– Đưa tôi ra khỏi đây đi, tôi ngộp thở quá... thấy mệt trong người rồi, – cô Metford thì thầm với tôi bằng giọng nhỏ.
Khi chúng tôi đang vội vã rời khỏi phòng, Brande và cô em gái vừa nhập bọn với anh ta liền bước đến đón chúng tôi. Ngọn lửa trong mắt anh ta đã vụt tắt. Giọng nói cũng trở về âm vực bình thường. Vẻ bề ngoài của anh ta lúc này điềm tĩnh đến mức lạnh lùng, tựa như một bức tượng nhân sư. Tôi lầm bầm vài câu ca ngợi tài hùng biện trong bài diễn thuyết, nhưng rồi chợt ngưng bặt khi nhận ra sự dửng dưng hoàn toàn của anh ta trước lời tôi nói, liền cất lời:
– Có vẻ như cả lời khen lẫn tiếng chê đều chẳng thể lay chuyển nổi anh, Brande.
– Đương nhiên rồi, – anh ta điềm nhiên đáp. – Anh quên mất rằng chẳng có gì trên đời này đáng để khen hay chê cả.
Biết rằng tranh cãi với anh ta lúc này chỉ là vô ích, chúng tôi tiếp tục bước đi. Ra đến bên ngoài, tôi ngỏ ý muốn tìm một chiếc xe ngựa cho cô Metford, và thật ngạc nhiên là cô ấy đã đồng ý. Vẻ kiêu kỳ thường thấy trên nét mặt cô nay đã dịu lại thấy rõ. Cô không hề tỏ ra khó chịu trước sự quan tâm nhỏ nhặt này như những lần trước đây. Thậm chí, cô còn ngỏ ý muốn đi cùng tôi một đoạn đường nếu chúng tôi cùng hướng. Nhưng tôi cảm thấy sự có mặt của mình lúc này khó lòng đem lại chút sinh khí nào. Tôi bèn từ chối khéo bằng thành thật bày tỏ rằng mình muốn được ở một mình.
Chẳng mấy chốc, tôi thấy việc một mình thật không tài nào chịu nổi. Trong cơn tuyệt vọng, tôi rẽ vào một quán ca nhạc tạp kỹ. Sự đối lập giữa tâm trạng sục sôi trong lòng tôi và những tiết mục ngớ ngẩn trên sân khấu quá ư gay gắt, khiến cách giải sầu này nhanh chóng đổ bể. Thế là tôi lại tha thẩn bước ra đường. Lúc này, tôi chợt nhớ đến bức thư mà Brande đã nhét vào tay tôi khi tôi rời khỏi hội trường. Thư ngắn ngủi, và giọng điệu thậm chí còn hách dịch hơn cả thói kiêu ngạo thường ngày của anh ta. Thư giục tôi phải đến ga Charing Cross gặp các thành viên trong Hội vào lúc hai giờ chiều ngày hôm sau. Không có thêm bất kỳ thông tin nào được tiết lộ, ngoại trừ việc tất cả chúng tôi sắp sửa thực hiện một chuyến đi dài; rằng tôi phải sắp xếp ổn thỏa mọi công việc cá nhân để sự vắng mặt của mình không gây ra bất cứ rắc rối nào, và bức thư kết lại bằng câu: "Các thí nghiệm của chúng ta nay đã hoàn tất. Kế hoạch đã chín muồi. Đừng có mà vắng mặt."
– Vắng mặt sao! – Tôi lầm bầm trong miệng. – Nếu ta không phải là kẻ hèn nhát đê tiện nhất trên cõi đời này, ta nhất định sẽ có mặt – cùng với toàn bộ cảnh sát có thể huy động được ở London. Sự giận dữ và bất lực bị kìm nén bấy lâu nay cuối cùng cũng tìm được lối thoát bằng lời nói. – Phải, Brande, – tôi cất cao giọng hét lớn, – tôi sẽ đến, và anh sẽ phải hối hận vì đã mời tôi đấy.
– Nhưng tôi sẽ không hối hận đâu, – Natalie Brande lên tiếng, tay chạm nhẹ vào cánh tay tôi.
– Cô đây rồi! – Tôi kinh ngạc thốt lên, bởi tôi đã rời khỏi hội trường từ hơn một tiếng trước, và từ đó đến nay tôi cứ đi lang thang không định hướng.
– Vâng, tôi đã đi theo anh vì chính lợi ích của anh thôi. Anh thực sự định rút lui bây giờ sao?
– Tôi buộc phải thế.
– Vậy thì tôi đành phải đi một mình.
– Cô sẽ không đi một mình đâu. Cô sẽ ở lại, và bạn bè cô sẽ phải đi mà không có cô – ý tôi là đi vào tù ấy.
– Tội nghiệp chàng trai, – cô thì thầm một mình đầy xót xa. – Không biết liệu tôi có suy nghĩ như lúc này không nếu tôi được quen biết anh ta sớm hơn nhỉ? Chắc là tôi cũng sẽ như bao người phụ nữ khác, và thiên đường ngu ngốc của họ sẽ thuộc về tôi – dẫu chỉ trong chốc lát.
Sự tuyệt vọng tuyệt đối trong giọng nói của cô cứa vào tim tôi. Tôi tha thiết nài nỉ cô hãy từ bỏ người anh trai cùng đám cuồng nhân đang tôn sùng hắn. Lúc ấy, tôi hoàn toàn quên mất rằng chính cô gái này, qua lời thú nhận của chính mình, đã đồng điệu với chúng cả về tư tưởng lẫn hành động.
Cô nói với tôi: – Bây giờ tôi không thể quay đầu lại được nữa. Còn anh? Anh thừa biết mình chẳng có quyền can thiệp. Nếu anh không đi cùng tôi, tôi buộc phải đi một mình. Nhưng anh có thể ở lại. Tôi đã thuyết phục được Herbert và Grey đồng ý cho anh ở lại rồi.
– Không bao giờ, – tôi đáp. – Cô đi đâu, tôi theo đó.
– Thật ra điều đó không cần thiết đâu. Cuối cùng thì mọi chuyện cũng chẳng khác đi được là bao. Và hãy nhớ rằng, anh vẫn nghĩ tôi là kẻ có tội.
– Dù là vậy, tôi vẫn đi cùng cô – dẫu cô có tội.
Lúc đó, tôi thấy đây chỉ là một câu nói rất đỗi bình thường, bởi thử hỏi có ai lại bỏ mặc cô ấy khi nghĩ rằng cô ấy vô tội chứ? Thế nhưng Natalie bỗng khựng lại, nhìn thẳng vào mặt tôi và nói, nghẹn ngào như muốn khóc:
– Arthur, đôi khi tôi ước gì mình được quen biết anh sớm hơn. Có lẽ tôi đã sống khác đi rồi. – Cô im lặng giây lát, đoạn cất giọng van nài tôi: – Ngày mai anh sẽ không bỏ rơi tôi chứ?
– Không, ngày mai tôi sẽ không bỏ rơi cô đâu, – tôi đáp.
Cô siết chặt tay tôi với vẻ biết ơn, rồi rời đi mà không hề giải thích gì về những dự định sắp tới của mình.
Tôi vội vã trở về khách sạn để thu xếp ổn thỏa công việc trước khi tham gia chuyến thám hiểm của Brande. Thời gian eo hẹp vô cùng. May thay, chẳng có mấy việc phải làm. Đến nửa đêm, mọi chuẩn bị của tôi gần như đã hoàn tất. Vào thời điểm đó, phần lớn tiền của tôi đang gửi ở một ngân hàng tại London dưới dạng tiền gửi không kỳ hạn. Tôi quyết định sẽ rút toàn bộ số này bằng vàng vào ngày hôm sau. Tôi cũng có một ít cổ phiếu lưu giữ tại ngân hàng, và tôi biết mình có thể vay tiền từ đó. Còn tư trang cá nhân cùng những kỷ vật sau những chuyến du lịch đang bày bừa lộn xộn trong phòng, đành phải để nguyên ở đó. Về phần vài người bạn ít ỏi còn lại, tôi chẳng viết thư từ gì cho họ. Tôi khó lòng mà miêu tả nổi một kế hoạch mà bản thân chẳng biết gì sất, ngoại trừ việc nó đang được thực hiện bởi những kẻ tâm thần nguy hiểm, hoặc ít ra là những kẻ vô cùng nguy hiểm dẫu sự điên rồ của họ là thật hay giả vờ. Tôi cũng chẳng tìm được lý do nào hợp lý để rời khỏi nước Anh sau một thời gian dài vắng bóng mà không đến thăm hỏi họ lấy một tiếng. Thôi thì cách tốt nhất là cứ biến mất không một lời từ biệt. Sau khi đã lo liệu xong xuôi mọi thứ, tôi cởi áo khoác, thay áo choàng tắm rồi ngồi phịch xuống bên cửa sổ. Tôi mở toang cửa sổ vì đêm hè oi bức. Tôi ngồi ngẩn ngơ suốt một hồi lâu, mãi cho đến khi ánh nắng ban mai rọi thẳng lên mặt mới rời khỏi ghế.
Khi tôi đến ga Charing Cross vào ngày hôm sau, một nhóm khoảng năm mươi, sáu mươi người đang đứng quây quần một góc, tách biệt hẳn với đám đông xung quanh và trò chuyện sôi nổi. Tôi thầm nghĩ, có lẽ hầu hết thành viên của Hội đã tề tựu đông đủ để tiễn đưa một nhúm người chúng tôi. Nhưng thực chất, tất cả bọn họ đều tham gia chuyến đi này. Trong đoàn có khoảng một chục phụ nữ, và ai nấy đều diện những bộ trang phục cải cách kỳ quái nhất. Edith Metford cũng có mặt trong số đó. Tôi kéo cô ấy ra một góc và cất lời xin lỗi vì đã không ghé qua để chào tạm biệt, nhưng cô liền ngắt lời tôi.
– Ồ, không sao cả; tôi cũng đi đây này. Đừng có làm cái vẻ mặt hốt hoảng thế chứ.
Chuyện này vượt quá sức chịu đựng của tôi rồi. Cô ấy là một cô gái quá tốt, không thể để bản thân bước nhắm mắt bước vào cái bẫy mà chính tôi đã giăng ra với đầy đủ sự nhận thức được. Tôi nghiêm giọng nói:
– Cô Metford, cô không được đi. Tôi đã cảnh báo cô không chỉ một lần – và tôi tin chắc rằng mình đã cảnh báo cô dẫu phải đánh đổi bằng cả tính mạng – về đám người này rồi. Cô đã phớt lờ lời khuyên mà có khi tôi sẽ phải trả giá đắt vì đã thốt ra đấy.
– Thật lòng mà nói nhé, – cô thành thực bộc bạch, – nếu không vì anh thì đừng hòng tôi bước chân đi dù chỉ một inch. Tôi không thể yên tâm để mặc anh đi với bọn họ được. Anh thể nào cũng gây chuyện rắc rối cho xem. Ý tôi không phải là với Natalie Brande đâu, mà là với mấy kẻ khác cơ; tôi không ưa bọn chúng chút nào. Thế nên tôi mới đi theo để canh chừng anh đấy.
– Vậy thì tôi sẽ nói chuyện lại với Brande.
– Vô ích thôi. Sáng nay tôi đã gia nhập Hội rồi.
Cô nói câu đó một cách rất nghiêm túc, hoàn toàn không chút vẻ kiêu ngạo hay thách thức vốn là một trong những tật xấu của cô. Thế là cuộc tranh cãi giữa chúng tôi chấm dứt. Cả hai trao nhau một cái nhìn đầy hàm ý khi đoàn người bắt đầu ổn định chỗ ngồi. Dù sao đi nữa, lúc này trong Hội cũng đã có một con người bằng xương bằng thịt để tôi có thể giãi bày tâm sự.
Chúng tôi di chuyển bằng một chuyến tàu đặc biệt. Điểm đến cuối cùng là một làng chài nằm ở bờ biển phía nam, gần dinh thự của Brande. Tại đây, chúng tôi tìm thấy một chiếc du thuyền chạy bằng hơi nước trọng tải khoảng một ngàn tấn đang neo đậu trong cảng với lò hơi đã được đốt nóng sẵn.
Con tàu là một mô hình tuyệt mỹ. Các đường nét của thân tàu hứa hẹn một tốc độ cực lớn, nhưng nhà thiết kế cũng không hề lơ là sự thoải mái của hành khách khi trang bị cho nó bề ngang rộng và mạn tàu cao. Nội thất bên trong tàu là thứ sang trọng nhất mà tôi từng thấy, dù tôi đã đi qua mọi đại dương lớn trên thế giới. Riêng phòng đọc sách gợi nhớ đến một căn phòng ở Bảo tàng Anh Quốc hơn là mấy xấp sách vở thường được mang theo những chuyến hải hành. Nhưng tôi không có tâm trạng đâu để đi sâu miêu tả chi tiết một con tàu du ngoạn lộng lẫy như vậy trong lúc câu chuyện của tôi còn đang chờ đợi. Tôi chỉ nhắc đến tình trạng chung của con tàu làm bằng chứng cho một thực tế mà lần đầu tiên tôi nhận ra lúc bấy giờ – Brande chắc chắn sở hữu một nguồn tài chính vô hạn. Lối sống của hắn ở cả London lẫn vùng quê, dẫu có một ngôi nhà xinh xắn, vốn dĩ rất giản dị. Thế nhưng từ khoảnh khắc chúng tôi bước lên chuyến tàu riêng tại Charing Cross, hắn lại vung tiền ra một cách hoang phí đến mức bạt mạng.
Khi chúng tôi lách qua đám đông đang la cà quanh cầu tàu, một sự cố khó chịu đã xảy ra. Cô Brande cùng với Halley và Rockingham bị tách khỏi chỗ của cô Metford và tôi, rồi đi vượt lên trước. Năm chúng tôi đã hợp thành một tiểu ban tách biệt với phần lớn nhóm chính và vẫn đi sát nhau trước khi sự cố chia cắt bất khả kháng ấy xảy ra. Một tiếng thét nhỏ vang lên ở phía trước khiến cô Metford và tôi vội vã chạy lên. Chúng tôi thấy những người kia đang bị vây quanh bởi một đám thủy thủ say xỉn đã chặn đường họ lại. Một tên khổng lồ râu đỏ, mắt đỏ ngầu vì hơi men, đã chộp lấy Natalie trong vòng tay hắn. Tên đồng bọn của hắn, một kẻ người Ý da ngăm đen, đã rút dao lam và đang đe dọa Halley cùng Rockingham. Cả bọn đứng xung quanh hò reo cổ vũ cho thủ lĩnh của chúng. Mặt Halley tái mét không còn giọt máu; còn Rockingham thì vô cùng bình tĩnh, hoặc có lẽ là thờ ơ. Hắn lớn tiếng gọi cảnh sát. Không một ai nhúng tay vào cả. Tôi không trách Rockingham; hắn vốn là một kẻ từng trải nơi thương trường nên chẳng thể mong đợi gì ở hắn chút bản lĩnh nam nhi nào. Nhưng sự hèn nhát của Halley khiến tôi phát cuồng vì tởm lợm.
Tôi lao tới tóm lấy tên người Ý từ phía sau, bởi con dao trong tay hắn rất nguy hiểm. Tóm chặt cổ áo và thắt lưng hắn, tôi xoay ngườiเหวี่ยง hai bòng rồi dùng toàn lực ném hắn văng ra xa. Hắn lảo đảo quay cuồng hai ba vòng rồi đâm sầm vào một chồng gỗ ván. Đầu hắn va mạnh vào một thanh dầm, và hắn ngã quỵ xuống đất ngay tại chỗ mà không kịp thốt lên nửa lời. Tên khổng lồ râu đỏ lập tức buông Natalie ra và giơ hai tay lên thủ thế. Tư thế của gã cho thấy hắn hoàn toàn mù tịt về võ nghệ. Tôi gạt phăng thủ thế của hắn sang một bên, rồi bồi một cú đấm trời giáng vào cổ hắn ngay sát tai. Tôi vốn là một võ sĩ quyền Anh được huấn luyện bài bản; nhưng chưa bao giờ tôi ra một cú đấm thực sự nào trong đời, lại còn là một đòn chí mạng đến vậy, nên tôi gần như không lường trước được sức mạnh của chính mình. Gã gục xuống với tiếng kêu ọp ẹp như một con bò bị búa bổ rồi nằm bất động ngay tại chỗ. Tiện thể có một tên thủy thủ trẻ đang say khướt có vẻ chực chờ muốn chen chân vào vụ này, tôi bồi ngay cho hắn một cái tát trời giáng bằng bàn tay mở rộng khiến hắn phải ngậm miệng tắp lự ngay lập tức. Những kẻ còn lại không dám quấy rầy tôi nữa. Quay lưng lại với đám đông, tôi bắt gặp ánh mắt Edith Metford đang nhìn mình bừng sáng.
– Tuyệt mỹ! Marcel, tôi thật tự hào về anh! – Cô thét lên.
– Ơ kìa! Edith, sao cô lại có thể nói thế hả? – Natalie Brande thốt lên, cơ thể vẫn còn đang run lẩy bẩy. – Thật là bạo lực quá đi mất! Mấy người tội nghiệp đó có biết gì đâu.
– Tội nghiệp cái con khỉ khô ấy! Cậu phải thấy may mắn vì Marcel là một gã đàn ông biết dùng vũ lực đấy. Anh ấy đáng giá bằng cả tá cừu như cái kiểu...
– Như kiểu ai cơ, cô Metford? – Rockingham hỏi, trừng mắt nhìn cô với vẻ cay độc đến mức tôi phải vội vã lên tiếng can ngăn, giục mọi người nhanh chóng lên tàu. Tôi không thể tin tưởng nổi gã đàn ông này.
Cô Metford không dễ gì bị dập tắt khí thế. Cô thong thả đáp: – Ý tôi muốn nói là giống như anh, và cái cậu chàng lúc nào cũng hoảng hốt nhưng bù lại rất đáng yêu này đây. Nếu anh thấy từ "cừu" mang ý xúc phạm, xin hãy đổi thành "dê" vậy.
Tôi hối hả giục họ bước lên tàu. Brande đứng chờ sẵn ở cầu dẫn để chào đón chúng tôi. Con tàu là tài sản riêng của hắn, thế nên hắn cảm thấy thoải mái hệt như đang ở trong dinh thự của mình vậy. Tôi có một bức thư quan trọng cần phải viết, mà thời gian lại quá ư eo hẹp. Phải vắt chân lên cổ tôi mới hoàn thành kịp, bởi ngay khoảnh khắc vị hành khách cuối cùng và kiện hành lý cuối cùng vừa bước lên tàu, chiếc điện báo của thuyền trưởng trên đài chỉ huy liền vang lên, và con tàu Esmeralda rẽ sóng vươn mình ra khơi. Dù vậy, bức thư của tôi đã được gửi an toàn vào bờ. Dải đất liền dần chìm xuống đường chân trời trước khi khoảng chặng hoàng hôn mùa hè kéo dài chìm dần vào màn đêm tĩnh mịch. Từng mảng vách đá mờ ảo cứ thế tối sầm, nhòa đi rồi biến mất hút. Phải đến rất nhiều ngày sau, trải qua chuỗi kinh hoàng cứ thế tăng dần theo cấp số nhân, chúng tôi mới có dịp nhìn lại đất nước Anh quốc. Ngay chính đêm đầu tiên lênh đênh trên biển ấy cũng không trôi qua một cách yên bình khi mà một sự cố hy hữu đã xảy ra, vốn dĩ chỉ bắt nguồn từ một sự sơ suất đầy vô hại.
