Làm rõ được chuyện hắn muốn làm, tôi ngược lại càng thêm nắm chắc. Những kẻ này khả năng tìm kiếm một loại sinh vật trong đại dương chắc chắn mạnh hơn chúng ta, thế nên đi theo hắn nói không chừng có thể gặp được sào huyệt của Tử Mẫu Âm Quái và U Vương Trủng. Hơn nữa, chỉ cần khẩu súng của hắn rời khỏi trán tôi, muốn áp sát lại lần nữa thì không dễ thế đâu.

Xàm xí một lúc, tôi liền cáo từ với lý do quay về. Có thủy thủ lén hỏi tôi có phải đang tìm cơ hội để tẩn cho đám người này một trận không? Tôi đáp: "Không có sự cần thiết này, vẫn cần phải dựa vào hắn giúp làm một số việc, nhưng tất cả mọi người hãy nâng cao cảnh giác, chuyện sau đó chúng ta tùy cơ ứng biến."

Trôi qua một đêm bình an vô sự. Ngày hôm sau lúc ăn cơm, thuyền trưởng và chúng tôi trò chuyện không ít về chuyện loài bạch tuộc khổng lồ, tôi nghe đến mức vô cùng hào hứng. Sau đó, hắn hỏi tôi: "Cậu đại khái đã gặp Nữ Báo hào ở vùng biển nào thế? Vẫn chưa nói cho tôi biết đấy?"

Tôi đáp: "Hệ thống định vị và hải đồ của chúng tôi sớm đã trôi dạt đi mất cùng nước biển rồi, thế nên cũng không rõ vùng biển xảy ra chuyện rốt cuộc ở đâu. Nhưng có một hiện tượng tôi thấy vô cùng kỳ lạ, chính là lúc Nữ Báo hào sắp trôi dạt ra khỏi vùng bão, trong điều kiện động cơ hoàn toàn tắt lại khó hiểu quay đầu lái ngược trở lại. Anh có biết tại sao lại như vậy không?"

Chu Song Bình vừa nghe sắc mặt liền thay đổi, lập tức đứng dậy nói: "Sao cậu không nói sớm chuyện này chứ? Xảy ra tình huống như vậy chỉ có thể giải thích một điểm: Thuyền của các cậu đã bị một thứ sức mạnh nào đó cưỡng ép kéo ngược về, bởi vì sự thay đổi của hải lưu không thể nào gây ra việc thân thuyền chuyển hướng."

"Ý của anh là phía dưới thân thuyền Nữ Báo hào khả năng có bạch tuộc mũi voi tồn tại? Nhưng nếu thực sự có con quái vật như vậy, tại sao chúng ta lại có thể lên thuyền bình an vô sự? Chẳng lẽ nó nổi lòng tốt với chúng ta sao?"

Thuyền trưởng nói: "Có lẽ phía dưới con tàu kia không phải bạch tuộc mũi voi mà là bạch tuộc vằn hổ. Loài bạch tuộc cái này tuy thể hình và sức mạnh đều rất cường đại, nhưng lại không nuốt chửng con người."

Nói xong, hắn lập tức ra lệnh cho đại phu vừa mới thăng chức định vị lại hướng đi, tiếp theo đuổi theo hướng trôi dạt của Nữ Báo hào. Mặc dù hai chiếc thuyền đi ngược chiều nhau một khoảng thời gian, nhưng thời gian không tính là dài. Trải qua một khoảng thời gian hành trình hết tốc lực, năm tiếng sau chúng tôi đã có thể lờ mờ nhìn thấy Nữ Báo hào trôi nổi trên mặt biển. Thuyền trưởng lập tức ra lệnh cho tất cả thủy thủ chuẩn bị sẵn sàng bắt "cá lớn". Lúc này trời đã gần chập tối, chỉ là trong vùng biển mây đen giăng kín này đã tối đen như mực, Chu Song Minh ra lệnh bật đèn pha ở mũi thuyền tiếp tục tiến lên.

May mắn là lúc này tốc độ gió ổn định, điều này có lợi cho "trận chiến" sắp diễn ra. Mà tất cả các thủy thủ đều đứng vào "vị trí" của mình, chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ. Điều khiến tôi kỳ lạ là trên tay họ không hề cầm súng, liền hỏi thuyền trưởng rằng: "Các anh ngay cả súng cũng không dùng, quá tự phụ rồi chứ?"

Thuyền trưởng chăm chú dùng kính viễn vọng theo dõi động tĩnh của Nữ Báo hào, nói: "Bạch tuộc mà bị đánh chết thì sẽ không còn giá trị gì nữa, cho nên tuyệt đối không thể dùng súng."

Tôi hỏi: "Loại quái vật này rốt cuộc lớn cỡ nào? Anh bắt nó rồi thả ở đâu?"

Thuyền trưởng nói: "Thuyền của tôi đương nhiên không được rồi, nhưng ở vùng biển ngoại vi có tàu lớn tiếp ứng. Bắt được con quái vật này, tôi sẽ liên lạc với họ ngay lập tức. Sinh vật này có thể rời khỏi nước biển sinh sống một khoảng thời gian, nếu không thì không thể lên thuyền ăn thịt người được."

Nữ Báo hào chạy với tốc độ đều đều trong nước biển, thoạt nhìn không có hiện tượng bất thường nào. Cho đến lúc này, tôi vẫn không dám tin dưới thân thuyền Nữ Báo hào lại có sự tồn tại của một cự thú khổng lồ, nhưng các thủy thủ trên thuyền đã bắt đầu thả lưới đánh cá. Thuyền trưởng nói: "Đây là một loại lưới đánh cá đặc chế, bên trong có lồng ghép chất liệu dây kim loại kỹ thuật cao, lưới đánh cá thông thường tuyệt đối không thể chịu đựng được sức mạnh của bạch tuộc vằn hổ hay bạch tuộc mũi voi. Còn cần cẩu cơ khí kéo lê lưới đánh cá ở đuôi thuyền cũng đã chuẩn bị sẵn sàng, chỉ có thứ có thể tạo ra sức kéo mấy nghìn cân này mới có thể đối phó với sức mạnh do bạch tuộc khổng lồ tạo ra dưới nước. Mà một khi bạch tuộc lộ diện khỏi mặt nước, sẽ tiêm cho nó thuốc mê đặc chế, đây chính là các bước bắt giữ bạch tuộc."

"Anh không được coi thường địch đâu, rốt cuộc có nắm chắc chính xác có thể câu được loại quái vật này lên không?"

Thuyền trưởng tràn đầy tự tin nói: "Dựa theo tài liệu, bạch tuộc vằn hổ lớn nhất có tổng chiều dài khoảng hai mươi mét, trọng lượng khoảng ba trăm cân. Bạch tuộc mũi voi thể hình thô ngắn, chiều dài không bằng bạch tuộc vằn hổ, nhưng trọng lượng gấp từ hai đến ba lần con trước. Sức kéo mấy nghìn cân là hoàn toàn thừa thãi rồi." Bỗng nhiên hắn hạ kính viễn vọng xuống, nói: "Nữ Báo hào đứng yên rồi."

Nước biển vốn không đứng yên tĩnh lặng, cho nên thân thuyền không thể nào đang ở trạng thái trôi dạt mà đột nhiên đứng yên không nhúc nhích được. Các thủy thủ tức thì căng thẳng hẳn lên, tất cả tập trung ra boong tàu để quan sát tình hình, mà tàu Phấn Tiến cũng bắt đầu giảm tốc độ hành trình. Qua một lát, chỉ thấy Nữ Báo hào đang đứng yên bất động lại lùi ngược lại thẳng hướng về phía chúng tôi. Lúc này tốc độ của nó nhanh hơn hẳn tốc độ lúc tiến về phía trước. Chu Song Bình biến sắc mặt, nói: "Con khốn kiếp này." Tiếp theo giống như lửa đốt đít, gào lên với đài lái bằng cổ họng: "Lập tức quay đầu thuyền, điều chỉnh hướng đi."

Tôi chỉ cảm thấy thân thuyền chấn động một cái, tốc độ lập tức giảm đi đáng kể, tiếp theo thân thuyền bắt đầu nghiêng ngả quay đầu. Tôi kỳ lạ hỏi: "Rốt cuộc là ai đuổi ai thế này? Khó khăn lắm mới tìm thấy nó, sao lại phải đi?"

Thuyền trưởng nói: "Con tàu này rõ ràng đã bị bạch tuộc khống chế, tôi không thể lao lên đâm nhau được chứ. Một khi xảy ra tai nạn va chạm tàu thuyền, kẻ xui xẻo nhất chính là chúng ta đấy, điều này hoàn toàn không ảnh hưởng gì đến nó cả."

“Chúng ta tránh đi là được, hà cớ gì phải chạy trốn chứ?”

“Cậu biết tránh thì chẳng lẽ nó không biết điều chỉnh hướng đi sao? Lái thuyền trên đại dương không giống như lái xe trên đất liền, muốn điều chỉnh hướng đi chỉ cần khẽ động tay là được. Việc chuyển hướng của tàu biển cần phải có khoảng cách đầy đủ. Mẹ kiếp, công tác chuẩn bị có chu đáo đến đâu mà không trải qua thử nghiệm thực chiến thì vẫn không được. Con khốn kiếp này quả thực rất khó đối phó.” Tàu đánh bắt vừa quay hướng, vừa thu lại tấm lưới đánh cá vừa mới thả xuống lần nữa. Sau đó, vai trò của hai chiếc tàu lập tức bị đảo ngược, Nữ Báo hào biến thành kẻ đuổi theo, còn chúng ta lại thành "kẻ trốn chạy".

Chứng kiến tình hình này, tôi nén cười nói: "Chúng ta cứ thế mà đi thế này ư? Chuyện này đơn giản là khó hiểu quái lạ mà?"

Thuyền trưởng nói: "Tạm thời rút lui chỉ là để tấn công tốt hơn thôi, tôi làm thế là để tranh thủ thời gian cho bước hành động tiếp theo, việc này hoàn toàn khác biệt với trốn chạy."

Nói xong, hắn ra hiệu cho thủy thủ, bốn người xoay người đi xuống khoang dưới, một lát sau khiêng lên một chiếc thùng nhựa màu xanh lam, trọng lượng đựng đầy ắp bên trong không hề nhẹ. Bộ dáng cẩn thận từng chút một của mấy người bọn họ cứ như đang khiêng một quả bom nguyên tử vậy. Thuyền trưởng thở dài một hơi, nói: "Thật sự không muốn dùng thứ này đâu, đều là bị con khốn kiếp này bức bíp."

Tôi không khỏi tò mò hỏi: "Thứ đựng bên trong này rốt cứ là thứ gì thế?"

Thuyền trưởng từ trên người móc ra một chiếc khẩu trang đưa cho tôi, nói: "Đến lúc đó cậu sẽ biết." Sau đó đám thủy thủ mỗi người phát một chiếc khẩu trang, tiếp theo tốc độ thuyền bắt đầu giảm xuống, chúng tôi lại đi ra đuôi tàu.

Theo đà Nữ Báo hào càng lúc càng đến gần chúng tôi, thuyền trưởng đeo khẩu trang lên trước, nói: "Anh em ơi, đều bịt kín mũi miệng vào, thực thi kế hoạch B." Chỉ thấy một tên thủy thủ có vóc dáng cao lớn đeo ba lớp khẩu trang, với vẻ mặt buồn so bước lên vặn mở nắp thùng nhựa ra, đột nhiên một mùi hôi thối kỳ quái vô cùng lập tức bao trùm lấy chúng tôi ở giữa.

Tôi cuối cùng cũng biết tại sao phải đeo khẩu trang rồi, thứ này đơn giản là thối đến tận đời thuở nào. Mặc dù khó mà nói đây thuộc về loại mùi thối gì, nhưng còn thối hơn một trăm lần so với loại khí thể khó ngửi nhất mà tôi từng tiếp xúc trong hơn hai mươi năm qua. Tôi nhịn không được oán trách: "Cái này phải ăn thứ gì mới có thể ị ra được đống cứt thối thế này chứ?"

Thuyền trưởng cũng mang biểu cảm có thể ngất lịm bất cứ lúc nào, nói: "Đây không phải đại tiện, mà là nội tạng cá chết và rùa. Đem chúng chất đống lại rồi tự nhiên hối mục lên men, sau đó bảo quản trong khoang máy ấm áp ít nhất mười ngày trở lên thì sẽ thành thứ này."

"Anh là chuẩn bị dùng vũ khí hóa học để đối phó với bạch tuộc đấy à?"

“Cậu cảm thấy thối, nhưng đây lại chính là mùi vị mà bạch tuộc thích nhất đấy. Muốn câu nó từ dưới tàu hơi nước ra ngoài, thì phải dùng thứ này.” Trong lúc nói chuyện, chỉ thấy thủy thủ dùng muôi gỗ cán dài vớt từ trong thùng ra một muôi nội tạng thối rữa sền sệt giống như cháo loãng, lớp dịch nhầy ở tầng trên nhất thậm chí còn đang sủi bọt khí, anh ta vội vàng đổ ào xuống đại dương.

Chiêu này quả nhiên phát huy tác dụng, ngay tại vùng biển tối đen như mực nơi Nữ Báo hào tiếp cận điểm "thả mồi", đột nhiên dâng lên một chuỗi bọt khí khổng lồ. Thuyền trưởng giãn mày cười lớn: "Súc sinh vẫn chỉ là súc sinh, muốn đấu pháp với ông đây, mày còn non lắm."

Sau đó, cứ chạy ra được khoảng bảy tám mươi mét là thủy thủ lại múc một muôi "đại tiệc" đổ vào trong nước biển. Ban đầu chỉ có thể nhìn thấy bọt khí, sau đó Nữ Báo hào lại một lần nữa đứng yên không tiến lên nữa. Chúng tôi không biết lại xảy ra biến cố gì khác, nín thở ngưng thần quan sát tình hình mặt biển. Bỗng nhiên, hai chiếc xúc tu to lớn thô bằng cánh tay người vươn từ trong nước biển lên, chỉ thấy màu sắc trên xúc tu quả nhiên là hai màu vàng và đen, vô cùng giống với bờm của hổ, chỉ có điều chiều dài vượt xa trí tưởng tượng của tôi, cao hơn boong tàu Phấn Tiến tới hàng chục mét.