Tôi vội vã dẫn các cô gái đến chỗ bày ngựa. Khi họ đã lên yên, tôi giao dây cương của con ngựa tía — loài vật có vóc dáng và sức mạnh cần thiết để gánh thêm trọng lượng của tôi — cho Edith Metford, và nhờ cô ấy chờ tôi cho đến khi tôi thông báo cho đám đông về khả năng thất bại của Brande và khuyên họ mạnh ai nấy chạy.
Ngay sau lời cảnh báo của tôi là một sự biến hóa kỳ lạ ở đám đông. Sau sự suy yếu nhất thời tại buổi diễn thuyết, họ lại chìm vào vẻ dửng dưng khắc kỷ, hoặc có lẽ đó là sự tuyệt vọng. Khả năng trốn thoát đã đánh thức khát vọng sống trong họ. Tiếng la hét vì hoảng loạn và những lời cầu cứu ngập tràn không gian. Đàn ông và phụ nữ nháo nhào chạy như bầy cừu sợ hãi, chẳng có sự phối hợp nào hay bất kỳ nỗ lực hợp lý nào để tẩu thoát, họ phí phạm khoảng thời gian ngắn ngủi còn lại vào những cuộc chen lấn vô ích. Bởi vì nửa giờ nữa lại trôi qua, và chỉ trong sáu mươi phút nữa, trận động đất sẽ xảy ra.
"Theo sát chúng tôi!" Tôi hô lớn, cùng các đồng hành chậm rãi phi ngựa qua khu cắm trại. "Hãy giữ đúng lối mòn ra biển. Tôi sẽ chuẩn bị sẵn các xuồng cứu sinh của tàu cho bất kỳ ai kịp ra đến bờ còn sống."
"Những con ngựa kìa! Bắt lấy ngựa!" một tiếng hét lớn vang lên, và đám đông lao vào chúng tôi như thể ba con vật có thể chở hết tất cả mọi người.
Thấy họ lao tới, tôi liền hô lên: "Ngồi cho chắc nhé, Natalie; tôi sắp quất ngựa cô đấy." Vừa nói, tôi vung roi quất một nhát thật đau vào mông con ngựa pony. Nó chồm lên như một con hươu rồi lao vút đi dọc theo con đường gập ghềnh.
"Đến lượt cô đấy, Edith!" Tôi quất con ngựa của cô ấy theo cách tương tự; nhưng nó chỉ lồng lên và suýt hất cô ngã xuống. Nó không thể chạy thoát. Những bàn tay đã bám lấy cả hai chiếc dây cương. Không còn cách nào khác. Tôi rút súng lục ra, bắn một phát, hai phát rồi ba phát — vì tôi đã bắn trượt phát thứ hai — và ngay lập tức, con vật hoảng loạn lao vút về phía trước, thoát khỏi những bàn tay đang níu giữ.
Đã đến lúc tôi phải lo cho bản thân. Tôi đang ở giữa một đám đông chục kẻ cuồng loạn vì sợ hãi. Tôi tuyệt vọng thúc mạnh cẳng ngựa, và con ngựa tía liền tung hậu chấn. Một cú đá trúng ngay trán trẻ tuổi Halley. Cậu ta ngã ngửa ra chết tươi, hộp sọ vỡ vụn. Nhưng những kẻ khác nhất định không chịu dạt ra. Tôi liền trút toàn bộ đạn vào họ, và con ngựa của tôi lao qua khoảng trống, bỏ lại sau lưng những lời nguyền rủa trong tuyệt vọng. Ngay khi vừa thoát ra, tôi đút súng vào bao, ổn định lại tư thế trên yên, bởi vì bị lệch khỏi lối mòn ban đầu, tôi phải vượt qua một bờ đất dốc đứng mới có thể trở lại con đường ra biển. Do trời tối, con ngựa chần chừ không dám nhảy, khiến tôi suýt ngã chúi đầu về phía trước. Sau vài nhịp chật vật, tôi cũng trèo lại được lên yên, rồi cho ngựa nước kiệu dọc theo bờ đất khoảng một trăm thước. Tại điểm này, bờ đất biến mất, và từ đây đến lối mòn dẫn ra biển chẳng còn vật cản nào nữa.
Khi đã vào đường mòn, tôi thúc con ngựa tía phi nước đại, và chẳng mấy chốc đã bắt kịp một nam một nữ đang vội vã sải bước. Họ đang chạy tay trong tay, người đàn ông đi trước một chút và lôi xềnh xệch người bạn đồng hành theo. Tôi nhận ra ngay người phụ nữ không thể trụ lại lâu hơn nữa. Người đàn ông, Claude Lureau, liền gọi với theo khi tôi đi ngang qua.
"Hãy giúp chúng tôi, Marcel. Đừng bỏ mặc chúng tôi."
"Tôi không thể cứu cả hai," tôi đáp, kéo cương dừng lại.
"Vậy hãy cứu tiểu thư Véret. Tôi tự lo thân được."
Lời nói bộc trực này khiến tôi cảm động, nhất là khi anh ta là người Pháp. Tôi không thể để anh ta dạy bảo mình về tinh thần trách nhiệm — một kẻ mang quốc tịch Anh.
"Vậy hãy đỡ cô ấy lên nào. Nào, tiểu thư, hãy vòng tay ôm lấy tôi và bám cho thật chắc vào. Lureau, anh có thể bám lấy bàn đạp của tôi nếu đồng ý buông ra khi thấy mệt."
"Tôi đồng ý," anh ta hứa.
Bị vướng bận như vậy, tôi chỉ có thể chậm rãi bắt kịp Natalie và Edith, những con ngựa của họ đã phi được một dặm trước khi kịp dừng lại.
"Tiến lên, tiến lên!" Tôi hô lớn khi đã nằm trong tầm tiếng gọi. "Đừng đợi tôi. Hãy phóng hết tốc lực. Quất ngựa bằng dây cương đi."
Lúc này tất cả chúng tôi đang di chuyển ở nhịp nước đại thong thả, bởi vì tôi không thể đi nhanh chừng nào Lureau còn bám vào bàn đạp, và hai cô gái phía trước hình như cũng chẳng nỡ bỏ lại tôi quá xa. Hơn nữa, những bụi cây rậm rạp đan xen cùng dây leo chằng chịt khiến việc phi ngựa nhanh trở nên vừa khó khăn vừa nguy hiểm. Những con ngựa bị kìm cương cẩn thận, nhưng bất chấp điều đó, con ngựa của tôi cứ tụt lại dần trong cuộc đua, và tiếng móng ngựa đập phía trước ngày càng nhỏ dần. Tiếng thở của kẻ đang bám lấy bàn đạp của tôi nghe như những tiếng nấc nghẹn ngào. Anh ta đang nghẹt thở, nhưng vẫn cố gắng lết thêm một chút nữa. Rồi anh ta buông thõng một tay và thều thào:
"Tôi chịu hết nổi rồi. Đi đi, Marcel. Anh xứng đáng được sống sót. Đừng bỏ mặc cô gái ấy."
"Nguyện xin Chúa bỏ rơi tôi nếu tôi làm thế," tôi đáp. "Và anh hãy cố gắng chừng nào còn có thể. Biết đâu anh vẫn ra được đến bờ."
"Đi đi — hãy cứu lấy cô ấy!" anh ta thều thào, rồi vì kiệt sức hoàn toàn mà ngã sấp mặt xuống đất.
"Ngồi yên nhé, tiểu thư," tôi kêu lên, kịp thời kéo đôi tay của cô gái người Pháp vòng qua người tôi để ngăn cô ấy cố tình gieo mình khỏi lưng ngựa. Sau đó, tôi thúc mạnh cẳng ngựa, và vì không còn bị vướng víu bởi trọng lượng của Lureau, tôi nhanh chóng bắt kịp những con ngựa khác.
Trong suốt năm phút, tất cả chúng tôi cùng song mã phi đi. Rồi bóng tối bắt đầu tan rã, một thứ ánh sáng kỳ lạ ló dạng trên ngọn cây, dẫu thời điểm nửa đêm vẫn chưa tới. Một thứ ánh sáng đỏ rực, tựa như ánh hoàng hôn trong buổi chiều hè mờ sương, bao trùm bầu trời đêm. Những vì sao lấp lánh bỗng trở nên nhợt nhạt. Hết chòm sao này đến chòm sao khác lần lượt biến mất cho đến khi toàn bộ vòm trời chìm trong một màu đỏ đục ngầu. Lũ ngựa vô cùng hoảng sợ trước hiện tượng kỳ lạ này, chúng sùi bọt mép khi phóng đi với tốc độ tối đa chẳng cần đến sự thúc giục của roi vác. Những loài chim vốn chẳng biết hót bỗng cất tiếng kêu la và réo rắt bay vút từ tán cây này sang tán cây khác trong sự hoảng loạn không mục đích. Những con dơi khổng lồ bay lượn hỗn loạn trên không trung, bị lòa mắt bởi thứ ánh sáng bất thường. Từ những lùm cây rậm rạp, những cư dân kỳ lạ của chốn rừng sâu, bị làm phiền trong lúc đi săn đêm, bật nhảy ra ngoài và luồn lách ré lên giữa những bước vó ngựa phi nước đại, chẳng màng điều gì ngoài nỗi sợ hãi của chính chúng. Mọi sinh vật sống trên hòn đảo đều đang chuyển động, và nỗi sợ hãi chính là động lực thúc đẩy tất cả.
Cho đến lúc đó, chúng tôi vẫn không thấy bóng dáng người bản xứ nào. Sự vắng mặt của họ không làm tôi ngạc nhiên, bởi tôi chẳng có thời gian để suy nghĩ. Mọi chuyện sau đó đã có lời giải đáp.
Con ngựa pony của Edith Metford chẳng mấy chốc trở nên bất kham vì sợ hãi. Tôi tháo một chiếc cựa giày đưa cho cô ấy, dặn cô hãy cầm nó trên tay — vì dĩ nhiên cô không thể buộc nó vào giày — và đâm vào người con vật mỗi khi nó lạng lách. Cô cầm lấy chiếc cựa, và khi con ngựa của cô trong một cú nhảy lách sang bên suýt văng khỏi đường mòn, cô đã đâm thật mạnh vào sườn nó. Nó chồm lên rồi lao vút đi xa trước mặt chúng tôi.
Ánh sáng ngày càng mạnh hơn.
Chỉ tiếc rằng những tia sáng ấy mang sắc đỏ, bằng không thì cảnh sắc lúc này đã sáng rực như ban ngày. Chúng tôi đang đuổi theo cái bóng của chính mình, vậy nên nguồn sáng hẳn phải ở ngay sau lưng chúng tôi. Tiểu thư Véret là người đầu tiên nhận ra điều này và kéo sự chú ý của tôi vào đó. Tôi ngoái nhìn lại, và tim tôi như chùng xuống khi chứng kiến cảnh tượng ấy. Nỗi kinh hoàng bủa vây khiến tôi đâm ra hối hận vì đã tự gánh vác thêm gánh nặng là cô gái mà tôi đã thề sẽ cứu sống.
Hòn đảo đang bốc cháy!
"Đó là ngày tận thế," tiểu thư Véret run rẩy thốt lên. Cô nép sát vào người tôi hơn. Tôi có thể cảm nhận được hơi thở ấm áp của cô phả lên má mình. Sự hối hận hèn nhát vừa thoáng qua trong tâm trí tôi bỗng chốc tan biến.
Lúc này, lũ ngựa dường như nhận ra rằng sự an toàn của chúng nằm ở việc phi thẳng về phía trước thay vì hoảng loạn nhảy nhót sang hai bên. Chúng sải bước như những con ngựa đua, bỏ xa con ngựa tía đang phải gánh trọng lượng gấp đôi của tôi. Tốc độ trở nên khủng khiếp nếu xét đến địa hình mà chúng tôi đang băng qua.
Cuối cùng thì bến cảng cũng hiện ra trước mắt. Nhưng tôi thừa biết con ngựa của mình không thể trụ thêm một dặm nữa, trong khi bờ biển vẫn còn cách đó hai hoặc ba dặm. Tôi thúc mạnh nó và cố gắng tiến gần ngang hàng với những con ngựa kia, để giọng nói của mình có thể lọt vào tai cả hai người cưỡi.
"Cứ phi tiếp đi," tôi hô lớn, "và gọi tàu hơi nước, để khi tôi đến nơi sẽ không bị chậm trễ. Con ngựa này đã kiệt sức và không thể giữ nổi tốc độ này nữa. Tôi sẽ cho nó giảm tốc. Hai người cứ lên tàu ngay, rồi phái xuồng quay lại đón chúng tôi." Nói xong tôi liền kìm bớt con ngựa tía, thế nhưng bất chấp điều đó, tôi lập tức bắt kịp Edith Metford, người vừa dừng lại.
Cô cắt ngang những lời quở trách của tôi bằng câu nói: "Nếu con ngựa đó có thể hoàn thành quãng đường thì chỉ bằng cách phi nước rút suốt dọc đường. Và tôi sẽ dẫn đường cho nó." Thế là chúng tôi lại cùng nhau xuất phát.
Natalie đang đợi chúng tôi ở đoạn đường phía trước một chút. Tôi cất tiếng gọi nhưng cô không đáp. Kể từ khoảnh khắc Brande ra lệnh cho cô đi cùng chúng tôi, thái độ của cô vẫn hoàn toàn dửng dưng. Tôi ra lệnh gì, cô tuân theo nấy. Chỉ có vậy thôi. Thay vì tỏ ra hoảng loạn trước những nỗi kinh hoàng của cuộc tháo chạy, cô dường như còn chẳng mủi lòng hay quan tâm lấy thế. Tuy nhiên, tôi chẳng có thời gian để suy ngẫm về điều đó. Lần đầu tiên trong suốt cuộc đua, cô cất lời với chúng tôi.
"Chẳng phải sẽ tốt hơn nếu Edith cứ phi ngựa đi trước sao?" cô nói. "Tôi có thể thay thế vị trí của cô ấy. Hy sinh cô ấy xem ra thật vô ích. Với tôi thế nào cũng được. Giờ đây tôi chẳng còn biết sợ là gì nữa."
"Tôi rất sợ; nhưng tôi ở lại," Edith kiên quyết đáp.
Mặt đất dưới chân chúng tôi bắt đầu chao đảo. Cả những mảng đất rộng lớn rung chuyển rời rạc. Chúng tôi đang phi nước đại trên những mảnh vỡ bồng bềnh, run rẩy bên dưới hệt như những khúc gỗ nổi dưới chân đám trẻ đang nô đùa. Việc phải nhảy qua những vết nứt — đôi khi là một bờ dốc ngược, đôi khi là một hố sâu thăm thẳm, cộng thêm bề rộng của khe nứt — đã vắt kiệt sức lực của những con ngựa vốn đã mệt lả, và niềm hy vọng ít ỏi còn lại trong chúng tôi hoàn toàn biến mất.
Ánh sáng đỏ quạch phía sau ngày càng dữ dội hơn, và một tiếng gầm gừ trầm đục tựa tiếng sấm từ xa bắt đầu vang vọng xung quanh chúng tôi. Không khí trở nên khó thở. Đó không còn là không khí nữa, mà là một thứ hơi ngột ngạt nồng nặc mùi tử khí khiến chúng tôi nghẹt thở bởi những làn khói tởm lợm. Rồi một cú chấn động mạnh làm rung chuyển cả mặt đất, và ngay trước mặt chúng tôi, một khe nứt mở ra rộng đến mười lăm thước. Natalie là người đầu tiên nhìn thấy nó. Cô phát hiện ra quá muộn để có thể dừng lại.
Vẫn với dáng vẻ máy móc như trước, cô xốc lại yên, dùng tay vỗ vào mông con ngựa rồi thúc nó phóng thẳng về phía vực thẳm. Nó vượt qua suýt soát trong gang tấc. Con ngựa của Edith tiếp theo sau với khoảng cách còn sít sao hơn. Rồi đến lượt tôi. Trước khi tôi kịp xốc lại tinh thần cho con ngựa mệt mỏi của mình, tiểu thư Véret liền nhanh chóng cất lời:
"Thưa ngài, thế là đủ rồi. Giờ ngài hãy cho phép tôi xuống ngựa. Lần này con ngựa không thể nhảy qua nổi với cả hai chúng ta đâu."
"Nó buộc phải nhảy qua cùng cả hai chúng ta, tiểu thư, hoặc là nó sẽ nhảy xuống vực," tôi đáp. "Đừng nhìn xuống dưới khi chúng ta đang vượt qua nhé."
Con ngựa vừa vặn bay qua được bên kia, nhưng khuỵu gối xuống, khiến cả người chúng tôi lao chúi về phía trước qua vai nó. Đầu cô gái đập mạnh vào một phiến đá, và một tiếng rên khẽ là điều duy nhất cho tôi biết cô vẫn còn sống khi tôi lồm cồm đứng dậy với cái đầu choáng váng. Ý nghĩ đầu tiên của tôi là dành cho con ngựa, bởi mọi thứ đều trông cậy vào nó. Trông nó có vẻ không bị thương, nhưng hầu như chẳng thể đứng vững nổi vì cú sốc và sự kiệt quệ.
Edith Metford đã xuống ngựa và giữ lấy nó; cô cầm dây cương bằng tay trái và nhăn mặt vì đau đớn khi tôi vô tình chạm phải vai phải của cô. Tôi buộc con ngựa vào một cây cọ non và nài nỉ cô tiếp tục lên đường. Cô miễn cưỡng tuân lệnh. Natalie phải giúp cô leo lên yên, chứng tỏ cô ấy đã bị thương. Khi thấy cô đã ngồi an toàn trên lưng ngựa, tôi liền quay ngoắt lại tìm tiểu thư Véret.
Khe nứt đang nới rộng với tốc độ chóng mặt. Những mảng đá lớn từ hai bên vách đang vỡ vụn và rơi ào xuống với tiếng gầm thét của đá dăm va đập vào nhau, cho đến khi âm thanh vọng xuống sâu thẳm biến thành một tiếng ù đục ngầu. Tiếng động ấy kết thúc bằng một tiếng gầm gừ trầm đục vọng lên từ đáy vực sâu thăm thẳm. Tiểu thư Véret, hoặc thi thể của cô, giờ đây đang nằm ngay sát mép vực, và tôi phải tự đá động tâm can cho thật sắt đá mới có thể dũng cảm tiến lại gần. Nhưng tôi đã hứa danh dự, và lời hứa ấy khi tôi thốt ra chẳng hề đi kèm bất kỳ điều kiện nào.
Tôi đã được miễn phải trải qua thử thách ấy. Ngay khi tôi bước tới, phiến đá nơi cô gái đang nằm bỗng sụp xuống ngay trước mặt tôi, và chúi nhủi lật nhào xuống vực sâu. Tận sâu phía dưới, tôi có thể thoáng thấy tà áo của cô gái lấp lánh khi thân thể cô lao thẳng xuống cái hố kinh hoàng ấy. Và nhớ lại lòng dũng cảm cao cả cùng lời đề nghị hy sinh thân mình của cô, tôi cảm thấy nước mắt chực trào khóe mi. Nhưng chẳng còn thời gian cho nước mắt nữa.
Tôi nhảy lên lưng con ngựa tía, thúc nó chuyển sang nhịp điệu gần giống như phi nước đại, miệng hô lớn giục những người khác tiếp tục tiến lên, bởi họ đã bắt đầu quay lại. Khi tôi bắt kịp họ, Edith Metford run rẩy cất tiếng hỏi:
"Còn cô gái ấy đâu?"
"Ở dưới đáy vực rồi. Tiếp tục đi."
Cuối cùng chúng tôi cũng ra đến bờ biển; và sự hiện diện của chúng tôi ở đó đã lý giải cho sự vắng bóng của những người bản xứ trên con đường mòn ra biển. Họ đã có mặt ở đó từ trước. Nằm rạp trên bãi cát hàng trăm người, họ nhổm nửa người dậy khỏi lớp cát, tựa như sự phục sinh của những kẻ đã chết, và rồi một âm thanh cất lên xé toạc bầu trời đêm — thứ âm thanh mà tai tôi chưa từng nghe thấy trong đời, và tôi khẩn cầu Chúa trời mong rằng mình sẽ chẳng bao giờ phải nghe lại lần nào nữa. Tôi không tài nào hiểu nổi ý nghĩa của những từ ngữ trong tiếng khóc than tử biệt kinh hoàng ấy, chỉ biết rằng nó chạm đến tận cùng vực sâu của nỗi sợ hãi tột độ nơi con người. Dọc theo bãi biển, bản đồng ca đáng sợ của những linh hồn bị đọa đày ấy cứ gào thét thảm thiết và dội ngược lại từ những vách đá. Lời cầu xin lòng thương xót là điều không thể nhầm lẫn — tiếng khẩn nài hòa lẫn với sự tuyệt vọng. Họ đang cầu nguyện chúng tôi — những vị thần ác quỷ của họ, bởi thảm họa này đã giáng xuống họ do sự xuất hiện của chúng tôi, nếu không muốn nói là do chính tay chúng tôi gây ra.
Tôi không thể nán lại trước cảnh tượng ấy. Tôi không tài nào mô tả nổi. Và nếu có thể, tôi cũng chẳng muốn làm thế.
Con tàu vẫn nằm yên trong bến; mũi tàu đã quay ra hướng biển. Những mệnh lệnh lớn tiếng vang vọng khắp mặt nước. Tiếng gầm rú của sợi xích chạy tuồn tuột qua lỗ mạn tàu cùng tiếngõm nước nặng nề là những điều không thể nhầm lẫn. Anderson đã thả neo tháo chạy. Tiếp đó, tiếng chuông đồng hồ điện ảnh trên đài chỉ huy vừa dứt thì lập tức vang lên cú đập đầu tiên đầy uy lực của chân vịt.
Con tàu Esmeralda đã chính thức khởi hành!
