Sau trận chiến tại Ngõa Luân, Thống lĩnh quân trung ương Sterling không đợi quân bộ binh do Phó thống lĩnh Tần Lộ chỉ huy đến hội quân, mà chỉ chờ thu xếp xong thương binh, lập tức đích thân dẫn ba vạn kỵ binh chủ lực của quân trung ương đánh thẳng vào Vân Tỉnh - trung tâm của cuộc nổi loạn. Tốc độ tiến quân nhanh đến mức gần như có thể gọi là liều lĩnh, khiến Đế đô một trận hoảng loạn: "Đừng để lặp lại một trận Xích Thủy Than nữa!" - năm xưa ba mươi vạn quân Tử Xuyên cũng từng thất bại thảm hại tại Xích Thủy Than ở Vân Tỉnh, suýt chút nữa là toàn quân bị tiêu diệt!

Các mệnh lệnh khẩn cấp từ Tổng trưởng phủ và Thống lĩnh xứ liên tục đuổi theo Sterling, yêu cầu ông "Cẩn trọng, đánh chắc tiến chắc!" Trong mắt họ, việc dùng ba vạn binh lực yếu thế để lao thẳng vào tâm bão của các tỉnh đang nổi loạn chẳng khác nào tự sát! Gia tộc thực sự không thể chịu đựng thêm một trận Xích Thủy Than thứ hai nữa!

Thế nhưng, vị Sterling vốn luôn vững vàng và phục tùng nay lại trái ngược hoàn toàn, ông chỉ vội vã viết vài dòng phúc đáp Thống lĩnh xứ: "Thời cơ chiến trận thoáng qua là mất, tướng ở ngoài, quân lệnh có thể không nhận!" - dường như ông bận đến mức chẳng còn thời gian để viết lý do giải thích.

Lúc này trong thành Đế đô, chỉ có Tử Xuyên Tú và Đế Lâm hiểu được dụng ý của Sterling:

Một: Do cuộc nổi loạn ở Viễn Đông phát triển cực kỳ nhanh chóng, khiến cho trăm vạn quân Viễn Đông vốn thực lực hùng hậu dường như sụp đổ chỉ trong một đêm. Sterling phán đoán: Tại các tỉnh nổi loạn chắc chắn vẫn còn tồn tại những đội quân biên phòng và quân giữ thành quy mô lớn, chỉ là do bị người dân nổi loạn chia cắt, bao vây mà không thể cử động. Nếu có thể tập hợp họ lại, tích tiểu thành đại, đó sẽ là một lực lượng vũ trang đáng gờm.

Hai: Ở Viễn Đông vẫn còn hai tỉnh Đắc Á và Y Lý Ba Đặc nằm trong tay lực lượng quân phòng thủ của gia tộc Tử Xuyên. Vì cư dân ở hai tỉnh này chủ yếu là con người, không bị lay động bởi cuộc nổi loạn của các chủng tộc khác. Nhưng qua lời khai của tù binh, biết được thủ lĩnh phiến quân Lei Hong đã dẫn mười lăm sư đoàn binh lực hùng mạnh đi đối phó với họ. Dù xét từ góc độ chiến lược quân sự hay nhân đạo, Sterling đều có nghĩa vụ giải cứu năm triệu cư dân tại hai tỉnh này, những người vốn bị phiến quân bao vây trùng điệp nhưng vẫn một lòng trung thành với gia tộc.

Ba: Nguyên nhân thứ ba, cũng là mục đích chính: Mấy chục vạn phiến quân bại trận tháo chạy dưới thành Ngõa Luân đã trở thành chim sợ cành cong, bất cứ tiếng gió thổi cỏ lay nào cũng khiến chúng sợ hãi tột độ - dùng lời của Tử Xuyên Tú là: "Thấy cảnh tượng này mà không biết tranh thủ kiếm lợi thì chắc chắn là sản phẩm của hôn nhân cận huyết!" - Sterling cũng thấu hiểu cơ hội này rất hiếm có, nếu để mấy chục vạn phiến quân có cơ hội thở dốc rồi quay đầu giết lại, cuộc nổi loạn ở Viễn Đông sẽ kéo dài đằng đẵng. Đến lúc quân gia tộc và phiến quân đánh đến mức kiệt quệ, nếu gia tộc Lưu Phong hoặc Ma tộc luôn hổ rình mồi ở bên ngoài nhảy vào can thiệp - gia tộc sẽ lâm vào đại thế đã mất! Phải nắm lấy cơ hội hiếm có này để dập tắt cuộc nổi loạn càng sớm càng tốt!

Tuy nhiên, dựa vào lực lượng trong tay Sterling lúc này, căn bản không có khả năng đánh trận bao vây tiêu diệt - thỏ cùng đường còn cắn người nữa là! Mấy chục vạn bại binh bị dồn vào đường cùng phản công lại, ba vạn người cũng chẳng đủ để nhét kẽ răng chúng! Lúc này ông chợt nhớ đến trận đánh giữa Tử Xuyên Tú và Lưu Phong Tây Sơn sáu năm về trước...

※※※

Mỗi khi lũ phiến quân kinh hồn bạt vía dừng lại chuẩn bị nghỉ ngơi ăn uống, đội kỵ binh truy kích của Sterling lập tức xuất hiện, mấy ngàn thanh mã đao chớp nhoáng chém vào giữa đám binh lính phiến quân vẫn còn đang cầm bát cơm. Dưới tình thế đại bại, số lượng tuy đông nhưng đám phiến quân hoàn toàn không có ý chí chiến đấu, chỉ nghe tiếng "xoảng" một cái, mấy chục vạn quân vứt bát đũa chạy tán loạn.

Kỵ binh của Sterling cũng không ngăn chặn, họ chỉ toàn lực vây giết những kẻ dừng lại tại chỗ để kháng cự (loại kẻ ngốc như vậy vốn dĩ không nhiều, về sau thì một đứa cũng không còn!) và cả những kẻ chạy ở phía sau cùng (điều này mang lại sự an ủi rất lớn cho đám phiến quân: không chạy nhanh bằng kỵ binh con người không sao, chỉ cần chạy nhanh hơn đồng bọn của mình là được...)

Sau khi quy trình tương tự lặp đi lặp lại nhiều lần, nhìn thấy kỵ binh của Sterling là bỏ chạy đã trở thành phản xạ có điều kiện của binh lính phiến quân - chúng đã quen rồi, còn đúc kết ra đủ loại quy luật:

Trước bữa sáng mà bị chém tới là tốt nhất, lúc này không khí trong lành, tinh lực dồi dào, thích hợp nhất để chạy việt dã, còn giúp tăng thêm khẩu vị, ăn uống ngon miệng, có lợi cho thân tâm khỏe mạnh...

Đến vào giờ ăn trưa ư, tàm tạm thôi, chúng ta chịu đựng được - năm ngàn kỵ binh con người vung mã đao hò hét đuổi theo phía sau, mấy chục vạn phiến quân kỳ hình dị dạng thuộc đủ chủng tộc bưng bát cơm chạy trối chết khắp núi khắp rừng, có tên còn luyện được kỹ năng vừa chạy vừa ăn...

"Chúng tôi kiên quyết phản đối việc Sterling đánh lén sau bữa tối!" binh lính phiến quân tuyên bố: "Đây là hành động phi nhân đạo nhất!" - bụng dạ nhồi nhét đầy ắp mà còn phải chạy nhảy khắp núi, bạn nghĩ xem điều đó đau khổ đến mức nào! - Trong quá trình truy kích thường xuyên xuất hiện cảnh tượng này: đang chạy thì bỗng nhiên một tên bán thú nhân dừng bước, ôm bụng lăn lộn kêu gào - nó chạy đến mức bị viêm ruột thừa, làm đám kỵ binh truy kích cười đến mức suýt chút nữa ngã ngựa...

Nếu chỉ là vào giờ ăn thì còn đỡ, nhưng sự thật chứng minh Sterling đối với phiến quân quả thực "lễ nghi chu đáo" và "quan tâm hết mực": Buổi sáng thức dậy ông sẽ tới nói "Chào buổi sáng", buổi trưa ông sẽ đến "hỏi thăm", buổi chiều ông sẽ mời mọi người "dùng trà chiều", trước khi đi ngủ buổi tối ông lại tới nói: "Chúc ngủ ngon!", thậm chí vào nửa đêm ông còn "quan tâm" ghé qua xem mọi người ngủ có "an ổn" hay không, - đương nhiên, cách thức hơi thô bạo một chút: mấy ngàn thanh mã đao vung lên, thể hiện "tình thân" và "hữu nghị".

Các đợt xuất kích của Sterling ngày càng thường xuyên, thường thì một đơn vị vừa rời đi, đơn vị khác đã xuất hiện - kết quả là rất nhiều binh lính phiến quân kiệt sức thà làm tù binh còn hơn là chạy nữa - những kẻ còn lại thì thắc mắc: "Chẳng lẽ quân của Sterling không bao giờ biết mệt sao?"

Sterling chia ba vạn kỵ binh thành sáu đội, mỗi đội năm ngàn người, luân phiên xuất kích. Vì vậy mỗi đơn vị khi xuất kích đều duy trì được thể lực dồi dào, hơn nữa ông cũng đặc biệt dặn dò: "Không cần giết sạch, phải để cho phiến quân có đường chạy." Nhờ ưu thế cơ động mạnh của kỵ binh, bất kể phiến quân chạy trốn điên cuồng thế nào, Sterling đều giữ cho chủ lực cách chúng chưa đầy mười cây số.

Dùng quân yếu thế truy kích kẻ địch mạnh hơn mình rất nhiều mà còn tự phân tán binh lực, điều này thực sự trái ngược với lẽ thường trong quân sự: Kiểu sắp xếp này nếu không phải xuất phát từ danh tướng Sterling và còn đạt được thành công, chắc chắn sẽ bị tất cả các nhà quân sự, nhà sử học quân sự đời sau đồng thanh mắng chửi: "Đồ ngu!" - bây giờ họ chỉ đành thở dài nói đây là "kỳ tích", rồi lại chân tay lóng ngóng bận rộn tìm lý do lý thuyết để chứng minh sự anh minh vượt bậc của Thống lĩnh Sterling - dù sao bất cứ việc gì một khi đã xảy ra, luôn sẽ có những nhà sử học lão làng bước ra nói rằng đây là điều tất yếu phải xảy ra - họ chắc chắn sẽ tìm ra lý do thôi.

Bản thân Sterling lại biết cuộc truy kích này thoạt nhìn nguy hiểm, thực chất lại vô cùng an toàn: Dưới sự truy đuổi ráo riết như vậy, dù phiến quân có muốn bày trò hay mai phục gì cũng đều lực bất tòng tâm - liên quân các chủng tộc một ngày bị đánh lén, quấy rối hơn mười lần, không thể ăn, không thể ngủ, quân số và sĩ khí đều suy yếu từng ngày... chúng căn bản không có thời gian nhàn rỗi hay dư lực để bày mưu tính kế, cả ngày chỉ bận chạy!

Chiến dịch truy kích này, vốn được người đời sau gọi là "Cuộc chạy đua Viễn Đông", đã đi qua sáu tỉnh ở Viễn Đông, hơn ba ngàn cây số, kéo dài hai mươi ba ngày - kể từ ngày 12 tháng 8 khi phiến quân dưới thành Ngõa Luân còn tự xưng là "trăm vạn" (theo ước tính của Phó thống lĩnh Viễn Đông La Ba và Lâm Băng: ít nhất có bảy mươi vạn), đến ngày 5 tháng 9 chỉ còn lại chưa đầy mười vạn phiến quân thảm hại rút về Vân Tỉnh, nơi khởi nguồn của cuộc nổi loạn - Sterling đã phục thù cho thất bại của quân gia tộc tại Xích Thủy Than như thế đó, mấy chục vạn quân phiến loạn cứ như vỏ khoai tây bị ông "gọt" sạch.

※※※

Người ta dường như nhìn thấy: Một ngôi sao mới chói lọi đang từ từ mọc lên nơi biên thùy Viễn Đông của gia tộc! Dưới ánh sáng rực rỡ chiếu rọi, từ hoàng cung Ma Thần Bảo của Ma tộc ở tận cùng phía đông đại lục cho đến hội trường Viễn Kinh, thủ phủ của gia tộc Lưu Phong ở tận cùng phía tây, từ Thống lĩnh xứ của Đế đô cho đến doanh trại phiến quân, người dân ở Viễn Đông...

Người dân khắp nơi trên đại lục bằng đủ loại ngôn ngữ, đủ loại tâm trạng, đủ loại thần sắc nhưng lại cùng lặp đi lặp lại một cái tên: "Tử Xuyên Chi Hổ" - Sterling!