Sterling gượng người bò dậy khỏi giường, chỉ cảm thấy đầu đau như búa bổ.

Tắm rửa xong xuôi, thấy dễ chịu hơn một chút, xem thời gian thì đã là hoàng hôn xế chiều. Chuyện tối qua, chàng chỉ nhớ là sau khi say rượu có đánh nhau với người ta, rồi thì... đến cả việc làm sao về được đến nhà cũng không nhớ nổi. Trong túi áo lại có hai cái ví — cái kia là của Tử Xuyên Tú, còn về việc làm sao nó vào được túi mình thì dù thế nào cũng không tài nào nhớ ra được.

Người hầu già đến bẩm báo rằng Lý Thanh tiểu thư đã đến và để lại một mảnh giấy.

Sterling cầm lên xem, nét chữ Lý Thanh thanh tú: "Chàng đêm qua không về, Tham Tinh Tổng trưởng và thiếp đều vô cùng lo lắng. Mãi đến khi sáng nay chàng trở về mới hơi yên tâm. Chàng là người thế nào, sao có thể cùng đám phàm phu tục tử đắm chìm trong men say. Tham Tinh đại nhân dặn rằng, sau khi tỉnh lại hãy đến gặp người ngay."

Sterling cười khổ một tiếng, Lý Thanh vẫn như xưa, vô cùng dịu dàng, lý trí và kiên định, ngay cả khi nói lời trách móc cũng không muốn làm tổn thương lòng tự trọng của chàng. Có người vợ hiền thục như vậy, phu phục hà cầu. Nếu không có trải nghiệm đêm qua, nàng quả thực là người bạn đời rất phù hợp với chàng.

Sterling đã chuẩn bị sẵn cái cớ để nói với Lý Thanh: "Đêm qua gặp A Tú, trong lòng vui vẻ nên uống thêm vài chén... không còn cách nào khác, nó cứ ép ta đi." Sterling gần như chắc chắn Tử Xuyên Tú cũng sẽ nói dối Tử Xuyên Ninh y hệt: "Sterling lôi ta đi." — Bạn bè mà, chính là dùng vào lúc này để làm tấm khiên đỡ đạn.

Sau khi uống chén trà, Sterling lập tức cảm thấy tỉnh táo, thần thái rạng rỡ năm nào đã quay trở lại trong người chàng.

※※※

Đến trước phủ Tổng trưởng, Sterling theo thói quen quan sát kiểm tra hệ thống phòng thủ bốn phía: những binh sĩ "Bất Tử Doanh" có sức chiến đấu mạnh nhất, lòng trung thành cao nhất trong Cấm vệ quân, ba bước một trạm, năm bước một chốt, đứng sừng sững như những cái đinh ở bốn phía, các trạm gác đâu đâu cũng nghiêm ngặt. Đây chỉ là những gì bên ngoài có thể nhận thấy. Trong bóng tối còn có cung thủ phục kích dày đặc tại mọi vị trí cao điểm của phủ Tổng trưởng, trên mái nhà, góc tường, trong vườn đâu đâu cũng có ám chốt, trên tường cắm vô số lưỡi dao sắc bén, các góc tường, tử giác trên dưới đều có ám khí sẵn sàng kích hoạt, cơ quan bẫy rập khắp nơi — có thể nói là phòng thủ kín kẽ không một kẽ hở. Hệ thống phòng thủ này do một tay chàng thiết kế, sau khi Đế Lâm xem qua từng cảm thán: "Trừ phi phát động đại quân tấn công, bằng không tuyệt đối không thể nào đột nhập."

Binh sĩ Cấm vệ quân đang làm nhiệm vụ không hề kiểm tra hay gây khó dễ mà chào theo nghi lễ rồi cho qua: do Bì Cổ tuổi già sức yếu, trên thực tế, Cấm vệ quân từ lâu đã do một tay Sterling chủ trì phòng thủ.

Sterling đi thẳng xuống văn phòng Tổng trưởng nằm sâu dưới lòng đất vài chục mét, sau khi chào theo nghi lễ, chàng mở lời: "Đại nhân?"

"Là Sterling sao?" Tử Xuyên Tham Tinh ngẩng đầu lên từ đống văn kiện, chỉnh lại cặp kính lão trên trán: "Ngồi đi."

Vị Tổng trưởng đương nhiệm của gia tộc Tử Xuyên này năm nay 53 tuổi, 6 năm trước, người anh trai uy danh lẫy lừng của ông là Tử Xuyên Viễn Tinh tử trận khi giao chiến với Lưu Phong quân, để lại người kế thừa Tử Xuyên Ninh khi đó mới 9 tuổi. Ông cũng thuận lý thành chương tiếp nhận, bước lên vị trí chí tôn của gia tộc.

Diện mạo của ông không tìm thấy lấy một chút bóng dáng của Tử Xuyên Viễn Tinh vĩ đại: tầm thường và dung tục. Dáng người nhỏ bé, mắt ti hí, lưng hơi còng, hàm răng khấp khểnh — không ít người vừa nhìn thấy đã vô cùng thất vọng. Lấy lời bình luận riêng của Tử Xuyên Tú thì là: "Đây là vị quân chủ không thể khơi dậy lòng trung thành của thuộc hạ."

Còn những việc làm trên phương diện chính vụ của ông cũng chẳng thể tô điểm thêm chút màu sắc nào cho hình ảnh của ông: "Không sai lầm đến mức không thể cứu vãn, nhưng cũng chẳng có thành tích nào đáng để cổ vũ lòng người." Người ta không tìm thấy phong thái bá khí vương giả đáng có của một vị Tổng trưởng ở ông, nhận định chung là: "Đây là một lão già tầm thường dễ bị bắt nạt, chỉ vì vận khí tốt mới ngồi được vào vị trí này."

Mà chỉ có Sterling cùng số ít thân tín mới biết được: trong đôi mắt vô hồn kia, ánh sáng lướt qua trong khoảnh khắc sắc bén và kinh người đến nhường nào...

"Nghe Kỳ bản Lý Thanh nói, đại nhân tìm ta?"

"Ừ," Tử Xuyên Tham Tinh gật đầu: "Đêm qua uống nhiều rồi hả?"

"Vâng!" Sterling lập tức đứng dậy cúi người xin lỗi: "Xin lỗi, đại nhân..."

"Ta không có ý trách ngươi, người trẻ tuổi, đôi khi thả lỏng một chút là chuyện nên làm. Chỉ là... không nên vào lúc này... Phải biết rằng, lúc này "phía bên kia" đang giám sát ngươi rất chặt đấy! Ta lo bọn họ sẽ mượn cớ này mà ra tay với ngươi. Đêm qua ngươi không về, ta đã điều hai đoàn Cấm vệ quân đi tìm ngươi — nếu ngươi thực sự xảy ra chuyện, dù có phải trở mặt với Dương Minh Hoa ngay lập tức, ta cũng phải cướp ngươi về."

Sterling cảm thấy lòng đầy cảm động, nghẹn ngào nói: "Đại nhân, thuộc hạ sai rồi, thực sự là... được người hậu ái như thế, nguyện vì đại nhân xông pha khói lửa..."

"Không cần phải thế, Sterling, ta lại muốn ngươi sống thật tốt vì ta." Tử Xuyên Tham Tinh cười, nụ cười ấy lại tạo thêm nét quyến rũ vô tận cho gương mặt đờ đẫn kia: "Đã gặp Tử Xuyên Tú rồi?"

"Thế nào?"

Sterling hiểu rất rõ ý nghĩa và hậu quả khủng khiếp của câu hỏi này: "Cậu ấy nghiêng về phía chúng ta, nhưng vẫn chưa hạ quyết tâm cuối cùng, vẫn còn đang cân nhắc."

"Ừ, Tử Xuyên Tú này không thông minh lắm." Tử Xuyên Tham Tinh đứng dậy nói: "Nó là nghĩa tử của huynh trưởng quá cố của ta, Dương Minh Hoa dù thế nào cũng không coi nó là người của mình. Đã như vậy, sao không trực tiếp gia nhập với chúng ta cho xong?"

Sterling đứng một bên không dám lên tiếng. Mặc dù không phải lỗi của chàng, nhưng vì Tử Xuyên Tú là bạn chàng — cũng vì chàng không thuyết phục được Tử Xuyên Tú, nên cảm thấy rất vô năng và mất mặt.

"Phải chú ý nó! Sterling, ta biết ngươi và nó là bạn tốt, nhưng một khi nó không nhận rõ tình hình, gia nhập vào phe cánh của Dương Minh Hoa... chúng ta sợ là phải tiên hạ thủ vi cường."

Sterling rùng mình một cái, nhưng chàng chỉ đáp: "Rõ, đại nhân."

Tử Xuyên Tham Tinh nhìn ra tâm trạng của chàng: "Hy vọng không đến mức đó, ta cũng không muốn có một kẻ địch đáng sợ như Tử Xuyên Tú."

"Tình trạng võ công của Tử Xuyên Tú, ngươi có biết rõ không?"

"Thuộc hạ chỉ biết trước kia Viễn Tinh đại nhân từng dạy nó nhập môn Ba Văn công, sau này nó đến Viễn Đông rồi, thuộc hạ không rõ nữa..."

Tử Xuyên Tham Tinh biểu cảm nghiêm túc: "Nó chắc chắn có sư thừa khác... Ca Ứng Tinh từng báo cáo với ta, nó từng tự chôn mình trong đống cát, nín thở suốt bốn tiếng đồng hồ, giữa vạn quân trùng vây ám sát đại tướng thống binh của Ma tộc — hai cao thủ nhất lưu đều bị nó đâm một đao chí mạng, gần như không có khả năng chống trả — sau đó lại thoát thân an toàn trong vòng vây của mấy ngàn Ma tộc — một cao thủ đáng sợ như vậy, huynh trưởng quá cố của ta e là không dạy nổi."

Sterling không dám lên tiếng.

Tử Xuyên Tham Tinh đổi chủ đề: "Ngươi có ý kiến gì về việc Dương Minh Hoa điều Đế Lâm đi Viễn Đông?"

Sterling nghiêm mặt trả lời: "Thuộc hạ hiện tại chỉ nghĩ được một điểm: Dương Minh Hoa điều Đế Lâm đến Viễn Đông, cho thấy hắn tạm thời chưa định trở mặt với chúng ta — Đế Lâm là cao thủ thân tín đắc lực của Dương Minh Hoa, nếu Dương Minh Hoa muốn ra tay, nhất định sẽ dùng đến loại mãnh tướng xông pha như Đế Lâm — đợi lúc nào Dương Minh Hoa gọi Đế Lâm về, nghĩa là hắn muốn ra tay rồi." Dừng một chút, chàng nói: "Thuộc hạ ngu muội, suy nghĩ nông cạn, hiện tại chỉ nghĩ được chừng đó."

"Ừ, tốt, nghĩ cũng đã rất sâu rồi." Tử Xuyên Tham Tinh cười nói: "Chỉ là hơi quá lạc quan. Ngươi có từng đứng ở góc độ của Dương Minh Hoa để nghĩ chưa?"

"Xin đại nhân chỉ giáo."

"Chúng ta đang lo Dương Minh Hoa trở mặt, Dương Minh Hoa nào phải không đang lo chúng ta trở mặt chứ? Trong thời điểm căng thẳng này mà hắn dám điều tướng lĩnh thân tín đắc lực của mình đi xa như vậy — ngươi không thấy rất kỳ lạ sao?"

"À... đúng vậy."

"Cho nên ta nghĩ tới nghĩ lui, chỉ có hai khả năng khiến Dương Minh Hoa dám làm như vậy."

"Xin đại nhân minh thị."

"Khả năng một, là Dương Minh Hoa đã phát hiện thân phận thực sự của Đế Lâm, hắn muốn điều Đế Lâm đi để tránh vướng tay vướng chân — nhưng làm vậy không phù hợp với tính cách của Dương Minh Hoa, hắn không giống người kiên nhẫn và từ bi như vậy, giết Đế Lâm, ném xác xuống hào thành chẳng phải sảng khoái hơn sao?"

"Vậy khả năng hai là..."

"Dương Minh Hoa có thực lực ẩn giấu mà chúng ta chưa biết!" Tử Xuyên Tham Tinh từng chữ từng chữ nói: "Hắn chắc chắn có, nếu không hắn sẽ không vô cùng tự tin như vậy. Hơn nữa cao thủ ẩn giấu này phải đáp ứng ba điều kiện: Một: võ công đủ cao, hai: hắn phải thường trú tại Đế đô, ba: hắn không gây nghi ngờ cho người khác... Ngươi nghĩ xem có ai đáp ứng những điều kiện này không?"

Trong lòng Sterling căng thẳng, chàng đã biết Tử Xuyên Tham Tinh đang nghi ngờ ai rồi.

"Thời điểm Tử Xuyên Tú trở về quá trùng hợp, nó vừa về, Đế Lâm lập tức phải xuất phát... Ngoài nó ra, gần đây cũng không có cao thủ nào tiến vào Đế đô..."

"Đại nhân," Sterling quả quyết nói: "Thuộc hạ lấy đầu ra đảm bảo, Tử Xuyên Tú tuyệt đối không phải loại người này!"

"Sterling, hai người đã không gặp nhau ba năm rồi, con người là sẽ thay đổi..."

"Con người có thể thay đổi, nhưng Tử Xuyên Tú và Đế Lâm hai người đó... đại nhân, nếu họ có bất kỳ điều gì bất ổn, thuộc hạ sẽ tự sát để tạ tội." Sterling hiên ngang trả lời.

Tử Xuyên Tham Tinh không nói gì.

Sterling không nói gì.

"Được rồi, Sterling, ngươi tốt nhất nên nhanh chóng thuyết phục Tử Xuyên Tú tham gia với chúng ta. Bản thân nó là cao thủ, thuộc hạ hơn bốn mươi người đều là những kẻ đã kinh qua sa trường ở Viễn Đông, thiện chiến dũng mãnh, tuy số lượng ít nhưng sức chiến đấu rất mạnh, có thể coi là một đại chiến lực. Có nó tham gia, kế hoạch "Thương Kỵ Binh" của chúng ta sẽ dễ dàng thành công hơn."

"Rõ, đại nhân! Thuộc hạ sẽ cố gắng hết sức!"

※※※

"Hắt xì!" Tử Xuyên Tú đang mò vào phòng Bạch Xuyên, định ăn trộm ví tiền thì hắt hơi một cái: "Ai lại nói xấu mình sau lưng thế?"

"Ái chà, Bạch Xuyên, cậu tỉnh rồi, đúng là trùng hợp thật — mình không ngờ lại gặp cậu trong phòng ngủ của cậu đấy!"

"Bạch Xuyên, đừng nhìn cấp trên của cậu bằng ánh mắt đó chứ — chuyện là thế này, mình dậy đi vệ sinh vào buổi tối, lúc quay về phòng thì mình bị lạc, không cẩn thận đi nhầm vào phòng cậu... đây là lời giải thích rất hợp tình hợp lý đấy!"

"Còn về cái ví trên tay mình — ha ha ha, cái đó cũng rất hợp tình hợp lý — cậu sẽ không nghĩ là mình ăn trộm tiền của cậu chứ? Ha ha ha..."

"Ôi, Bạch Xuyên, cậu sờ soạng đao làm gì, chờ chút đã, mình lập tức cho cậu một lời giải thích hợp tình hợp lý đây... Cậu đừng ép sát thế chứ, ít nhất cũng phải cho mình chút thời gian tìm cớ chứ..."

"Cứu mạng với..."