Đúng một giờ sáng, tôi thức dậy, vội vã mặc quần áo, xỏ dép nỉ và giấu một khẩu súng lục vào túi. Đã đến lúc thực hiện đề xuất của Edith Metford, và nàng đang đợi tôi trên boong để nghe kết quả. Chúng tôi đã chia tay nhau cách đó vài tiếng với một bầu không khí khá lạnh nhạt. Tôi đã đồng ý làm theo gợi ý của nàng, nhưng trí óc mệt mỏi của tôi không sao đoán nổi nguyên nhân đằng sau tâm trạng của nàng lúc ấy.

Trời tối như mực. Ánh sáng duy nhất chỉ đủ để tôi dò dẫm tìm đường dọc theo hành lang, nơi có các phòng hạng sang của Brande và các cận vệ thân tín của hắn mở cửa hướng ra. Tất cả mọi người đều trằn trọc vì sức nóng khủng khiếp. Khi tôi rón rén bước đi, một tiếng thì thầm, một tiếng thở dài, hay một cử động trong các buồng ngủ lại khiến tôi phải khựng lại sau mỗi bước chân với trái tim đập thình thịch. Lắng nghe cho đến khi mọi thứ chìm vào yên lặng, tôi mới không gây tiếng động mà bước tiếp.

Tôi đã đi gần hết hành lang. Do quá tập trung giữ im lặng tuyệt đối, mãi sau tôi mới nhận ra mình đang phải tìm một căn phòng cụ thể. Tôi đã quên mất số phòng của Brande!

Tôi hoàn toàn không tài nào nhớ nổi, giống như việc ta chợt quên tên một người quen tình cờ gặp trên phố vậy. Đó có thể là phòng số mười bốn, bốn mươi mốt, hay một trăm năm mươi. Con số nào cũng có vẻ khả thi mà cũng chẳng chắc chắn. Tôi vô ích cố gắng tập trung tư tưởng. Kết quả là con số không tròn trĩnh. Căn phòng cần tìm chẳng để lại chút manh mối nào. Đột nhầm vào phòng khác trên con tàu ấy vào giờ đó đồng nghĩa với cái chết đối với tôi. Điều đó tôi dám chắc. Còn nếu bỏ sót không vào đúng phòng, tôi sẽ đánh mất cơ hội đầu tiên trong cuộc chiến không cân sức với Brande. Nhận thức rõ rằng nếu bỏ lỡ, cơ hội đầu tiên ấy cũng sẽ là cơ hội cuối cùng của tôi, tôi bèn quay sang cánh cửa gần nhất và lặng lẽ vặn nắm đấm. Cửa không khóa. Tôi bước vào phòng.

"Ai đấy?" Tiếng Halley vang lên từ chiếc giường tầng.

"Xin lỗi," tôi thì thầm, "tôi nhầm phòng. Trời nóng quá mà. Vừa lên boong hóng gió rồi đi nhầm vào phòng anh."

"Ờ, không sao. Anh là ai thế?"

"Brande."

"Chúc ngủ ngon. Anh đi nhầm cũng không xa lắm đâu;" giọng anh ta ngái ngủ đáp lại.

Tôi bước ra và khép cửa lại thật khẽ. Tôi đã đạt được chút ít tiến triển. Tôi chỉ cách đích đến đúng một cánh cửa, bởi tôi biết buồng của Halley nằm giữa buồng của Rockingham và Brande. Nhưng tôi không biết phòng của Brande nằm ở phía bên nào, và tôi không dám hỏi. Tôi thử vặn cánh cửa tiếp theo theo hướng đi lên mũi tàu. Nó mở ra hệt như cửa trước. Tôi bước vào.

"Ai đấy!" Lần này không có kẻ ngái ngủ hay bất cẩn nào lên tiếng chất vấn tôi. Đó là giọng của Rockingham.

"Tôi không được vào phòng mình sao?" Tôi thì thầm.

"Đây không phải phòng anh. Anh là..." Rockingham chồm dậy trên giường, nhưng trước khi hắn kịp rời khỏi đó, tôi đã lao tới khống chế.

"Tôi là Arthur Marcel. Còn vòng sắt mà tôi đang ấn vào tai trái anh chính là nòng súng lục của tôi đấy. Hãy mở miệng nói, cựa quậy, hay thở mạnh hơn bình thường xem, bộ óc của anh sẽ bay ra ngoài qua khung cửa mạn tàu đấy. Bây giờ, buông tay anh ra khỏi tay áo tôi và đi theo tôi."

"Đồ ngốc!" Rockingham rít lên. "Anh không dám bắn đâu. Anh biết là mình không dám mà."

Hắn định hô lên, nhưng tay trái tôi đã bịt chặt lấy cổ hắn, khiến mọi âm thanh thốt ra chỉ còn là tiếng rên rỉ ngắc ngứ.

Tôi đặt súng xuống và áp sát tai của kẻ đang thắt cổ vào miệng mình. Tôi có rất ít thời gian để suy nghĩ; nhưng tư duy vốn chạy rất nhanh khi kẻ suy ngẫm phải đối mặt với hiểm họa chết người giống như lúc này—nếu tôi không thể ép kẻ đang nằm trong tay mình phải thỏa hiệp. Tôi biết rằng mặc dù bản tính hắn vô cùng khó ưa, nhưng một khi hắn đã hứa dù bằng lời nói hay cử chỉ tương đương, tôi hoàn toàn có thể tin tưởng. Trong Hội của Brande không có kẻ dối trá. Thế nhưng tôi không thể tin tưởng chờ nghe hắn thốt ra lời hứa đó. Tôi cần một cử chỉ xác nhận từ hắn. Tôi thì thầm:

"Anh biết tôi không muốn giết anh. Tôi sẽ chẳng bao giờ có nổi một ngày yên ổn nếu anh buộc tôi phải làm vậy. Tôi không còn sự lựa chọn nào khác. Anh phải khuất phục hoặc phải chết. Nếu anh chịu khuất phục và đứng về phía tôi thay vì chống lại tôi trong những việc sắp tới, hãy chọn sự sống bằng cách nhấc tay phải ra khỏi cổ tay tôi và chạm vào vai trái tôi. Trong lúc này tôi sẽ không làm tổn hại anh. Nếu anh chọn cái chết, hãy chạm vào tôi bằng tay trái."

Mồ hôi vã ra như mưa trên trán tôi khi chờ đợi sự lựa chọn của hắn. Nó đến rất nhanh. Hắn gỡ tay trái ra và đặt chặt lên vai phải của tôi.

Hắn đã chọn cái chết.

Hóa ra gã này chỉ là một kẻ hèn nhát về thể xác—hoặc có lẽ hắn chỉ đang chọn một trong hai con đường tất yếu.

Tôi chậm rãi cất lời trong nỗi đau đớn khôn cùng, "Xin Chúa hãy rủ lòng thương xót cho linh hồn anh—và cả tôi nữa!" Ngay lập tức, các cơ trên tay trái tôi căng cứng lại. Bắp tay cuồn cuộn—di sản thời kỳ tôi còn luyện tập thể thao—phình to lên, và tôi quay mặt đi hướng khác để tránh nhìn vào bộ dạng hấp hối đang lấp ló trong bóng tối. Những giãy giụa của hắn thật khủng khiếp, nhưng với sức nặng đè lên phần thân dưới và bàn tay siết chặt lấy khí quản, cơn giãy chết ấy vừa im lặng lại vừa rùng rợn. Hồi kết đến từ từ. Tôi không thể chịu đựng thêm sự ám ảnh này nữa. Tôi phải kết thúc nó cho xong chuyện. Tôi luồn tay phải xuống dưới vai hắn và nhấc nửa người trên của hắn lên khỏi giường. Tiếp theo là một cú vặn mạnh bằng tay trái, vang lên một tiếng rắc đanh gọn như khi bẻ gãy một nhành cây khô. Mọi chuyện đã kết thúc. Cổ của Rockingham đã gãy.

Tôi lau đi lớp bọt máu trào ra từ cái miệng đang há hốc, rồi cố gắng sắp xếp lại thi thể đang co quắp một cách đoan trang. Tôi trùm kín mặt hắn. Sau đó, tôi bắt đầu nhiệm vụ cuối cùng của mình, bởi lúc này tôi đã biết rõ cánh cửa cần tìm. Tôi đã phải trả một cái giá đắt để có được thông tin đó, và tôi quyết định sẽ tận dụng nó cho mục đích của mình, bất chấp việc có thể phải dùng đến bạo lực để đạt được kết quả.

Khi bước vào phòng của Brande, tôi thấy đèn điện bật sáng trưng. Hắn đang ngồi bên bàn làm việc, gục đầu lên đôi tay bắt chéo trên mặt bàn. Hắn thở rất sâu, rõ ràng là tác dụng của thuốc mê vẫn còn rất mạnh. Một tay hắn đang nắm chặt một tờ giấy da được gấp lại. Những ngón tay buông thõng vô lực, và tôi chỉ cần gỡ chúng ra từng ngón một để lấy bản thảo. Khi tôi làm vậy, hắn rên rỉ và cựa quậy trên ghế. Tôi không sợ hắn tỉnh giấc. Tay tôi run run khi mở tờ giấy da ra, một cách vô thức, tôi cầm nó cẩn thận như thể bản thân vật này nguy hiểm chết người ngang với sự hủy diệt mà những chỉ dẫn trong đó có thể gây ra.

Đối với tôi, toàn bộ tài liệu ấy chỉ là một mớ công thức khó hiểu. Kiến thức đại học đã lâu không dùng đến chẳng giúp ích được gì cho tôi. Nhưng tôi không thể lãng phí thời gian để giải con đố đó, bởi tôi không biết lúc nào sẽ có vị khách khác đến kiểm tra tình hình của Brande. Đầu tiên, tôi dùng kính lúp bỏ túi để soi lớp mực trên bản thảo, rồi dùng bút của Brande vạch một nét lên trang sổ tay để so sánh. Màu mực hoàn toàn giống nhau. Đó chính là một loại mực.

Ở vài chỗ có khoảng trống để ngỏ, tôi điền thêm số 1 vào trước các con số phía sau. Tôi không có lý do gì đặc biệt để sửa đổi như vậy, ngoại trừ việc chữ số 1 là dễ làm giả nhất, và do đó cũng khó bị phát hiện nhất. Những nét chữ tôi thêm vào, khi mực đã khô, chỉ có thể bị phát hiện bởi một kẻ biết chắc rằng tài liệu này đã bị can thiệp. Rất có thể ngăn kéo đang mở với chìa khóa cắm sẵn trong ổ chính là nơi Brande cất giữ tài liệu này; và đó cũng là nơi hắn sẽ tìm kiếm khi tỉnh dậy. Tôi khóa nó lại trong ngăn kéo và đút chìa khóa vào túi áo hắn.

Vẫn còn một việc phải làm đối với con người đang say ngủ với bộ óc chứa đựng những quyền năng kỳ diệu ấy. Khả năng thấu thị của hắn phải bị hủy diệt. Tôi phải giữ hắn ở trạng thái ốm nặng, nhưng không được để hắn chết. Chừng nào hắn còn sống, bạn bè hắn sẽ không bao giờ hoài nghi các tính toán của hắn, và thảm họa vốn có thể xảy ra trong bất kỳ hoàn cảnh nào khi đó sẽ được ngăn chặn chắc chắn. Tôi mang theo người một loại dược liệu phương Đông, từng mua lại của một tên pháp sư Ấn Độ ở Murzapoor. Gã đó là một kẻ bịp bợm chẳng lừa nổi tôi. Thế nhưng loại thuốc đó, bất kể gã kiếm đâu ra đi chăng nữa, lại vô cùng hiệu quả. Đó là một chất độc gây ra tình trạng viêm não nhẹ, làm lụt lội nhưng không giết chết năng lực tinh thần. Nó có tác dụng gần như hệt nhau dù được tiêm dưới da hay uống trực tiếp (tất nhiên với liều lượng lớn hơn). Tôi mang nó về nhà với ý định tặng cho một người bạn có hứng thú với việc mổ xẻ sinh vật sống. Tôi không ngờ rằng chính mình lại là người đầu tiên và cũng là người cuối cùng thử nghiệm nó. Nó phục vụ rất đắc lực cho mục đích của tôi.

Ngay khoảnh khắc tôi châm kim vào da, Brande cựa quậy trên ghế. Tay tôi đã đặt sẵn lên cổ hắn. Hắn lại dụi đầu xuống cánh tay và thở một hơi thật sâu. Nếu hắn cựa quậy lần nữa, hơi thở đó sẽ là hơi thở cuối cùng của hắn. Những gì đã làm trong đêm nay đã đẩy tôi đến giới hạn, tôi sẵn sàng đoạt mạng hắn mà không mảy may do dự nếu sự hy sinh đó là cần thiết.

Khi công việc hoàn tất, tôi rời khỏi phòng và lặng lẽ bước dọc hành lang cho đến khi tới cái thang dẫn lên boong tàu. Edith Metford đang đợi tôi đúng như đã hẹn. Nàng đang run lẩy bẩy mặc cho cái nóng kinh khủng.

"Anh làm xong chưa?" nàng thì thầm.

"Rồi," tôi đáp, không nói rõ mình đã làm những gì. "Bây giờ em phải đi nghỉ đi—và cứ yên tâm. Công thức đó sẽ không hoạt động đâu. Anh đã vô hiệu hóa cả nó lẫn bản thân Brande rồi."

"Tạ ơn Chúa!" nàng thốt lên, rồi cơn choáng váng ập đến bất ngờ. Nó nhanh chóng qua đi, và ngay khi nàng hồi sức, tôi giục nàng xuống dưới khoang. Nàng nài nỉ rằng mình không thể ngủ nổi, và xin tôi ở lại trên boong với nàng. "Thật vô lý nếu nghĩ rằng bất cứ ai trong chúng ta có thể ngủ được trong đêm nay," nàng nói hoàn toàn chính xác. Trước hoàn cảnh đó, tôi buộc phải nói thẳng rằng nàng phải xuống dưới khoang. Tôi vẫn còn việc phải làm.

"Em giúp gì được không?" nàng lo lắng hỏi.

"Không. Nếu được, anh đã nhờ em, vì em là một cô gái dũng cảm. Nhưng việc anh sắp làm bây giờ không phải là việc dành cho phụ nữ."

"Việc của anh cũng là việc của em," nàng đáp. "Là việc gì vậy?"

"Anh phải thả một cái xác xuống biển mà không để ai phát hiện."

Không còn thời gian để tranh cãi, tôi nói thẳng cho nàng biết, bởi tôi thừa biết nếu không nàng sẽ không chịu nhượng bộ. Nàng giật mình trước lời tôi nói, nhưng kiên quyết bảo:

"Làm sao anh có thể làm điều đó mà không bị lính gác phát hiện chứ? Hãy xuống dưới và mang cái đó—mang nó lên đây. Em sẽ tìm việc để kéo đám thủy thủ lại." Nàng bước về phía mũi tàu, còn tôi quay lại lối cầu thang.

Khi quay lại cabin của Rockingham, tôi lấy một tờ giấy và viết dòng chữ, "Nóng—Điên rồi!", hoàn toàn không cố gắng bắt chước chữ viết của hắn. Tôi chỉ nguệch ngoạc những từ đó bằng một cây bút cùn với hy vọng chúng sẽ được coi là thông điệp của một kẻ đang quẫn trí khi viết. Sau đó, tôi quay lại giường và nhấc cái xác lên. Đó không phải là một việc dễ chịu gì. Nhưng bắt buộc phải làm.

Tôi mất rất nhiều thời gian mới lên được đến boong tàu, vì tay chân cái xác cứ lúc lắc đung đưa, và tôi phải di chuyển thật cẩn thận kẻo chúng va vào vách gỗ trên đường đi. Tôi đưa nó lên an toàn và nhanh chóng mang về phía đuôi tàu. Tôi biết Edith sẽ tìm cách giữ chân đám lính gác cho đến khi tôi xử lý xong gánh nặng này. Tôi nhặt một cuộn dây thừng lên và buộc chặt vào cổ người chết. Quấn một vòng dây quanh cần cẩu cứu sinh, tôi đẩy cái xác qua lan can. Tôi dự định sẽ buông tay ngay khi trọng lượng gắn vào dây chìm hẳn xuống biển, nhờ đó việc hạ xuống sẽ diễn ra âm thầm, đồng thời có thể nới lỏng sợi dây mà không bị căng quá mức nhờ điểm tựa là chiếc cần cẩu mà tôi đã quấn quanh. Tôi không phải đợi lâu đến thế, bởi ngay khi cái xác đang lủng lẳng trên làn nước sủi bọt trắng xóa phía sau đuôi tàu, một vệt trăng mỏng bỗng ló ra từ sau đám mây và chiếu rọi con tàu bằng thứ ánh sáng lóe lên đột ngột. Tôi giật mình, khựng lại vì sợ rằng có cặp mắt nào đó đang theo dõi hành động kỳ lạ của mình. Trong một phút, tôi cúi người qua lan can và nhìn theo vệt nước của con tàu như thể mình chỉ lên boong hóng gió. Có một bóng đen lao vút qua mạn tàu. Một vật gì đó màu đen phóng vọt lên từ mặt nước, kèm theo một tiếng rắc bén ngót—một tiếng cắn nghiến. Phần thân dưới đã biến mất trong cái hàm của một con cá mập. Tôi kinh hãi buông thừng, và cái xác rơi tỏm xuống vùng biển chết chóc đó trong tiếng nước văng tung tóe. Cảm giác buồn nôn đến cực điểm, tôi quay ngoắt đi.

Giọng Edith Metford thì thầm bên tai tôi: "Mau xuống dưới đó đi. Dù chỉ là tiếng tóe nước nhỏ, họ cũng đã nghe thấy và đang đi về phía này rồi." Lời cảnh báo của nàng gần như nghẹn lại thành tiếng nức nở.

Chúng tôi nhanh chóng chạy xuống cầu thang nhanh nhất có thể, và lắng nghe những lời bàn tán của đám lính gác phía trên. Chúng nhanh chóng yên tâm rằng chẳng có chuyện gì quan trọng xảy ra và lại trở về vị trí trực.

Trước khi chia tay trong đêm khủng khiếp đó, Edith run rẩy cất lời: "Anh đã hoàn thành công việc như một người dũng cảm."

"Nói đúng hơn là như một kẻ làm giả giấy tờ và kẻ sát nhân," tôi đáp.

"Không," nàng kiên quyết bác bỏ. "Nhiều kẻ trước anh còn làm những điều tồi tệ hơn nhiều vì một mục đích cao cả. Anh không phải kẻ làm giả. Anh là một nhà ngoại giao. Anh không phải kẻ sát nhân. Anh là một anh hùng."

Nhưng tôi, vốn còn quá xa lạ với công việc chém giết và lừa dối này, chỉ có thể từ chối sự đồng cảm của nàng và lùi lại. Tôi cảm thấy sự hiện diện của mình bên cạnh nàng là một sự ô u. Tôi là kẻ nhơ nhuốc, và tôi đã nói cho nàng biết điều đó. Ngay lập tức, không chút do dự, nàng vòng tay ôm lấy cổ tôi và áp sát vào người tôi:

"Anh không hề nhơ nhuốc—anh hoàn toàn vô tội. Và—Arthur—bây giờ em sẽ hôn anh."