Tháng Hai mùa đông giá rét năm Đế quốc lịch 779, cục diện chiến tranh tại Viễn Đông lại xảy ra một bước ngoặt mới. Ngay khi đại quân của Đế Lâm đang bao vây trùng điệp hai mươi vạn quân Ma tộc của Cách Ma Lạp và Vân Thiển Tuyết trong băng tuyết, thì ở sâu trong nội địa vương quốc Ma tộc lại xuất hiện kẻ thù mới. Nhị vương tử Ma tộc là Ca Lan dẫn theo hai mươi vạn quân thân vệ cấm vệ tới tiếp viện cho Vân Thiển Tuyết. Sau vài lần giao thủ thăm dò, Đế Lâm hiểu rằng đối thủ lần này không giống như trước, cấm vệ quân tinh nhuệ của Ma tộc dù là về sĩ khí, sức chiến đấu hay độ trung thành đều vượt xa quân đội thông thường. Vì lo ngại bị Vân Thiển Tuyết và Ca Lan giáp công, cũng vì quân đội nhân loại không thích hợp tác chiến trong mùa đông khắc nghiệt và việc tiếp tế lương thảo ngày càng khó khăn, Đế Lâm quyết đoán hạ lệnh rút quân.

Do quân đội của Đế Lâm rút lui vô cùng chỉnh tề, quân dung nghiêm chỉnh, "người đi trước không loạn, kẻ đoạn hậu không sợ", kín kẽ không một kẽ hở, nên Ca Lan và Vân Thiển Tuyết không dám mạo muội tấn công. Gọi là "truy kích" chẳng bằng nói là "tiễn biệt" đến tận tuyến Hằng Xuyên. Hai bên khôi phục lại trận tuyến ban đầu, kết thúc cuộc hành quân sự kéo dài nửa năm, về sau được gọi là "Đại chinh thảo lần thứ nhất".

Trong chiến dịch lần này, Tử Xuyên gia tộc tử trận năm vạn một ngàn ba trăm người, bị thương mười một vạn sáu ngàn người. (Trong số người tử trận có hơn ba vạn là binh lính phi nhân loại bị Đế Lâm cưỡng chế sung quân, tám vạn người bị thương cũng thuộc các chủng tộc phi nhân loại).

Còn cái giá mà quân đội Ma tộc phải trả là tử trận hai mươi bảy vạn ba ngàn, bị thương hai mươi tám vạn tám ngàn (trong số tử trận có mười lăm vạn sáu ngàn người là sau khi đầu hàng đã bị tàn sát). Nhưng đây mới chỉ là tổn thất về mặt quân đội.

Theo lời của nhà nghiên cứu chiến sử Tử Xuyên gia tộc là Đường Xuyên sau này: "Trong cuộc hành quân Đại chinh thảo lần thứ nhất của Hồng y Kỳ bản Đế Lâm, Ma tộc có năm thành phố lớn, bảy mươi hai thị trấn và hơn hai trăm ngôi làng bị tàn sát và thiêu rụi. Số lượng dân thường Ma tộc và các chủng tộc phi nhân loại trực tiếp (bị tàn sát tập thể) hoặc gián tiếp (bị cướp đoạt lương thực dự trữ mùa đông, vật dụng giữ ấm dẫn đến đói chết, rét chết) chết trong tay quân đoàn Đế Lâm lên tới một triệu tám trăm ngàn người." (Về sau thường có các học giả phê bình cách nói của Đường Xuyên là quá bảo thủ, cho rằng lập trường của ông ta không khách quan – bản thân Đường Xuyên cũng ăn lương của Tử Xuyên gia tộc, tồn tại hiềm nghi mỹ hóa bậc tiền bối Đế Lâm của gia tộc).

Toàn bộ biên giới phía tây của Ma tộc đã bị Đế Lâm dùng kiếm và lửa hung hãn "tẩy lễ tuần tra" một phen, nguyên khí trăm năm khó phục hồi. Sự thù hận của Ma tộc và các chủng tộc phi nhân loại khác đối với nhân loại đã đạt đến mức độ chưa từng có – mối thù khắc cốt ghi tâm này, ngay cả khi về sau Tử Xuyên gia tộc thống trị toàn bộ Viễn Đông, ra sức thực thi nhân chính cũng không thể xóa bỏ. Cuối cùng chỉ có khi Tử Xuyên Tú, người được xưng tụng là "Quang Minh Vương", quay trở lại Viễn Đông, sự giao lưu giữa các chủng tộc và nhân loại mới bắt đầu lại từ đầu...

Lúc này, có người tán tụng Đế Lâm là "Chiến thần mới" của gia tộc, là danh tướng số một của gia tộc kế tiếp sau Nhã Lý Mai, công lao cái thế; cũng có người chửi rủa hắn là "kẻ điên máu lạnh", "đao phủ", "vua sát nhân"...

Bản thân hắn lại dửng dưng quay trở lại Bộ tư lệnh quân Viễn Đông tại Ngõa Luân, nhận lệnh bổ nhiệm thăng chức lên cấp Phó thống lĩnh cùng một huân chương chiến công.

※※※

Ngày 11 tháng 3 năm Đế quốc lịch 779, Tổng thống lĩnh Dương Minh Hoa đại diện cho Thống lĩnh xứ đề xuất kiến nghị với Tổng trưởng Tử Xuyên Tham Tinh: "Xét thấy Phó thống lĩnh Đế Lâm cùng bộ hạ chinh chiến lâu ngày, công cao lao khổ, thân tâm mệt mỏi. Gia tộc nên ban thưởng cho kẻ có công, kiến nghị điều động Phó thống lĩnh Đế Lâm về Đế đô tiếp nhận khen thưởng và nghỉ dưỡng, năm vạn tướng sĩ lập công dưới trướng cũng theo đó trở về để được tuyên dương."

Ngày 12 tháng 3, Tổng trưởng Tử Xuyên Tham Tinh phê chuẩn ngắn gọn: "Đồng ý."

Ngày 19 tháng 3, nhận được chỉ thị, Đế Lâm dẫn theo năm vạn "tướng sĩ lập công" từ Viễn Đông, khí thế hùng hậu xuất phát từ Pháo đài Ngõa Luân, mục tiêu là Đế đô.

Trong mật thất của Thống lĩnh xứ, Dương Minh Hoa chậm rãi uống một ly rượu vang, đầy vẻ đắc ý nói với La Ba: "Đợi Đế Lâm trở về... đến lúc đó, ngươi chính là Tổng thống lĩnh mới."

Nhìn thấy Thống lĩnh quân Trung ương Lôi Tấn bên cạnh có vẻ đố kỵ, Dương Minh Hoa an ủi hắn: "Đừng vội – đợi sau khi ta lên, vị trí Tổng trưởng chính là của ngươi."

La Ba chỉ lạnh lùng gật đầu: "Đa tạ đại nhân vun đắp!"

Lôi Tấn cảm kích nói với Dương Minh Hoa: "Đại nhân hậu ái như vậy, bảo hạ quan báo đáp thế nào đây? Nhưng hạ quan cảm thấy, hành động cứ để chúng ta thực hiện là đủ rồi, không cần phải đợi Đế Lâm trở về đâu! Thằng nhãi này quá ngạo mạn, khó mà điều động..."

Dương Minh Hoa cười sang sảng: "Lôi Tấn, ngươi ghen tị rồi – ta điều Đế Lâm về là có tác dụng của nó, ngươi không cần nghĩ ngợi nhiều, hắn bây giờ vẫn còn rất hữu dụng... ha ha ha..."

※※※

Tại phủ Tổng trưởng, Tử Xuyên Tham Tinh khô khốc lên tiếng với Stirling: "Dương Minh Hoa đã điều Đế Lâm về rồi, hắn muốn bắt đầu ra tay."

Stirling khó hiểu hỏi: "Hạ quan có một điều không rõ, muốn thỉnh cầu đại nhân chỉ điểm – binh lực trong thành Đế đô, Dương Minh Hoa nắm giữ quân Trung ương của Lôi Tấn, thực lực mạnh hơn chúng ta rất nhiều, chiếm ưu thế tuyệt đối, tại sao hắn lại vẽ vời thêm chuyện điều quân của Đế Lâm trở về làm gì, căn bản là không cần thiết."

Tử Xuyên Tham Tinh cười: "Stirling, hôm nay là ngày bao nhiêu?"

Stirling không hiểu ý của Tử Xuyên Tham Tinh, vẫn thành thật trả lời: "Ngày 20 tháng 3, thứ Ba ạ."

"Thứ Hai tuần sau, chính là hội nghị sĩ quan cấp Kỳ bản trở lên định kỳ hàng năm của gia tộc, hầu hết sĩ quan cao cấp đều sẽ tham dự – bao gồm cả Ca Ứng Tinh, ông ta cũng phải quay về Đế đô."

"Đại nhân, ý của ngài là, mục đích Dương Minh Hoa điều Đế Lâm trở về là để đối phó với Ca Ứng Tinh?"

"Đúng! Ca Ứng Tinh sẽ dẫn theo sáu ngàn vệ binh của ông ta trở về, nhưng Đế Lâm là năm vạn, tỷ lệ mười chọi một, tuyệt đối có thể khiến Ca Ứng Tinh mất mạng."

"Dương Minh Hoa gan to như vậy, không sợ quân Viễn Đông sẽ tạo phản sao?"

"Đến lúc đó Ca Ứng Tinh đã chết, hắn cũng không còn gì phải kiêng dè – cho dù bộ hạ của Ca Ứng Tinh là La Ba và Lâm Băng có ý kiến thì sao – dù sao hung thủ Đế Lâm cũng là tướng lĩnh của quân Viễn Đông, người ra tay đều là binh lính của quân Viễn Đông – Dương Minh Hoa có thể lấy cớ đây là nội bộ quân Viễn Đông tranh chấp, không liên quan đến hắn, cùng lắm là giao Đế Lâm ra để xoa dịu cơn giận của bộ hạ Ca Ứng Tinh mà thôi – kế hoạch thật là chu mật!"

Stirling cười: "Hắn tính toán trăm phương ngàn kế, thật quá khôn ngoan!"

※※※

Tại nhà của Tử Xuyên Ninh, Tử Xuyên Ninh nói với Tử Xuyên Tú: "Ca, nghe nói Đế Lâm dẫn năm vạn đại quân sắp trở về rồi! – Huynh đang tìm gì thế?"

"Ồ, hóa đơn đồ đạc hỏng do vụ quyết đấu lần trước – rõ ràng là Đế Lâm phải đền, sao lại đổ lên đầu ta! Nhiều tiền quá, hơn bảy ngàn, cộng thêm nửa năm tiền lãi... A Ninh, muội nói xem chúng ta tính lãi là tính theo lãi suất giá quan hay giá chợ đen nhỉ?... Nể tình bạn bè lâu năm, ta sẽ không tính lãi kép đâu..."

"Nhưng mà dù có tính lãi kép cũng đâu làm hắn nghèo đi được đúng không? Nghe nói hắn ở Viễn Đông làm quan tham, vơ vét của cải – cào đến mức đám Ma tộc đáng thương kia đứa nào đứa nấy muốn khóc mà không có nước mắt..."