Chúng tôi nhận than tại Port Said chẳng khác gì một con tàu thương mại bình thường. Dù đã không ít lần thực hiện chuyến hải trình qua Biển Đỏ, trước đây tôi chưa từng mảy may quan tâm đến việc tiếp than cho con tàu mình đang đi. Lần này thì mọi thứ hoàn toàn khác. Những điều từng thu hút sự chú ý của tôi trước kia nay bỗng trở nên vụn vặt, và những gì từng tầm thường giờ đây lại cuốn hút tôi đến kỳ lạ. Tôi chăm chú quan sát cảnh tiếp than — dẫu đó chỉ là một cảnh tượng quen thuộc — với một sự tò mò sục sôi. Những ngọn đèn đỏ, đám quỷ sứ nhem nhuốc than đang bận rộn, từng bao than chúng khuân vác, cùng tất cả những đám mây bụi than do chúng tạo ra, tất cả đều là những mảnh ghép hoàn toàn phù hợp cho một chuyến đi kỳ lạ như chuyến đi của chúng tôi.

Chúng tôi chất lên tàu một lượng than khổng lồ. Tôi thức trắng hầu như suốt đêm với một tâm trạng mà tôi nghĩ chẳng ai muốn ganh tị với mình. Bản thân tôi hẳn đã xem nhẹ mọi chuyện nếu lúc đó tôi biết trước những gì hãy còn đang chờ đợi Esmeralda cùng đoàn người trên tàu. Trời suýt sáng khi tôi trở về phòng nghỉ ngơi. Lúc tôi thức giấc, chúng tôi đã tiến sát đến Biển Đỏ.

Trên boong tàu, những cuộc trò chuyện của nhóm chúng tôi luôn kỳ quặc, nhưng phải thừa nhận một điều: đôi khi trong đó ẩn chứa một sự sắc sảo rực rỡ đến mức khiến người ta gần như quên đi vẻ lố bịch tột cùng của chúng. Vẻ phô trương tinh thần phấn chấn xuất hiện khá phổ biến, phần lớn là hoàn toàn tự nhiên. Số còn lại thì rõ ràng là cố tỏ ra như vậy. Nhưng những kẻ đóng kịch ấy lại diễn với một tài năng xuất chúng đầy kịch tính, điều này càng trở nên đáng kinh ngạc hơn khi ta nhớ rằng cội nguồn của màn trình diễn tuyệt vời đó lại bắt nguồn từ chính nỗi sợ hãi thẳm sâu của họ. Tôi giữ thái độ trung lập. Tôi không dám mạo hiểm thực hiện bất kỳ hành động chống đối công khai nào. Điều đó chỉ có nghĩa là tự chuốc lấy diệt vong mà chẳng mang lại chút lợi ích cân bằng nào trong việc phá hỏng một âm mà tôi là kẻ tham gia hoàn toàn bất đắc dĩ. Hơn nữa, việc giả vờ tỏ ra điều mình không cảm thấy là một nhiệm vụ mà tôi vừa không đủ can đảm để đảm nhận, lại vừa chẳng có khả năng thực hiện cho trót lọt. Hệ quả là tôi giữ kín mọi suy nghĩ cho riêng mình — và cho cả Edith Metford.

Brande là gã cuồng nhân dễ tiếp cận nhất mà tôi từng gặp. Sự nhã nhặn của hắn vẫn duy trì một cách nhất quán tuyệt đối. Tôi chớp lấy cơ hội này để hỏi hắn vào một thời điểm thích hợp:

— Tại sao anh lại mang những kẻ này theo cùng? Tất cả bọn họ chắc chắn đều vô tích sự, và nhiều kẻ chẳng khác nào một lũ phiền toái!

— Marcel, anh đang tiến bộ đấy. Anh đã đạt được năng lực thần giao cách cảm rồi sao? Anh vừa đọc được suy nghĩ của tôi đấy à. — Hắn nói điều đó với một nụ cười dễ chịu.

— Tôi không thể đọc được suy nghĩ của anh, — tôi đáp, — tôi chỉ chẩn đoán bệnh tình thôi.

— Chẩn đoán của anh hoàn toàn chính xác. Tôi xin trả lời anh trong một câu thế này: Tất cả bọn họ đều có sự đồng cảm, và sự đồng cảm của con người là điều tôi cần cho đến khi mục đích của tôi được hoàn thành.

— Hy vọng là anh không trông chờ chút sự đồng cảm nào từ phía tôi chứ?

— Không. Anh mang bản chất đối nghịch.

— Đúng vậy.

— Nhưng dẫu sao thì anh vẫn là kẻ cần thiết.

— Cứ cho là vậy đi, cho đến khi thời điểm thích hợp đến.

— Thời điểm đó sẽ không bao giờ đến đâu, — Brande quả quyết nói.

— Rồi chúng ta sẽ rõ, — tôi đáp lại với sự quả quyết không kém.

Chiều hôm sau, khi chúng tôi đang rẽ sóng xuôi theo làn nước xanh thẳm — đối với tôi, chúng lúc nào cũng mang một sắc xanh thẫm — của Biển Đỏ, tôi đang ngồi trên boong trước hút thuốc và cố ngẫm nghĩ điều gì đó. Tôi chẳng để ý thời gian trôi qua thế nào. Khoảng thời gian mà tôi tưởng tối đa chỉ là một tiếng đồng hồ, thực chất phải lên đến ba hoặc bốn tiếng. Ngoại trừ mấy thủy thủ đang làm nhiệm vụ, tôi chỉ có một mình, bởi cái nóng gay gắt khiến phần lớn mọi người trên tàu đều nằm vật vã trong khoang của họ, bất chấp những chiếc ống thông gió được giăng ra ở mọi ô cửa để đón chút gió trời. Những dòng suy tưởng của tôi vẫn ảm đạm và chán nản như thường lệ. Chúng bị cắt ngang bởi cô Metford. Cô đến bên tôi lặng lẽ đến mức tôi chẳng hề hay biết sự hiện diện của cô cho đến khi cô đặt tay lên cánh tay tôi. Tôi giật mình trước cái chạm ấy, nhưng cô liền thì thầm một lời cảnh báo gấp gáp, chất chứa nhiều nỗi xúc động nén chặt đến mức tôi lập tức lấy lại vẻ ngoài dửng dưng.

Cô gái trông vô cùng nhợt nhạt và căng thẳng. Sự tương phản này so với vẻ điềm tĩnh thường ngày của cô thực sự đáng lo ngại. Cô bám chặt lấy tôi như thể bấu víu lấy cơn cuồng phong, rồi thở hổn hển:

— Marcel, thật ơn trời vì tôi đã tìm thấy anh ở một mình, và vì vẫn còn ít nhất một người tỉnh táo giữa cái ổ điên loạn này.

— Tôi e rằng bản thân cô cũng chẳng hoàn toàn bình thường đâu, — tôi vừa nói vừa kéo một chiếc ghế đặt sát cạnh ghế mình. — Tôi khó lòng có thể coi là người tỉnh táo khi lại tự nguyện làm hành khách trên con tàu này.

— Anh có thực sự nghĩ rằng bọn họ nói thật không? — cô hỏi dồn dập, chẳng thèm để ý đến lời nhận xét của tôi.

— Tôi thực sự cho rằng họ đã khám phá ra bí mật về những sức mạnh tự nhiên phi thường, vô cùng mạnh mẽ và khủng khiếp đến mức chẳng ai có thể đoán trước họ làm được hay không làm được những gì. Và đó chính là lý do tôi từng nài nỉ cô đừng tham gia chuyến hải trình này.

— Việc anh bảo tôi đừng đi mà chẳng đưa ra bất kỳ lý do nào thì có ích gì chứ?

— Nếu tôi nói ra, có lẽ bọn họ đã thủ tiêu cô giống như những kẻ khác trước đây rồi.

— Anh hoàn toàn có thể liều một phen chứ, khi mà kết cục thế nào rồi cũng sẽ chấm dứt theo cách đó mà thôi.

— Và bọn họ chắc chắn cũng sẽ giết tôi.

— À!

Tôi không khỏi kinh ngạc trước sự dồn dập đầy đột ngột trong tiếng thở gấp sắc lơ của cô gái khi tôi thốt lên câu đó, đồng thời cũng ngạc nhiên khôn nguôi trước việc một người vốn luôn ra dáng nam nhi như cô lại nép sát vào tôi và buông thõng đầu lên vai tôi. Tôi cảm thấy chạnh lòng thương hại cho bản chất kiên cường, tự lập ấy giờ đây lại suy sụp dưới một thứ áp lực nào đó mà tôi vẫn chưa được nghe kể lại. Thế là tôi cúi xuống, khẽ chạm môi lên má cô một cách thân thiện, để rồi cô ngước nhìn tôi với đôi mắt lim dim và thì thầm bằng một giọng nói mềm mại và nữ tính đến lạ lùng:

— Nếu bọn họ buộc phải giết chúng ta, tôi ước gì họ ra tay ngay lúc này.

Tôi dịu dàng vuốt ve gò má mềm mại của cô và khuyên nhủ cô nên nhìn nhận sự việc theo hướng bớt tuyệt vọng hơn. — Ngay cả khi điều tồi tệ nhất xảy ra, chúng ta cứ sống được ngày nào hay ngày đó.

Thế rồi, trước sự ngạc nhiên tột cùng của tôi, sau khi liếc nhanh vào mắt tôi một cái, cô liền gạt tay tôi ra và kéo ghế dịch ra xa. Khuôn mặt cô quay đi hướng khác, nhưng tôi vẫn kịp nhận ra lồng ngực cô đang phập phồng lên xuống dồn dập. Chẳng mấy chốc, cô quay người lại, châm một điếu thuốc, đút hai tay vào túi áo khoác, gác chân lên một chiếc ghế khác và thản nhiên nói:

— Anh nói đúng. Ngay cả khi điều tồi tệ nhất không thể tránh khỏi, chúng ta cứ sống cho đến khi nào còn có thể.

Sự thay đổi thái độ đột ngột ấy khiến tôi ngạc nhiên. Tôi thừa biết mình chẳng có chút hoa tay nào trong việc đối phó với phụ nữ, thế nên tôi đành để mặc nó trôi qua chẳng thèm bình luận, rồi hướng mắt ra khoảng biển phẳng lặng như gương.

Sau vài phút im lặng, cô gái lại cất lời:

— Anh có biết chút gì về những kế hoạch thực tế của lũ điên này không?

— Không. Tôi chỉ biết cái mục đích ngớ ngẩn của bọn chúng thôi.

— Chà, tôi thì biết chúng định làm thế nào đấy. Đêm qua Natalie cứ trằn trọc không ngủ — anh biết là chúng tôi ở chung một khoang mà — và cô ấy đã lẩm bẩm mớ mấy câu. Tôi đã dùng vũ lực để giữ chặt cô ấy trên giường, nhưng tôi cho phép cô ấy nói.

Chuyện này bắt đầu nghiêm trọng rồi đây. Tôi kéo ghế sát lại gần chỗ cô Metford và thì thầm: — Vì Chúa, hãy nói nhỏ thôi. — Rồi tôi chợt nhớ đến năng lực của Brande, liền vò đầu bứt tai trong sự bất lực tuyệt vọng. — Cô quên mất Brande rồi sao. Ngay lúc này đây, hắn đang ghi lại từng lời chúng ta nói đấy.

— Hắn chẳng làm cái quái gì thế đâu.

— Nhưng cô quên mất rằng—

— Tôi chẳng quên gì cả. Tình cờ thế nào mà tôi đã bỏ thuốc morphin vào chai thuốc bổ của hắn, và bây giờ hắn đã mất khả năng thần giao cách cảm trong ít nhất vài tiếng nữa. Hắn đang ngủ say như chết. Tôi đoán nếu tôi không làm điều đó một cách tình cờ thì hắn đã biết tôi đang mưu tính gì và cứ thế từ chối uống thuốc rồi. Dù sao đi nữa, vô tình hay cố ý, tôi cũng đã làm thế rồi.

— Tạ ơn Chúa! — tôi thốt lên.

— Còn cái chất phá hủy quý giá này! Xem ra bọn chúng chưa mang theo người. Việc chế tạo nó với số lượng đủ lớn là điều bất khả thi ở bất kỳ quốc gia văn minh nào mà không sợ bị phát hiện hay quấy rầy. Brande đang giữ đơn thuốc, công thức — anh gọi nó là gì nhỉ? — và nếu anh có thể lấy được tờ giấy đó và...

— Ném nó xuống biển!

— Xàm ghê! Bọn chúng sẽ tính toán lại từ đầu cho mà xem.

— Vậy thì sao? — tôi thì thầm.

— Hãy ăn cắp tờ giấy đó và... chẳng phải chỉ cần nhét thêm một chữ x hay chữ y nào đó, hoặc nhét thêm vài con số vào bất kỳ chỗ trống thích hợp nào là được sao? Anh không nghĩ là chúng sẽ tiếp tục triển khai cái mưu đồ đó và...

— Và?

— Và làm cho nó hỏng bét đi chứ gì!

— Cô Metford, — tôi vừa nói vừa đứng dậy khỏi ghế, — à không, Metford, tôi biết cô thích được gọi như một người đàn ông — hoặc từng thích như vậy.

— Đúng thế, tôi từng thích vậy, — cô lạnh lùng thừa nhận.

— Tôi chuẩn bị ôm cô vào lòng và hôn cô đấy.

— Cầu trời anh dám thử xem! — cô thốt lên, sắc bén đến mức tôi bỗng chốc ngượng ngùng. Ý định thân mật cùng cách diễn đạt của tôi trông thật lố bịch, dẫu chỉ vài phút trước cô ấy còn tỏ ra rất thân thiện. Nhưng tôi không thể phung phí thời gian quý báu để bận tâm đến những hờn dỗi thất thường của một cô gái, thế nên tôi vào thẳng vấn đề:

— Làm thế nào tôi lấy được tờ giấy này đây?

— Tôi bảo là ăn cắp nó, nếu anh còn nhớ. — Giọng cô lúc này trở nên cứng rắn, suýt thì gay gắt. — Anh có thể lấy nó trong khoang của Brande, nếu anh không sợ hãi hay ghen tuông.

— Tôi không sợ lắm đâu, và tôi sẽ thử. Ý cô ghen tuông là sao chứ?

— Ý tôi là, liệu anh có sẵn sàng — để cứu lấy Natalie Brande — vì chắc chắn bọn họ sẽ tự thổi bay chính mình trước khi kịp làm hại ai khác — chấp nhận để cô ấy kết hôn với một kẻ khác, chẳng hạn như cái gã cuồng nhân trẻ tuổi Halley cứ hay lảng vảng bên cô ấy những lúc vắng anh không?

— Có chứ, — tôi đáp sau một thoáng suy nghĩ. Vì sự săn đón của Halley đối với Natalie quá lộ liễu, việc cô ấy nhắc đến hắn một cách có phần vô lý trong chuyện này chẳng khiến tôi lấy làm lạ. — Nếu điều đó là cần thiết để cứu cô ấy, dĩ nhiên tôi sẽ đồng ý. Sao cô lại hỏi thế? Ở vào vị trí của tôi, cô cũng sẽ làm vậy thôi.

— Không. Tôi thà nhìn con tàu này cùng toàn bộ hành khách quý giá của nó chìm xuống tận đáy biển trước đã.

— À! Nhưng cô không phải là đàn ông.

— Chuẩn! Và hơn thế nữa, tôi thấy mừng vì điều đó. — Đoán chừng, cô nhìn xuống phần trang phục mang tính thực tế của mình rồi bồi thêm một câu cụt ngủn: — Tôi sẽ không thèm mặc mấy thứ đồ này nữa đâu.