Cô ấy đã biết tất cả. Vậy thì cô ấy là một nữ tội phạm—hoặc đồng lõa với những kẻ sát nhân. Hai tay tôi buông thõng khỏi người cô. Tôi rụt lại, rùng mình. Tôi không dám nhìn vào đôi mắt dối lừa ấy, đôi mắt đang kêu gọi sự thương hại trong khi trái tim đê tiện của cô chẳng hề biết đến lòng trắc ẩn. Chắc hẳn giờ đây tôi đã giải được câu đố điên rồ mà tính cách của cô gái này từ trước đến nay vẫn bày ra trước mắt tôi. Thế nhưng, lời giải đích thực vẫn xa vời với tôi như thuở ban đầu. Thật vậy, khó có lúc nào tôi lại ở xa sự thật hơn khoảnh khắc ấy.
Trên đường chúng tôi bước trở về, Natalie đã đưa ra hai hoặc ba lần thử dụ dỗ tôi phá vỡ sự im lặng—sự im lặng mà về phía tôi, chắc chắn còn hùng hồn hơn bất kỳ lời lẽ nào tôi có thể thốt lên. Có lúc cô mở lời:
— Thật khó để giải thích...
Tôi lạnh lùng ngắt lời cô. — Chẳng có lời giải thích nào là khả thi cả.
Ngay lúc đó, cô đưa chiếc khăn tay lên mắt, và một tiếng nấc nghẹn ngào làm rung chuyển vóc dáng mảnh dẻ của cô. Nỗi đau buồn của cô khiến tôi rối bời. Nhưng tôi biết nói gì để xoa dịu nó đây?
Đến cửa sảnh, tôi dừng lại và nói: — Chào tạm biệt.
— Anh không định vào trong à?
Câu hỏi mang một sự thẳng thắn và nhấn mạnh không lọt khỏi sự chú ý của tôi.
— Tôi ư? — Sự kinh hoàng trong chính giọng nói của tôi làm tôi ngạc nhiên, và chắc chắn cũng không qua khỏi tai cô.
— Thôi được; chào anh. Chúng ta không hẳn là nô lệ của những lề thói nơi đây, nhưng anh lại quá câu nệ điều đó ngay cả đối với tôi. Đây là lần thứ hai anh có một cuộc chia tay đầy sửng sốt với chúng tôi. Tôi hy vọng anh sẽ tha cho tôi sự bẽ mặt phải chịu đựng từ lòng thương hại của việc tiếp tục quen biết anh.
— Cho tôi một tiếng! — Tôi kinh hoàng kêu lên. — Cô không tính đến sự kỳ bí đang bao trùm lấy mọi thứ. Tôi đã nói mình là bạn cô khi tôi tưởng cô là người có tiếng tăm tốt. Cho tôi một tiếng—chỉ một tiếng thôi—để nói xem tôi có giữ vững lời hứa của mình hay không, giờ đây khi chính cô đã tuyên bố rằng tiếng tăm của cô không tốt mà là xấu. Vì đó thực sự là điều cô vừa khẳng định. Có phải tôi đòi hỏi quá nhiều không? Hay lòng rộng lượng của cô còn hạn hẹp hơn cả của tôi?
— À, không! Tôi không muốn anh nghĩ như vậy. Cứ lấy một tiếng, hoặc một năm—chỉ một tiếng thôi nếu anh quan tâm đến hạnh phúc của tôi.
— Thống nhất vậy đi, — tôi nói. — Tôi sẽ lấy một tiếng. Còn sự thận trọng cứ giữ lấy một năm.
Thế là tôi rời bỏ cô. Tôi không thể bước vào trong nhà. Một mái nhà sẽ bóp nghẹt tôi. Hãy cho tôi những bãi cỏ rộng mở, những khu rừng rợp bóng lá, hơi thở của cơn gió mùa hè. Giờ thì đi thôi, đến với sự tĩnh lặng của màn đêm sắp buông xuống. Hãy để tôi chìm đắm trong suy nghĩ của mình suốt một tiếng đồng hồ. Sự kém phẩm chất của cô giờ đây không còn chỉ là nghi ngờ nữa. Nó đã được thừa nhận. Nỗi bất hạnh của tôi đã trọn vẹn. Nhưng tôi sẽ không rời xa cô; tôi không thể. Dù vô tội hay có tội, cô ấy thuộc về tôi. Tôi phải chịu đau khổ cùng cô ấy hoặc vì cô ấy. Quyết định mà tôi vẫn tuân theo ấy đã thành hình trong lúc tôi lang thang cô độc qua những chòm rừng.
Khi về đến phòng vào đêm đó, tôi tìm thấy một mẩu nhắn từ Brande. Nhận được thư từ một người mà tôi đang ở trọ làm khách không khiến tôi ngạc nhiên. Tôi đã qua khỏi giai đoạn đó rồi. Chẳng có gì huyền bí trong bức thư ấy, ngoại trừ phần kết. Đó đơn giản là lời mời tham dự một buổi họp công khai của Hội, sẽ được tổ chức vào đúng ngày này của tuần tới tại hội trường ở Hanover Square, và điểm đặc biệt trong bức thư—xem xét việc nó không biến mất như bức điện tín, mà vẫn là một tờ giấy bình thường—nằm ở câu cuối cùng. Câu này giục giã tôi đừng để bất cứ điều gì ngăn cản việc mình tham dự. "Có lẽ sau đó anh sẽ hiểu rằng chúng tôi không phải là những kẻ âm mưu chính trị hay những kẻ tâm thần, như anh từng nghĩ."
Nghĩ ư! Quyền năng kỳ bí của gã đàn ông này đang trở nên mệt mỏi. Nó quá sức chịu đựng đối với tôi. Tôi ước gì mình chưa từng giáp mặt hắn.
Khi tôi nằm thao thức trên giường, tôi lại bắt đầu quá trình tự chiêm nghiệm không dứt từng đem lại kết quả vô vọng trước đây. Thật dễ dàng để tự thề thốt rằng tôi sẽ sát cánh bên Natalie Brande, rằng tôi sẽ không bao giờ bỏ rơi cô. Nhưng tôi phải hành động ra sao để qua đó có thể thuyết phục chính cô gái từ bỏ những kẻ đồng bọn tội ác của mình? Tôi biết cô dành cho tôi tình cảm. Và tôi cũng biết cô sẽ vì lợi ích của tôi mà không chịu rời xa anh trai mình. Liệu cô có đồng tình với những âm mưu bất chính của hắn, hay cô cũng bị dụ dỗ vào đó giống như tôi?
Bị dụ dỗ! Đúng là thế rồi!
Tôi bật dậy khỏi giường, lòng sung sướng đến phát cuồng. Giờ đây tôi không chỉ có một kẽ hở để trốn thoát khỏi tất cả những khốn khổ này; tôi còn có cả một con đường thênh thang. Đồ ngốc, đồ đần, đồ con chuột chũi mù lòa là tôi, sao lại không nhận ra lời giải đơn giản ấy cho bài toán từ sớm hơn chứ! Thảo nào cô ấy lại bị tổn thương bởi những ngờ vực không đáng có của tôi. Thế mà cô đã cố giải thích, còn tôi thì nhất quyết không nghe! Tôi ngả người ra sau và bắt đầu dệt nên đủ mọi tưởng tượng tốt đẹp quanh việc cứu rỗi cô gái này khỏi ảnh hưởng tai hại của người anh trai, và việc tiêu diệt Hội của hắn, bất chấp những quyền năng huyền bí của nó, bằng lòng dũng cảm của chính tôi. Phản ứng ngược thật quá mạnh mẽ. Thay vì dựng lên những đối sách kỳ diệu, tôi lăn ra ngủ say sưa.
Hôm sau, tôi tìm thấy Natalie trong một phòng khách buổi sáng dễ chịu mà tôi được chỉ dẫn đến. Cô mặc bộ trang phục thực tế nhất—và do đó, cũng là phiền toái nhất—của mình. Khi tôi bước vào phòng, cô đẩy một chiếc ghế về phía tôi, theo cách gợi nhớ đến dáng điệu tồi tệ nhất của cô Metford, rồi châm một điếu thuốc, với mục đích rõ ràng là để chọc tức tôi, tôi cảm thấy vậy.
— Tôi đến đây, — tôi nói có phần ngượng ngùng, — để giải thích.
— Và xin lỗi ư?
— Vâng, để xin lỗi. Tôi đã mắc một sai lầm tồi tệ. Tôi đã phải chịu đựng vì nó nhiều như cô hằng mong muốn.
— Mong anh chịu đựng ư! — Cô vứt phăng điếu thuốc đi. Đôi mắt sẫm màu của cô mở lớn đầy ngạc nhiên thật lòng. Và ánh sáng tò mò đầy thương hại ấy, thứ mà tôi từng bao lần tự hỏi, lại hiện lên trong đó. — Tôi rất tiếc nếu anh phải chịu đựng, — cô nói với vẻ quả quyết đầy sức thuyết phục.
— Làm sao tôi có thể nghi ngờ cô chứ? Tôi đúng là một tên ngốc vô tri khi có khoảnh khắc lại cho rằng cô đồng tình với những điều mà cô buộc phải biết...
Nghe đến đây, nét mặt cô tối sầm lại.
— Tôi e rằng anh vẫn còn lầm lẫn. Anh đã hình thành quan điểm nào mà làm thay đổi đánh giá của anh về tôi vậy?
— Quan điểm duy nhất có thể có: rằng cô đã vô tình biết được bí mật về Hội của anh trai mình; nhưng, cũng giống như tôi—cô chẳng thấy có cách nào để—để—
— Để làm gì?
— Để tiêu diệt nó.
— Chắc tôi không đời nào định làm thế.
— Không, điều đó là bất khả thi, và nỗ lực ấy sẽ đánh đổi bằng cả mạng sống của cô.
— Đó không phải là lý do của tôi. — Cô đứng dậy và bước đến đối diện với tôi. — Tôi không muốn đánh mất sự quý trọng của anh. Anh đã biết rõ rằng tôi sẽ không nói dối để giữ lấy nó. Tôi tán thành mục đích của Hội.
— Cả những hành động của chúng nữa ư?
— Chúng là những điều tất yếu. Do đó tôi cũng tán thành các hành động của Hội. Hiện tại tôi sẽ không yêu cầu anh ở lại, vì tôi thấy anh lại đang hoảng sợ; điều đó cũng dễ hiểu, nếu xét đến sự hiểu biết của anh—hoặc, xin lỗi khi phải nói thế, sự thiếu hiểu biết của anh. Tôi sẽ rất vui được gặp anh sau buổi diễn thuyết mà anh được mời tham dự. Lúc đó anh sẽ biết thêm một chút; có lẽ không phải tất cả, nhưng cũng đủ để làm rung chuyển những lý thuyết đã cũ kỹ theo thời gian của anh về sự sống—và cái chết.
Tôi cúi đầu, lặng lẽ rời khỏi phòng. Hóa ra đúng là cô ấy bị điên giống như những kẻ khác, hoặc còn tồi tệ hơn cả điên—tồi tệ hơn gấp ngàn lần! Tôi gửi lời chào từ biệt Brande, với tư cách một vị khách, lần cuối cùng. Từ nay về sau tôi sẽ đối đầu với hắn như một kẻ thù—một kẻ thù bí mật chừng nào tôi còn giữ được bí mật trước một con người như thế; một kẻ thù công khai khi thời điểm thích hợp điểm tới.
Trong toa tàu lửa, tôi lật giở vài bức thư và giấy tờ tìm thấy trong túi áo, không phải với dụng ý cố ý gì, mà chỉ để giết thời gian. Một mảnh giấy nhỏ khiến tôi giật mình. Đó chính là tờ giấy mà Brande từng viết địa chỉ ở Woking, và khi đọc lại nó một lần nữa, một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi và tôi đã hành động ngay khi có thể. Tôi có thể đến Woking để tìm hiểu vài điều về người đàn ông tên Delany. Chừng nào những câu hỏi của tôi được giữ trong giới hạn thận trọng nhất, thì cả Brande lẫn bất kỳ thành viên ban điều hành nào của hắn cũng không thể trách cứ tôi vì đã đi tìm bằng chứng thuyết phục về thứ quyền lực bí mật mà họ tự nhận.
Khi đến Luân Đôn, tôi lập tức đi xe đến nhà ga của Công ty Nghĩa trang Luân Đôn và kịp chuyến tàu tang chạy đến nghĩa trang Brookwood. Lấy Nhà nguyện Saint Anne làm điểm xuất phát, tôi thực hiện những chuyến đi ngắn ra xung quanh, và đứng trước một tấm bia tưởng niệm được dựng lên cho George Delany, cựu nhân viên của Cục Điều tra Hình sự, Scotland Yard. Đây là một manh mối mà tôi có thể lần theo, thế nên tôi vội vã trở lại thành phố và đến gặp viên thanh tra cảnh sát trưởng của cục.
Vâng, tôi được cho biết, Delany từng thuộc biên chế của cục. Ông ta là một sĩ quan rất thành công trong việc săn lùng những kẻ vô chính phủ ngoại kiều và những kẻ gian ác. Động thái cuối cùng của ông là gia nhập một Hội gồm những kẻ quái đản vô hại tụ tập tại Hanover Square. Cục chẳng mảy may chú trọng gì đến việc này. Nó không thể được thực hiện theo lối công việc thông thường, mặc dù Delany vẫn giả vờ là như vậy. Ông đã gục chết trên đường phố khi đang bước xuống xe taxi để vào văn phòng mang theo một thông tin có vẻ như rất quan trọng đối với ông—đánh giá qua lời khai của người lái xe taxi về sự kích động dữ dội của ông cùng những chỉ dẫn liên tục đòi lái xe nhanh hơn. Đã có một cuộc điều tra tử thi và khám nghiệm pháp y, nhưng phán quyết đưa ra là "tử vong do nguyên nhân tự nhiên". Chỉ có vậy thôi. Thế là đủ đối với tôi.
Giờ đây tôi đã có đủ bằng chứng, và cuối cùng đã tin chắc rằng Hội đó nguy hiểm chẳng kém gì sự điên rồ của chúng.
