Đế quốc lịch năm 779, ngày 10 tháng 12, khi Thống lĩnh quân trung tâm Sterling cùng Gia tộc Tổng trưởng Tử Xuyên Tham Tinh bước vào đại sảnh điện đường Nguyên lão hội, Nguyên lão hội sôi trào! Các nguyên lão đồng loạt đứng dậy hoan nghênh, tiếng vỗ tay nhiệt liệt như thủy triều kéo dài suốt mấy phút, từng đợt hò reo vang dội: "Kính chào vị danh tướng bất bại của chúng ta!" "Vạn tuế! Vạn tuế!!" Ánh mắt ngưỡng mộ của hàng ngàn người đồng loạt đổ dồn về phía Sterling, những nguyên lão quen hay không quen đều lần lượt tiến lên bắt tay Sterling:

"Tại hạ là Ngũ Kỳ đến từ hành tỉnh Lạc Khắc Tân Uy, đảm nhiệm chức Nguyên lão nhiệm kỳ này. Rất vinh hạnh hôm nay được tận mắt chứng kiến phong thái của vị danh tướng đệ nhất hiện nay của chúng ta!"

"Tại hạ là Nguyên lão đến từ Viễn Đông, cảm ơn Sterling đại nhân vì đã trừng trị lũ nghịch tặc vô sỉ đó cho chúng ta, bảo vệ tôn nghiêm của gia tộc!"

"Sterling đại nhân, chiến tích huy hoàng của ngài đã làm rạng danh Ưng Kỳ của gia tộc, Nguyên lão hội đại diện cho toàn thể Tử Xuyên gia tộc cảm ơn ngài!"

Tiêu Nghị trưởng, người chủ trì đại hội, cất tiếng dõng dạc: "Mau tới đài cao này, Sterling đại nhân, tới đây! Để mọi người đều có thể thấy ngài! Hãy nói vài lời với mọi người đi!"

Nhận được sự chào đón long trọng như vậy, Sterling cảm thấy vô cùng bất an. Huống hồ, mình cùng Tổng trưởng bước vào, chỉ có bản thân nhận được sự chào đón như thế này, trong khi Tổng trưởng lại chẳng ai đoái hoài, thì đặt Tổng trưởng Tử Xuyên Tham Tinh vào đâu? Hơn nữa, tại hiện trường còn có La Minh Hải Tổng thống lĩnh và Đế Lâm Giám sát trưởng, những quan viên có cấp bậc cao hơn mình đang có mặt, nếu mình lên phát biểu trước thì thật là thất lễ.

Tử Xuyên Tham Tinh nhận ra sự bối rối của Sterling, mỉm cười nói: "Lên đi, Sterling. Điều này không chỉ dành cho ngươi, mà còn đại diện cho sự kính trọng của mọi người đối với hàng chục vạn tướng sĩ tiền tuyến Viễn Đông. Ngươi đại diện cho họ, hoàn toàn xứng đáng."

Nhìn thấy bốn phương tám hướng đều vang lên tiếng gọi: "Lên đây, lên đây, Sterling! Hãy nói cho chúng tôi vài lời!", Sterling đành bất lực cúi người trước Tử Xuyên Tham Tinh, ngượng ngùng nói: "Điện hạ, hạ quan thất lễ rồi."

Tử Xuyên Tham Tinh mỉm cười vỗ vỗ vai hắn, biểu thị sự khích lệ.

Sterling bước lên đài cao, bốn phía lập tức lại vang lên tiếng vỗ tay hoan hô như sấm dậy. Sterling khiêm tốn cúi đầu, đợi tiếng vỗ tay hơi lắng xuống, hắn làm một động tác ra hiệu mình có lời muốn nói, hội trường lập tức yên tĩnh lại, chỉ nghe thấy giọng nói thanh lãng của Sterling vang vọng trong đại sảnh:

"Hôm nay rất vinh hạnh, tôi được mời tham dự Nguyên lão hội thần thánh của gia tộc, được tận mắt chứng kiến phong thái của các vị Nguyên lão đại nhân cao quý, lắng nghe những lời đàm đạo đầy trí tuệ của các vị, lĩnh hội cách các vị hoạch định chính sách gia tộc một cách sáng suốt, quyết định vận mệnh của gia tộc vĩ đại chúng ta, lại còn được tham gia vào quá trình đó, đóng góp chút kiến giải nông cạn. Vì điều này, tôi cảm thấy vinh quang vô thượng, cảm ơn các vị Nguyên lão đại nhân đã cho tôi cơ hội này! (Tiếng vỗ tay như sấm)"

"Vừa rồi, tôi đã nhận được sự chào đón nồng nhiệt của các vị Nguyên lão đại nhân, tôi vô cùng vinh hạnh và cảm ơn mọi người! Nhưng, các vị đại nhân đã dành cho tôi vinh dự quá lớn, tôi Sterling chỉ là một quân nhân, không xứng đáng với đặc ân như vậy. Nếu nói chúng tôi có công lao, thì đó nên quy công cho uy đức vô thượng của Tổng trưởng Tử Xuyên Tham Tinh điện hạ, quy công cho sự vận vận trù duy ác của Tổng thống lĩnh La Minh Hải đại nhân, quy công cho sự chiến đấu anh dũng và cống hiến vô tư của các tướng sĩ tiền tuyến. Còn về cá nhân tôi, chỉ là không phạm phải sai lầm lớn nào mà thôi, thực sự không đáng để mọi người coi trọng như vậy."

"Mây đen chiến tranh đang bao trùm bầu trời toàn bộ Tử Xuyên gia tộc. Chúng ta sẽ đi về đâu? Tử Xuyên gia tộc sẽ hướng tới nơi nào? Chiến hay là hòa? Sinh tồn, hay là tử vong? Những điều này, đều sẽ nhờ vào sự phán đoán sáng suốt của các vị Nguyên lão đại nhân đang ngồi ở đây, trong tay các vị, nắm giữ tương lai của gia tộc chúng ta! Xin các vị đại nhân nhất định phải đoàn kết hợp lực vì điều này, đồng tâm đồng đức, đưa ra lựa chọn sáng suốt cho gia tộc chúng ta, cho hàng ngàn vạn dân chúng đang tin tưởng và đi theo chúng ta!"

"Còn về phần tôi, chỉ có thể nói: Quân đội gia tộc luôn trung thành với gia tộc, trung thành với Tổng trưởng, trung thành với Nguyên lão hội! Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng để chấp hành mệnh lệnh! Dù là 'chiến' hay 'hòa', chúng tôi đều sẽ tuân mệnh, đều sẽ chấp hành một cách tỉ mỉ! Xin hãy tin rằng, quân đội, luôn là lưỡi kiếm trung thành nhất trong tay gia tộc, lưỡi kiếm này sẽ xuất vỏ bất cứ lúc nào để bảo vệ lợi ích gia tộc, khiến kẻ thù máu nhuộm sa trường!"

Bài diễn thuyết ngắn gọn của Sterling kết thúc, đại sảnh hội nghị vang lên tiếng vỗ tay và hò reo không dứt: "Làm tốt lắm!"

Sterling muốn đi xuống, nhưng mọi người dùng tiếng vỗ tay giữ hắn lại, ép hắn phải đứng tại chỗ trên đài cao chào mọi người.

Tuy khiêm tốn, nhưng hắn cũng cảm thấy vô cùng tự hào: Cuộc đời quân nhân còn khoảnh khắc nào vinh quang hơn thế này nữa?

Trong những khuôn mặt nhiệt tình, hắn nhìn thấy biểu cảm lạnh lùng của La Minh Hải. Sterling gật đầu chào, La Minh Hải cứng nhắc gật đầu đáp lễ, chỉ là cứng đờ như thể cổ bị rút gân. Sterling thầm cười trong lòng: Hắn biết lúc này trong lòng La Minh Hải chắc chắn rất khó chịu. Dời ánh mắt, hắn lại phát hiện ra Đế Lâm.

Đế Lâm mỉm cười giơ ngón tay cái tán thưởng Sterling. Hắn vui mừng khôn xiết vì sự được ủng hộ của Sterling, không chỉ vì Sterling là huynh đệ tốt của hắn, mà còn vì sự thành công của Sterling sẽ khiến La Minh Hải khó chịu. Hắn thầm tính toán: Quân đội hiện có ba vị trọng tướng nắm giữ binh quyền, trong đó Phương Kính đã âm thầm đứng về phía mình, giờ lại thêm sự nổi lên của Sterling, bên phía La Minh Hải chỉ còn mỗi Minh Huy, mà cái tên vua chạy trốn Minh Huy kia lại là một kẻ ba phải không đáng tin cậy — tất nhiên, theo tính cách của Sterling thì hắn sẽ không công khai tham gia vào cuộc đấu tranh chính trị giữa mình và La Minh Hải, nhưng dù sao đi nữa, hiện tại ít nhất hắn sẽ giữ một thái độ trung lập thiện chí, trong tương lai khi đấu tranh gay gắt đến mức buộc phải chọn lựa, thì hắn chắc chắn sẽ nghiêng về phía mình. Hahaha, ai có thể ngờ được, mình đã lặng lẽ thiết lập được thế lực ưu thế trong quân đội rồi chứ? Hắn nảy ra một ý nghĩ: Tại sao không giúp Sterling cướp vị trí Tổng thống lĩnh từ tay La Minh Hải? Điều này không phải không thể: Sterling có danh vọng, có chiến công, vừa được hệ thống quân đội ủng hộ, lại vừa được dân chúng và Nguyên lão hội yêu mến, Tử Xuyên Tham Tinh cũng rất sủng ái hắn... Nếu thành công, đó quả thực là một đòn chí mạng giáng vào La Minh Hải.

Hắn chợt nghĩ ra một việc, không khỏi bật cười thành tiếng, trong lòng nghĩ: "Sterling cũng đã học được cách diễn thuyết chính trị rồi! Vừa rồi nói một tràng dài có vẻ rất hùng hồn, thực ra chẳng nói được gì cả. Về vấn đề mấu chốt là tán thành 'chiến' hay 'hòa', hắn hoàn toàn không bộc lộ quan điểm của mình. Từ bao giờ mà hắn trở nên thông minh như vậy? Ai dạy hắn?"

Điều mà Đế Lâm và toàn thể Nguyên lão tham dự hội nghị không thể ngờ tới chính là, người soạn thảo bài diễn thuyết của Sterling thực ra là Kadan công chúa đến từ Ma tộc. Đêm qua Kadan đã căn dặn Sterling: "Sterling quân hãy nhớ kỹ: Cái gọi là chính trị, chính là nghệ thuật nói lời vô nghĩa. Chính trị gia cao minh, có thể thao thao bất tuyệt nói liên tục năm tiếng đồng hồ, nhưng không có lấy một chút nội dung. Để tránh tạo kẻ thù, ngày mai bất kể người ta hỏi ngài cái gì, ngài tuyệt đối đừng đưa ra câu trả lời xác định!"

Sterling cười cười, hỏi: "Nếu người ta hỏi tôi vài câu rất đơn giản, ví dụ như hỏi tôi một cộng một bằng mấy?"

Kadan không chút do dự: "Vậy thì ngài cứ trả lời thế này: 'Tôi cho rằng một cộng một bằng bất kỳ số nào khác ngoài hai, nhưng tôi cũng không loại trừ khả năng nó bằng hai!'"

Màn đêm buông xuống, một ngày hội nghị cuối cùng cũng kết thúc. Sterling và Đế Lâm cùng nhau bước ra khỏi hội trường, đồng loạt thở dài một hơi.

Xua đi đám tùy tùng đi theo, hai người tản bộ trên con đường cuối thu ở Đế đô.

Sterling cảm thán: "Cuối cùng cũng kết thúc rồi!"

Đế Lâm mỉm cười: "Chỉ là hôm nay kết thúc thôi, ngày mai còn phải tới nữa. Kiên nhẫn một chút đi, huynh đệ, hôm nay dường như ngươi hơi không kiểm soát được bản thân thì phải, ta đứng cách xa thế mà còn nghe thấy ngươi nghiến nắm đấm răng rắc."

Sterling bật cười: "Vậy sao? Lúc đó biểu cảm của ta chắc đáng sợ lắm, mấy vị Nguyên lão hành tỉnh nào đó ở Lạc Khắc Tân Uy sợ tới mức mặt mày tái mét. Nhưng bọn họ quả thực cũng vô lý gây sự, thế mà từ hậu cần bộ mang tới sổ sách cao nửa mét, lật từng trang từng hạng mục để chất vấn ta, từ vũ khí trang bị cho tới lương thực tiếp tế. Hỏi ta: 'Ngươi xem, đây chẳng phải ghi rõ sao: Hậu cần bộ đầu tháng chín đã cung cấp cho quân trung tâm năm vạn bó tên. Tại sao bây giờ các ngươi lại nói không có?' Ta nói, tất cả đem bắn quân phản loạn hết rồi. Hắn lại còn nghiêm mặt nói: 'Ở đâu? Chỗ nào? Bắn những tên phản loạn nào? Bọn chúng tên gì? Bắn trúng vị trí nào? Có giấy chứng nhận của bác sĩ không? Bọn chúng có viết biên nhận cho ngươi không? Không có? Những bằng chứng cần thiết này đều không có, rốt cuộc có phải ngươi đem lô trang bị này đi tham ô tư túi không?'"

Sterling phẫn nộ nói: "Ta làm sao mà đi tìm những tên phản loạn bị bắn chết, bắn bị thương để lấy biên nhận cơ chứ? Ta tham ô năm vạn bó tên làm gì, mang về nhà cũng đâu có đốt làm củi được."

Đế Lâm vẫn cười: "Nhẫn nhịn chút đi. Chưa nghe câu này sao? 'Khi thiên tài xuất hiện trên thế giới này, có một đặc điểm có thể giúp chúng ta nhận ra hắn: Tất cả những kẻ ngốc đều liên kết lại để tấn công hắn.'"

"Nhưng bọn họ cũng không phải cố tình gây khó dễ cho ngươi đâu, bọn họ đều là Nguyên lão thuộc chủ hòa phái, mà ngươi lại là người hùng trong mắt chủ chiến phái, bọn họ chẳng qua là muốn thông qua việc đả kích ngươi để đả kích thế lực chủ chiến phái mà thôi. Nếu ngươi nổi trận lôi đình, thì chính là trúng kế của bọn họ rồi."

Sterling bình tĩnh lại: "Ta hiểu. Hiện tại Nguyên lão hội rốt cuộc là thái độ gì? Chiến hay hòa, dù là kiểu nào, cũng phải nhanh chóng đưa ra chủ ý đi chứ! Bây giờ hàng chục vạn quân đội đang chờ ở Viễn Đông kia, mỗi ngày quân phí là hơn chục tỷ đó!"

Đế Lâm lắc đầu: "Ngươi biết đấy, thế lực Nguyên lão hội từ trước đến nay chia làm hai phái: Viễn Đông đích hệ và nội địa gia tộc. Nguyên lai thế lực quý tộc Viễn Đông trong Nguyên lão hội luôn chiếm ưu thế, nhưng vì trong cuộc nổi loạn rất nhiều quý tộc Viễn Đông đã bỏ mạng, lãnh địa và tài sản khổng lồ của quý tộc Viễn Đông cũng tan thành mây khói, phái Viễn Đông tổn thất nặng nề, quý tộc nội địa thừa cơ cướp lấy những ghế đó, cố gắng giành quyền kiểm soát Nguyên lão hội, còn phái Viễn Đông thì liều mạng phản kích, hiện tại hai bên đang giằng co không dứt đây! Cuộc tranh luận 'chiến' 'hòa' lần này chính là một chiến trường mấu chốt để hai phái họ đấu sức đấy!" Đế Lâm không nói: Thực ra đây cũng là một chiến trường mấu chốt cho cuộc đấu tranh giữa hắn và La Minh Hải.

Sterling hơi hiểu ra, lại hỏi: "Tại sao bọn họ không làm một cuộc bỏ phiếu quyết định đi? Thắng thua nhiều nhất một buổi chiều là có kết quả rồi!"

Đế Lâm mỉm cười: "Đấu tranh chính trị thực ra cũng tương tự như chiến trường. Cũng phải chú trọng chiến thuật mưu lược. Bỏ phiếu quyết định, thì tương đương với một trận quyết chiến sinh tử rồi! — Ví dụ như Sterling ngươi, trong tình huống không rõ ràng, thế lực giằng co như thế này, liệu có tung hết toàn bộ binh lực để đánh một trận quyết chiến sinh tử không?"

Sterling lắc đầu: "Không. Ta sẽ kiên nhẫn đợi, đợi đến khi kẻ địch lộ ra sơ hở, chờ quân tiếp viện của chúng ta đến, đồng thời ta cử quân quấy rối, dụ kẻ địch phân tán binh lực, sau đó đánh vào cánh và hậu phương của đối phương, cho đến khi chúng ta xác lập được ưu thế — lúc đó ta mới chấp nhận tung chủ lực quân đội ra quyết chiến với chúng, một trận đánh tan chúng."

Đế Lâm tán thưởng nói: "Đạo lý là như nhau. Trong Nguyên lão hội hiện tại hai bên đều đang tránh quyết chiến chính diện, cũng là đang đợi quân tiếp viện — ví dụ như lôi kéo Nguyên lão phái trung lập, chia rẽ mua chuộc người của đối phương, cũng là đang tìm sơ hở đánh vào cánh đối phương — ví dụ như đả kích Sterling ngươi thì tương đương với đả kích cánh của thế lực chủ chiến phái vậy, cho đến khi có một bên tin chắc rằng mình đã chiếm được số phiếu ưu thế, lúc đó hắn mới yêu cầu bỏ phiếu ngay lập tức."

Sterling đã hiểu, cảm thán: "Hàng chục vạn đại quân thương vong, hàng trăm tỷ quân phí tiêu tốn, không ngờ lại là vì nguyên nhân này!" Hắn có một câu không nói ra: Hèn gì chúng ta sở hữu quân đội mạnh nhất đại lục, các đời Tổng trưởng lại dũng mãnh như sư tử, lại là danh tướng xuất hiện lớp lớp, vậy mà lại hướng tây không thể thắng Lưu Phong Sương, hướng đông khó mà chống đỡ Ma tộc. Cương thổ gia tộc từ sau Tổng trưởng đời thứ ba gần như không tăng thêm chút nào.

Hắn nhìn về phía Đế Lâm: "Đại ca, ta có một câu hỏi muốn hỏi huynh, nhưng không biết..." Hắn dừng lại không nói.

Đế Lâm dừng bước quay lại nhìn, ánh mắt hai người giao nhau. Ánh mắt Đế Lâm trong trẻo mà sáng ngời: "Ngươi muốn hỏi ta tại sao lại cực lực chủ chiến, trong đó có phải cũng giống như những Nguyên lão kia, mang theo động cơ cá nhân dơ bẩn? Phải không?"

Sterling thành thật thừa nhận: "Đúng vậy." Phản đối nói: "Nhưng từ 'dơ bẩn' gì đó ta không hề nghĩ tới đâu nhé, là chính huynh tự nói đấy nhé!"

Đế Lâm bật cười: "Anh em trong nhà mà còn không thẳng thắn thế này, ngươi thật không đáng yêu chút nào."

Hắn chuyển giọng nghiêm túc: "Một trong những lý do ta phản đối nghị hòa là vì ta nhận ra quân phản loạn chẳng có chút thành ý nào."

"Bọn chúng mở miệng ra là nói muốn hòa bình, nói muốn bỏ qua chuyện cũ, nhưng đối với một số vấn đề mấu chốt lại ậm ừ qua loa. Ví dụ, chúng ta yêu cầu bọn chúng giao ra đại nghịch tặc Lei Hong, bọn chúng lại nói, Lei Hong đã mất tích không rõ tung tích; chúng ta yêu cầu bọn chúng ngừng quấy rối tuyến tiếp tế của quân ta, bọn chúng lại nói cái đó không liên quan đến bọn chúng, là bọn trộm cướp làm, mà Liên quân chủng tộc của bọn chúng không có quyền ra lệnh cho bọn trộm cướp — đây rõ ràng là nói dối, bọn trộm cướp phần lớn đều là tàn binh của Liên quân bị đánh tan; chúng ta yêu cầu rằngđã Quân vương gia tộc đã dừng lại rồi, thì Liên quân chủng tộc có nên bày tỏ thành ý dừng lại ở chiến tuyến cũ không? Bọn chúng lại lấy cớ rằng mùa thu đã đến, binh lính Liên quân chủng tộc phải về nhà thu hoạch hoa màu, sau đó giải tán bộ đội, phái đến từng thôn làng khắp Viễn Đông — trong khi chúng ta vẫn đang ngốc nghếch chờ đợi ở đó, bọn chúng đã đang chiêu mộ, động viên tân binh cho cuộc chiến năm sau rồi; còn nữa, bọn chúng mở miệng ra là nói muốn xây dựng một 'Thiên đường Viễn Đông' hòa bình cho tất cả mọi người, nhưng cái 'thiên đường' này rốt cuộc trông như thế nào? Ai nắm quyền? Còn thừa nhận chủ quyền của Tử Xuyên gia tộc không? Còn tính là lãnh thổ của gia tộc không? Những vấn đề này bọn chúng đều không hề nhắc đến, không thấy được chút thành ý nào."

"Tổng hợp lại, thực ra mục đích yêu cầu đình chiến của quân phản loạn đã rất rõ ràng: Nhìn thấy mùa đông sắp đến, đất đai Viễn Đông sắp bị đóng băng, không thể đào hào được nữa — mà không có hào rãnh trên địa hình đồng bằng trống trải, quân phản loạn trở thành phế vật, binh lực có nhiều hơn nữa cũng căn bản không phải là đối thủ của kỵ binh chúng ta. Bọn chúng đang kéo dài thời gian, đợi đến mùa xuân năm sau mưa dầm thấm đất, bùn lầy, khi đó kỵ binh giáp nặng của chúng ta khó mà cơ động, như thịt lợn chết sa lầy vào một đống bùn lầy chờ bọn chúng chém giết."

"Đối với một dân tộc toàn dân đều là binh, hiếu chiến như vậy, chúng ta giết bọn chúng hàng chục vạn cũng chẳng thấm vào đâu, chỉ cần bọn chúng muốn, bất cứ lúc nào cũng có thể bổ sung hàng triệu quân đội. Mà sau khi nghị hòa, gia tộc sẽ càng suy yếu, khi bọn chúng lại dẫn theo quân đoàn mạnh mẽ hơn đến tái chiến với chúng ta, một lần nữa vây hãm pháo đài Valun áp sát thành — khi đó, chúng ta lấy gì để đối kháng với bọn chúng?"

Sterling nghe mà kinh tâm động phách, hỏi: "Vừa rồi đó là một trong những lý do. Vậy lý do thứ hai là gì?"

Đế Lâm kiêu hãnh nói: "Nghịch tặc là tội ác lớn nhất, tuyệt đối không thể tha thứ! Có lẽ quý tộc Viễn Đông bạo ngược, có lẽ quan viên Viễn Đông tham lam, nhưng chúng ta phải để tất cả dân chúng biết rằng: Bất kể xuất phát từ lý do và nguyên nhân nào, phản bội gia tộc chỉ có một con đường chết! Nếu hôm nay chúng ta có thể tha thứ cho nghịch tặc Viễn Đông, thì ngày mai chúng ta sẽ phải đối mặt với cuộc nổi loạn Viễn Đông thứ hai, thứ ba, thứ một trăm, toàn bộ Tử Xuyên gia tộc sẽ giống như Quang Minh Đế quốc năm xưa mà tan rã!"

Sterling lắc đầu: "Muốn giết sạch hàng chục triệu dân chúng Viễn Đông là điều không thể."

"Là không thể. Cuối cùng chúng ta bắt buộc vẫn phải tha thứ, nhưng đó phải là sau khi chiến thắng. Chỉ có chiến thắng mới có thể ban ân. Sau khi chiến thắng tha thứ cho bọn chúng, có thể hiển lộ nhân đức và bao dung của gia tộc, không tổn hại đến uy tín gia tộc; nhưng nếu nhìn vào kiểu đánh không thắng là vội vàng nghị hòa như hiện nay mà cũng nói là 'ban ân', thì đó là để thiên hạ nhìn thấy sự mềm yếu của Tử Xuyên gia tộc. Như vậy chỉ rước lấy tai họa lớn hơn thôi!"

"Sterling, ngươi rất có uy vọng. Các Nguyên lão đều rất kính trọng ngươi, ngươi nói ra lời là rất có trọng lượng. Đến lúc đó ngươi nhất định phải đứng về phía ta — đây là vì tiền đồ trăm năm của gia tộc mà suy nghĩ! Chính sách thỏa hiệp kiểu như La Minh Hải là không thông đâu."

Sterling vốn đã hạ quyết tâm giữ trung lập, bây giờ nghe Đế Lâm nói chân thành, lòng cũng không khỏi dao động, lại nhớ tới lời của Kadan: "Tuyệt đối đừng đưa ra câu trả lời xác định cho bất cứ ai."

Hắn do dự hồi lâu, cuối cùng nói: "Được, nếu ta bắt buộc phải chọn, ta nhất định đứng về phía huynh."

Lời hứa này vẫn mang chút mập mờ không rõ ràng, nhưng đã khiến Đế Lâm rất hài lòng. Hắn hiểu cá tính của Sterling, một lời hứa ngàn vàng tuyệt không hối hận, hứa đến mức độ này đã là giới hạn tối đa của hắn rồi. Điều này đối với Đế Lâm đã rất có lợi.

Họ vừa nói vừa đã đi đến ngã rẽ.

Đế Lâm trong lòng nhẹ nhõm vui vẻ chân thành, dừng bước lại: "Thế nào? Cùng đi xem Tú Giai tẩu tử của ngươi không? Nàng cứ nhắc mãi ngươi và A Tú không biết ở Viễn Đông thế nào rồi, đi nếm thử tay nghề của nàng đi?"

Nếu là ngày thường Sterling sẽ cầu còn không được lời mời này, nhưng hôm nay hắn chỉ đành khéo léo từ chối: "Hahaha, để hôm khác đi. Hôm nay có hẹn với người rồi."

Đối với việc lời mời bị từ chối khéo, Đế Lâm cũng thấy ngạc nhiên, nhìn kỹ Sterling, đột nhiên cười thành tiếng: "Phải rồi, 'Trăng treo đầu cành liễu, hẹn hò lúc hoàng hôn'. Ta bảo mà, hôm nay nhìn ngươi mặt mày tươi rói, hóa ra là: Xuân — ý — dạt — dào a! Đại ca ta thật đúng là không biết điều rồi! Người ta đó là: Tiểu — biệt — thắng — tân — hôn a, hèn gì người ta là: Thấy — sắc — quên — nghĩa a!"

Phía sau mỗi câu nói Đế Lâm đều dùng giọng ngâm xướng kéo dài ra, cuối cùng không ra thể thống gì thêm một câu "a nà". Sterling đỏ mặt, vẫn cứng miệng: "Làm gì có chuyện đó, đại ca huynh đừng nói bậy."

"Được được được, ta không nói cái này nữa." Đế Lâm tiến lại gần, rất nghiêm túc nói: "Có cần đại ca ta cho ngươi một lời khuyên không?"

"A? Gì cơ?"

"'Làm việc nặng' thì tuyệt đối đừng quá vất vả, nếu không sau này quay lại Viễn Đông đến cả ngựa cũng không trèo lên nổi, thì biết làm sao đây?" Đế Lâm lông mày nhíu chặt, một bộ dáng rất lo lắng muộn phiền.

Một hồi lâu Sterling mới hiểu ra, giơ nắm đấm định đuổi đánh hắn, Đế Lâm đã chạy mất dạng từ lâu, để lại xa xa một câu: "Tìm thời gian dẫn Lý Thanh tới ăn cơm cùng tẩu tử ngươi đi, mọi người sắp là một nhà rồi còn sợ xấu hổ cái gì nữa!"

Cười nhìn theo bóng dáng Đế Lâm đi xa, trong mắt Sterling lại hiện lên một tia sầu muộn nhàn nhạt, Lý Thanh, phải rồi, suýt quên mất, mình còn một vị hôn thê rất hiền thục, phải làm sao đây!?"

Khi Sterling bước nhanh đến cái đình công viên đã hẹn thấy bóng dáng xinh đẹp của Kadan, tất cả phiền muộn và lo âu lập tức bị vứt ra ngoài chín tầng mây. Để tránh tai mắt, Kadan quàng khăn quàng cổ đeo kính râm. Bây giờ đã là đầu đông, cách ăn mặc này không gây chú ý. Sterling từ sau lưng cô tiến lại gần, bất ngờ lao tới ôm chầm lấy vai cô.

Kadan "A" một tiếng kêu lên, quay đầu lại thấy là Sterling, tay ôm ngực lộ ra một biểu cảm "anh làm em sợ chết khiếp", cười ngọt ngào một cái. Sterling nhìn mà tim rung động, sắp hôn lên đôi môi đỏ mọng xinh đẹp của Kadan...

"Cảnh báo: Nội dung dưới đây chứa thành phần không lành mạnh, người dưới mười tám tuổi vui lòng xem dưới sự giám sát của phụ huynh." Phía sau Sterling truyền đến giọng nói lười biếng của Tử Xuyên Ninh, cô đang ngồi trên lan can đình thích thú quan sát: "Nhưng ta đã đủ mười tám tuổi rồi, hai người cứ tiếp tục đi, cứ coi như ta không ở đây là được." Trước đó Sterling quá tập trung vào Kadan nên không hề phát hiện ra sự tồn tại của cô.

Sterling thất vọng tràn trề, buông Kadan ra, ném một cái nhìn trách móc: Sao ngươi lại mang cái đồ phá đám này theo?

Kadan mặt đỏ bừng, nhỏ giọng nói: "Em không biết đường."

Sterling bất lực thở dài, đêm qua hẹn Kadan ra ngoài gặp mặt mục đích chính là để tránh né Tử Xuyên Ninh này — sự nghịch ngợm phá phách của cô ấy là thừa hưởng từ Tử Xuyên Tú — kết quả vẫn không thể làm gì khác.

"Xin lỗi, anh đến muộn. Đợi lâu rồi phải không?" Sterling nắm tay Kadan trìu mến nói.

Kadan khẽ lắc đầu: "Chỉ một lát thôi."

"Nói dối!" Tử Xuyên Ninh rất tức giận nói: "Anh ấy đến muộn một tiếng hai mươi phút! Ta đã tính rồi, trung bình mười phút có một con muỗi đốt lên cánh tay ta một cục, bây giờ Sterling anh nhìn xem, một cái, hai cái... tổng cộng chín cái!"

Sterling không nhìn cục của Tử Xuyên Ninh, quay sang hỏi Kadan: "Đói không?"

Kadan vẫn lắc đầu: "Không đói."

"Ta đói!" Tử Xuyên Ninh vội vàng nói, nhưng không ai thèm để ý đến cô. Sterling: "Em khát không?"

Kadan theo thói quen lắc đầu, rồi lại gật đầu: "Khát một chút xíu."

Tử Xuyên Ninh không cam chịu lép vế nói: "Ta cũng khát rồi."

Sterling dẫn Kadan vào một cửa hàng đồ uống bên đường, Tử Xuyên Ninh mặt dày bám theo vào.

Sterling hỏi Kadan: "Em thích uống đồ gì? Cà phê? Trà? Nước ép trái cây?"

Tử Xuyên Ninh tranh nói: "Ta thích uống cà phê, thêm đường thêm sữa!"

Kadan suy nghĩ một chút: "Nước ép trái cây là được rồi."

Sterling gọi nhân viên phục vụ: "Một phần nước ép trái cây, một phần trà."

Tử Xuyên Ninh tươi cười nói: "Sterling thật chu đáo, biết con gái không nên chứa quá nhiều đồ có nhiệt lượng. Trà cũng rất tốt, thanh đạm." — Sterling phát hiện cô ấy thật đúng là không hổ danh là em gái của Tử Xuyên Tú, ít nhất độ dày của da mặt tuyệt đối không thua kém Tử Xuyên Tú.

Tuy nhiên hắn vẫn không thèm để ý đến cô, đợi đồ uống mang lên, hắn đường hoàng bưng tách trà lên uống, cố ý không nhìn sắc mặt Tử Xuyên Ninh.

Kadan không nhìn nổi nữa, lén cười đẩy nước ép trái cây trước mặt Tử Xuyên Ninh, cô ấy đang định uống, tay Sterling nhanh thoăn thoắt đặt lại cốc về trước mặt Kadan.

Tử Xuyên Ninh tủi thân kêu lên: "Ster~ling~ đại~ ca~ ca~~! Anh~ quá~ đáng~ lắm~ nha! Đối~ xử~ với~ thục~ nữ~ như~ vậy~ là~ không~ lịch~ sự~ đâu~ nha~~" giọng ngọt đến mức khiến người ta muốn đi tự sát.

Sterling giả cười như một Nguyên lão đang tranh cử: "Thế này đi, Tử Xuyên Ninh muội muội. Muội khát rồi phải không? Nào, Sterling đại ca cho muội tiền, muội sang bên kia mua kem ăn nhé, ngoan!"

Sterling đếm ra một tờ tiền mệnh giá một ngàn: "Mau đi đi, không cần trả lại đâu!"

Tử Xuyên Ninh: "Nhưng~ loại~ kem~ người~ ta~ muốn~ ăn~ đắt~ lắm~ cơ~!"

Sterling thêm một ngàn: "Được, Sterling đại ca cho muội tiền. Mau đi đi!"

Tử Xuyên Ninh: "Nghe nói loại kem đó bên trong có công~ thức~ rất~ huyền~ bí~ cơ~!"

Sterling lại thêm một ngàn.

Tử Xuyên Ninh: "Nghe nói nguyên liệu loại kem đó là nhập khẩu từ nước ngoài, đắt~ lắm~ cơ~!"

Sterling lại móc tiền.

"Nhưng người ta ăn xong còn phải mua khăn tay lau tay nữa chứ!"

Sterling lại lục túi tiền.

"Sau đó người ta một mình làm sao về nhà đây? Còn phải ngồi~ xe~ bus~ nha~!"

Sterling muốn móc, nhưng phát hiện ví đã trống rỗng. Hắn thở dài nói: "A Ninh, rốt cuộc muội muốn thế nào đây? Vòi tiền cũng phải có giới hạn chứ!"

Tử Xuyên Ninh cười vừa ngọt vừa đáng yêu: "Nói~ quá~ đáng~ quá~ nha! Người ta là sợ các bạn trẻ, máu nóng dễ bồng bột phạm sai lầm — quả xanh không hái được đâu, hậu quả rất nghiêm trọng đó nha!"

Sterling nhỏ giọng lầm bầm: "Anh hái rồi thì muội còn muốn thế nào nữa?!"

Kadan mặt đỏ bừng đá mạnh hắn một cái dưới gầm bàn.

Tử Xuyên Ninh thất thanh: "Cái gì!?"

Sterling lập tức tỉnh táo: "Ý anh là, không hái được thì không hái. Đa tạ muội đã quan tâm!" "Ừ, các người biết là tốt! Tóm lại, ta là vì tốt cho các người thôi! Cảm ơn thì không cần đâu, mời ta ăn chút gì đi."

Sterling nhìn thấy không thể thoát khỏi sự bám đuôi của cô, chỉ đành dùng chiêu cuối: "A Ninh à, có người ở Viễn Đông nhờ anh mang lời cho muội, à, muội đừng kích động, nội dung lời nhắn là gì nhỉ, hình như khá quan trọng? Hỏng rồi, gần đây tâm trạng anh không tốt, không nhớ ra nổi, muội xem thế này phải làm sao đây?"

Còn làm sao để đại gia Sterling tâm trạng thoải mái ư?

Điều đó cũng vô cùng đơn giản...

Kadan cười đến cong cả người: "Sterling quân anh thật xấu xa, không ngờ anh nghĩ ra được chiêu đó! Ninh tiểu thư vốn đang rất khí thế, vừa nghe anh nhắc tới Tú Xuyên Các hạ, lập tức ỉu xìu ngay! — Nhưng Tú Xuyên Các hạ thật sự có lời nhắn cho Ninh tiểu thư sao?"

Sterling nhớ lại lúc ở Viễn Đông gặp Tử Xuyên Tú, chính mình quả thực cũng từng hỏi cậu ấy: "Có lời gì muốn ta mang về cho Ninh tiểu thư không?" Tử Xuyên Tú trầm mặc hồi lâu, cuối cùng trả lời rằng: "Nếu cô ấy hỏi đến, anh cứ nói, chưa từng gặp tôi."

Đã xảy ra chuyện gì giữa họ vậy? Sterling lắc đầu: "Không có, thực ra anh căn bản chưa từng gặp A Tú. Nhưng em tuyệt đối đừng nói với A Ninh, nếu không chiêu này không linh đâu. — Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì giữa họ?"

Kadan liếc nhìn hắn, thần tình rất phức tạp. Sterling kỳ lạ hỏi: "Sao vậy?"

"Sterling quân, vừa rồi anh nói dối! Nếu anh ở Viễn Đông chưa gặp Tú Xuyên Các hạ, thì anh sẽ không nhận ra sự khác lạ giữa họ, thì anh cũng sẽ không hỏi ra câu đó. Sự thật có phải là anh đã gặp Tú Xuyên Các hạ, và cậu ấy yêu cầu anh về nói là chưa từng gặp cậu ấy không?"

Sterling kinh ngạc. Không ngờ Kadan chỉ từ sơ hở trong một câu nói của mình, đã có thể nhìn ra mình nói dối, hơn nữa còn suy đoán sự thật của sự việc như thể tận mắt chứng kiến. Trong số những người từng gặp trong đời, nếu nói về sự nhạy bén của phản ứng, sự chặt chẽ của tư duy, thì Đế Lâm là số một. Nhưng hiện tại xem ra, ngay cả Đế Lâm e rằng cũng không bằng cô gái đến từ Ma tộc này!

Trong lòng hắn chợt nảy ra một ý nghĩ: May mà cô ấy bị bắt bên phía chúng ta. Nếu cô ấy ở bên phía Ma tộc mà được trọng dụng, thì chắc chắn cũng sẽ giống như Lưu Phong Sương là một nữ danh tướng không đời nào có được! Tương lai quân Viễn Đông của chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn! Tuyệt đối không được trả cô ấy về cho Ma tộc!

Ngay sau đó lại cảm thấy mình quá nhạy cảm một cách nực cười: Kadan là người yêu của mình, sao lại đối địch với mình chứ?

Kadan nhìn thấy sắc mặt Sterling biến hóa không ngừng, vội nói: "Xin lỗi anh, Sterling quân, em không nên nói linh tinh. Anh giận rồi sao?"

Sterling hít sâu một hơi, loại bỏ những ý nghĩ lung tung ra khỏi đầu, cười nói: "Không có, anh quả thực không nói thật, là lỗi của anh." Kể lại sự việc cho Kadan, cuối cùng vẫn dặn dò cô: "Tuyệt đối đừng nói với A Ninh!"

"Được rồi, chúng ta đừng nói mãi chuyện của họ nữa. Nói chuyện của chúng ta đi. Kadan, qua bên chúng ta lâu như vậy rồi, em có nhớ nhà không?"

Kadan gật đầu: "Nhớ, em rất nhớ nhà, rất nhớ cha và các anh của em. Nhớ đến mức đau lòng."

Sterling đau lòng, an ủi cô: "Không sao đâu, đợi chúng ta bình định xong Viễn Đông, có thể đưa em về thăm họ."

"Nhưng nếu như vậy, em sẽ không thể gặp lại anh nữa — khi đó em sẽ càng đau lòng hơn."

Sterling không nói gì, đột nhiên hạ quyết tâm trọng đại nói: "Sao có thể chứ? Chẳng phải chúng ta đã thề rồi sao? Dưới trời đất này, vĩnh viễn không chia lìa. Anh sẽ cùng em về."

Kadan mở to mắt: "Không thể nào, cha và các anh em sẽ giết anh mất! Họ thường nói, Thần tộc và nhân loại không đội trời chung!"

Sterling giật mình, Kadan ngược lại an ủi anh nói: "Hơn nữa, em bị bắt lâu như vậy rồi, người nhà chắc đều coi em đã chết rồi nhỉ? Cứ để họ nghĩ như vậy đi, cùng lắm thì đau lòng một thời gian là không sao cả. Em cũng đã quen với cuộc sống bên này rồi, thoải mái hơn ở nhà một chút."

Sterling cảm động, cô gái trước mắt vì mình mà từ bỏ người thân, từ bỏ thân phận công chúa gấm vóc lụa là, đây là chân tình quý giá biết bao. Hắn dịu dàng nói với Kadan: "Em yên tâm đi, anh sẽ đối xử tốt với em cả đời. Anh thề, suốt đời suốt kiếp, sẽ đối xử tốt với vợ anh là Kadan công chúa! Nếu phản bội lời thề, cho ta chết vạn tiễn xuyên tâm!"

Kadan một tay che miệng anh không cho nói tiếp, trong mắt đầy niềm vui, trên mặt lại có vẻ sầu muộn.

Sterling lập tức hỏi: "Sao? Em không vui à?"

"Không phải. Em nghĩ, thân phận của em là người Thần tộc. Mà Sterling quân anh lại là sĩ quan cao cấp của tộc Tử Xuyên, cưới em làm vợ, e rằng sẽ ảnh hưởng đến tiền đồ của anh..."

Sterling mỉm cười: "Anh nghĩ vấn đề sẽ không lớn đâu. Tổng trưởng điện hạ đối xử với anh rất tốt, anh đi cầu xin ông ấy, chắc ông ấy sẽ đồng ý thôi."

"Nếu lỡ như ông ấy không đồng ý thì sao?"

"Vậy thì anh từ chức là được." Giọng điệu Sterling chắc như đinh đóng cột không hề mơ hồ.

"Mấy năm nay, anh cũng có chút tích góp, chúng ta có thể mở một tiệm bánh mì. Anh thì, ở trong đó làm bánh mì — em không biết đâu, anh làm bánh mì cũng rất có tay nghề đấy; em thì, ở ngoài đón tiếp khách hàng, em xinh đẹp thế này chắc chắn sẽ thu hút rất nhiều khách." Sterling nhìn về phía Kadan, ánh mắt đầy áy náy: "Chỉ là quá ủy khuất cho em rồi."

Kadan khẽ hôn lên mặt Sterling, mặt đỏ bừng nhỏ giọng nói: "Sao có thể chứ? Em chẳng xinh đẹp gì, lại còn vụng về, chắc chắn sẽ làm khách chạy hết sạch cho xem."

Sterling tiếp tục nói: "Anh lo nhất là tên tiểu sắc lang A Tú kia, chắc chắn sẽ ngày ngày tới đòi ăn chùa, chúng ta nhất định phải đuổi hắn đi, quyết liệt vào!" Sterling làm một động tác đá mạnh, khiến Kadan cười không ngớt.

"Sau đó nhé, đợi công việc kinh doanh của chúng ta khấm khá rồi, chúng ta có thể thuê hai người làm về, em có thể chuyên tâm làm bà chủ của em rồi, sau đó nữa, chúng ta sẽ mở một tiệm, hai tiệm, ba tiệm... thật nhiều thật nhiều chi nhánh — nhiều bằng số con cái chúng ta sinh ra, lúc đó hai chúng ta đều không cần làm gì cả, suốt ngày là du lịch này, dạo phố này, sau đó nữa đều già rồi, chờ con cái lớn lên, lúc đó chúng ta sẽ nói với nó: 'Đại Mao, Nhị Mao à, con biết cha mẹ hồi xưa đều là người rất cừ khôi không! Cha con là Thống lĩnh gia tộc, mẹ con là một công chúa đấy!' Em nói xem bọn chúng có tin không?"

Kadan ngọt ngào trong lòng, cười nói: "Lúc đó bọn chúng chắc chắn sẽ nói: 'Hai ông bà già lẩm cẩm kia đang nói nhảm cái gì thế!'"

"Cuộc sống như vậy, không cần đánh trận nữa, không cần tranh giành đấu đá nữa, không cần lo lắng sợ hãi nữa, em có thích không?"

Kadan giả vờ nghiêm túc: "Để em cân nhắc đã — ừm, sau này tiệm thuê về nữ phục vụ trẻ đẹp, anh có trêu ghẹo bọn họ không, ông chủ tiệm bánh mì Sterling?"

Sterling cũng rất nghiêm túc chống cằm suy nghĩ: "Em cũng để anh cân nhắc đã — xinh đẹp đến mức nào nhỉ? Bà chủ tiệm bánh mì Kadan?"

"Anh xấu lắm, xem em trị anh này!"

"Hahahahaha..."

Trong khóm hoa, đôi tình nhân đắm chìm trong ngọt ngào, nhưng không hề phát hiện ra, từ xa có mấy ánh mắt âm trầm đang lạnh lùng nhìn chằm chằm vào bọn họ...

La Minh Hải đọc báo cáo của mật thám thuộc hạ, đập bàn đứng dậy, dặn dò: "Không tiếc cái giá nào, bất kể thủ đoạn, nhất định phải làm rõ thân phận của cô gái đó cho ta!"

Ngày hôm sau, một bản báo cáo điều tra về thân phận, lai lịch cũng như quá trình quen biết với Sterling của Kadan đã đặt trên bàn làm việc của La Minh Hải. La Minh Hải lạnh lùng hỏi: "Thông tin có chính xác không?"

"Bẩm đại nhân, chúng ta đã bỏ ra hai trăm ngàn mua chuộc người hầu của Tử Xuyên Ninh mới có được thông tin này. Hắn không dám nói dối đâu ạ."

Trên khuôn mặt âm trầm của La Minh Hải lộ ra nụ cười: "Hai trăm ngàn này tiêu rất đáng — ta phải đi gặp Tổng trưởng ngay."

Sau khi báo cáo công việc thường nhật xong, La Minh Hải thản nhiên nhắc với Tử Xuyên Tham Tinh: "Điện hạ, tối qua thần đi dạo trong công viên. Thật trùng hợp, tình cờ gặp Thống lĩnh Sterling ở đó. Ngài ấy cùng một cô gái ở đó trông rất thân mật."

Tử Xuyên Tham Tinh mỉm cười: "Sterling và Lý Thanh cũng lâu rồi không gặp nhau nhỉ? Họ cũng nên tụ tập tử tế chút! Hahaha, trẻ tuổi thật tốt, khiến những ông già như chúng ta ghen tị quá!"

"Nhưng," La Minh Hải nói: "Hạ quan thấy cô gái đó trông không giống Kỳ bản Lý Thanh ạ!"

"Ồ?" Thần tình Tử Xuyên Tham Tinh hơi chú ý rồi: "Vậy là ai?"

"Hạ quan không biết. Điện hạ có cho phép hạ quan đi nghe ngóng không ạ?"

Tử Xuyên Tham Tinh suy nghĩ hồi lâu, chậm rãi nói: "Được, ngươi đi nghe ngóng xem."

Giọng điệu Tử Xuyên Tham Tinh rất tùy ý, nhưng cả hai bên đều biết, đây tuyệt đối không phải là lời nói tiện miệng như vẻ bề ngoài.

Chưa đầy hai tiếng đồng hồ, La Minh Hải đã "nghe ngóng" quay lại.

Lặng lẽ nghe xong báo cáo, Tử Xuyên Tham Tinh bình thản: "Được rồi, không có chuyện gì to tát cả! La Minh Hải ngươi lui ra trước đi, nhớ không được nói bậy ra ngoài."

La Minh Hải hơi thất vọng, không ngờ Tử Xuyên Tham Tinh lại dửng dưng với tình huống trọng đại này đến thế — hắn không nhìn thấy sau khi hắn vừa mới lui ra, Tử Xuyên Tham Tinh lập tức dặn dò cận thị: "Mời Kỳ bản Lý Thanh đến đây ngay."

Sau cuộc trò chuyện kéo dài hơn một tiếng đồng hồ với Lý Thanh, sắc mặt Tử Xuyên Tham Tinh lạnh như bị sương giá đóng băng, nói ra lời lại vẫn ôn hòa thân ái như vậy: "Ngươi qua đó, hỏi Thống lĩnh Sterling xem tối nay có rảnh không, có nguyện ý bớt chút thời gian cùng ông già này ăn bữa cơm thường không?"