Con tàu Esmeralda đang chuẩn bị nhổ neo ra khơi thì tôi chợt nghĩ ra một phương kế cuối cùng để thu hút sự chú ý của viên thuyền trưởng. Tôi nhồi đầy đạn vào khẩu súng lục, tận dụng số đạn còn rơi vãi trong túi, rồi bóp cò liên hồi nhanh nhất có thể.

Tín hiệu của tôi đã được chú ý, và Anderson giữ đúng lời hứa. Anh lập tức cho đảo chiều chân vịt, và khi lùi lại đến cự ly mà anh cho là an toàn, anh liền thả một chiếc xuồng vào bờ đón chúng tôi. Chúng tôi xuống xuồng mà không gặp bất kỳ sự cản trở nào từ đám dân bản xứ đang co rúm; giờ đây, khi những lời cầu khấn của họ đã bất thành, họ chỉ biết lùi xa chúng tôi trong kinh hãi. Ngay khi chiếc xuồng được móc chặt vào dây cần cẩu của tàu và chúng tôi được kéo khỏi mặt nước, tiếng lệnh "tối đa tốc độ" vang lên từ buồng lái. Chúng tôi được kéo lên boong tàu đúng lúc con tàu bắt đầu tăng tốc.

Tôi lê bước một cách yếu ớt lên thang dẫn đến buồng lái, bởi người tôi bắt đầu cứng đờ vì những vết bầm tím sau cú ngã ngựa. Anderson đón tiếp tôi lạnh lùng và dửng dưng lắng nghe lời cảm ơn của tôi. Một thỏa thuận giữa chúng tôi vốn chẳng có gì bảo đảm cho sự trung thành ấy.

"Ồ, về chuyện đó ư," anh ngắt lời, "khi tôi đã ra điều kiện thì lời nói của tôi chính là giao ước. Trong trường hợp này, tôi cho rằng bản hợp đồng này sẽ là lần cuối cùng."

Giao ước của anh ta thực sự khắc nghiệt, nhưng một khi đã lập ra, anh ta vẫn trung thành tuân thủ các điều khoản ấy. Theo cách riêng của mình, anh ta là một người sòng phẳng.

"Anh có thể chạy ra xa đến đâu trong mười lăm phút?" tôi hỏi.

"Chúng ta có thể đi được sáu hoặc bảy hải lý. Nhưng làm vậy để làm gì? Sẽ có một trận động đất quy mô lớn trên hòn đảo đó — lớn đến mức con tàu này sẽ chẳng có mấy cơ hội sống sót trước con sóng đuổi theo sau, ngay cả khi chúng ta đã ra khơi được năm mươi dặm."

"Dĩ nhiên là anh đã chuẩn bị mọi biện pháp đề phòng..."

Đến đây, Anderson nhìn tôi đầy khinh miệt, và với vẻ mỉa mai đầy ngưỡng mộ, anh ta nói:

"Anh đoán trúng ngay từ lần đầu tiên đấy. Đúng là tôi đã làm thế."

"Thôi nào! Đừng có chấp nhặt mấy chuyện vụn vặt trong hoàn cảnh thế này chứ," tôi bực bội đáp. "Nếu anh biết rõ về trận động đất đó như tôi, anh sẽ chẳng còn tâm trạng đâu mà đôi co."

"Tôi có thể hỏi anh biết được bao nhiêu về nó không? Anh dự đoán thảm họa này rõ ràng chẳng kém gì khi chính tay anh gây ra nó vậy."

"Không phải tôi gây ra nó, nhưng tôi biết rõ những phương pháp mà kẻ đã làm ra nó đã sử dụng, và nếu không có tôi, trận động đất đó đã hủy diệt cả trái đất này rồi."

Anderson không trả lời thẳng vào câu hỏi này, nhưng anh nghiêm túc nói:

"Bây giờ cậu hãy xuống dưới khoang đi. Cậu kiệt sức lắm rồi đấy. Roberts sẽ đưa cậu đi gặp bác sĩ."

"Tôi không hề kiệt sức, và tôi phải tận mắt chứng kiến cho đến cùng," tôi ngoan cố đáp lại. Hệ thần kinh của tôi đã hoàn toàn suy sụp, và một cơn bướng bỉnh ngốc nghếch trỗi dậy khiến tôi không thể chịu đựng bất kỳ sự can thiệp nào vào hành động của mình.

"Vậy thì cậu không thể chứng kiến nó trên đài chỉ huy của tôi được đâu," Anderson nói. Giọng điệu quyết đoán của anh ta chỉ càng làm tôi thêm phẫn nộ vô ích.

"Được thôi, tôi sẽ quay lại boong tàu, và nếu bất kỳ thủy thủ nào của anh dám cản trở tôi, kẻ đó sẽ phải tự chịu trách nhiệm." Nói đoạn, tôi xoay khẩu súng lục sang tư thế sẵn sàng trong tầm tay. Tôi hoàn toàn mất kiểm soát. Hành vi của tôi lúc đó đã đủ tệ hại, nhưng tôi còn làm cho nó tồi tệ hơn trước khi rời khỏi đài chỉ huy.

"Và nếu anh, Anderson, dám trái lệnh tôi — lệnh của tôi, anh nghe rõ chứ? — một vụ nổ từng xảy ra giữa eo biển Anh sẽ lại diễn ra ngay giữa con tàu này."

"Làm ơn vì ơn trên hãy rời khỏi đài chỉ huy đi. Tôi cần phải giữ cái đầu tỉnh táo, và tôi không có ý định chuốc lấy thêm một màn quỷ quái nào nữa từ cậu đâu."

"Vậy thì hãy cẩn thận đừng làm phiền tôi nữa." Thế là, sau khi đã vượt qua bao hiểm nguy với một tinh thần xứng đáng — như tôi hy vọng — của một quý tộc Anh, tôi lại hành xử chẳng khác nào một đứa học trò cáu kỉnh khi tồi tệ nhất đã qua đi. Tôi cảm thấy xấu hổ vì cách hành xử tiểu tiết của mình trong chuyện này, và hy vọng nó sẽ trôi qua mà không bị để ý nhiều trong bức tranh tổng thể của những sự kiện lớn lao hơn.

Trên boong tàu, Natalie Brande, Edith Metford và Percival đang đứng cạnh nhau, ánh mắt dán chặt vào hòn đảo. Gương mặt Edith trắng bệch, ngay cả dưới thứ ánh sáng đỏ rực đang bao trùm cả đất trời. Khi nhìn thấy vẻ nhợt nhạt của cô, cơn giận dữ của tôi bỗng tiêu tan.

"Chắc chắn em không thể hoàn toàn khỏe mạnh được," tôi lo lắng nói với cô; "nhưng có chuyện gì xảy ra từ lúc anh rời đi à? Trông em xanh xao lắm."

"Ồ không," cô đáp, "em ổn mà; chỉ hơi mệt sau chuyến cưỡi ngựa đó thôi. Em sẽ khá lên nhanh thôi."

Natalie quay đôi mắt kỳ dị về phía tôi và cất lên bằng giọng nói vang vọng mà chúng tôi từng nghe thấy một lần trước đó — khi cô ấy nói chuyện với chúng tôi trên đảo — rằng: "Đó là cách cô ấy che giấu việc con ngựa của anh đã làm gãy tay phải cô ấy khi cô ấy giữ nó lại giúp anh. Em nhớ chứ, cô ấy đã giữ nó bằng tay trái. Bác sĩ đã nẹp xương lại rồi. Cô ấy sẽ không phải chịu đau lâu đâu."

"Lạy Chúa phù hộ chúng ta trong đêm khủng khiếp này," Edith thốt lên. "Sao cô lại biết điều đó, Natalie?"

"Bây giờ tôi biết nhiều điều, nhưng chẳng mấy chốc tôi còn biết nhiều hơn thế nữa." Sau câu nói đó, cô kiên quyết không thốt thêm lời nào.

Với tất cả áp lực hơi nước mà nồi hơi của chiếc Esmeralda có thể chịu đựng được mà không phát nổ, chúng tôi lúc bấy giờ đang băng qua những con sóng cồn cuộn của biển Arafura. Mọi công tác chuẩn bị đưa con tàu vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu đã thực sự hoàn tất. Có thể nói tàu đã vào thế trận. Và cô nàng đã chiến đấu một cách anh dũng khi thời khắc quyết định điểm khai màn. Khi thời khắc nửa đêm đến gần, tôi nhìn đồng hồ. Chỉ còn một phút nữa là tròn mười hai giờ.

Còn ba mươi giây nữa!

Vầng hào quang rực lửa khổng lồ bao trùm hòn đảo bị xuyên thủng bởi những dải khói dài vươn cao tít tắp trên màn lửa, dùng những ngón tay muội đen tóm lấy các vì sao — lúc này đang lấp ló xuất hiện trở lại ở khoảng cách của chúng tôi. Tiếng gầm rú từ sâu trong lòng đất càng lúc càng lớn hơn.

Chỉ còn mười lăm giây!

Những tiếng nổ kinh hoàng xé toạc bầu không khí. Những lưỡi lửa khổng lồ phóng vút lên tận trời cao. Các nguyên tố trong tự nhiên như đang tan chảy trong cái nóng hừng hực ấy. Lòng đất đang phun trào những ngọn lửa bùng cháy.

Mười hai giờ, nửa đêm!

Một tiếng nổ vang dội làm rung chuyển cả mặt đất kiên cố, và hơi thở ngột ngạt đầy lửa khói của địa ngục phun trào với một vẻ hùng vĩ đáng sợ đến mức bất kỳ ai chứng kiến và sống sót để kể lại câu chuyện đều có quyền khẳng định rằng họ đã tận mắt nhìn thấy chốn đọa đày. Giữa trận cuồng phong vật chất ngùn ngụt cháy ấy, hòn đảo đã vĩnh viễn biến mất khỏi bản đồ thế giới này.

Dù sở hữu tốc độ đáng nể, chiếc Esmeralda vẫn chỉ là một kẻ chậm chạp nếu so với tốc độ của con sóng thần sinh ra từ trận động đất ấy. Sự chuyển đổi từ ánh chói lòa sang màn đêm hoàn toàn diễn ra đột ngột và cực đoan. Thế nhưng, sắc đen của đại dương nhanh chóng được nhuộm trắng bởi những chùm bọt nước tựa tuyết trắng của trận lở đại dương đang bám đuổi chúng tôi — tuy hãy còn ở phía sau, nhưng đang thu hẹp khoảng cách rất nhanh. Bản thân tôi, không vướng bận nhiệm vụ đặc biệt nào trên tàu, quyết định chờ trên boong và tự trói mình vào phía trước, vốn sẽ là mạn khuất gió của một căn nhà trên boong. Chúng tôi thuyết phục Edith Metford đi xuống khoang dưới để tránh nguy cơ làm tổn thương thêm cánh tay đang bị gãy của cô. Lúc rời đi, cô thì thầm với tôi: "Vậy là Natalie sẽ ở bên anh đến tận phút cuối, còn em..." một tiếng nấc nghẹn ngào cắt ngang lời cô. Và chính khoảnh khắc ấy, tôi chợt nhận ra cô gái này đã hành động vô cùng cao thượng, còn tôi thì lại hững hờ với cô ấy và tất cả những gì cô ấy đã làm cho tôi.

Natalie từ chối rời khỏi boong tàu. Tôi buộc cô ấy thật chắc chắn bên cạnh mình. Cùng nhau, chúng tôi chờ đợi hồi kết. Khi tiếng gầm rú của con sóng đuổi theo đến gần, sát đến mức giọng nói của các sĩ quan trên tàu không thể nào nghe thấy được nữa, Natalie cất tiếng. Âm thanh vang vọng kỳ dị ấy không còn trong giọng nói của cô nữa. Những âm thanh dịu dàng ngọt ngào vốn có của cô đã trở lại.

"Arthur," cô hỏi, "đây là hồi kết phải không?"

"Anh e là thế," tôi đáp, áp sát tai cô để cô có thể nghe thấy.

"Vậy thì chúng ta chẳng còn nhiều thời gian, và em có điều bắt buộc phải nói, một điều mà anh phải hứa với em là sẽ ghi nhớ khi — khi — em không còn ở bên anh nữa."

"Em sẽ luôn ở bên anh chừng nào chúng ta còn sống. Anh nghĩ cuối cùng thì anh xứng đáng nhận được điều đó."

"Đúng, anh xứng đáng với điều đó và hơn thế nữa. Em sẽ ở bên anh chừng nào em còn sống, nhưng khoảng thời gian đó sẽ chẳng kéo dài bao lâu đâu."

Tôi định ngắt lời cô thì cô đặt bàn tay nhỏ nhắn mềm mại lên môi tôi và nói:

"Hãy lắng nghe, thời gian còn lại rất ít. Tất cả chỉ là một sự nhầm lẫn. Ý em là Herbert đã sai. Lẽ ra anh ta nên để em tận hưởng quãng đời hạnh phúc hay dại khờ trần thế — gọi thế nào tùy anh."

"Em đã nhận ra điều đó lúc này — tạ ơn Chúa!"

"Vâng, nhưng em nhận ra quá muộn màng, em đã không hề hay biết cho đến khi — cho đến khi em chết. Im lặng nào!" Tôi lại cố ngắt lời cô, vì nghĩ rằng trí óc cô đang mê sảng. "Em đã chết về mặt tâm thức cùng với Herbert. Đó là lúc chúng ta nhìn thấy ánh sáng trên đảo lần đầu tiên. Kể từ đó, em chỉ sống như một cỗ máy, nhưng đó chỉ là một sự sống ở cấp độ thấp đến mức giờ đây em không sao nhớ nổi chuyện gì đã xảy ra từ khoảng thời gian đó cho đến tận bây giờ. Và em không thể cất lời như lúc này nếu không nhờ một nguồn sức mạnh ý chí phải đánh đổi bằng cái giá rất đắt. Nhưng đó là âm thanh duy nhất mà anh có thể nghe được. Vì thế em không màng đến cái giá phải trả. Trí tuệ của anh trai em đã lấn át tâm trí em đến mức trước tiên nó đồng hóa và cuối cùng tiêu diệt hoàn toàn sinh lực tinh thần của em. Khi ảnh hưởng đó không còn, em chẳng khác nào một con tàu không bánh lái giữa biển khơi — cầm chắc cái chết."

Tôi rên rỉ trong nỗi đau đớn tột cùng: "Nguyện cho sự cay đắng của hắn kéo dài mãi mãi. Nguyện cho tầng sâu thẳm nhất của địa ngục tiếp nhận hắn!"

Nhưng Natalie nói: "Im lặng nào! Lẽ ra em có thể kéo dài sự sống thêm chút nữa, nhưng em chọn cách gom ngọn sinh lực vốn đủ duy trì cho em thêm vài năm tuổi già lú lẫn để dồn vào những phút giây cần thiết cho thông điệp này — thông điệp mà em không thể trao cho anh nếu hắn chưa chết. Và em đang chết dần để anh có thể nghe được điều này. Chết ư! Lạy Chúa! Em đã chết rồi đây."

Cô dường như đang giằng co với một thế lực vô hình nào đó đang chống lại mình, và tiếng gầm thét của muôn trùng con sóng càng lúc càng lớn hơn xung quanh chúng tôi trước khi cô có thể cất lời lần nữa.

"Cúi xuống nữa đi, Arthur; sức lực của em đang cạn dần, và em vẫn chưa nói điều mà em có mặt ở đây để làm. Cúi thấp hơn nữa."

"Em đã nói tất cả chỉ là một sự nhầm lẫn — một sự nhầm lẫn kinh hoàng. Sự tồn tại như chúng ta biết vốn rất phù du. Nỗi đau khổ cũng phù du. Chẳng có gì là vĩnh cửu ngoài tình yêu. Chẳng có gì là trường tồn ngoài tâm trí. Tâm trí của anh là của em. Tình yêu của anh là của em. Cuộc sống con người của anh có thể thuộc về bất cứ ai mà anh muốn trao gửi. Nó nên thuộc về cô gái dũng cảm ở dưới khoang kia. Em không hề tiếc rẻ với cô ấy, bởi vì em đã có anh. Hai chúng ta sẽ mãi ở bên nhau qua năm tháng — đời đời kiếp kiếp. Hỡi trái tim của tim em, anh đã chiến đấu kiên cường và tốt đẹp, và nếu anh không hoàn toàn thành công trong việc cứu lấy thể xác em khỏi sự hoại tàn sớm muộn, hãy thấy mãn nguyện vì anh đã có được linh hồn em. A!"

Cô lấy hai tay ôm chặt đầu như đang chịu đựng nỗi đau đớn khủng khiếp. Khi cô cất lời lần nữa, tiếng nói thốt ra đứt quãng.

"Trí óc em đang quay cuồng. Em không biết mình đang nói gì nữa," cô thảng thốt kêu lên. "Em không biết mình đang nói sự thật hay chỉ là những điều em tưởng tượng ra. Em chẳng biết gì ngoài điều này. Em đã bị thôi miên. Em đã như thế suốt hai năm qua. Nếu không vì điều đó, em đã có thể hạnh phúc trong tình yêu của anh — bởi vì em vốn là một phụ nữ bình thường trước khi thứ ảnh hưởng kinh hoàng ấy làm tê liệt tâm trí em. Họ bảo với em rằng em chỉ đánh mất một giấc mộng hão huyền của kẻ khờ. Nhưng em chỉ biết rằng em đã đánh mất nó. Đánh mất nó — và bóng tối của cái chết đang bao trùm lấy em."

Cô ngừng nói. Một cơn co giật siết chặt lấy cơ thể cô, rồi đầu cô nhẹ nhàng tự vào vai tôi.

Khoảnh khắc ấy, con sóng lớn ập qua con tàu, quăng quật nó bất lực tựa chiếc nút chai trên mặt nước ao làng; đánh đập nó bằng những đòn chí mạng; càn quét qua từ lái đến mũi như những thác nước khổng lồ; đập phá, xé nát mọi thứ; nhấn chìm con tàu trong những dòng thác rít gào; nghiền nát nó bởi những trận lở bọt biển cuồn cuộn giận dữ. Rồi cơn cuồng phong đại dương cũng qua đi và để lại chiếc Esmeralda phía sau, với một nửa thủy thủ đoàn thương vong và nhiều người mất tích, boong tàu ngổn ngang những mảnh vỡ, cột buồm đã gãy bay. Con tàu tàn phế ấy chỉ còn trôi nổi bập bềnh. Khi dòng bọt nước cuối cùng tan đi và tôi có thể quay sang nhìn Natalie, đầu cô đã rũ xuống ngực. Tôi nhẹ nhàng nâng gương mặt cô lên và nhìn vào đôi mắt đang mở to của cô.

Cô đã chết.