Chúng tôi đã ngồi trên ghế boong hút thuốc và trò chuyện được vài tiếng đồng hồ sau bữa tối muộn — được dọn ngay khi con tàu đã ra khơi xa — thì Brande bước lên boong. Ông được chào đón bằng những tràng pháo tay nhiệt liệt. Điều này chẳng làm ông nao núng, hay thậm chí mảy may hứng thú. Tôi cẩn thận không hùa theo những tiếng hoan hô dành cho sự xuất hiện của ông. Ông để ý thấy điều này, và nhẹ nhàng gọi tôi là kẻ ngoan cố. Tôi thừa nhận sự chính xác của từ đó, đồng thời nài xin ông hãy coi đó là một nét tính cách sẽ luôn gắn liền với tôi với một sức mạnh không đổi. Ông cười trước câu nói này, rồi đem những nỗi sợ u ám của tôi ra so sánh với sự sắp xếp chu đáo đến hoàn hảo mà ông đã lo liệu cho sự thoải mái của tôi. Tôi hỏi ông Grey đã đi đâu. Tôi thấy lạ khi người đàn ông này lại nằm trong số những kẻ vắng mặt.

"Ồ, Grey! Cậu ta đi Labrador."

"Đến Labrador! Cậu ta ra đấy làm gì?"

"Cùng một mục đích đưa chúng ta đến Biển Arafura," Brande đáp rồi bước đi.

Chẳng mấy chốc, có một sự xôn xao nhẹ giữa đám đông, và lời bàn tán lan truyền rằng Brande sắp thực hiện một thí nghiệm thú vị để giải trí cho các vị khách của ông. Tôi vội vã đi về phía đuôi tàu cùng một vài người khác mà tôi vừa trò chuyện cùng, và thấy cô Brande cùng cô Metford đang đứng nắm tay nhau. Khuôn mặt Natalie tái mét, và đây là lần duy nhất tôi nhìn thấy nỗi sợ hãi thực sự hiện lên trên gương mặt cô. Tôi nghĩ rằng sự cố ở cầu tàu lúc trước đã làm cô suy sụp thần kinh nhiều hơn những gì biểu lộ ra ngoài lúc ấy, và cô vẫn chưa nguôi ngoai sau cú sốc đó. Cô ra hiệu cho tôi, và khi tôi đến gần, cô siết chặt tay tôi. Cô run bắn lên đến mức những lời cô thốt ra khó mà nghe rõ. Cô Metford có phần lo lắng cho sự bất ổn của bạn mình; nhưng ngoài ra thì tỏ ra dửng dưng; trong khi Natalie đứng đó, nắm chặt tay chúng tôi trong tay cô như một đứa trẻ hoang mang đang chờ đợi tiếng pháo nổ.

"Ông ấy định cho nổ thứ gì đó, chắc là pháo hoa," cô Metford nói với tôi. "Natalie có vẻ nghĩ rằng ông ấy định đánh đắm con tàu."

"Ông ấy không có ý định làm thế đâu. Trừ khi có tai nạn xảy ra."

"Liệu ông ấy có định kích hoạt một quả mìn không?" tôi hỏi.

"Không, ông ấy định hóa lỏng thành ether một giọt nước." Natalie nói điều này một cách nghiêm túc đến mức chúng tôi chẳng hề nghĩ đến chuyện cười cợt, dẫu nguyên nhân nỗi sợ của cô nghe có vẻ kỳ quặc đến thế nào đi nữa.

Đúng lúc đó, Brande cất tiếng từ nóc nhà boong tàu, giải thích rằng để minh họa ở quy mô lớn cho phát hiện khoa học tự nhiên mới nhất, ông chuẩn bị phân rã một giọt nước hiện đang được bao bọc trong một quả cầu thủy tinh rỗng to bằng hạt đậu, thứ mà ông đang cầm giữa ngón cái và ngón trỏ. Một ngọn đèn điện được chiếu thẳng vào ông để tất cả chúng tôi có thể nhìn rõ vật đó. Ông giải thích rằng quả cầu có một vách ngăn; một phần chứa giọt nước, và phần kia chứa chất xúc tác — khi bức vách ngăn bị ăn mòn bởi tác động của nó, các nguyên tử nước sẽ bị phân giải thành lớp ether nguyên thủy cấu tạo nên chúng. Vì chất phân rã này hoàn toàn vô tác dụng trong nước biển, chúng ta có thể hoàn toàn yên tâm rằng sẽ không có thảm họa lớn nào xảy ra.

Trước khi ném quả cầu thủy tinh xuống biển, một cuộc tìm kiếm kỹ lưỡng các tín hiệu đèn tàu từ đông sang tây, và từ bắc xuống nam đã được tiến hành.

Không một ngọn đèn nào có thể được nhìn thấy ở bất cứ đâu. Brande ném quả cầu qua mạn tàu. Lúc đó chúng tôi đang chạy với tốc độ vừa phải, nhưng ngay khi ông vừa rời khỏi nóc nhà boong tàu, lệnh "chạy hết tốc lực" liền vang lên từ đài chỉ huy, và chiếc Esmeralda cho chúng tôi thấy khả năng tăng tốc của nó. Nó thực sự xé toạc làn nước khi động cơ được đẩy lên tối đa.

Trước khi chúng tôi đi được một trăm thước, một tiếng thét lớn vang lên. Một hạm đội nhỏ gồm những chiếc thuyền đánh cá của Pháp không thắp đèn hiệu đang nằm rất sát múp mũi mạn phải của chúng tôi. Kia rồi, những chiếc thuyền đầy ắp những người đàn ông, họ vẫy tay chào tạm biệt chúng tôi một cách hờ hững khi chúng tôi lao vụt qua.

Brande có chút dao động trong giây lát. Rồi ông nhún vai và lầm bầm, "Giờ thì không thể cứu vãn được nữa rồi." Tất cả chúng tôi đều cảm nhận được rằng những lời đơn giản ấy có thể hàm chứa ý nghĩa rất lớn. Để kiểm tra tầm vóc thực sự của chúng, tôi bước đến chỗ ông, Natalie vẫn đang nắm chặt tay tôi bằng những ngón tay run rẩy.

"Anh không thể làm gì cho họ sao?" tôi hỏi.

"Ý anh là quay lại và đánh đắm con tàu này để làm bạn với họ chắc?"

"Không; nhưng hãy cảnh báo để họ tháo chạy."

"Thật vô ích. Trong cơn gió này, họ không thể chèo đi nổi một trăm thước trong khoảng thời gian cho phép, và ba dặm mới là điểm an toàn gần nhất. Tôi không thể nói chắc chắn được, vì đây là lần đầu tiên tôi thực hiện một thí nghiệm khủng khiếp đến vậy; nhưng tôi tin rằng nếu chúng ta dù chỉ giảm tốc xuống một nửa, mọi thứ cũng sẽ vô cùng nguy hiểm, và nếu chúng ta dừng lại, chiếc Esmeralda sẽ chìm xuống đáy biển tối nay, chắc chắn như việc mặt trời sẽ mọc vào ngày mai."

Natalie rên rỉ trong sự đau đớn khi nghe điều này. Tôi nghiêm giọng bảo cô:

"Tôi tưởng cô đồng tình với tất cả những hành động này chứ?"

"Việc này chẳng mang lại mục đích gì cả. Những con người này thậm chí có thể không có được một cái chết không đau đớn, và thực tế phũ phàng hơn tôi tưởng tượng rất nhiều."

Khuôn mặt ai nấy đều hướng về điểm tối trong màn đêm — nơi vệt nước trắng xóa sủi bọt phía sau chiếc Esmeralda kéo dài đến tận chân trời. Không một lời nào được thốt lên nữa cho đến khi Brande, người đang đứng cầm đồng hồ trên tay cạnh luồng ánh sáng phát ra từ nhà boong tàu, bước ra đuôi tàu và nói:

"Các vị sẽ thấy vụ nổ sau mười giây nữa."

Ông không thể thốt ra câu đó với vẻ thờ ơ hơn thế, dẫu cho thảm họa mà ông vừa sắp đặt chỉ là việc đốt một quả pháo giấy rẻ tiền.

Ngay sau đó, vùng biển phía sau chúng tôi bùng lên thành một biển lửa, nối tiếp bởi tiếng nổ kinh hoàng đến mức chúng tôi gần như chết lặng. Một khối nước khổng lồ, bị xé toạc thành một thể đặc, hất tung lên không trung và vỡ vụn thành hàng trăm ngọn thác gầm thét. Dưới luồng ánh sáng rực rỡ từ ngọn đèn pha của con tàu giờ đây đang chiếu thẳng vào chúng, chúng rơi xuống như những dòng thác bạc lỏng đổ vào cái vạc nước sôi sùng sục đang cuồn cuộn bên dưới. Ngay khoảnh khắc vụ nổ vừa dứt, động cơ của chúng tôi đảo chiều, và chiếc Esmeralda lùi hết tốc lực. Những con sóng vẫn đang cuồn cuộn vỗ bờ khi chúng tôi quay trở lại. Chúng tôi thà cứ tiếp tục tiến về phía trước thì hơn.

Hạm đội đánh cá của Pháp đã biến mất.

Tôi không thể không nói với Brande trước khi đi ngủ:

"Tôi cho là anh muốn chúng tôi tin rằng vụ nổ thực sự gây ra bởi một giọt nước?"

"Đã được hóa ether," ông ngắt lời. "Chắc chắn rồi. Anh không tin ư — dựa trên cơ sở nào chứ?"

"Rằng nó thật khó tin."

"Nhảm nhí! Anh phủ nhận một sự thật chỉ vì anh không hiểu nó. Sự thiếu hiểu biết không phải là bằng chứng."

"Tôi nói rằng điều đó là bất khả thi."

"Anh không muốn tin rằng nó khả thi thôi. Mong muốn không phải là bằng chứng."

Không tiếp tục tranh luận nữa, tôi nói với ông:

"Thật may mắn là tai nạn lại xảy ra ngoài khơi xa. Sẽ chẳng có cuộc điều tra nào cả."

"Ồ! Tôi lấy làm tiếc vì tai nạn đó. Còn về những người kia, họ có thể đã phải chịu đựng một số phận tồi tệ hơn thế. Còn hơn là sống trong sự khốn khổ suốt đời như họ vẫn thế. Hơn nữa, cả họ lẫn lũ cá sẽ ăn thịt họ chẳng mấy chốc sẽ chìm vào quên lãng, trở thành dĩ vãng mà thôi."