộc ra lệnh: "Cầm vũ khí lên, chuẩn bị lâm trận!"

Binh lính Ma tộc đồng loạt đáp lời, trong chớp mắt đã xếp thành đội hình chiến đấu, lá chắn và rìu phủ ở phía trước, cung thủ trấn giữ phía sau. Bước chân hối hả mà không rối loạn, cho thấy bộ đội của Lăng Bộ Hư quả không hổ danh là đội quân tinh nhuệ của Ma Thần Vương quốc. Ma tộc vừa giành thắng lợi trong cuộc chiến tranh Viễn Đông, toàn quân từ trên xuống dưới đang vô cùng hăng hái. Mặc dù đối phương đông đảo, nhưng chúng chẳng hề để vào mắt. Binh lính Ma tộc thường kiêu ngạo nói: "Một chiến binh của Ma Thần Vương quốc, đủ sức tiêu diệt mười lính nhân loại cùng đẳng cấp!"

Hai bên dần lại gần nhau, đội quân nhân loại từ xa đã giương cao cờ trắng, ra hiệu mình không có địch ý. Đội trưởng Ma tộc ban đầu còn nghi ngờ liệu trong này có trá hay không, đợi đến khi hai bên tiến lại gần đến khoảng cách có thể nhìn rõ đội ngũ của nhau, trong mắt hắn lộ vẻ khinh bỉ: Thế này mà cũng gọi là quân đội sao? Thậm chí còn chẳng bằng đám dân đen chưa qua huấn luyện. Binh lính y phục xộc xệch, đội hình xiêu vẹo, tiếng vó ngựa, bước chân lề mề lộn xộn, cờ hiệu của đội ngũ rủ xuống ủ rũ, cũng không nhìn thấy trên tay chúng cầm vũ khí, không cảm nhận được chút khí thế sát phạt nào mà một đội quân đáng lẽ phải có.

Đội trưởng thoáng nhẹ nhõm, thầm hiểu chuyện gì đang xảy ra: Nghe nói Thần Hoàng bệ hạ đã hòa đàm với nhân loại, đồng ý thả tù binh nhân loại về nhà. Đám người này chắc hẳn là những tù binh được thả? Đúng là một đám xui xẻo đáng thương.

Do ngôn ngữ hai bên không thông suốt, mọi người không tiến hành giao tiếp quá dài dòng. Đội tuần tra Ma tộc ra vài thủ thế, hỏi về điểm đến của quân nhân loại. Phía nhân loại cũng có một sĩ quan dáng người vạm vỡ bước ra thương lượng. Anh ta chân tay múa máy, kêu "A a a" vài tiếng -- Bạch Xuyên ngạc nhiên nói: "Roger học tiếng Ma tộc từ lúc nào vậy? Sao những lời anh ta nói tôi lại chẳng hiểu câu nào?"

Sĩ quan Ma tộc cũng tương tự như vậy, chẳng nghe hiểu gì. Nhưng may mắn thay, hắn hiểu được một việc: Đối phương đang chỉ tay về phía Tây, chỉ vào tòa thành Valun cao ngất như ngọn núi nhỏ ở phía xa, rồi lại chỉ vào mình và đội quân phía sau.

"Ồ, Chengcheng!" (Hóa ra là vậy!) Sĩ quan Ma tộc đã hiểu, đây quả thực là một đội tù binh nhân loại đang trên đường trở về thành trì Valun. Thần tộc trong cuộc chiến tranh Viễn Đông đã bắt giữ gần mười vạn tù binh nhân loại. Mấy ngày nay, những đội quân hồi hương như thế này chúng đã gặp nhiều rồi.

Đội trưởng Ma tộc quay lại nói gì đó với thuộc hạ, đám lính lập tức cười rộ lên, tiếng cười phóng túng và khinh miệt, rõ ràng là đang chế giễu bộ dạng đáng thương của đám người nhân loại trước mắt. Nghe thấy tiếng cười ngạo mạn đó của lính Ma tộc, môi Bạch Xuyên mím chặt lại, nhưng không lên tiếng. Cho dù ngôn ngữ không thông, cô cũng có thể đoán ra chúng đang cười điều gì, trong lòng dâng lên một cảm giác nhục nhã khó tả: Chúng là kẻ chiến thắng, vì vậy chúng có quyền chế giễu.

Đội trưởng xoay người, vung tay rất tiêu sái, ra hiệu cho đi qua. Sĩ quan nhân loại gật đầu khom lưng bày tỏ lòng biết ơn, tiếp tục lên đường.

Khi màn đêm buông xuống, những vì sao lấp lánh, đội ngũ đã tới vùng phụ cận thành trì Valun. Nơi đây, đã có thể nhìn thấy đầu thành Valun cao sừng sững trong màn đêm, cùng ánh đèn vàng vọt của các chốt gác. Nhìn thấy tòa pháo đài hùng mạnh nhất mà nhân loại xây dựng này, các quan binh của Tú Tự Doanh cảm thấy một luồng ấm áp: "Chúng ta sắp được về nhà rồi."

Khi vượt qua chiến hào phía trước, từ trong bóng tối truyền đến một giọng nói nghiêm khắc: "Là quân đội đơn vị nào? Lập tức báo cáo phiên hiệu và mục đích đến!"

Không hiểu sao, lời quát hỏi nghiêm khắc này lọt vào tai các quan binh Tú Tự Doanh lại giống như âm thanh của tiên nhạc: dọc đường toàn nghe những lời tra hỏi thô lỗ bằng thứ ngôn ngữ chói tai của Ma tộc, bây giờ lần đầu tiên nghe thấy tiếng người. Bản thân đã tới khu vực nhân loại kiểm soát, cuối cùng cũng an toàn rồi.

Theo tiếng quát hỏi, một sĩ quan nhân loại cao lớn cầm đuốc bước ra từ chiến hào tối tăm, anh ta mặc quân phục sĩ quan màu xanh nhạt, họa tiết kiếm bạc trên cầu vai cho thấy thân phận thuộc biên chế đội thủ bị Valun dưới quyền chỉ huy của tướng quân Lâm Băng. Sau lưng anh ta, thấp thoáng vô số cung thủ, tất cả đều đã lên dây cung, mũi tên sắc nhọn phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo đặc trưng của kim loại trong bóng đêm.

"À! Cuối cùng cũng tới rồi!" Roger mệt mỏi nhảy xuống ngựa, không thèm để ý đến vô số mũi tên đang ở ngay sát sườn, hắn thản nhiên tiến lên vỗ vai sĩ quan quân đội Viễn Đông nói: "Này! Bạn hiền, căng thẳng cái gì chứ? Mau bảo người của anh thu cung tên lại đi, nếu không ngộ thương ai đó thì chẳng vui chút nào đâu."

Sĩ quan cảnh giác nhảy lùi lại một bước cách xa Roger, một tay đặt lên đốc kiếm, giọng nói vì căng thẳng mà hơi biến điệu: "Tôi lặp lại lần nữa: Nói rõ phiên hiệu bộ đội và tên đơn vị của các người! Ngoài ra, giao nộp tất cả vũ khí lại đây."

"Này! Chàng trai trẻ, cậu đùa gì thế, bảo bọn ta nộp vũ khí? Ông đây giờ mệt lắm rồi, không rảnh đôi co với cậu. Mau tránh đường ra! Ông đây là Kỳ Bản đấy! Còn nữa, nói cho cậu biết, thuộc hạ của ta tính tình đều rất xấu, gần đây tâm trạng họ lại không tốt, tốt nhất cậu đừng có chọc vào bọn ta."

Dường như để chứng thực cho lời của Roger, đám lính Tú Tự Doanh phía sau ồn ào bất mãn. Có người hô: "Đánh nó! Xem nó có ngoan ngoãn không!"

"Không nhường đường nữa, cho hắn chết đi!"

Có người đang xoa tay nắm đấm muốn xông lên động thủ. Họ đã đi suốt tám ngày, vừa mệt vừa đói, thấy đích đến ngay trước mắt mà lại không được vào tắm rửa ăn bữa cơm nóng, thật sự khiến họ khó mà chịu đựng nổi.

Sĩ quan nhảy lùi lại, một tiếng huýt sáo, binh lính phía sau ùa lên, đao thương cung nỏ sắc nhọn chĩa về phía trước, binh lính quân thủ bị mặt mũi lạnh lùng. Giữa tiếng binh khí và bước chân lanh lảnh, một giọng trầm thấp đọc từng chữ một: "Phụng mệnh lệnh của Bộ tư lệnh Valun, để phòng ngừa gian tế Ma tộc, kể từ hôm nay, nghiêm tra tất cả các bộ đội từ Viễn Đông trở về nhập thành Valun. Lệnh: tất cả các bộ đội trước khi vào thành phải nộp vũ khí tiếp nhận thẩm tra! Kẻ nào trái lệnh, quân pháp xử lý!"

"Quân pháp xử lý!"

Binh lính quân thủ bị gầm lên một tiếng, cầm vũ khí tiến lên một bước. Đối mặt với uy nghiêm và sát khí độtngột này, binh lính Tú Tự Doanh sợ đến mức liên tục lùi lại. Bạch Xuyên và Minh Vũ thấy tình hình không ổn, vội vàng tiến lên kéo Roger ra: "Anh ăn nói kiểu gì thế? Lui xuống cho tôi!"

Minh Vũ ở bên cạnh tươi cười làm hòa với sĩ quan đội thủ bị: "Hiểu lầm, đây đều là hiểu lầm! Bộ đội chúng tôi làm sao có thể có gian tế của Ma tộc chứ? Bộ đội chúng tôi là đội quân có công huân của gia tộc đấy, từng cùng Sterling đại nhân cố thủ Pay hơn một tháng..."

Sắc mặt sĩ quan dịu đi một chút: "Thật sao? Xin hỏi phiên hiệu quý bộ là...?"

Bạch Xuyên lên tiếng nói: "À, chúng tôi là bộ đội mới thành lập, các anh có thể vẫn chưa nghe qua..."

(Minh Vũ vội vàng tiện tay đưa danh thiếp công việc cho sĩ quan: "Xin hãy chiếu cố công việc kinh doanh của công ty, tại hạ là tổng giám đốc ngân hàng Minh Vũ...")

"Chúng tôi là người của Tú Tự Doanh. Tôi tên là Bạch Xuyên, nhậm chức dưới quyền Tử Xuyên Tú đại nhân, quan hàm Kỳ Bản."

Trong chớp mắt, nụ cười trên mặt sĩ quan lập tức đông cứng lại, vẻ mặt lạnh lùng cứng nhắc của anh ta dưới ánh đuốc chiếu rọi trông vô cùng quái dị. Dường như toàn bộ không khí đột nhiên ngưng kết, bầu không khí vô cùng áp chế, xung quanh không một ai lên tiếng, mọi người đều dùng ánh mắt khó tin chằm chằm nhìn vào Bạch Xuyên, ánh mắt rực lửa, như thể cô mọc ra hai cái đầu vậy.

Bạch Xuyên không hiểu tại sao, cô lén chọc chọc Minh Vũ: "Tôi nói sai điều gì à?"

Minh Vũ: "Dường như là không..."

"Vậy tại sao họ nhìn tôi như vậy? -- Chẳng lẽ cả đời này họ chưa từng thấy mỹ nữ sao?" Bạch Xuyên cảm thấy khó mà thấu hiểu, nhưng lại thầm đắc ý.

Mất đủ năm giây, sĩ quan mới phản ứng lại. Như thể bị rắn cắn một cái bất ngờ, anh ta nhảy dựng lên.

"Cô! Cô! Cô ở đây chờ đấy!" Chỉ vào Bạch Xuyên, anh ta vội vàng nói, xoay người lảo đảo bước đi. Đi chưa được vài bước anh ta lại quay đầu: "Mấy người các người, không được rời đi, đợi tôi quay lại!"

Bóng lưng lảo đảo của sĩ quan biến mất trong bóng đêm, từ xa gần đồng thời vang lên tiếng còi báo động chói tai, Bạch Xuyên chỉ thấy thật không hiểu nổi. Cô hỏi binh lính đội thủ bị: "Trưởng quan của các anh bị sao vậy? Có phải có bệnh gì không..."

"Không được qua đây! Không được lại gần! Lại gần nữa chúng ta bắn tên đấy!" Binh lính lớn tiếng ra lệnh, từng người run rẩy nấp trong chiến hào chuẩn bị nghênh chiến. Họ không ngừng vung vẩy đuốc: "Viện binh, viện binh, chúng tôi yêu cầu viện binh!" Từ xa, vô số ngọn đuốc từ bốn phương tám hướng vây lại, trong bóng tối khắp nơi là bóng người thấp thoáng, binh khí sắc bén lóe sáng, giữa tiếng bước chân hỗn loạn và tiếng va chạm binh khí, không biết từ đâu truyền đến tiếng thét khàn đặc: "Cảnh giác! Cảnh giác! Mau điều Cường Cung Đoàn và Đội Hiến binh tới! Nhanh! Là Tú Tự Doanh tới!"

Đứng ngây người nhìn biểu hiện như lâm đại địch của thủ bị quân Valun, nhóm người Tú Tự Doanh kinh ngạc đến ngẩn người. Minh Vũ quay đầu lắp bắp nói với thuộc hạ: "Không lẽ là các người, ai đã trộm đồ lót của Lâm Băng đại nhân? -- Roger, có phải là anh làm không? Chuyện loại này anh giỏi nhất mà!"

"Đồ ngốc: người đàn bà đó hung dữ chả kém gì Bạch Xuyên, ta làm sao dám! Trường Xuyên, không lẽ là ngươi, tên hái hoa tặc này..."

"Gu của ta tệ đến mức đó sao?" Trường Xuyên vẻ mặt rất bị xúc phạm: "Với cái thứ hàng đó, cũng chỉ cùng đẳng cấp với Bạch Xuyên thôi, ta dù có đói khát thế nào cũng sẽ không... Ái chà, cứu mạng!"

"Bạch Xuyên, làm tốt lắm! Chém chết cái tên mặt trắng này đi, không cần nể mặt ta, ta ủng hộ cô! ... Ái chà chà, cứu mạng!"

Binh lính Tú Tự Doanh đứng một bên thờ ơ xem họ ẩu đả, có người nhân cơ hội rao lên: "Mau đặt cược đây! Một ăn ba, Bạch Xuyên trưởng quan đơn đấu Roger trưởng quan... Một ăn năm, Minh Vũ trưởng quan tối nay rốt cuộc có chết không? Mau đặt cược đây, phút cuối cùng, mọi người mau nhìn, Minh Vũ trưởng quan chỉ còn một hơi thở, muốn đặt thì tranh thủ đi! Chết rồi là không còn chỗ đặt đâu!"

Binh lính thủ bị Valun đứng cảnh giác bên cạnh kinh ngạc đến ngây người: Đâu có đội quân nào như thế này? Binh không ra binh, quan không ra quan. Ngay trước mặt thuộc hạ mà mấy vị sư đoàn trưởng đánh nhau túi bụi, khác xa hoàn toàn với hình tượng trưởng quan uy nghiêm trong ấn tượng của họ.

Thực ra, Bạch Xuyên và những người khác cũng trong lòng bất an: Lực lượng cảnh bị nghe tin kéo tới ngày càng đông, giữ khoảng cách cảnh giới hơn mười mét với thuộc hạ của mình, từng người đều tuốt đao ra khỏi vỏ, tên đã lên dây, ánh mắt tràn đầy địch ý, đây hoàn toàn không phải tư thế đón tiếp quân hữu nghị! Họ không hiểu, nhưng lại thầm an ủi bản thân: Chắc chắn là có hiểu lầm gì đó. Không sao đâu, tư lệnh của quân thủ bị Valun là Lâm Băng trưởng quan, cô ấy quen biết mình, chỉ cần gặp được cô ấy, mọi chuyện đều có thể giải quyết.

Thời gian chờ đợi trôi qua đặc biệt chậm, nửa tiếng đồng hồ đối với các binh sĩ Tú Tự Doanh lúc này dài đằng đẵng như một thế kỷ. Trong bóng tối phía xa xuất hiện vài ngọn đuốc đung đưa, đang dần lại gần, chậm rãi, đã có thể nhìn thấy bóng dáng mờ ảo dưới ánh đuốc. Sĩ quan vừa rồi đi báo tin đã quay lại, mang theo vài sĩ quan cấp cao hơn. Bạch Xuyên và những người khác có chút thất vọng, vì trong số đó họ không nhìn thấy bóng dáng Lâm Băng như mong đợi.

Nhưng họ nhanh chóng nhận được câu trả lời mình muốn, một sĩ quan lớn tuổi, dùng giọng điệu ôn hòa hỏi: "Các người chính là Tú Tự Doanh?"

Bạch Xuyên và những người khác gật đầu mạnh mẽ.

"Xin hỏi người phụ trách quý bộ là ai?"

"Là tôi!" Ba giọng nói đồng thanh đáp lại, nhìn nhau một cái, rồi lại đồng thanh nói: "Là tôi! Hai người bọn họ không tính!"

"Được rồi, được rồi!" Sĩ quan kia không ngờ lại có cục diện như vậy, ngắt lời sự tranh cãi của họ: "Như vậy đi, các người đều đi theo tôi -- Bộ đội cứ ở lại đây đừng di chuyển."

"Đi đâu?" Ba người lại đồng thanh hỏi.

"Lâm Băng đại nhân muốn gặp các người." Sĩ quan thản nhiên nói.

Chưa đầy hai năm trước, quân Viễn Đông vẫn là hệ thống quân đội lớn nhất của gia tộc, thực lực hùng hậu, danh tướng như mây. Nhưng sau một loạt tai nạn kể từ khi Dương Minh Hoa phản loạn, quân Viễn Đông thực lực tổn thất nặng nề, thống lĩnh Ca Ứng Tinh tử trận, một phó thống Lei Hong phản loạn, còn một phó thống khác là La Ba bị miễn chức. Trong số các tinh tú Viễn Đông từng chói lọi một thời, chỉ còn lại mình Lâm Băng. Là người duy nhất còn sót lại, đối với ba người Bạch Xuyên, Roger, Minh Vũ vốn xuất thân từ hệ thống quân Viễn Đông mà nói, cô có một cảm giác thân thiết và cảm giác quy thuộc khó tả. Gặp được cô, không khỏi nhớ tới Ca Ứng Tinh đại nhân, nhớ tới cái thời kỳ quân Viễn Đông đang thịnh hành nhất, trong lòng dâng lên một sự ấm áp, giống như người đi xa lâu ngày gặp lại người thân vậy.

Bạch Xuyên vẫn nhớ, lần cuối cùng gặp Lâm Băng là trước khi cô được điều tới Đế đô, cô cũng từng tham dự buổi tiệc tiễn đưa mà La Ba tổ chức cho Tử Xuyên Tú. Bản thân cũng là nữ giới, lúc đó cô đã bị khuất phục bởi khí chất và phong thái tao nhã gần như hoàn hảo của vị trọng tướng Viễn Đông nổi tiếng này, thầm lấy cô làm tấm gương để học tập. Lần trước khi xuất phát từ Đế đô tới tiền tuyến Viễn Đông, chỉ vội vàng đi ngang qua Valun, không hề gặp mặt cô, bất tri bất giác, đã xa cách hai năm rồi.

"Mời ngồi." Đuổi hết hộ vệ xung quanh, Lâm Băng chào hỏi mấy vị "người phụ trách Tú Tự Doanh", phong thái và khí chất vẫn tao nhã như vậy, năm tháng trôi qua gần như không để lại bất kỳ dấu vết nào trên gương mặt cô, chỉ tăng thêm một vẻ đẹp mặn mà. Khiến Bạch Xuyên cũng là nữ giới phải thấy hổ thẹn, hận không thể thỉnh giáo cô có bí quyết làm đẹp gì không. Nhìn lại bên cạnh...

Cô giáng mạnh một cước vào Roger, bắt hắn khép miệng lại, nếu không nước miếng chảy ra sắp nhấn chìm cả tấm thảm rồi. Ba người ngơ ngác ngồi xuống, vừa lo lắng quần áo bụi bặm của mình sẽ làm bẩn chiếc ghế sofa da thật quý giá trong phòng khách, trông chẳng khác nào mấy tên nhà quê mới lên tỉnh.

"Gọi các người tới, là muốn hỏi thăm chút chuyện..." Lâm Băng hỏi.

Ba người gật đầu lia lịa như gà mổ thóc.

Lâm Băng mỉm cười, nâng ly rượu lên: "Trưởng quan quý bộ là Tử Xuyên Tú đâu? Cậu ta không cùng các người trở về sao?"

Ba người lắc đầu. Bạch Xuyên giải thích: "Bẩm đại nhân, Tú Xuyên đại nhân không ở trong quân của chúng tôi. Cậu ấy không cùng chúng tôi trở về."

Minh Vũ bổ sung: "Thực ra vào cuối tháng Hai, cậu ấy đã rời đi rồi. Lúc đi có dặn chúng tôi tới ẩn náu trong rừng Dula, nói cậu ấy sẽ nhanh chóng trở lại hợp quân với chúng tôi."

"Vậy cậu ta đã về chưa?"

"Chưa!" Ba người cùng lắc đầu: "Chưa về!"

"Từ cuối tháng Hai cho đến giữa tháng Tư, chúng tôi chờ hơn một tháng, lương thực sắp ăn sạch rồi, cũng không thể đợi cậu ấy trở lại. Chúng tôi hết cách, đành phải rút lui trước."

Lâm Băng có chút kinh ngạc: "Ý các người là, hai tháng nay các người luôn ẩn náu trong rừng Dula? Không hề tiếp xúc với bên ngoài? Không hề biết tin tức gì bên ngoài sao?"

Ba người gật đầu. Nhìn thấy vẻ mặt Lâm Băng nghiêm trọng như vậy, họ mơ hồ có dự cảm bất an. Bạch Xuyên hỏi: "Đại nhân, lúc nãy dưới thành, thái độ của binh lính thủ bị rất kỳ lạ..."

"Chuyện này đợi lát nữa rồi nói, chúng ta không còn nhiều thời gian nữa đâu." Lâm Băng ngắt lời Bạch Xuyên. Ba người không hiểu: Cái gì gọi là không còn nhiều thời gian?

Không đợi họ truy vấn, câu hỏi của Lâm Băng đã dồn dập như pháo nổ: "Tử Xuyên Tú đã đi đâu? Chia tay vào ngày nào? Ở đâu? Lúc cậu ta đi đã nói gì với các người? Thái độ lúc đó có gì khác lạ không? Có cổ động các người đi theo cậu ta không? Cậu ta có..."

Bạch Xuyên và những người khác bị những câu hỏi dồn dập làm cho chóng mặt: Sau khi cuộc chiến ở Pay kết thúc, Tú Tự Doanh và đội quân trung ương của Sterling chia đôi ngả, đội quân của Sterling trở về Valun, Tú Tự Doanh thì ở lại tại chỗ. Hành động này khiến Bạch Xuyên và những người khác vô cùng khó hiểu, Tử Xuyên Tú lại không giải thích, chỉ nói: "Vài ngày nữa các người sẽ hiểu thôi!" Nghĩ đến việc trưởng quan của mình làm việc vốn quen thói nằm ngoài dự đoán, mọi người cũng chẳng có ý kiến gì.

Ngày thứ ba, Tử Xuyên Tú triệu tập các sĩ quan, tuyên bố mình có việc khẩn cấp cần xử lý, bảo bộ đội rút lui trước về rừng Dula, cậu ta sẽ theo sau. Vài người bán thú nhân quen thuộc dẫn đường cho mọi người, giúp họ dựng trại trong rừng rậm Dula. Ngoài dự đoán, thời gian chờ đợi lâu vượt quá dự tính ban đầu. Hơn một tháng trôi qua, Tử Xuyên Tú vẫn không xuất hiện, binh lính bí bách trong rừng cây, cực lực yêu cầu trở về quê hương, Bạch Xuyên và các sĩ quan sau khi thương nghị, cuối cùng vẫn quyết định không chờ nữa, trực tiếp trở về pháo đài Valun. Đúng lúc này gặp trúng quân Ma tộc thả tù binh gia tộc Tử Xuyên, kết quả quân đội thủ bị Ma tộc trên đường đều cho rằng họ là tù binh gia tộc Tử Xuyên về nước, nên cũng không làm khó dễ gì họ. Khi họ đang mừng thầm vì dọc đường thuận lợi, thì ngược lại, lại gặp rắc rối ở phía phe mình...

Theo câu hỏi của Lâm Băng, họ chậm rãi hồi tưởng: Tử Xuyên Tú lúc đó đã nói những lời gì? Có hành động gì bất thường không? Mọi người khổ sở suy nghĩ, vừa nói: "Không có ạ, lúc đó nụ cười của đại nhân vẫn gian tà như vậy, nói chuyện vẫn là kiểu chẳng có đầu đuôi như cũ, sau khi chia tay mọi người mới phát hiện ví tiền của mình không cánh mà bay... Cơ bản đều là bình thường."

Lâm Băng dở khóc dở cười: "Ta không hỏi các người chuyện đó! Ta hỏi các người, cậu ta có tiết lộ cậu ta muốn đi đâu không? Làm gì? Có cổ động các người đi theo cậu ta không?"

"Không ạ!" Ba người đồng thanh trả lời: "Đại nhân đã đi đâu, cậu ấy hoàn toàn không nói với chúng tôi. Chúng tôi cũng không hỏi, dù sao trước kia cậu ấy cũng thường hay mất tích bí ẩn như vậy, chúng tôi đều quen rồi. Chỉ là không ngờ lần này thời gian mất tích của cậu ấy lại lâu đến thế."

Bạch Xuyên thắc mắc: "Lâm đại nhân, cách nói của ngài có chút kỳ lạ: Đại nhân muốn chúng tôi đi theo cậu ấy thì đâu cần phải cổ động ạ! Cậu ấy là cấp trên của chúng tôi, hạ một mệnh lệnh cho chúng tôi là được rồi mà!"

Cô có chút lo lắng: "Lâm đại nhân, có phải chúng tôi không tuân thủ mệnh lệnh nên phạm quân pháp không? Nhưng chúng tôi thực sự cũng là bất đắc dĩ thôi, vì lương thực sắp ăn hết rồi, tâm trạng của binh lính cũng rất tệ, từng người đều nghĩ tới chuyện về nhà..."

Lâm Băng chăm chú lắng nghe, vừa quan sát lời nói cử chỉ của ba người trước mặt. Nhưng dù cô có nhìn thế nào, trên ba gương mặt trẻ trung mà chất phác trước mặt đều không tìm thấy một chút dấu vết của sự nói dối. Đặc biệt là cô biết tính cách ngay thẳng của Roger, nếu anh ta nói dối, không thể nào qua mặt được mắt mình. Trong những lời lo lắng của vị nữ sĩ quan trẻ tuổi kia, càng lộ ra một sự chân thành mộc mạc. Họ giống ba đứa trẻ lớn hơn, trực giác nói cho cô biết: Họ không thể nào đang nói dối -- nhưng trong trực giác, chẳng phải Tử Xuyên Tú cũng là một người tốt sao? Kết quả cậu ta lại đầu quân cho Ma tộc. Lần đầu tiên trong đời, Lâm Băng nảy sinh nghi ngờ với trực giác nhạy bén của chính mình.

Nữ sĩ quan cải trang thành người hầu bưng trà đi vào, nháy mắt với Lâm Băng, ám thị đội cảm tử mai phục phía sau bình phong đã chuẩn bị sẵn sàng. Lâm Băng do dự một chút, quyết định thôi đừng làm vỡ cái chén trong tay. Ba người ngừng nói, cùng nhìn Lâm Băng, trong ánh mắt tràn đầy khó hiểu và tò mò: "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Lâm Băng khẽ ho một tiếng, đặt chén trong tay xuống. Đối mặt với ánh mắt trong trẻo, không chút phòng bị, chân thành của ba người, ngay cả người lão luyện như cô cũng thực sự cảm thấy những lời sắp nói ra thật khó mở lời.

"Chúng ta không có nhiều thời gian, cứ nói ngắn gọn thôi. Hiện tại, quân pháp quan của Giám sát sảnh đóng tại pháo đài Valun đang trên đường tới đây, hắn tới để bắt giữ các người."

Hiệu quả của lời mở đầu thật chấn động. Ba người Bạch Xuyên lập tức ngây người, họ thật sự không thể tin vào tai mình. Roger mấp máy môi: "Vì... vì sao ạ?"

Lâm Băng nhìn anh đầy đồng cảm, người đàn ông cao lớn vạm vỡ này đang run rẩy không kiểm soát được. Cô hỏi: "Các người thật sự hoàn toàn không biết gì sao?"

"Biết... biết gì cơ ạ? Đại nhân?"

Lâm Băng trầm ngâm một chút: Phản ứng của họ không thể là giả vờ được, nhất là cái vẻ mặt bàng hoàng không kịp trở tay đó. Bây giờ, cô thực sự có thể khẳng định họ vô tội rồi. Nhưng, mệnh lệnh dù sao cũng là mệnh lệnh, rất rõ ràng: "Tử Xuyên Tú cùng bộ đội Tú Tự Doanh đều là kẻ phản bội của gia tộc ta, phải lấy mạng chúng."

Vẻ mặt Lâm Băng lạnh lùng: "Có tin tức rất đáng tin cậy, trưởng quan Tử Xuyên Tú của các người đã đầu quân cho Ma tộc rồi. Tổng trưởng Tử Xuyên Tham Tinh điện hạ vô cùng phẫn nộ, đã phát lệnh truy nã tiêu diệt đối với cậu ta, và cũng đối với toàn bộ đội quân Tú Tự Doanh các người."

Như thể trên trời đột nhiên đánh xuống một tiếng sét, ba người lập tức bật dậy khỏi ghế sofa.

Roger khàn giọng nói: "Lâm trưởng quan, những gì ngài vừa nói... là gì vậy? Tú Xuyên đại nhân phản bội rồi? Sao lại thế được?"

"Phải, Tử Xuyên Tú đã phản quốc đầu địch rồi. Đây là tin tức chính xác không sai lệch."

Ba người chết lặng như gà gỗ. Họ vẫn chưa hồi phục khỏi cú sốc khi biết tin Tử Xuyên Tú phản bội, đòn giáng mạnh hơn đã ập tới. Lâm Băng nhìn quanh vài gương mặt lập tức tái nhợt, rất dứt khoát nói tiếp: "Các người không còn là người của gia tộc Tử Xuyên chúng ta nữa. Ta không thể để một đội quân có khả năng là nội ứng của Ma tộc vào thành Valun. Rủi ro này quá lớn, mặc dù ta cảm thấy các người không giống kẻ phản bội, nhưng với tư cách là tư lệnh trấn thủ pháo đài Valun, ta phải chịu trách nhiệm với chức trách của mình."

Minh Vũ lắp bắp lên tiếng: "Nhưng, Lâm đại nhân, chúng tôi không hề phản bội mà, chúng tôi hoàn toàn không biết chuyện Tử Xuyên Tú phản bội..."

Lâm Băng thở dài: "Cho dù ta có để các người vào cũng vô ích thôi, lệnh tiêu diệt đã thông báo toàn quốc rồi, từ đây đến Đế đô, bất kỳ đội quân gia tộc nào cũng sẽ không chút do dự mà giết các người để lĩnh thưởng, cả thế giới nhân loại đều là kẻ thù với các người. Ta thả các người đi, đã coi là vi phạm mệnh lệnh của Tổng trưởng điện hạ rồi. Ba phút nữa, quân pháp quan của Valun sẽ mang theo đội hành hình của quân pháp xứ tới. Các người tốt nhất nên rời đi trước khi hắn đến."

"Xin lỗi, nhưng ta lực bất tòng tâm."

Lâm Băng nhẹ nhàng đứng dậy, ra hiệu cuộc nói chuyện kết thúc. Cô đi tới cửa thì đẩy cửa ra, nhưng dừng bước: "Có chuyện quên nói với các người: đi ra khỏi cửa này rẽ trái tại cầu thang thứ hai, có một con đường tắt. Quân pháp quan và đội hành hình đang tới từ phía bên phải hành lang." Nói xong, không đợi họ trả lời, cô đã bước ra ngoài.

Trơ mắt nhìn cánh cửa "bộp" một tiếng khẽ đóng lại, ba sĩ quan Tú Tự Doanh chết lặng, người này nhìn người kia, không biết phải làm sao. Sự thay đổi to lớn này đối với họ thực sự quá đột ngột, phút trước họ còn tưởng mình là sĩ quan gia tộc lập công vinh hiển trở về, phút sau họ đã biến thành kẻ phản bội bị truy sát. Sự thay đổi to lớn này, họ thực sự không kịp phản ứng.

Tiếng bước chân gấp gáp vang dội nơi hành lang xa xa phá vỡ sự tĩnh lặng trong căn phòng, có một giọng nói rất thô bạo đang quát tháo: "Nhanh, đừng để gian tế của Tú Tự Doanh chạy thoát!"

Bạch Xuyên là người đầu tiên tỉnh ngộ, cô nhảy dựng lên, giáng cho Roger và Minh Vũ đang ngẩn ngơ mỗi người một cước: "Chúng ta mau chạy!" Hai người như trong mộng mới tỉnh, lảo đảo đuổi theo Bạch Xuyên lao ra khỏi cửa. Hành lang không có ai, nhưng không biết từ đâu truyền đến tiếng bước chân hỗn loạn gấp gáp, đang ngày càng tới gần. Bạch Xuyên quát khẽ: "Nhanh! Đi bên trái!"

Tại cầu thang thứ hai, họ đi xuống. Quả nhiên dọc đường không gặp phải hiến binh chặn đường. Dọc đường đi qua, các sĩ quan và binh lính nhìn thấy ba sĩ quan mặc quân phục Kỳ Bản đang bán mạng chạy trốn, không ai không liếc nhìn với ánh mắt ngạc nhiên. May mắn thay, không ai ngăn cản họ. Xuống tòa nhà chính, men theo đường cũ họ chạy một mạch tới cửa thành phía Đông, phát hiện dù đã là đêm khuya, cửa thành phía Đông lại vẫn đang mở. Bạch Xuyên kinh ngạc phát hiện, sĩ quan phụ trách thủ vệ cửa thành trên cầu treo và lính canh gác đối với ba nhân vật khả nghi thần sắc hoảng loạn, đêm khuya xuất thành này lại không hỏi một câu mà cho qua -- khi họ đi ngang qua, họ đều quay mặt đi, thậm chí không thèm nhìn lấy một cái, như thể họ đều đã học được thuật tàng hình trong suốt.

Ra khỏi cửa thành, thuận lợi vượt qua phòng tuyến công sự ngoại vi, họ lại trở về nơi vừa rời đi. Lúc này, trên bãi đất trống chỉ còn lại binh lính Tú Tự Doanh, đại quân vừa rồi còn nghiêm trận chờ đợi không biết từ khi nào đã rút đi, trên bãi đất trống có thêm rất nhiều xe ngựa, không có bất kỳ dấu hiệu nào. Bạch Xuyên thò đầu vào nhìn, bên trong đều là lương thực. Một binh lính nói với cô: "Vừa rồi không biết là ai gửi tới, cũng không để lại tên tuổi." Bạch Xuyên gật đầu, lòng rối như tơ vò. Cô biết đây là ý tốt của Lâm Băng.

Minh Vũ vừa tập hợp bộ đội, chưa đợi anh giải thích rõ ràng sự việc với binh lính, tại cửa thành Valun đã vang lên một trận ồn ào dữ dội, một lượng lớn quân đội cầm đuốc từ cửa thành ùa ra, khí thế hung hăng lao tới, tiếng hô vang trời: "Không được để gian tế của Tú Tự Doanh chạy thoát!" Tiếng hô vang vọng. Bộ đội hiến binh của quân pháp xứ Valun đã ra truy kích.

Bạch Xuyên quyết đoán nhảy lên ngựa: "Tú Tự Doanh, lên ngựa! Các bộ đội lập tức theo tôi rút lui về phía Đông!"

Minh Vũ ngăn cô lại: "Cô điên rồi à! Phía Đông là địa bàn của Ma tộc!"

Bạch Xuyên một cước đá ngã anh: "Chúng ta không có lựa chọn nào khác! Nếu chúng ta không đi, quân pháp xứ sẽ giết chúng ta không còn một mống! Nếu chúng ta phản kháng, một khi khai chiến, họ sẽ càng có lý do nói chúng ta là kẻ phản bội. Bây giờ chúng ta chỉ cần bảo toàn tính mạng, sự việc rồi sẽ có ngày sáng tỏ!"

Bạch Xuyên cao giọng hô lớn với các binh sĩ: "Nhanh lên, muốn sống thì theo tôi!" Xoay người quay đầu lao vào bóng tối phía Đông.

Binh lính không hiểu đầu đuôi, nhìn thấy đại quân khí thế hung hăng kéo tới, từng người sợ hãi vội vàng lên ngựa, chạy theo sau Bạch Xuyên.

Minh Vũ đứng ngây tại chỗ, mắt nhìn thẳng. Khi Roger cưỡi ngựa đi ngang qua anh, quát: "Ngươi còn không đi, muốn tìm chết à!"

"Nếu chúng ta đi, không phải họ càng coi chúng ta là kẻ phản bội đầu quân cho Ma tộc sao? Ta muốn giải thích cho rõ ràng, ta không hề phản bội mà! Ta rõ ràng là vô tội cơ mà!" Giọng nói của Minh Vũ đã mang theo tiếng khóc.

Roger khựng lại một chút, đáp: "Dù là làm kẻ phản bội thì cũng tốt hơn là làm người chết! Sống sót, mới có khả năng tìm ra sự thật, chết rồi thì chẳng còn gì để nói nữa." Nói xong hắn cũng thúc ngựa bỏ đi.

Nhìn đám vó ngựa giẫm nát bùn đất ầm ầm đi qua bên cạnh mình, Minh Vũ lẩm bẩm mấy chữ: "Sống sót?" Quay đầu nhìn lại, trong bóng tối đội quân đang tiến lại gần lóe lên một mảng ánh đao, hàn khí bức người. Minh Vũ rùng mình, hét lớn: "Đợi ta với!" Anh vội vàng nhảy lên chiến mã đuổi theo đội ngũ.

Gió thổi bên tai, cây cối hai bên bay lùi lại phía sau. Ngoái đầu nhìn lại, pháo đài Valun trong bóng đêm sừng sững uy nghiêm, lặng lẽ nhìn màn bi kịch này. Nhìn lại pháo đài hùng vĩ trong bóng tối phía sau, bất tri bất giác, nước mắt Bạch Xuyên đã đong đầy khóe mắt: Valun ơi Valun, bao giờ ta mới có thể đường đường chính chính bước vào cánh cửa này một lần nữa? Kiếp này, liệu ta còn có thể gặp lại ngươi không?

Đứng trên đầu thành nhìn đội ngũ Tú Tự Doanh nhanh chóng rút lui, tan vào mảng bóng tối phía Đông đó, Lâm Băng nhẹ nhàng thở phào một hơi, thầm may mắn: Người phụ trách Tú Tự Doanh còn coi là bình tĩnh, không trực tiếp xung đột với quân pháp xứ tại chỗ.

Một bóng người đầy giận dữ đi tới phía cô ở cửa thành. Lâm Băng xoay người, mỉm cười: "Sao vậy? Lư Chân đại nhân, chuyện gì mà tức giận thế!"

"Lâm phó thống, cô làm trò hay lắm!" Quân pháp quan Valun gầm lên: "Cô vừa mới thả gian tế của Tú Tự Doanh chạy rồi!"

"Gian tế của Tú Tự Doanh? Ở đâu cơ?"

Cô làm bộ ngó nghiêng xung quanh: "Không có mà!" Cao giọng hỏi các sĩ quan tùy tùng bên cạnh: "Có ai nhìn thấy gian tế của Tú Tự Doanh không?"

Các sĩ quan lần lượt đáp: "Không có.", "Tôi không nhìn thấy." Từng người khóe miệng mỉm cười.

Lư Chân tức đến mức không nói nên lời, toàn thân run rẩy: "Cô! Cô được lắm, ta nhất định sẽ báo cáo lên trên!"

"Xin cứ tự nhiên."

Nhìn quân pháp quan giận dữ rời đi, phó thủ của Lâm Băng, A Đặc Lan Hồng Y Kỳ Bản trong mắt lộ vẻ lo lắng. Anh tiến lên một bước lại gần Lâm Băng: "Đại nhân, cô làm thế này, quân pháp xứ nhất định sẽ không bỏ qua đâu."

Lâm Băng cười khẽ: "Không cần lo lắng về tên ngốc này. Muốn động vào một vị tướng cấp bậc như ta, phải được Giám sát sảnh Đế đô đồng ý. Đế Lâm nên hiểu rõ: trong hoàn cảnh hiện tại nếu muốn giữ vững pháo đài Valun, thì không thể tùy tiện động vào ta. Lư Chân tên ngốc này, nóng lòng muốn lập công, lại không chịu động não: cấp trên trực tiếp của hắn là Đế Lâm có mối giao tình gì với Tử Xuyên Tú? Các người cứ yên tâm đi, Giám sát sảnh Đế đô tuyệt đối sẽ không truy cứu chuyện này đâu."