Khi tôi bước lên boong tàu vào sáng hôm sau, bờ biển Ả Rập hiện ra mờ ảo, chỉ là một dải chỉ mỏng màu xanh nhạt nằm giữa sắc xám chì của mặt biển và sắc xám dịu của bầu trời. Buổi sáng nhiều mây, ánh nắng chói chang bị che khuất sau lớp màn sương mù mỏng manh của bầu khí quyển. Tôi vừa đặt chân lên boong thì Natalie Brande đã chạy tới đón tôi. Tôi lùi lại với vẻ chột dạ.

— Tôi cứ nghĩ anh sẽ chẳng bao giờ đến chứ. Có tin dữ lắm! — cô ấy kêu lên.

Tôi lẩm bẩm vài câu rời rạc mà cô ấy chẳng buồn bận tâm, rồi cô lại hối hả nói tiếp:

— Rockingham đã gieo mình xuống biển trong một cơn cuồng loạn do trời nắng gắt gây ra. Các thủy thủ đã nghe thấy tiếng tõm...

— Tôi biết họ có nghe thấy. — Câu này tuột ra khỏi miệng tôi lúc nào không hay, và tôi lập tức chữa cháy: — Tôi đã được nghe kể về chuyện đó rồi.

— Anh có biết Herbert đang ốm nặng không?

Tôi hoàn toàn có thể trả lời thành thật "có" cho câu hỏi này. Sự đồng cảm bất chợt của cô ấy đối với tai ương của con người lại làm tôi thấy gai người, y như lần trước khi tôi nghĩ đến mục đích giả tạo của chuyến hải trình này. Tôi lạnh lùng đáp:

— Thế là Rockingham đã được yên nghỉ, còn anh trai cô cũng đang trên đường đi theo rồi.

Đó là một câu nói phũ phàng. Nhưng nó lại mang lại hiệu quả hoàn toàn khác với dự tính của tôi.

— Đúng vậy, — cô nói. — Nhưng hãy nghĩ đến hậu quả khủng khiếp nếu như bây giờ, khi Rockingham đã ra đi, mà Herbert lại lâm bệnh nặng.

— Tôi có nghĩ đến chứ, — tôi đáp một cách cứng nhắc. Quả thực, tôi suýt thì phán thêm rằng tôi đã lo liệu sẵn cho điều đó rồi.

— Anh phải đến thăm anh ấy ngay. Tôi đặt niềm tin vào anh. — Điều này làm tôi nhói lòng. — Tôi chẳng tin tưởng gì Percival cả (bác sĩ của tàu).

— Cô đang tự tay chăm sóc anh trai mình sao? — tôi hỏi với vẻ thờ ơ giả tạo.

— Dĩ nhiên rồi.

— Percival đang cho anh ấy dùng thuốc gì?

Cô ấy mô tả phác đồ điều trị, và vì đó chính xác là những gì bản thân tôi sẽ kê đơn để sửa chữa cho sự can thiệp trước đó của mình, tôi liền hứa sẽ đến ngay và nói:

— Rõ ràng là Percival chẳng hiểu gì về căn bệnh này cả.

— Tôi cũng nghĩ y chang vậy, — Natalie đồng tình, rồi dẫn tôi về phía buồng của Brande. Tôi thấy sức sống của hắn ta suy kiệt hơn tôi tưởng, và hắn tỏ ra rất sốt ruột. Toàn bộ mục đích cuộc đời hắn đang ngàn cân treo sợi tóc, phụ thuộc vào việc hắn phải giữ gìn một thể xác khỏe mạnh, mà suy cho cùng, một trí tuệ minh mẫn lại phải dựa vào đó.

— Bao lâu nữa thì anh mới vực tôi dậy được? — hắn hỏi cộc lốc khi cuộc thăm khám giả vờ của tôi vừa kết thúc.

— Tôi nghĩ là chậm nhất là một tháng.

— Thế thì lâu quá, — hắn kêu lên. — Anh phải làm cho nhanh hơn nữa.

— Việc đó đâu phải do tôi quyết định...

— Do anh chứ bộ. Tôi hiểu về sự sống. Còn anh chỉ nắm thứ khoa học còi cọc về sự sống hữu cơ. Tôi chẳng có thời gian cho mấy thứ học thức tầm thường đó. Làm cho tôi khỏe lại trong vòng ba ngày, nếu không thì...

— Tôi đang nghe đây.

— Bằng năng lực thao túng tâm lý mà tôi đã áp dụng lên em gái mình, tôi sẽ giết cô ấy vào buổi sáng ngày thứ tư tính từ hôm nay.

— Anh sẽ... không đời nào.

— Tôi nói là tôi sẽ làm đấy, — Brande hét lên, chồm dậy trên giường. — Ngay bây giờ tôi cũng làm được.

— Anh không... làm nổi đâu.

— Đồ khốn, mày biết mày đang nói gì không? Mày, một tên đầu đất ngu ngốc mà dám thách thức một nhà khoa học! Nhà khoa học cái nỗi gì! Mấy tên khoa học gia các người đối với tao cũng đần độn, cũng trống rỗng như con ruồi mà tao đang bóp bẹp... thế này đây!

Con côn trùng đang vo ve quả thực đã chết ngắc. Nhưng tôi không chỉ là một con ruồi. Cuối cùng thì tôi cũng được đứng trên một sân chơi công bằng với tên phù thủy hoặc kẻ điên mang danh khoa học này. Và trên một sân chơi công bằng, tôi chẳng có gì phải sợ hắn cả.

— Anh đang tự kích động bản thân một cách vô ích và có hại đấy, — tôi cất giọng bằng phong thái chuyên nghiệp nhất của mình. — Và nếu anh cứ khăng khăng làm thế, anh sẽ biến một tháng điều trị của tôi thành ba tháng đấy.

Với giọng điệu khinh miệt chẳng thèm giấu giếm, Brande thốt lên, phớt lờ lời ngắt lời của tôi:

— Bị một sinh vật có bộ óc nhỏ bé — thứ mà đối với tao chẳng khác nào một cuốn sách mở sẵn có thể đọc bất cứ lúc nào tao hứng chí — dám cả gan lên mặt dạy đời ư. — Đoạn, hắn trừng mắt nhìn tôi và quát:

— Tao đã đọc được suy nghĩ của mày trước kia. Và bây giờ tao vẫn đọc được.

— Anh không... đọc được đâu.

Hắn ngả người ra sau giường và cố gắng tập trung tư tưởng. Gần năm phút liền hắn nằm bất động, rồi cất giọng dịu dàng:

— Anh nói đúng. Vậy ra, anh có quyền năng cao hơn tôi sao?

— Không, thấp hơn!

— Thấp hơn! Ý anh là gì?

— Ý tôi là tôi chỉ tạm thời làm tê liệt bộ não của anh — rằng trong nhiều tháng tới nó sẽ không thể hồi phục về trạng thái bình thường — rằng nó sẽ chẳng bao giờ lấy lại được phong độ bình thường ấy nữa trừ khi tôi muốn.

— Vậy là tiêu đời rồi — tiêu thật rồi — mất tất cả rồi! — hắn gào lên thảm thiết. — Đích đến thì còn xa vời, hành trình thì dài đằng đẵng, và con đường thì gian khổ y như thể tôi chưa từng phấn đấu. Và những giọt nước mắt của nhân loại sẽ bị vắt kiệt đến giọt cuối cùng. Cuộc đời tôi coi như công cốc!

Nỗi đau đớn tột cùng trong giọng nói của hắn, nốt trầm của sự khốn khổ và tuyệt vọng gần như phi nhân ấy, lớn đến mức, mà chẳng cần nghĩ xem kẻ này đang đau buồn vì điều gì, tôi đã thấy mình cất giọng dỗ dành:

— Không, không! Chẳng có gì mất mát cả. Chỉ là hệ thần kinh quá tải của chính anh đang tạo ra những cơn ác mộng kỳ quái đó trong đầu anh thôi. Tôi sẽ chữa cho anh ổn thỏa ngay nếu anh chịu nghe lý lẽ.

Hắn quay lại nhìn tôi với ánh mắt van nài nhất mà tôi từng thấy ở đời, ngoại trừ một lần trước đó — khi Natalie cầu xin tôi.

— Tôi quên mất, — hắn nói, — cục diện bây giờ hoàn toàn nằm trong tay anh. Hãy chọn cho đúng. Hãy chọn sự khoan dung.

— Tôi sẽ chọn thế, — tôi đáp cộc lốc, bởi lời thỉnh cầu của hắn đã lôi phắt tôi trở lại với mục đích thực sự của hắn.

— Vậy anh sẽ chữa cho tôi khỏe lại ngay khi tay nghề của anh cho phép chứ?

— Tôi sẽ giữ anh ở tình trạng hiện tại cho đến khi tôi nhận được lời cam kết chắc chắn nhất của anh rằng anh sẽ không tự mình tiến xa hơn cũng như không xúi giục kẻ khác tiếp tục theo đuổi cái kế hoạch quái đản này của anh nữa.

— Hừ! — Brande thốt lên đầy khinh bỉ, rồi ngả người ra sau với vẻ mãn nguyện bất chợt. — Chắc là bộ não của tôi có vấn đề thật rồi, nếu không thì tôi đã chẳng quên mất — cho đến khi lời nói của anh gợi nhắc lại — về chuyến thám hiểm Labrador.

— Chuyến thám hiểm Labrador ư?

— Đúng thế. Vào ngày chúng ta nhổ neo đi Biển Arafura, Grey đã xuất phát cùng một nhóm khác đến Labrador. Nếu chúng ta không hành động trước ngày 31 tháng 12 năm 1900, hắn sẽ tiến hành. Và thời điểm kết thúc thế kỷ cũng sẽ là ngày tận thế. Tôi sẽ phát tín hiệu cho hắn ngay bây giờ.

Khuôn mặt hắn biến sắc đột ngột. Khoảnh khắc ấy, tôi cứ ngỡ hắn đã chết. Rồi sự thật kinh hoàng dội vào tâm trí tôi. Hắn đang truyền tin bằng thần giao cách cảm cho Grey. Hóa ra tội ác mà tôi hằng bận lòng bấy lâu nay đã trở thành công cốc. Vậy thì sẽ phải có một sinh mạng khác bị tước đoạt. Thà phạm tội kép còn hơn là một thảm kịch trôi qua trong vô vọng. Nhưng tôi đã được tha khỏi điều đó.

Brande mệt mỏi mở mắt, thở dài như thể kiệt sức. Nỗ lực vừa rồi, dẫu ngắn ngủi, chắc chắn đã vắt kiệt tâm sức của hắn. Hắn hoàn toàn suy sụp. Giọng hắn yếu ớt, tựa như tiếng thì thào khi cất lên:

— Anh đã thành công ngoài sức tưởng tượng. Tôi thậm chí còn chẳng thể phát tín hiệu cho hắn, chứ đừng nói đến chuyện trao đổi ý tưởng. — Nói đoạn, hắn quay mặt đi và chìm ngay vào giấc ngủ sâu.

Tôi rời khỏi phòng và bước lên boong tàu. Như thường lệ, hành khách tản mác khá đông khắp nơi, nhưng nhờ có cơn gió ngược thổi mạnh do tốc độ của chiếc tàu hơi nước tạo ra, có một góc nhỏ ở mũi tàu chẳng có ai lai vãng để làm phiền tôi bằng những sự hiện diện khó chịu.

Tôi ngồi xuống một bên cánh mỏ neo mạn phải và cố ngẫm nghĩ. Ván cờ tưởng chừng sắp thắng đến nơi giờ lại phải chơi lại từ đầu với nước đi xuất phát. Nếu tôi đã kết liễu Brande — điều mà chắc chắn là hoàn toàn có thể biện minh được — thì đoàn thám hiểm kia vẫn sẽ tiếp tục từ nơi hắn bỏ dở. Và làm sao tôi tìm ra họ đây? Rồi khi trở về nước Anh, ai sẽ tin câu chuyện của tôi?

Brande buộc phải tiếp tục sống. Nỗ lực tàn phá trái đất của hắn, dẫu cho năng lực mà hắn tự nhận có bị phóng đại đi chăng nữa, thì cũng sẽ thất bại. Bởi vì nếu các hợp chất của một loại chất nổ thông thường đòi hỏi sự pha chế chuẩn xác đến từng ly như thế, thì chắc chắn việc thêm vào những con số mà tôi đã tự ý sửa trong công thức của hắn sẽ làm lật nhào sự cân bằng các thành phần trong một tác nhân vừa tinh vi lại vừa mạnh mẽ đến vậy — thứ mà hắn đã phát minh ra. Khi người thầy thất bại, khả năng cao là học trò sẽ mất niềm tin vào phát minh đó và quay về Luân Đôn để tiến hành các thí nghiệm mới. Đến lúc đó, toàn bộ nhóm người này sẽ phải bị quét sạch một cách triệt để. Trong lúc này, rõ ràng là phải để cho Brande có cơ hội thất bại. Và nhiệm vụ đầy hiểm nguy của tôi chính là giám sát điều đó.

Tôi quay trở lại buồng của Brande với tâm thế đã được định đoạt. Hắn đã tỉnh giấc, nhìn tôi đầy chờ mong nhưng vẫn đợi tôi lên tiếng. Cuộc trò chuyện của chúng tôi diễn ra ngắn ngủi, bởi tôi chẳng mảy may đồng cảm với bệnh nhân của mình, và mối bận tâm duy nhất của tôi về sức khỏe của hắn chỉ là hy vọng hắn sẽ không chết cho đến khi hoàn thành mục đích của tôi.

— Tôi đã quyết định vực anh dậy đấy, — tôi cộc lốc nói.

— Anh quyết định đúng đắn lắm, — hắn đáp lại với sự lạnh lùng không kém.

Đó là toàn bộ cuộc trò chuyện — thứ mà bao nhiêu thứ quan trọng đã đặt cược vào đó.

Kể từ sau hôm đó, tôi không đả động gì với Brande về bất kỳ đề tài nào ngoài các triệu chứng bệnh lý của hắn, và chẳng bao lâu sau hắn đã có thể lên boong tàu. Khoảng thời gian một tháng mà tôi từng tuyên bố là độ dài của căn bệnh thực chất chỉ là một sự phóng đại có chủ ý từ phía tôi.

Rockingham bị lãng quên với một tốc độ và sự triệt để đến mức gần như rợn người. Hội tự nhận đã nâng tầm châm ngôn cổ thành việc không nói gì về người đã khuất trừ những điều tốt đẹp. Riêng về người chết, họ chẳng nói lấy một lời. Đó là một tín điều nhẫn tâm, nhưng trong trường hợp này thì lại làm tôi vô cùng mãn nguyện.

Chúng tôi không ghé qua Aden, và tôi rất lấy làm mừng vì điều đó. Những nét hấp dẫn ít ỏi nơi ấy, chẳng hạn như mấy đứa trẻ lặn mò ngọc trai hay đại loại thế, có thể là sự đổi gió thú vị trong những chuyến hải trình bình thường, nhưng tôi đã quá chìm đắm vào cuộc thí nghiệm trên người Brande nên chẳng thể kiên nhẫn chịu đựng bất kỳ sự trì hoãn nào có nguy cơ làm chậm trễ cao trào trong kế hoạch của mình. Tôi đã đối xử tốt với hắn, ít nhất là xét về phương diện sức khỏe thể chất, nhưng tôi vẫn có chủ ý tiếp tục can thiệp vào bộ não của hắn, nhờ đó ngăn chặn mọi sự phục hồi về năng lực thần giao cách cảm. Quả thực, chính Brande cũng chẳng hề tha thiết lấy lại năng lực đó. Thứ năng lực ấy luôn đòi hỏi một sự căng thẳng thần kinh cực độ khi vận dụng, và theo lời hắn, bây giờ nó đã trở nên thừa thãi đối với mục đích của hắn.

Do quyết định này, tôi đã điều chỉnh lại liều lượng vốn dĩ đã vô cùng nhỏ của thứ thuốc mà tôi đang cho hắn uống. Điều này nhanh chóng mang lại tác động tích cực cho sức khỏe của hắn. Sự cải thiện về mặt thể chất đã phần nào khôi phục lại niềm tin của hắn dành cho tôi, khiến hắn tuân thủ răm rắp các chỉ dẫn của tôi. Rõ ràng hắn nhận thức được rằng bản thân đang nằm trong tầm kiểm soát của tôi; rằng nếu tôi không muốn chữa lành cho hắn hoàn toàn thì chẳng có ai khác làm được điều đó.

Trong số các sĩ quan tàu, Anderson — người nắm quyền chỉ huy — và Percival — vị bác sĩ — là những kẻ có đôi chút cá tính. Viên thuyền trưởng là một người sỏi sõi nghề biển và là một tay buôn cực kỳ tháo vát. Ở vai trò thứ nhất, ông ta cứng rắn, khắt khe và tận tụy đến từng chi tiết nhỏ. Ở vai trò thứ hai, lương tâm ông ta lại uyển chuyển hơn mỗi khi nhìn thấy cơ hội mang lại lợi ích cho bản thân. Ông ta có những nguyên tắc ứng xử cứng nhắc mà ông ta lấy làm hãnh diện vì đã tuân thủ chúng đến từng câu chữ, mà chẳng mải mai hoài nghi rằng nguyên cội của những quy tắc ấy thực chất nằm ở tư lợi của chính mình. Đạo đức thương trường của ông ta chỉ đòi hỏi bản thân không phạm luật là được. Bản hợp đồng cuối cùng của ông ta với tôi, tôi phải thừa nhận, đã được thực hiện một cách trung thực, nhưng các điều khoản trong đó thì chẳng hề thua kém bất kỳ tên thương nhân hút máu nào ở đất Luân Đôn.

Percival lại là thái cực hoàn toàn trái ngược với một con người như thế. Anh ta là một kẻ thông minh, đáng lẽ đã có thể thăng tiến trong nghề nghiệp nếu không vì tính lười biếng, dễ dãi của bản thân. Tôi đã dành không ít thời gian trong phòng khám của anh ta. Anh ta là một người ưa thể thao và là một tay kể chuyện cừ khôi. Những giai thoại của anh ta đã giúp tôi giết chết thời gian buồn tẻ. Anh ta luôn phóng đại mọi chuyện một cách dai dẳng, nhưng điều đó chẳng làm tôi phiền lòng. Hơn nữa, nếu trong những câu chuyện của mình, anh ta kéo dài quãng đường săn bắn thêm chục dặm, phóng đại trọng lượng con cá lên mức phi lý, biến một cặp thú thành một tá và chiếc thuyền mười tấn thành một chiến hạm, thì đó chẳng qua không phải vì anh ta cố ý dối trá. Anh ta nhìn lại những chiến tích của mình qua chiếc kính viễn vọng của một trí nhớ đầy tính phóng đại. Nghe anh ta khoác lác về chiến tích của mình còn dễ chịu hơn là nghe anh ta hỏi han về tình hình sức khỏe cũng như cách điều trị của tôi đối với bệnh nhân Brande. Về vấn đề này, đương nhiên là anh ta cực kỳ tò mò, còn tôi thì vô cùng kín tiếng.

Việc Brande không hoàn toàn tin tưởng tôi thể hiện rõ qua sự bối rối của hắn khi tôi bất ngờ bắt gặp hắn đang đọc công thức của mình. Sự lo lắng của hắn nhằm thuyết phục tôi rằng đó chỉ là một mẩu ghi chú thông thường trông buồn cười hết chỗ nói. Tôi rất đỗi vui mừng khi thấy hắn lo lắng về tài liệu đó. Hắn càng cẩn trọng bảo quản nó, và càng tuân thủ nghiêm ngặt các điều kiện trong đó bao nhiêu, thì càng có lợi cho cuộc thí nghiệm của tôi bấy nhiêu. Một cảm giác an tâm nối tiếp sự kiện ấy. Nhưng nó chẳng kéo dài được lâu. Mọi thứ khép lại vào tối hôm ấy.

Sau một ngày nắng nóng gần như không thể chịu đựng nổi, tôi bước lên boong tàu để hít thở chút không khí trong lành. Chúng tôi đã tiến ra xa giữa Ấn Độ Dương, và một số nhà tự nhiên học trên tàu đang tiến hành đo độ sâu của biển. Tôi ngồi một mình ngắm mặt trời lặn xuống lòng đại dương phẳng lặng như gương — nơi chiếc tàu đang rẽ sóng lao đi là vật thể chuyển động duy nhất. Khi màn đêm oi ả và tĩnh lặng của biển trời sập xuống, những vệt lân tinh kỳ dị bùng lên từ mũi tàu rồi rẽ nước trôi ngược về phía sau thành những dải dài lấp lánh như kim tuyến. Nơi những con sóng cuộn trào do thân tàu rẽ nước dâng lên thành các ngọn sóng con, chúng vỡ tung thành từng chùm ánh sáng rực rỡ khi bắn tóe lên thành những đợt sóng bọt hoa tiêu điều. Dòng nước từ ống xả đổ xuống ào ạt như một thác nước lấp lánh tựa bạc. Mỗi vòng quay của chân vịt lại hắt lên hàng ngàn tia sáng ở hai bên mạn tàu, và cú thả dây dò độ sâu trông tựa như đường bay của một vì sao băng khi nó lao vun vút với một vệt sáng mờ ảo sâu xuống tận đáy thẳm đen ngòm, khôn lường ở bên dưới.

Tên tôi được cất lên khe khẽ. Natalie Brande đang đứng cạnh tôi. Phép thuật đã được hoàn tất. Vẻ đẹp ma mị, phi trần tục của khung cảnh kỳ ảo ấy đã được tóm gọn bởi chính cô. Cô ấy đã gọi nó xuất hiện và cũng có thể xua tan nó chỉ bằng mộtỗ lực ý chí. Tôi gượng giật phắt tâm trí mình thoát khỏi cõi ảo ảnh ngớ ngẩn đó.

— Tôi có tin vui đây, — Natalie thì thầm. Giọng cô dịu dàng, êm ái; thái độ đầy vẻ mơn trớn. Hạnh phúc ngập tràn trong từng cử chỉ, và sự dịu dàng đọng lại trong đôi mắt cô. Nỗi sợ hãi bủa vây lấy tôi. — Herbert bây giờ đã khỏe hẳn rồi.

— Anh ấy đã khỏe được một thời gian rồi mà, — tôi nói, tim đập thình thịch.

— Anh ấy vẫn chưa hoàn toàn bình phục đâu. Nhưng tối nay anh ấy đã có thể đón nhận một thông điệp từ tôi thông qua những làn sóng suy nghĩ. Anh ấy nghĩ rằng anh đang mưu đồ hãm hại mình. Trí óc anh ấy vẫn chưa đủ mạnh để nhận ra ảo tưởng vẩn vơ này ngớ ngẩn đến mức nào. Có lẽ anh nên qua gặp anh ấy đi. Anh ấy đang tự dằn vặt vì chuyện này đấy. Anh có thể giúp anh ấy trút bỏ gánh nặng tâm lý đó.

— Tôi có thể — và tôi sẽ làm — miễn là chưa quá muộn, — tôi đáp.