Trí nhớ tôi không còn rành mạch về những cảnh tượng diễn ra ngay trước hồi kết của vở kịch mà Brande đóng vai trò cốt cán. Chắc hẳn sức hút siêu việt của tình thế cuối cùng ấy đã làm lu mờ hồi ức của tôi về những gì vừa mới xảy ra trước đó. Tôi không hề nao núng hay suyuy suy chuyển quyết tâm chiến đấu đến cùng cho canh bạc của mình, nhưng khi thời điểm cho cuộc đối đầu cuối cùng đến gần, các hành động của tôi có lẽ mang tính phản xạ nhiều hơn là suy tính. Nhìn chung, đó là một trận đấu sòng phẳng. Brande đã tận dụng lợi thế của mình trước tôi cho mục đích riêng chừng nào nó còn nằm trong tay anh ta. Và tôi cũng chớp lấy lợi thế ấy ngay khi nó chuyển sang phía mình.

Các điều kiện do đó đã được cân bằng khi tôi chuẩn bị lắng nghe anh ta diễn thuyết trước Hội của mình lần thứ ba và cũng là lần cuối cùng.

Lần này, sức khỏe của Brande đã suy kiệt. Sức sống của anh ta đang cạn kiệt nhanh chóng, nhưng nguồn cảm hứng kỳ diệu vẫn mạnh mẽ bên trong, và nhờ sự nâng đỡ của nó, anh ta dũng mãnh chiến đấu với căn bệnh mà tôi đã cấy vào người anh ta. Phòng giảng của anh ta chính là thung lũng tiên cảnh; mái vòm che chở là bầu trời.

Tôi không thể thuật lại toàn bộ nội dung bài diễn văn này, hay bất kỳ phần nào của nó, một cách nguyên văn như những lần trước, bởi tôi không có bản thảo trong tay. Tôi nghi ngờ việc Brande có viết ra bài phát biểu cuối cùng của mình hay không. Dù vốn là kẻ có tác phong ngăn nắp, có lẽ những lời cuối cùng của anh ta hoàn toàn không được trù liệu trước. Chúng bùng phát từ một cơn mê sảng khó lòng mà luyện tập trước được. Sự cuồng nhiệt tuyệt diệu ấy khó mà bắt nguồn từ những câu chữ đã được cân nhắc kỹ lưỡng, dẫu cho ngôn từ của anh ta, xét dưới góc độ hùng biện thuần túy, thật là tráng lệ. Nhưng dưới lăng kính mà tôi đọc hiểu, nó thật đáng sợ.

Anh ta đứng một mình trên mỏm đá nhô cao hơn thung lũng. Chúng tôi tự sắp xếp thành từng nhóm tùy theo ý thích trên những gò đất cao phía dưới. Những tán cây lớn xào xạc bóng rợp phía trên đầu. Tiếng thác nước đổ xuống nghe thật ảm đạm. Phía dưới, không một tiếng thì thầm được trao đổi. Phía trên, con người ấy cất lên khúc ca khải hoàn về cái chết bằng những khúc đoạn vang dội. Phía dưới, sự sợếp bao trùm tất cả. Phía trên, kẻ điên cuồng hân hoan tột độ.

Ban đầu, giọng nói của anh ta còn yếu ớt. Khi tiếp tục, nó dần trở nên mạnh mẽ và trầm hùng hơn. Anh ta nhắc đến bài diễn văn đầu tiên, nơi anh ta bóng gió rằng Vũ trụ vật chất chưa hẳn đã là một thành công; rồi đến bài thứ hai, nơi anh ta mạnh dạn tuyên bố nó là một thất bại hoàn toàn. Lần tuyên bố thứ ba này là để báo cho chúng ta biết rằng phương thuốc chữa trị, trong khả năng của một con người phàm trần có thể áp dụng, đã sẵn sàng. Hồi kết đã cận kề. Đêm nay sẽ chứng kiến sự viên mãn trong công trình cả đời anh ta. Mặt trời ngày mai sẽ mọc lên — nếu thực sự nó còn mọc — trên một trái đất được tái tạo giữa không gian.

Một cơn rùng mình khẽ chạy qua đám đông, dẫu họ đã chuẩn bị tinh thần cho thông báo đã được tiên lượng từ lâu này. Edith Metford, người đứng bên trái tôi, luồn tay vào tay tôi và bóp chặt những ngón tay tôi. Natalie Brande bên phải tôi vẫn bất động. Đôi mắt cô mở lớn và dán chặt vào người diễn thuyết. Vẻ mặt cô mang ánh nhìn của một nhà tiên tri thời cổ. Những con ngươi sẫm màu của cô như đã mù lòa trước thế giới bên ngoài, chỉ hướng về ánh sáng nội tâm. Cô hoặc là đã bất tỉnh, hoặc chỉ còn mơ hồ ý thức. Giờ phút này đã điểm, những kẻ từng tin rằng lòng dũng cảm của mình là vững chắc nay lại cảm thấy nó lụi tàn. Họ, những con người đi cùng chúng tôi, bắt đầu nài nỉ xin thêm chút thời gian để vực lại tinh thần trước cuộc đại khủng hoảng — cú lao mình vào cõi vĩnh hằng từ đó sẽ không có sự phục sinh, dù là của thể xác hay tâm trí.

Brande hoàn toàn phớt lờ họ.

"Đêm nay," anh ta cất lời với sự nhiệt huyết dâng trào đến đỉnh điểm, "những ngọn tháp chạm mây, những cung điện lộng lẫy, những ngôi đền trang nghiêm, tất cả sẽ tan biến. Ngay cả quả địa cầu vĩ đại này — đốm hạt cát nhỏ nhoi trong không gian còn chẳng bằng một giọt sương trong đại dương — cùng với mọi nỗi buồn đau, thử thách và cám dỗ của nó, tất cả sự bi ai và thảm hại trong vở kịch nhân sinh bi thảm của chúng ta, hồi kết đã đến gần. Con đường đã gập ghềnh, hành trình đã quá dài, và gánh nặng thường vượt quá sức chịu đựng của con người. Nhưng nỗi sầu muộn kéo dài đằng đẵng ấy giờ đây sẽ chấm dứt. Những giọt nước mắt sẽ được lau khô. Gánh nặng sẽ rơi khỏi những đôi vai mệt mỏi. Bởi thời điểm viên mãn đã đến. Trái Đất này sẽ phải diệt vong! Và cái chết chính là sự bình yên."

"Ta đứng đây," anh ta cất giọng vang chát chúa, giơ cao cánh tay lên trời, "ta có thể nói rằng, một chân đặt trên biển và một chân đặt trên đất liền, bởi ta nắm giữ bí mật về các nguyên tố tạo nên cả hai. Và ta xin thề trước vị thần hằng sống — Khoa học hiện thân — rằng sự thống khổ của hàng thế kỷ đã chấm dứt, rằng đối với trái đất này và mọi thứ nó chứa đựng, từ đêm nay và mãi mãi về sau, Thời gian sẽ không còn nữa!"

Một tiếng kêu lớn vang lên từ đám đông. "Hãy cho chúng tôi thêm một ngày — xin hãy cho thêm một ngày nữa!"

Nhưng Brande đáp lời: "Bây giờ đã quá muộn rồi."

"Quá muộn rồi ư!" đám đông gào khóc.

"Phải, đã quá muộn. Ta đã cảnh báo các ngươi từ lâu. Các ngươi vẫn chưa sẵn sàng sao? Hai tiếng nữa, tác nhân phân rã sẽ bắt đầu công việc của nó. Không một sức mạnh nhân loại nào có thể ngăn cản được nữa. Kể cả khi từng hạt vật chất mà ta đã pha chế bị tách rời và tung bay theo gió. Trước khi ta đặt chân lên mỏm đá này, ta đã kích hoạt chiếc chìa khóa giải phóng năng lượng tiềm ẩn bên trong nó. Bản thân ta lúc này cũng hoàn toàn bất lực."

"Bất lực ư," những thính giả thổn thức.

"Bất lực! Và giả sử ta có số sức mạnh lớn gấp mười nghìn lần thứ ta đã khơi gợi từ nguyên tố vũ trụ ấy, ta vẫn sẽ sử dụng nó để hướng tới kết cục mà ta đã tiên liệu."

Nói đoạn, anh ta quay lưng bỏ đi. Sự diệt vong vang lên trong từng lời nói của anh ta. Bàn tay của Tử thần đặt những ngón tay giá lạnh lên chúng tôi. Sức lực của Edith Metford cuối cùng cũng cạn kiệt. Nó đã phải chịu đựng những thử thách quá cay nghiệt. Cô ngã gục vào vòng tay tôi.

"Can đảm lên, trái tim kiên trung, thời cơ của chúng ta đã đến," tôi thì thầm. "Chúng ta sẽ khởi hành ra chỗ chiếc tàu hơi nước ngay lập tức. Ngựa đã chuẩn bị sẵn sàng." Mọi sắp xếp của tôi đã được hoàn tất từ trước. Kế hoạch của tôi được chuẩn bị kỹ lưỡng chẳng kém gì bất kỳ kế hoạch nào do chính tay Brande vạch ra.

"Mấy con ngựa?"

"Ba con. Một cho em; một cho Natalie; con thứ ba cho anh. Những kẻ còn lại phải chấp nhận số phận mà họ đã chọn."

Cô gái rùng mình hỏi: "Nhưng còn việc anh can thiệp vào công thức thì sao? Anh chắc chắn nó sẽ phá hủy tác dụng chứ?"

"Anh chắc chắn kết quả cụ thể mà Brande đang tính toán sẽ không xảy ra. Nhưng ngoài điều đó ra, anh ta vẫn tích trữ đủ lượng vật chất dễ nổ để gây ra một trận động đất. Chúng ta không an toàn trong bán kính năm mươi dặm đâu. Đây sẽ là một cuộc đua với thời gian."

Natalie sẽ không đi đâu."

"Không tự nguyện đâu. Em phải nghĩ ra kế hoạch nào đi. Đầu óc em vốn lanh lợi mà. Chúng ta không còn một giây để lãng phí. A, cô ấy kìa! Hãy nói chuyện với cô ấy đi."

Natalie đang băng qua bãi đất trống dẫn từ thung lũng đến phòng thí nghiệm của Brande. Cô không hề chú ý đến chúng tôi cho đến khi Edith gọi lớn. Lúc ấy cô mới vội vã tiến lại gần và ôm chầm lấy người bạn với nỗi xúc động rõ rệt. Ngay cả với tôi, cô cũng đưa má ra mà không mảy may ngần ngại.

"Natalie," tôi nói nhanh, "có ba con ngựa đã được yên cương sẵn đang đợi trong lợn cọp chà là. Tàu Esmeralda vẫn đang thả neo ở bến cảng nơi chúng ta đổ bộ. Cô sẽ đi cùng chúng tôi. Thực ra, cô không có lựa chọn nào khác. Cô phải đi, dù cho tôi có phải bế cô lên lưng ngựa và trói chặt vào yên. Cô sẽ không ép tôi phải dùng đến sự bất nhã đó chứ? Ra chỗ ngựa thôi! Đi nào!"

Đáp lại, cô cất giọng gọi lớn tên người anh trai. Brande lập tức xuất hiện ở cửa phòng thí nghiệm, và khi nhận ra tiếng gọi phát ra từ ai, anh ta liền nhập bọn với chúng tôi.

"Herbert," Natalie nói, "bạn của chúng ta đang bỏ rơi chúng ta. Anh ta vẫn bám lấy ý nghĩ rằng mục đích của em có thể thất bại, và anh ta hy vọng trốn thoát trên lưng ngựa khỏi số phận của trái đất này. Hãy khuyên nhủ anh ta thêm một lúc nữa đi."

"Không còn thời gian để khuyên nhủ nữa đâu," tôi cắt lời. "Ngựa đã sẵn sàng. Cô gái này (tôi vừa nói vừa chỉ về phía Edith Metford) lấy một con, tôi lấy một con, và cô lấy con thứ ba — dù anh cô có đồng ý hay không."

"Chắc chắn anh không đến nỗi mất trí rồi chứ? Anh quên mất giọt nước trong Ê-x-vơ-ni (English Channel) rồi sao?" Brande điềm tĩnh nói.

"Brande," tôi đáp, "anh càng mau chóng thuyết phục em gái mình đi cùng tôi thì càng tốt; và anh càng mau chóng thuyết phục những người bạn cuồng tín này xéo đi thì càng hay, bởi sự nghiệp của anh sẽ thất bại đấy."

"Nó chắc chắn như định luật vạn vật hấp dẫn vậy. Chính tay tôi đã trộn các thành phần theo đúng công thức."

"Và," tôi nói, "chính tay tôi đã thay đổi công thức của anh."

Dù tim Brande có ngừng đập đi chăng nữa, gương mặt anh ta cũng khó lòng mà trở nên biến dạng và tái mét hơn thế. Anh ta bước sát lại phía tôi, trừng trừng nhìn thẳng vào mắt tôi, và rít lên:

"Anh đã đổi công thức của tôi ư?"

"Đúng vậy," tôi lạnh lùng đáp. "Tôi đã nhân các con số của anh lên gấp mười lần ở những chỗ tôi thấy chưa thỏa đáng."

"Khi nào?"

Tôi bước đến gần anh ta hơn nữa và nhìn thẳng vào mắt anh ta khi cất lời.

"Đêm đó trên Biển Đỏ, khi Edith Metford vô tình trộn thuốc phiện vào thuốc của anh. Đêm mà tôi tiêm một loại độc dược tinh vi mà tôi từng nhặt được ở Ấn Độ vào dòng máu của anh trong lúc anh ngủ, qua đó làm tê liệt một số chức năng trong bộ não phi thường của anh. Đêm mà trong lúc ngủ say, anh cựa quậy một lần, và nếu anh cựa quậy lần thứ hai, tôi đã kết liễu đời anh ngay lúc đó, tàn nhẫn y như cách anh sắp tiêu diệt nhân loại bây giờ. Đêm mà tôi đã thực sự ra tay thủ tiêu tên cận vệ Rockingham của anh và quăng xác hắn xuống biển cho cá mập."

Brande im lặng một lúc. Sau đó, anh ta cất giọng dịu dàng, không một lời oán trách:

"Vậy là giờ đây trách nhiệm thuộc về Grey. Kết cục vẫn sẽ thế thôi. Cuộc thám hiểm Labrador sẽ thành công nơi tôi đã thất bại." Quay sang Natalie: "Em nên đi đi. Sẽ chỉ có một vụ nổ xảy ra mà thôi. Hòn đảo có lẽ sẽ biến mất. Chỉ thế thôi."

“Còn anh thì ở lại sao?” cô hỏi.

"Đúng vậy. Tôi sẽ diệt vong cùng với thất bại của mình."

"Vậy em cũng sẽ diệt vong cùng anh. Còn anh, Marcel, hãy tự lo thân đi — đồ hèn nhát!"

Tôi giật nảy mình như thể vừa phải ăn tát vào mặt. Rồi tôi quay sang bảo Edith: "Hãy cẩn thận bám theo lối mòn. Cứ cưỡi con ngựa bay. Anh đã yên cương nó cho chính mình, nhưng em hoàn toàn có thể cưỡi nó một cách an toàn. Đừng chần chừ gì nữa, hãy phi thật nhanh về phía bờ biển."

"Arthur Marcel," cô đáp, giọng nhẹ đến mức những người khác không nghe thấy, "sứ mệnh của anh trên thế gian này vẫn chưa kết thúc đâu. Vẫn còn chuyến thám hiểm Labrador kia mà. Vừa nãy, khi sức lực em suy kiệt, anh đã thì thầm 'can đảm lên'. Hãy sống đúng với bản chất của mình đi! Nửa tiếng đã trôi qua rồi đấy."

Cuối cùng thì một chút tình người cũng thức tỉnh trong lòng Brande. Anh ta nói bằng giọng trầm đạm, xa xăm: "Cuộc đời tôi kết thúc vào lúc này là hợp lẽ. Giữ em lại, Natalie, thì khác nào một vụ mưu sát tầm thường." Sức mạnh ý chí thuở trước dường như đã trở lại với anh ta. Anh ta nhìn vào mắt cô gái, chậm rãi và kiên quyết nói: "Đi đi! Anh ra lệnh cho em."

Không nói thêm lời nào, anh ta quay lưng bỏ đi. Khi bóng anh ta đã khuất sau cánh cửa phòng thí nghiệm, Natalie thở dài và cất giọng mơ màng:

"Em đã sẵn sàng. Chúng ta đi thôi."