"A, đây mới là cuộc sống phó thống lĩnh mà ta hằng mong ước!" Tử Xuyên Tú hài lòng nhìn căn phòng làm việc rộng rãi được trang trí mới mẻ, sang trọng, ngồi thoải mái trên chiếc ghế da phía sau bàn làm việc uy nghiêm (trong ngăn tủ bí mật có giấu rượu ngon và sách khiêu dâm), thậm chí có thể lớn tiếng ra lệnh cho cô nữ thư ký xinh đẹp đang mặc váy siêu ngắn: "Lấy cho ta cuốn nhật ký mười năm trước ở trên nóc tủ xuống đây!" Đợi cô nàng leo lên ghế, Tử Xuyên Tú liền chống cằm, ngẩng đầu chăm chú thưởng thức... Đều là đàn ông cả, không cần phải nói rõ ràng như vậy đâu!

Hơn nữa công việc lại chẳng hề vất vả — Tử Xuyên Tú, vị phó thống lĩnh này rõ ràng không được coi trọng, công việc hàng ngày chủ yếu là kiểm kê các quân đoàn còn lại bao nhiêu cái ghế, cái chén, cửa kính ở đâu bị hỏng cần cử người đi sửa, v.v... Mặc dù Cục trưởng Ca San không giao trọng trách cho Tử Xuyên Tú, nhưng ít nhất cũng không có thái độ kỳ thị bất công với hắn.

Tử Xuyên Tú cảm thán: "Thiên đường là đây!"

Đột nhiên, tầm mắt hắn phát hiện ra vài "thứ" không nên có ở thiên đường.

"Roger, Bạch Xuyên, Trường Xuyên, sao các người lại ở trong phòng làm việc của ta?"

"Ôi chao đại nhân, ngài quên rồi sao, chúng tôi là 'trợ lý phó cục trưởng' của ngài mà!"

"Ta không nói chuyện này — các người không có phòng làm việc riêng à, sao lại..."

"Đừng nhắc nữa, phòng làm việc của chúng tôi vừa chật vừa nát, ánh sáng cũng kém!"

"Đúng đấy, đến điều hòa cũng không có!"

"Nữ thư ký thì xấu như mẹ của Ma tộc vậy — đại nhân, ngài đã xem phim "Nỗi kinh hoàng lúc nửa đêm" chưa? Không cần phải đến rạp mua vé đâu, cứ đến phòng làm việc chúng tôi nhìn thư ký của chúng tôi là được rồi."

"Còn nữa, họ lại không cung cấp Coca-Cola!"

"Đại nhân, ngài biết đấy, chúng tôi dù sao cũng là Kỳ Bản mà — ở Viễn Đông, một Kỳ Bản quản lý cả trăm vạn dân, là quan lớn đấy!"

"Nhưng ở đây, chúng tôi còn chẳng bằng những người dân tị nạn đi kiện cáo nữa!"

---❊ ❖ ❊---

Tử Xuyên Tú nghe mà choáng váng: "Đừng ồn, đừng ồn nữa — thế sao Tử Xuyên Ninh cũng ở đây?"

Tử Xuyên Ninh rất bình tĩnh trả lời: "Ồ, em đến với tư cách người kế thừa gia tộc để thị sát công việc của Cục Hành chính — Phó cục trưởng Tú Xuyên có vấn đề gì à?"

"Thế Công chúa Kadan sao cũng đến?"

"Anh! Các anh quá ích kỷ, đều trốn ra ngoài chơi, bỏ mặc một cô gái như em cô đơn ở nhà, thật buồn chán — chẳng lẽ anh không thấy áy náy sao? Chẳng lẽ lương tâm anh không cắn rứt à?"

"Người ta thấy nhiều người tụ tập ở chỗ ta thế này, sẽ có cách nhìn khác mất..."

"Ồ, đại nhân Tú Xuyên, ngài không cần lo lắng đâu!" Kadan tùy tay treo một tấm biển "Đang họp, xin đừng làm phiền" lên cửa: "Cùng lắm thì để họ nói: 'Phó cục trưởng Tú Xuyên một tuần họp bảy ngày', lại còn khen ngài nhiệt tình với công việc nữa chứ!"

"Địa ngục là đây!" Tử Xuyên Tú tuyệt vọng hét lên.

"A Tú, đệ đang kêu gào địa ngục gì thế?" Sterling xuất hiện ở cửa, anh mỉm cười nói: "Xin lỗi vì đã làm phiền mọi người họp!"

"Có gì đâu ạ!" Mọi người đều đứng dậy chào đón anh, chỉ có Kadan ngồi im không nhúc nhích.

※※※

Kể từ ngày chia tay đó, Sterling hầu như ngày nào cũng ghé thăm nhà Tử Xuyên Ninh một lần. Mọi người cũng chẳng phải kẻ ngốc, tự nhiên nhanh chóng hiểu ra lý do đại nhân Sterling thường xuyên ghé thăm không chỉ vì tình bạn thâm giao với đại nhân Tú Xuyên — huống hồ đương sự Sterling cũng không hề giấu giếm điều này: Mỗi khi đến nhà Tử Xuyên Ninh, anh liền mở to mắt nhìn quanh, cho đến khi tìm thấy bóng dáng kiều diễm của Kadan mới chịu trút bỏ gánh nặng, thở phào nhẹ nhõm.

Roger từng cảm thán nói với Bạch Xuyên: "Nhìn bộ dạng đại nhân Sterling kìa, cứ như một nam sinh rơi vào lưới tình — anh ấy lú lẫn mất rồi."

Bạch Xuyên đáp lại: "Chủ ý ở trên cao, ai cũng là tù binh của tình cảm, không ai có thể tránh khỏi." Sau đó rơi vào trầm tư suy nghĩ...

Chỉ có điều, một trong hai đương sự là Kadan dường như không hề hay biết về sự si tình của Sterling, anh đến cô tiếp đón, anh đi cô không giữ — đối xử với anh không khác gì những người khác. Không đến mức cự tuyệt từ xa, nhưng cũng chẳng có lấy nửa phần nhiệt tình đáp lại.

Sterling là người nổi tiếng ở Đế đô, chuyện này vốn nên gây xôn xao dư luận, nhưng dưới áp lực cao của Tử Xuyên Tú: Hắn triệu tập người hầu và thuộc hạ trong nhà, đe dọa hung ác: "Ai chán sống thì cứ việc ra ngoài nói!" Ngay cả với Tử Xuyên Ninh, hắn cũng hiếm hoi lắm mới mang tư cách người anh ra, nghiêm cấm cô tiết lộ nửa lời với cô bạn thân Lý Thanh. — Vì vậy chuyện này mới may mắn không bị rò rỉ ra khỏi phủ đệ của Tử Xuyên Ninh.

※※※

Mọi người mỉm cười nhìn Sterling thản nhiên bước vào, Trường Xuyên ngồi cạnh Kadan vội vàng nhường chỗ: "Mời ngài ngồi, đại nhân!" Sterling cũng không khách khí ngồi xuống, dường như đây là chuyện tự nhiên nhất trên đời — ngay cả kẻ mặt dày vô sỉ như Tử Xuyên Tú cũng phải thán phục độ dày mặt của người này.

"Mọi người đang nói chuyện gì thế?" Sterling nói là "mọi người", nhưng ánh mắt chỉ nhìn Kadan.

Kadan không trả lời, Tử Xuyên Tú đáp thay: "Bàn về cục diện chiến tranh ở Viễn Đông của Đế Lâm đấy!" Hắn đưa qua một tờ báo.

Thực ra Sterling đã đọc từ trước rồi, nhưng anh vẫn giả vờ như lần đầu tiên nhìn thấy mà mở ra đọc, trong miệng ậm ừ, dường như tin tức này rất thú vị, vài phút sau mới mở lời hỏi: "Mọi người thấy thế nào?"

"Chúng tôi đều cho rằng, tình cảnh của Đế Lâm rất bất lợi." Roger giành trả lời trước, hy vọng tạo được hình tượng sắc sảo trong lòng thần tượng của mình: "Đơn độc tiến sâu, không có hậu viện; kẻ địch mạnh chặn đường, muốn tiến không được."

"Ừm, A Tú, đệ cũng thấy thế sao?" Sterling nhìn về phía Tử Xuyên Tú, ánh mắt hai người giao nhau, lập tức hiểu rõ ý đối phương.

Tử Xuyên Tú nhẹ nhàng nói: "Không, đệ cho rằng lúc này, Đế Lâm đang nắm giữ ưu thế chiến lược chủ động."

"Đồng cảm!" Sterling nói ngắn gọn.

"Tại sao?" Vài giọng nói cùng lúc vang lên.

Tử Xuyên Tú cười cười: "Mọi người chỉ nhìn thấy phía đông chính diện của Sterling là thành phố Gamara, đóng quân hai mươi vạn quân Ma tộc, do danh tướng Vân Thiển Tuyết chỉ huy trấn giữ, có thể nói là phòng thủ kiên cố như thành đồng vách sắt, cho nên Đế Lâm tất nhiên phải đánh Gamara, và cũng tất nhiên không đánh hạ được — đúng không?"

Sterling tiếp lời: "Nhưng nếu nói, Đế Lâm không đánh Gamara, thì sao nào? Ví dụ, hắn có thể quay đầu tấn công thành phố Ika ở phía đông nam có phòng thủ yếu hơn — đánh hạ thành phố Ika, Đế Lâm có thể liên lạc với lực lượng phòng thủ của Phó thống lĩnh Lôi Tấn ở phía đông nam, không cần lo lắng vấn đề đường lui và tiếp viện. Đồng thời còn có thể cô lập hoàn toàn vùng lãnh thổ Ma tộc rộng gần năm ngàn cây số vuông, tha hồ mà gặm nhấm từng chút một..."

Tử Xuyên Tú nói: "Giả sử Đế Lâm cũng không đánh Ika, hắn có thể tiến quân về phía đồng cỏ Gosen ở phía đông bắc, chiếm đóng đồng cỏ Gosen — đồng nghĩa với việc nhổ tận gốc nơi sản xuất tinh thể ma pháp và rồng đi bộ của Ma tộc. Đế Lâm hoàn toàn có thể dùng rồng đi bộ và tinh thể ma pháp thu được để thành lập một đội quân kỵ binh ma pháp mười vạn người — đến lúc đó, Ma tộc càng phải kêu trời."

Sterling: "Cho dù Đế Lâm cũng không đánh Gosen, hắn còn có thể trực tiếp dùng ưu thế binh lực vây kín Kamara, đợi hai mươi vạn người của Vân Thiển Tuyết đói không chịu nổi, ngoan ngoãn đầu hàng."

Một khoảng im lặng. Bạch Xuyên do dự nói: "Nhưng cái này phải có điều kiện, là vật tư hậu viện của quân đoàn Đế Lâm phải được vận chuyển đến liên tục, không sợ bị cắt đứt lương thảo mới được. Nếu không hắn không cách nào tác chiến lâu dài. Nhưng hiện nay tuyến đường vận chuyển dài cả ngàn cây số, lại nằm trong lãnh địa của Ma tộc, làm sao đảm bảo được?"

Tử Xuyên Tú và Sterling nhìn nhau, cùng cười khổ.

Sterling dường như cân nhắc từng câu từng chữ mà lên tiếng: "Vấn đề này đối với đệ hay ta mà nói, quả thực là nan đề — nhưng đối với Đế Lâm, đó hoàn toàn không phải vấn đề. Đây có lẽ là sự khác biệt giữa danh tướng và tướng tầm thường chăng." Giọng điệu có chút đắng chát khó nói.

Tử Xuyên Tú cũng cười khổ: "Việc này không liên quan đến năng lực, thuần túy là vấn đề quan niệm mà thôi — huynh cũng không cần quá tự ti."

Mọi người đều không hiểu, nhìn về phía Tử Xuyên Tú, hy vọng hắn giải thích.

Tử Xuyên Tú thở dài, chỉ nói một câu: "Cướp bóc tại chỗ, giải quyết vấn đề lương thảo."

Mọi người hiểu ra: Đế Lâm vì để có thể tác chiến lâu dài, chắc chắn sẽ phái các phân đội đi khắp nơi, cướp sạch mọi thực phẩm có thể nhét đầy bụng từ ruộng đồng, thôn xóm, thị trấn đến đô thị, hắn tuyệt đối không để binh lính của mình bị đói. Như vậy, nếu nói Đế Lâm có thể trụ được hai tháng, thì Vân Thiển Tuyết bị vây khốn trong thành tuyệt đối không chống nổi ba tuần.

Kadan kêu lên chói tai: "Thế thường dân chúng ta phải làm sao? Cứ để họ chết đói thế sao?"

Tất cả sĩ quan quân đội gia tộc Tử Xuyên trong phòng đều quay đầu đi, không dám đối mặt với đôi mắt sáng ngời của cô thiếu nữ. Chỉ có Roger lầm bầm hai tiếng: "Chiến tranh là tàn khốc..." Nhưng không ai để ý đến hắn.

※※※

"Cảm giác vừa rồi thật tội lỗi." Khi trong phòng chỉ còn lại Tử Xuyên Tú và Sterling, Tử Xuyên Tú nói nhỏ: "Chỉ mải nói cho sướng miệng, suýt chút nữa quên mất Kadan là người bên kia."

Sterling chỉ thở dài.

Tử Xuyên Tú: "Nếu là người khác, ta còn có đầy lý lẽ để phản bác lại họ: 'Tại sao không nhìn xem mấy trăm năm nay toàn là Ma tộc bắt nạt chúng ta? Sự báo đáp nhỏ nhoi thế này, còn chẳng bằng tiền lãi nữa kìa!' Nhưng nhìn đôi mắt của Kadan, ta không nói nên lời..."

Sterling vẫn thở dài.

"Nói thật, Đế Lâm làm thế ở Viễn Đông, sau này đống đổ nát này khó thu dọn lắm." Tử Xuyên Tú nói: "Hắn chỉ biết sự tiện lợi nhất thời, giết sạch tù binh, sau này còn ai dám đầu hàng chúng ta? Chỉ có nước tử chiến đến cùng thôi. Còn nữa, tàn sát thường dân, cướp đoạt lương thực dân, những cách làm này ta thật sự khó mà tán thành — mất đi lòng dân, gia tộc chúng ta lấy gì mà đứng chân ở Viễn Đông chứ?"

Sterling không nói gì, nhớ đến giọng nói đầy bá khí và quyết đoán của Đế Lâm: "Ta không cần sự ủng hộ của lũ tiện dân đó, ta chỉ cần chúng sợ hãi và phục tùng! Suy cho cùng, lý do chúng ta có thể thống trị Viễn Đông, không phải dựa vào lá phiếu và bầu cử của dân chúng, mà dựa vào thanh kiếm trong tay chúng ta!"

Sterling trong lòng thực ra cũng không tán thành cách làm cuồng bạo của Đế Lâm, nhưng dù sao Đế Lâm cũng là anh trai của họ, Tử Xuyên Tú là đứa em nhỏ có thể oán trách đôi câu, đứng ở lập trường nhị ca như anh lại không tiện phê phán.

Anh lại thở dài.

"Này Sterling, huynh đừng cứ như oán phụ khuê phòng thở dài mãi thế, nói gì đi chứ."

"Gần đây có tin tức gì không, ý ta là ở Đế đô nơi huynh đấy."

"Không có chuyện gì mới mẻ cả. Một là Dương Minh Hoa không đồng ý thay trang bị mới cho quân phòng biên giới của Minh Huy, kết quả lô trang bị đó lọt vào tay quân trung ương của Lôi Tấn; hai là Cục trưởng Ca San của chúng ta cãi nhau với La Minh Hải vì chuyện này, nói Dương Minh Hoa không nên phá vỡ thông lệ, từ trước đến nay trang bị mới đều ưu tiên cấp cho quân phòng biên giới — ta hơi không hiểu rõ lập trường của bà cô già này rồi."

"Ồ, có chuyện này sao? Xem ra ta có thể tác động đôi chút lên bà ta, biết đâu có thể tranh thủ được bà ta về phe mình."

Tử Xuyên Tú liếc mắt nhìn Sterling, bộ dạng rất kỳ quái.

"Nhìn ta như thế làm gì?"

"Sắc lang, cầu xin huynh đấy, theo đuổi con gái thì thu liễm một chút được không? Huynh thích Kadan cũng đừng làm một cách công khai như thế, ta sợ truyền ra ngoài... Ta sắp không trấn áp nổi nữa rồi!"

Sterling không biết đáp lại thế nào.

"Lý Thanh biết chưa?"

"Cô ấy chỉ nghi ngờ, nghi ngờ ta có người đàn bà thứ hai bên ngoài, nhưng chưa biết là ai."

"Chậc chậc, trực giác của phụ nữ thật đáng sợ! Cô ấy thông qua Tử Xuyên Ninh để nhờ ta giúp cô ấy điều tra hành tung của huynh, ta phải nói khó nói khăn mới dỗ dành cô ấy tạm thời qua chuyện, lần sau không thể dễ dàng vượt ải như thế này được đâu. Phía Kadan phản ứng thế nào?"

"Đệ đều thấy rồi đấy: Không phản ứng! Cô ấy không bao giờ cho ta cơ hội ở riêng..."

Tử Xuyên Tú chửi: "Yêu tinh nhỏ này! Xảo quyệt thật! Ta nói này, huynh cứ nói thẳng với Tổng trưởng đi, chỉ cần ông ấy ủng hộ huynh, người khác cũng khó mà can thiệp. Huynh cũng không cần phải lén lút nữa!"

"Ta sẽ nói, nhưng không phải bây giờ — Dương Minh Hoa và bọn họ tuyệt đối sẽ không bỏ qua cơ hội này để đả kích chúng ta, nếu không khéo, lão ta sẽ ép ta phải vì chuyện này mà từ chức. Hơn nữa, ta cũng không muốn Tổng trưởng đại nhân phải phân tâm vì chuyện của ta vào lúc này."

"Cũng phải."

※※※

Tử Xuyên Tú nhìn khuôn mặt của Sterling, đã gầy đi một vòng, xương gò má nhô lên, hai hốc mắt trũng sâu xuống. Hắn không hiểu người bạn thân của mình vì tình mà khổ sở đến mức này, bên ngoài còn phải giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, hàng ngày xử lý công vụ bận rộn, đấu đá mưu mô với bè lũ Dương Minh Hoa, hao tâm tổn sức...

Hắn đồng cảm với Sterling, càng khâm phục sự kiên nghị của anh, thậm chí nghĩ: "Nếu là ta, ta không làm được. — May mà ta cũng không bị ngốc đến mức đó, tình yêu gì chứ, ta nhổ vào! Những cô nàng trẻ tuổi lang thang dưới khách sạn lớn Đế đô kia, ai chẳng xinh đẹp như tiên nữ, ba trăm tệ một đêm, việc gì phải rắc rối vì tình yêu chứ!"