“Mai phục!” Tiếng cảnh báo của người lính trinh sát trong giây tiếp theo đã biến thành tiếng thét thảm thiết: một ngọn lao tự chế xuyên thấu lồng ngực ấm nóng của anh ta. Lao như mưa trút tiếp tục bay tới, tiếng kêu thảm thiết liên tiếp vang lên trong đội ngũ.

Binh sĩ Trung ương quân bị tập kích nhanh chóng tụ lại, tạo thành vòng tròn phòng ngự. Đám lính khiên tay trái cầm đao tay phải giương khiên tự động đứng ở vòng ngoài cùng, hàng trăm tấm khiên vuông tự động kết thành một trận hình tròn, đám cung thủ quỳ một chân bắn tên từ phía trên khiên vào sâu trong rừng rậm để phản kích. Lao vẫn bắn ra không ngừng, nhưng khó mà làm bị thương được đám binh sĩ nấp sau tường khiên nữa.

Đại đội trưởng của đội quân, Tiểu kỳ võ sĩ Đỗ Khắc Lạp gầm lên một tiếng: "Trung đội năm, lên! Lôi đám thỏ đế bắn lén đó ra cho ta!"

Hơn ba mươi binh sĩ tay cầm mã đao hét lớn: "Nhã Lý Mai!", đột nhiên phát động xung phong về phía sau cánh rừng bụi rậm rạp. Họ vốn đều là kỵ binh, trong chiến tranh rừng rậm không thể cưỡi ngựa, nhưng không làm thay đổi tác phong bạo liệt của họ. Ba binh sĩ trúng lao ngã xuống trong quá trình xung kích, những người còn lại dũng cảm lao tới gần, vây lấy hơn mười tên Bán thú nhân chém giết.

Bán thú nhân chống trả cũng quyết liệt không kém, chúng không hề đếm xỉa đến tiếng hô: "Oa Tây Lý Ngõa Lỗ! (Đầu hàng không chết)", dũng mãnh dùng lao thô sơ đối chọi với mã đao sắc bén. Trong vũng bùn rừng rậm sau cơn mưa, hai bên không ngừng có người đổ máu, thét lên thảm thiết, ngã xuống, nhưng không một ai lùi bước. Cánh tay bị một đao chém đứt thì đổi tay cầm lao, bả vai bị gậy gỗ đập nát thì cắn răng tiếp tục lao lên. Lại có một binh sĩ Trung ương quân bị đánh gãy chân, anh ta liền lăn trên bãi bùn nhão tiếp tục vung mã đao chém vào chân kẻ địch.

Đỗ Khắc Lạp thấy Bán thú nhân đã thương vong quá nửa, ngoảnh lại hét lớn: "Cung thủ, lên! Giải quyết chúng, các người lui ra trước đi!"

Đám cung thủ rầm rộ đáp lại, bắt đầu giương cung kéo dây, đang định tiến lên. Một tiếng hét "Oa" vang lên, từ bốn phía rừng rậm lại ùa ra hàng trăm Bán thú nhân, giơ cao lao và gậy gỗ, hung hãn bao vây giết tới. Binh sĩ lập tức kết lại thành trận hình tròn để chống đỡ, vòng ngoài trận hình lại bắt đầu một cuộc chém giết tàn khốc.

Đầu óc Đỗ Khắc Lạp "oanh" một tiếng: "Trúng mai phục rồi!" Hắn cao giọng kêu lớn: "Trung đội năm, nhanh chóng áp sát về phía đại đội!"

Hơn ba mươi binh sĩ Trung đội năm rời khỏi đại đội đang liều mạng đột phá trở về, nhưng lại bị hàng trăm tên Bán thú nhân cầm gậy lớn gầm thét bao vây. Đâu đâu cũng là binh khí vung vẩy, không sao tiến thêm được tấc nào, từng người một bị đánh đến máu thịt tung tóe, óc văng tứ tung, tiếng kêu thảm thiết vang lên dồn dập.

Binh sĩ của đại đội cũng gắng sức áp lại muốn tiếp ứng cho họ, nhưng bị mấy trăm tên quân phản loạn chặn mất đường đi. Hai bên giao phong kịch liệt, mỗi giây đều có người đổ máu ngã xuống. Họ cách đám binh sĩ bị vây chưa đầy ba mươi mét, hai bên có thể nhìn thấy và gọi nhau, nhưng không tài nào tiếp cận thêm một bước. Xem ra không đợi được đại đội qua tiếp ứng, đám binh sĩ không thể kết trận chống đỡ kia sẽ thương vong sạch bách!

Một tiếng huýt sáo thanh thúy, một bóng người loáng lên, không biết làm sao lại xuyên qua mấy lớp vòng vây, xông vào giữa đám binh sĩ đang bị vây khốn. Người đàn ông vóc dáng không cao này thân pháp cực kỳ nhanh lẹ và dứt khoát, tay không tấc sắt, nhưng mỗi lần giơ tay nhấc chân là có kẻ địch im lìm đổ gục xuống đất, thế mà không ai nhìn ra hắn ra tay như thế nào. Bán thú nhân vốn nổi tiếng với sức mạnh kinh người, trước mặt hắn dường như yếu ớt như bùn nhão giấy bồi, hắn lập tức xé toạc một lỗ hổng trong vòng vây của Bán thú nhân, binh sĩ bị vây nhân đà xông lên, quay về được bản trận.

Thấy mai phục không thành, một chỉ huy Bán thú nhân cao lớn hét "Oa oa" mấy tiếng, trong chớp mắt đám đông Bán thú nhân vừa rồi còn khí thế hung hăng đã bỏ chạy tán loạn như sói chạy thỏ vọt, lũ lượt chui vào rừng giấu vào cỏ biến mất không tăm hơi, biến mất đột ngột hệt như lúc chúng xuất hiện.

Tiếng chém giết bỗng chốc biến mất, rừng rậm cuối thu lại trở nên tĩnh mịch không tiếng động, yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng chim hót líu lo, tiếng mưa nhỏ giọt từ trên cây xuống, tiếng rên rỉ khẽ khàng của người bị thương dưới đất. Ánh mặt trời nhợt nhạt buổi chiều cuối thu yếu ớt xuyên qua tán lá vào rừng rậm, điểm xuyết chiếu lên đám rêu xanh mướt, chiếu lên vũng nước đọng, chiếu lên khuôn mặt trẻ trung mà tái nhợt của những người tử trận.

Binh sĩ thở dốc từng hơi, ngón tay vẫn nắm chặt đao, cơ bắp căng cứng, đôi mắt đỏ ngầu vì giết chóc vẫn đang tìm kiếm mục tiêu chém giết tiếp theo. Họ vẫn chưa dám tin cuộc chém giết kinh tâm động phách đó đã kết thúc.

Đỗ Khắc Lạp là người tỉnh táo lại đầu tiên, lớn tiếng ra lệnh: "Đứng đó như khúc gỗ bán ngây bán dại cái gì thế! Còn không mau giúp huynh đệ bị thương băng bó đi! Các anh, chặt mấy cây nhỏ, chuẩn bị cáng."

Binh sĩ như bừng tỉnh khỏi cơn mộng, người đáp lời này, người lấy thuốc men băng bó vết thương, kiểm tra xem người trên mặt đất còn sống hay không, xem có bắt được tù binh nào không.

Đỗ Khắc Lạp nhớ ra: "Vừa nãy ai dũng cảm xông qua cứu huynh đệ chúng ta thế?"

Mấy cung thủ cùng chỉ về phía một người lính trẻ đang ngó nghiêng xung quanh: "Là cậu ấy! Là cậu ấy đã cứu huynh đệ chúng ta, cậu ấy lập đại công rồi!"

“Là tôi.” Người lính trẻ cười ngượng ngùng, để lộ hàm răng trắng bóng - đó cũng là chỗ duy nhất trắng trên mặt cậu ta, mặt mũi văng đầy bùn bẩn, vóc dáng không cao, cho người ta cảm giác tinh anh, ánh mắt sắc bén mà rất trầm ổn, quân phục đã bẩn đến mức không nhìn ra màu sắc ban đầu, đầu trọc lốc, mũ đã rơi mất trong cuộc chém giết, cậu ta đang ngó nghiêng tìm kiếm.

“Được lắm, chàng trai, được lắm! Làm đẹp lắm! —— Cậu không phải người của đội quân chúng tôi nhỉ?”

“Đúng, tôi vừa đi ngang qua đây, anh là đội trưởng nhỉ…”

“Đúng cái đầu anh!” Đỗ Khắc Lạp nổi trận lôi đình: "Cấp trên của cậu không dạy cậu chút nào sao? Nói chuyện với cấp trên phải thêm tôn xưng, phải dứt khoát, phải nói: 'Đúng, đại nhân! Vâng, đại nhân!' —— Làm lại!"

Người thanh niên cười hiền lành, đứng nghiêm nói: "Vâng, đại nhân!"

“Ừm, thế mới giống dáng vẻ quân nhân chứ! Được rồi, nói cho tôi biết tên, chức vụ, phiên hiệu đơn vị của cậu, tôi sẽ giúp cậu xin công!”

“Thế thì phiền ngài quá, đại nhân.” Người thanh niên tươi cười hớn hở: "Tên đầy đủ: Sterling. Zona, thuộc Trung ương quân gia tộc, chức vụ: Tổng tư lệnh Trung ương quân, Ủy viên Thống lĩnh xứ, Ủy viên Ủy ban Tham mưu Quân sự tối cao —— ngài định bao giờ giúp tôi xin công đây, đại nhân?"

Cậu ta cuối cùng cũng tìm thấy mũ của mình, thổi sạch bụi bặm trên đó, lau sạch bùn đất, để lộ ra huy hiệu chim ưng vàng sáng loáng.

※※※

“Đại nhân, hôm nay ngài lại không nghe lời rồi!” Tham mưu trưởng Trung ương quân Phó thống lĩnh Đường Bình oán trách, giọng điệu hệt như bác sĩ oán trách đứa trẻ không chịu uống thuốc: "Ngài xuống thị sát phòng ngự của đội quân, sao lại xông lên phía trước nhất làm gì? Nhỡ đâu xảy ra sơ suất…"

“Đúng!” Phó tư lệnh Quân đoàn Phó thống lĩnh Tần Lộ cũng phụ họa: "Các sư đoàn trưởng bên dưới thi nhau kháng nghị rằng: 'Chúng tôi hoan nghênh đại nhân Sterling đến thị sát khu phòng ngự của chúng tôi, nhưng liệu có thể đừng để ngài ấy cứ xông lên phía trước nhất không? Nhỡ đâu đại nhân xảy ra chuyện gì trong khu phòng ngự của chúng tôi, chúng tôi không gánh nổi đâu!' Đại nhân, ngài dũng mãnh vô địch ai cũng biết, nhưng trách nhiệm của thống soái quân đoàn và binh sĩ là khác nhau, chúng ta chịu trách nhiệm là vận trù trong màn trướng, hoạch định kế hoạch, chỉ huy…"

“Được rồi, được rồi, tôi biết rồi.” Sterling vội vàng đổi chủ đề: "Hôm nay tôi xem qua ba sư đoàn cánh trái, phòng ngự của sư đoàn Lư Ninh còn tạm được, chiến hào đào cũng rất tốt; sư đoàn Văn Hà thì kém quá, từ trên xuống dưới đều không biết mình đang làm gì. Tôi đi nửa ngày mà ngay cả một tên lính gác cũng không đến hỏi han tôi lấy một câu, chiến hào đào như mương nước, nông đến mức căn bản không giấu được người, thậm chí còn có một tên đại đội trưởng đại ngốc dẫn hơn ba trăm người muốn xông vào rừng Vista tìm quân phản loạn gây phiền phức —— tôi chẳng phải đã ra lệnh cấm: 'Truy kích không được vào rừng!' rồi sao?" Nói đến đây, Sterling đã nghiêm mặt lại.

Tần Lộ vội giải thích: "Sư đoàn Văn Hà vốn là sư đoàn kỵ binh, giỏi công không giỏi thủ, sĩ quan của họ đều quen tấn công —— tôi sẽ nói chuyện này với Văn Hà ngay."

“Không được tấn công nữa, thương vong của chúng ta quá nặng nề rồi. Cái cánh rừng quỷ quái đó, chết bao nhiêu người cũng không đủ!” Sterling thở dài, giọng điệu chuyển sang nghiêm khắc: "Đốc đào không nghiêm, Văn Hà phải chịu trách nhiệm, anh bảo với hắn: hắn bị giáng chức, từ Hồng y kỳ bản giáng xuống làm Kỳ bản, vẫn giữ chức chỉ huy sư đoàn ba, bảo hắn, nếu còn dám phạm nữa thì tự đi tìm Cục Quân pháp mà báo cáo đi."

Tần Lộ và Đường Bình đều không nhịn được cười: Văn Hà trong hai tuần qua đã là lần thứ ba bị giáng chức, lần nào Sterling cũng nghiêm mặt khiển trách, nhưng chỉ vài ngày sau lại tìm cái cớ giúp hắn thăng lại chức cũ —— không chỉ Văn Hà như vậy, hầu như tất cả sĩ quan đều biết, tác phong Sterling mạnh mẽ quyết liệt, làm việc dưới quyền ngài ấy, rất dễ dàng có thể được thăng tiến, nhưng ngã cũng rất nhanh, vì Sterling chưa bao giờ khoan dung cho sự lười biếng. Đến mức các sĩ quan mỗi sáng thức dậy đều phải phái người đến hỏi Bộ Tham mưu: "Hôm nay tôi là Kỳ bản hay Hồng y kỳ bản nhỉ?" "Cái gì, tôi đã bị giáng xuống làm Tiểu kỳ võ sĩ rồi! Hôm kia tôi còn là Phó thống lĩnh cơ mà?!"

Đường Bình nói mới tìm được cơ hội báo với Sterling: Quyền Tổng tư lệnh Hắc kỳ quân Minh Huy đã đến, đang đợi Sterling ở Bộ tư lệnh. Sterling mừng rỡ: Sự xuất hiện của Minh Huy đồng nghĩa với việc Hắc kỳ quân đoàn hùng mạnh đang ở gần đây, các tướng sĩ Trung ương quân vốn đơn độc chiến đấu suốt bấy lâu cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm!

※※※

Trong Bộ tư lệnh thô sơ dựng bằng ván gỗ và cành cây, hai vị chỉ huy cấp cao nhất của gia tộc tại khu vực Viễn Đông đã hội ngộ.

Sterling giơ tay chào: "Xin gửi lời chào ngài, đại nhân. Tôi phụng mệnh kiên thủ."

Minh Huy đáp lễ: "Xin gửi lời chào ngài, đại nhân. Tôi phụng mệnh tăng viện."

Minh Huy cùng tùy tùng, ai nấy đều mặc quân phục xanh sẫm phẳng phiu, găng tay trắng như tuyết không dính một hạt bụi, giày quân đội đánh bóng loáng, quân hàm vàng trên vai tỏa sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời, tinh thần sung mãn, khí thế hừng hực; trái lại, các sĩ quan Trung ương quân quân phục rách rưới, bẩn thỉu không chịu nổi, thần sắc mệt mỏi, rất nhiều người băng bó vết thương bằng băng vải bẩn đen, chân trần đi đôi ủng rách quá nửa, có mấy sĩ quan thậm chí cởi trần dự họp, ngay cả Sterling với tư cách là Quân đoàn trưởng cũng chẳng khá hơn là bao, người đầy bùn đất, đến mũ cũng không đội, đầu trọc lốc rất không ra thể thống gì mà gặp khách quý.

Các sĩ quan Hắc kỳ quân trao đổi ánh mắt, khóe miệng đều lộ ra ý cười khó nhận ra: Đây chính là phong thái của đội quân tinh nhuệ số một gia tộc sao? Chẳng hơn đám cái bang là mấy.

Hai quân đoàn cao cấp hội ngộ, vốn là khoảnh khắc rất có ý nghĩa lịch sử, nhưng lại bị Minh Huy phá hỏng không khí: "Sterling, chẳng lẽ Trung ương quân chưa bao giờ ăn cơm sao? Chúng tôi đi đường xa, mệt đứt hơi, đến lâu thế này rồi mà không ai cho chúng tôi chút gì để ăn cả."

Sterling cười khổ, vội vàng xin lỗi: "Xin lỗi, người bên dưới không hiểu chuyện —— lập tức chuẩn bị cơm cho đại nhân Minh và các vị khách quý."

Phó quân đoàn trưởng Tần Lộ lộ vẻ khó xử, hắn là người phụ trách hậu cần, khẩu hiệu là: "Muốn mạng thì có, muốn lương thì không!" —— Lần này thấy mệnh lệnh của Sterling quyết liệt, hắn vội vàng đi xuống ra lệnh "Nấu cơm!"

Cơm nóng hổi nhanh chóng được bưng lên, mấy sĩ quan Trung ương quân quay mặt đi, không để khách nhìn thấy vẻ thèm thuồng lộ ra trên mặt mình. Mùi cơm đối với họ kích thích thật quá lớn.

Minh Huy kỳ lạ nói: "Sterling, các người không ăn à?"

Sterling giải thích: "Ở các đơn vị bên dưới chúng tôi đã ăn rồi, đại nhân Minh cứ tự nhiên dùng bữa."

Minh Huy cười nói: "Sterling cũng học được cách đi xuống dưới 'đánh thu phong' (kiếm chác) rồi, thức ăn bên dưới quả thực không tồi —— cơ mà không có món mặn thì cơm này nuốt thế nào đây! Sterling, cậu cũng keo kiệt quá, của ngon đều giấu hết đi. Tôi biết tiền tuyến các cậu sống khổ cực, cũng không yêu cầu các cậu phải có gà vịt cá thịt tươi, nhưng chút thịt muối tổng phải có chứ?"

Chủ nhà nhìn nhau, cuối cùng vẫn là Sterling cười khổ nói: "Xin lỗi, cũng không có —— hôm khác đợi chúng tôi săn được thỏ hay thú rừng gì đó sẽ lại gửi cho đại nhân Minh ngài nhé."

Minh Huy quả thực cũng đói, càm ràm hai câu rồi cúi đầu húp cơm lấy húp để, còn không quên vừa dạy bảo Sterling: "Binh sĩ ăn không tốt, sĩ khí không lên nổi, cho nên ấy mà, quân đội đánh trận ấy, vấn đề tiếp tế là mấu chốt! Sterling, cậu còn phải học hỏi nhiều lắm!"

Ý trong lời là lão tử đây ăn muối nhiều hơn cậu ăn cơm, Thống lĩnh xứ gần đây định lựa chọn người cho chức Tư lệnh chiến khu Viễn Đông, thằng nhóc cậu hôi sữa chưa khô, còn non lắm, sao tranh giành với lão tử đây được!

Các sĩ quan Trung ương quân bên cạnh đều lộ vẻ phẫn nộ: Lúc ban đầu tình hình quân sự khẩn cấp, Trung ương quân căn bản không kịp huy động tiếp tế đã ra chiến trường, lại luôn ở sâu trong lòng địch, đường tiếp tế thường xuyên bị cắt đứt; trong khi Hắc kỳ quân do Minh Huy dẫn đầu không những đến muộn, còn thu vét sạch lương thảo các tỉnh dọc đường, lại cứ trốn tránh không giao chiến trực diện với kẻ địch, bây giờ lại đứng một bên nói lời châm chọc!

Tham mưu trưởng Trung ương quân Đường Bình không kìm được nói: "Chiến báo của đại nhân Minh hạ quan cũng đã đọc qua, quý bộ trong vòng một tuần tiêu diệt bảy triệu quân địch, thần dũng đến mức trước không có người sau không có kẻ, công huân trác tuyệt ạ!"

Một đám sĩ quan Trung ương quân đều bật cười thành tiếng, đối với việc Minh Huy báo cáo chiến tích khống, họ hận đến ngứa răng: Nếu quân phản loạn đều bị ông giết sạch cả rồi, thì chúng tôi còn công trạng gì nữa!

Minh Huy lau miệng, thản nhiên nói: "Đâu có đâu có, không dám nhận là công lao gì, đều là vì gia tộc mà cống hiến thôi!" Dường như nghe không ra chút ý châm chọc nào trong lời nói.

Sterling xua tay, ngăn Đường Bình châm chọc thêm. Từ hồi chiến đấu với Lưu Phong Sương ở phía Tây, anh đã lĩnh giáo được da mặt của vị "Minh đại nhân" này dày đến mức có thể đỡ cho cả ba người Sterling, Tử Xuyên Tú và Đế Lâm cộng lại —— châm chọc ông ta chẳng khác nào lấy que diêm chọc vào giáp sắt, căn bản không ngứa ngáy gì —— nếu không, ông ta cũng đã không thấy Lưu Phong Sương từ xa là chạy nhanh hơn thỏ rồi.

Ăn xong cơm, lập tức bắt đầu họp.

Sterling giới thiệu tình hình Trung ương quân với Minh Huy: "Trung ương quân khi xuất phát từ Đế đô tổng binh lực là mười lăm vạn, trong đó năm vạn kỵ binh, mười vạn bộ binh. Trải qua trận chiến Valun, cuộc truy kích lớn ở Viễn Đông, trận chiến ngăn chặn rừng Vista ở tỉnh Vân, sau những trận chiến ác liệt, tổn thất binh lực gần năm vạn, trong đó hao tổn kỵ binh đặc biệt lớn, năm vạn kỵ binh đã còn không đầy hai vạn, trong quân đội cũng không còn ngựa chiến hậu cần, cơ bản đã mất đi khả năng cơ động nhanh, binh sĩ mệt mỏi, thương bệnh nghiêm trọng. Vì vậy, anh thỉnh cầu Minh Huy để Hắc kỳ quân tạm thời thay thế phòng ngự của Trung ương quân, để các đơn vị Trung ương quân có thời gian nghỉ ngơi chỉnh đốn.

Minh Huy chống cằm lắng nghe, chép miệng: "Chuyện này… khó! Đại nhân Sterling, cậu biết đấy, Hắc kỳ quân chúng tôi vốn là đội quân tuyến hai phòng thủ Lâm gia, binh sĩ chúng tôi đều không có kinh nghiệm chiến đấu gì, e là khó mà gánh vác trọng trách này. Còn nữa, bộ đội chúng tôi đi quãng đường rất xa đến đây, cũng cần nghỉ ngơi chỉnh đốn mà! Hơn nữa, chúng tôi không phải người bản địa Viễn Đông, không hợp thủy thổ, rất nhiều người bị tiêu chảy, ảnh hưởng nghiêm trọng đến sức chiến đấu; còn nữa, gần đây chúng tôi đều không được cung cấp trái cây tươi, mọi người đều rất không hài lòng…"

Nghe Minh Huy liệt kê lý do từng điều một, trong lòng Sterling dâng lên một luồng hỏa khí: Đơn vị Hắc kỳ quân không hợp thủy thổ, chẳng lẽ Trung ương quân là người bản địa Viễn Đông sao —— toàn quân hơn phân nửa đều đã nhiễm bệnh kiết lỵ rồi! Các người chỉ là không được cung cấp trái cây, chúng tôi lại chỉ có thể ăn rau dại; nói các người không có kinh nghiệm chiến đấu —— chẳng lẽ Trung ương quân chúng tôi là vừa chui ra khỏi bụng mẹ đã biết đánh trận sao? Huống hồ, điều này căn bản không thể nào, mấy lần chiến tranh với gia tộc Lưu Phong trước đó Hắc kỳ quân chẳng phải đều tham gia sao?

Sterling nén cơn giận, hỏi: "Tuy nhiên Thống lĩnh xứ ra lệnh đơn vị đại nhân tăng viện cho chúng tôi, đại nhân rốt cuộc định tăng viện thế nào đây?"

“Ồ, trước khi đến Bộ tham mưu có đưa cho tôi một kế hoạch, tôi thấy, kế hoạch này, được! Lại đây nào, mở bản đồ quân dụng ra.”

Minh Huy vẽ vời trên bản đồ: "Đây là rừng Vista, chủ lực quân phản loạn chính là ở trong đó; dải xanh này là phòng tuyến của quý quân, còn quân chúng tôi ấy à, dự định bố phòng trên đường dải đỏ này, sát cánh chiến đấu với quý quân, cùng nhau tiêu diệt quân phản loạn!"

Sterling nhìn qua gần như tức đến muốn chửi thề: Dải đỏ mà Minh Huy nói Hắc kỳ quân bố phòng gần như toàn bộ đều nằm phía sau phòng tuyến màu xanh của Trung ương quân. Miệng ông ta nói nghe hay lắm: "Sát cánh chiến đấu", thực tế là trốn phía sau Trung ương quân khoanh tay đứng nhìn, bảo toàn thực lực.

Tuy nhiên anh lập tức kiểm soát được cảm xúc của mình: Minh Huy không phải thuộc hạ của mình, mình không có quyền ra lệnh cho ông ta, chỉ có thể thông qua cấp trên của mình là Thống lĩnh xứ hoặc Tử Xuyên Tham Tinh để ra lệnh cho ông ta, nhưng nơi này cách Đế đô hàng ngàn dặm, công văn đi đi về về ít nhất cũng mất vài tuần; hơn nữa Thống lĩnh xứ và Tử Xuyên Tham Tinh có đồng ý với đề nghị của mình hay không vẫn còn là vấn đề, dù họ có chịu phát lệnh, nhưng ông có lý do của ông, nếu Minh Huy cũng đưa ra lý do của ông để kháng mệnh thì sao —— mọi người đều là thành viên Thống lĩnh xứ, ông ta có cái quyền đó. Đến lúc đó công văn đi lại kiện tụng thực sự không biết đánh đến bao giờ.

Nhưng Trung ương quân đang cần nghỉ ngơi chỉnh đốn gấp trước mắt thực sự là sống một ngày bằng một năm, mỗi ngày đều vì bệnh tật và đói khát mà tổn thất hàng trăm binh sĩ do nguyên nhân phi chiến đấu. Người kiên trì còn có thể chiến đấu cũng chỉ là miễn cưỡng có thể đứng dậy mà thôi, từng người đói cồn cào, gầy như bộ xương khô.

Sterling chỉ còn cách nói năng tử tế thương lượng với Minh Huy, nhưng bất kể anh có dùng tình cảm lay động, dùng lý lẽ thuyết phục, van nài hứa hẹn bảo đảm thế nào đi nữa, Minh Huy vẫn trơn tuột như một viên bi thủy tinh, lấy bất biến ứng vạn biến: "Việc này, khó lắm!"

Sterling gần như mất niềm tin, thậm chí nảy sinh ý nghĩ như thế này: Đợi khi Minh Huy triển khai xong, mình sẽ dẫn quân rời đi vào một đêm trăng thanh gió mát nào đó, để quân phản loạn trực tiếp giao thiệp với ông ta luôn cho rồi —— nhưng nghĩ thì nghĩ vậy, anh biết mình sẽ không làm chuyện như thế: Nhỡ đâu tên khốn Minh Huy đó cũng học theo cách của anh mà chạy mất, ai sẽ phòng thủ rừng Vista? Khó khăn lắm mới bình định được mấy tỉnh, quân phản loạn lại tràn ra lan rộng khắp toàn bộ Viễn Đông, ai sẽ chịu trách nhiệm đây?

Trong lúc vô thức, màn đêm đã buông xuống. Minh Huy đứng dậy chuẩn bị cáo từ nói: "Được rồi được rồi, những chuyện này hôm khác nói tiếp, tôi phải về đây."

Sterling không làm gì được ông ta, chẳng lẽ lại giam giữ ông ta? Để lại một đám sĩ quan Trung ương quân ngồi đó thẫn thờ buồn rầu.

Sterling cố gắng vực dậy tinh thần, nói với cấp dưới: "Không sao, trận đánh vẫn đánh như thế, cơm vẫn phải ăn." Cần vụ binh bưng "bữa tối" của mọi người lên: Một nồi lớn canh rau dại loãng đến nhìn thấy cả bóng người. Vốn dĩ trong canh rau nên có chút lương thực, nhưng định mức lương thực hôm nay đã bị mấy người Minh Huy ăn sạch cả rồi, mọi người chỉ còn biết ăn không rau.

Sterling múc một bát canh, trong đó chẳng có mấy cọng rau dại, anh cười khổ, nghĩ: Bí quyết ăn canh rau dại chính là: gắng sức húp canh, húp đến bụng căng tròn lên thì coi như là no rồi, sau đó một bãi nước tiểu lại đói.

Đang lúc mọi người buồn rầu dùng bữa, ngoài cửa truyền đến giọng nói vui vẻ của Minh Huy: "Hay quá, lúc tôi đến không ăn, của ngon đều đợi tôi đi rồi mới lấy ra. Hôm nay, tôi đến sớm không bằng đến khéo rồi! Tôi cũng muốn một phần." Trời tối rồi, các sĩ quan Hắc kỳ quân không tìm được đường lúc đến, đành quay lại Trung ương quân, định qua một đêm rồi mai tính tiếp.

Sterling chưa kịp che giấu, Minh Huy đã thò đầu vào: "Để tôi xem Sterling mở cái bếp nhỏ gì đây?"

Chỉ nhìn một cái, sắc mặt ông ta đã thay đổi: "Các cậu ăn cái này?"

Sterling xấu hổ đến mức không thốt nên lời, Đường Bình lầm bầm vài câu: "Không ăn cái này thì ăn cái gì? Lương thực hôm nay đã bị ngài ăn hết rồi."

Minh Huy im lặng, rất lâu sau mới mở miệng nói: "Lấy cái bát cho tôi." Ông ta cũng múc một bát canh húp, vừa mới vào miệng đã lộ vẻ khó nuốt, đặt bát xuống, nhìn chằm chằm Sterling: "Thế này bao lâu rồi?"

Sterling thấy không giấu được nữa, thành thật trả lời: "Hai tuần rồi, tiếp tế của chúng tôi đã đứt từ lâu rồi."

Trong mắt Minh Huy bắn ra thần sắc sắc bén, khiến người ta khó tin ông ta và tên quan liêu trơn tuột vừa rồi đánh "ha ha" kia lại là cùng một người: "Tại sao không báo cáo?" Rồi lại đổi giọng: "Ai giở trò quỷ? La Minh Hải? Tại sao không tố cáo hắn với Tổng trưởng đại nhân!" Trong lòng ông ta đã hiểu rõ, chắc chắn là La Minh Hải đố kỵ Sterling chiến công trác tuyệt, sợ anh sẽ thay thế vị trí của mình, nên cố ý như vậy.

Sterling nghiêm mặt trả lời: "Chuyện lớn chuyện nhỏ, phàm là điều khiến Tổng trưởng đại nhân phiền lòng, đều là tội lỗi của bề tôi chúng tôi." Anh không muốn kiện tụng với La Minh Hải vào lúc quốc gia đang lâm nguy này.

Minh Huy im lặng một hồi lâu, mới chậm rãi mở miệng: "Sterling, cậu rất được! Nhưng Minh Huy tôi cũng là một trang nam tử! Dài lâu thì không dám nói, trụ được tầm một hai tuần, Hắc kỳ quân chúng tôi vẫn làm được! Các cậu rút xuống nghỉ ngơi chỉnh đốn đi."

Sterling mừng rỡ, cúi người sâu một cái: "Đại nhân Minh cao nghĩa, Sterling xin đại diện toàn thể tướng sĩ Trung ương quân cảm ơn ngài!"

Ba ngày sau, Hắc kỳ quân tiến vào trận địa, thay thế phòng ngự của đơn vị Trung ương quân, mười vạn binh sĩ Trung ương quân vốn chiến đấu không ngừng nghỉ kể từ khi chiến sự Viễn Đông bắt đầu đã được thở phào nhẹ nhõm, rút về hành tỉnh Đắc Á ở Viễn Đông để nghỉ ngơi chỉnh đốn.