Ở Trung Quốc cổ đại, nhất là những năm Đường Tống, Thượng Nguyên tiết có lẽ không phải là ngày lễ quan trọng nhất trong năm, nhưng lại là một ngày lễ cực kỳ đặc thù.

Trước hết, nó ở sau tết, trước cày cấy mùa xuân, lúc này chưa tới tiết nông vụ, nhưng trời đất đã sang ấm, không còn lạnh như tết, vừa khéo để ra ngoài.

Cùng lúc đó, có lẽ là đặc tính chung của loài người, các ngày lễ mùa xuân từ trước tới nay đều khoan dung với nữ giới, thời Tống và trước đó, tuy rằng địa vị nữ giới vẫn luôn có, nhưng cho phép nữ giới ở mọi lứa tuổi thỏa sức ra ngoài dạo chơi, thì cũng chỉ có hai kỳ lễ mùa xuân… đối với làng quê mà nói, không gì hòa hợp bằng Thượng Tị tiết (mùng ba tháng ba) sau cày cấy mùa xuân, ngày ấy là ngày tốt để đạp thanh, tắm gội, trừ tà, còn trong thành phố, không còn nghi ngờ gì nữa chính là Thượng Nguyên tiết, hoa đăng, cầu phúc cũng là chủ đề vĩnh hằng bất biến.

Kỳ thực, sự tôn trọng thêm và khoan dung với nữ giới trong những ngày lễ mùa xuân thế này, rất có thể là sản phẩm của sự dung hòa và kết hợp giữa tập tục thờ sinh thực cơ bản nhất, tự do luyến ái và xã hội nông canh của loài người.

Điểm này, có thể thấy rõ từ nhiều bộ lạc nguyên thủy, những nền văn minh sơ kỳ khai hóa, lần ra được những mạch phát triển riêng… Tốt xấu gì thì không sao, nhưng xưa nay đông tây, quả thật đều không thoát khỏi một lần ấy.

Chỉ có thể nói, cho dù là Trung Quốc dần bảo thủ và liên tục áp chế, cũng không ngăn nổi ham muốn và nhu cầu cơ bản nhất của loài người này.

Nghĩ cho cùng, hòa thượng tây cũng trộm dầu đèn, những quân phiệt Trung Á chính giáo hợp nhất cũng thích nuôi nam sủng, người ta cả thôi, bản chất đều là một chuyện.

Đương nhiên rồi, đến thời Tống, ghi trong "Chu Lễ", được hai bậc lão tổ tông Nho gia song trọng chứng nhận, nhưng lại càng thêm phóng túng, Thượng Tị tiết bỗng nhiên biến mất ở phương bắc và Trung Nguyên, mà Thượng Nguyên tiết có chủ đề thu liễm hơn một chút lại được quan phương tiến thêm một bước đề cao… từ góc độ này mà xét, thì lại hình như là thắng lợi của phong kiến lễ giáo.

Tính áp chế xã hội truyền thống Trung Quốc tiến thêm một bước sâu sắc, cùng với sự suy giảm địa vị thực tế của nữ giới, hình như cũng là sự thực.

Có điều như vậy, trước sau năm ngày Thượng Nguyên tiết, cái gọi là "phụ nữ xuất du phố xá, từ đêm đến sáng, nam nữ lẫn lộn", "bốn cửa mở toang, không cấm ngày đêm", tới mức ngay cả cơ quan hành ngục cũng có thể thừa cơ trưng bày hình cụ, gần như biến thành phiên bản đại tống của ngày hội cuồng hoan, thì cũng xem như một kiểu kết quả giải phóng khác.

Mà trong đó, lại được công nhận, nhất là cục diện Thượng Nguyên tiết ở Đông Kinh thành, xưa nay vốn khác chỗ khác.

Liền suốt năm ngày, từ mười bốn đến mười tám tháng giêng, trong thành ngoài thành, thôn quê đồng áng, thực đúng là trăm vạn nhân khẩu đổ cả tổ ra, đèn màu giăng khắp thành phố, thậm chí kéo dài mãi ra tận Nhạc Đài, Thanh Thành ngoài thành, cả thành phố tới đêm, gần như biến thành một biển đèn.

Hơn nữa trong đó, cảnh đèn thành tây biệt trí, đèn thành nam ken dày, chợ đèn thành đông xa hoa, trường đèn thành bắc rộng lớn, vốn nổi tiếng khắp nơi.

Nhưng những cái này lại đều không sánh bằng lều đèn núi đèn ngay giữa Ngự Nhai, đối diện lầu Tuyên Đức.

Cái gọi là lều đèn núi đèn, chính là loại đèn cỡ lớn kiểu lều màu do hoàng gia hạ chiếu cho thợ khéo, từ tết bắt đầu xây dựng chồng chất, mỗi năm hình chế và kích cỡ đều khác nhau, trong đó cái cao một chút thì gần như ngang bằng với lầu Tuyên Đức, cái rộng một chút thì gần như bằng với Ngự Nhai.

Thực tế, ngày thứ hai của kỳ nghỉ Thượng Nguyên tiết hằng năm, cũng chính là tối ngày Thượng Nguyên, toàn thể sĩ dân bách tính ở Đông Kinh thường phải bắt đầu từ lúc trời sáng trắng đã tới hai bên Ngự Nhai giữ chỗ, chuyên chờ buổi tối núi đèn, lều đèn thắp sáng… Chuyện này hệt như vãn hội mùa xuân của hậu thế, mặc kệ hay ho hay không, luôn là một tiết mục giữ lại đặc định, hơn nữa là chính diễn.

Có điều, tính toán cẩn thận, từ năm Tĩnh Khang thứ hai tức là năm đầu Kiến Viêm, bọn Nữ Chân vây thành, Đông Kinh thành đã đủ bảy năm không hề dựng lên lều đèn một cách chân chân chính chính cả.

Nhưng lần này, vào dịp năm mới, đã lờ mờ có tin đồn rằng Quan gia long nhan đại duyệt, rồi trích quỹ riêng, triệu tập thợ thủ công làm đèn lồng... Mọi người nghĩ năm qua không có chiến sự lớn nào, uy quyền của Quan gia lại đã đến mức không gì lay chuyển nổi, hơn nữa còn có lý do Nguyên Hữu Thái Hậu về kinh, nên phần nhiều lại có xu hướng tin là thật.

Các quan chức cao cấp cũng không mấy người phản bác tin đồn, vì chính tai họ đã nghe cuộc đối thoại giữa Hộ bộ thượng thư Lâm Cảnh Mặc và Triệu Quan Gia, nên biết kế hoạch kiến tài năm ngoái thực ra đã hoàn thành vượt mức.

Vậy thì trong tình hình đó, bỏ ra mấy vạn quan, mười mấy vạn quan làm ra dáng... lại còn có thể khiến chợ Thượng Nguyên tiết náo nhiệt hơn, thu thêm chút thuế thương, bán thêm ít vé số, thu hồi lại ít vốn... chưa hẳn đã là không được!

Thế nhưng, tin đồn thì vẫn là tin đồn, mãi đến khi kỳ nghỉ Thượng Nguyên tiết năm Kiến Viêm thứ tám bắt đầu, mọi người vẫn chưa thấy trước cửa Tuyên Đức lâu dựng rạp đèn nào, chỉ thấy dọc hai bên Ngự Nhai treo đèn đoán câu đố, rồi hôm ấy theo lệ ban đồ chay của chùa Tướng Quốc Tự xuống cho các trọng thần từ hàng Bí các trở lên, sau đó không khỏi có chút thất vọng với triều đình và Quan gia.

Có điều thất vọng thì thất vọng, nhưng cũng chắc chắn chẳng ai đem lý do này ra nói... Nếu thực sự nói ra, không cần Quan gia mở miệng, tự có quan chức khác vin vào cớ quốc gia chưa yên, cần cần kiệm tiết ước, khiến ngươi không sao xuống đài được.

Dĩ nhiên, như đã nói trước đây, khi cả nước suốt một năm không có hành động quân sự lớn, kinh tế phục hồi toàn diện, triều đường hết sức ổn định, thì Thượng Nguyên Giai Tiết năm nay ở Kinh Thành tuy không có sự tham gia lớn của hoàng thất và quan phủ, nhưng quy mô vẫn trực tiếp sánh kịp thời kỳ Phong Hanh Dự Đại của những năm trước.

Thậm chí, có lẽ vì đã bức bối quá lâu, sự sôi nổi trong dân gian dường như còn vượt trội hơn.

Suốt năm ngày liền, chợ đèn đêm, đèn đoán câu đố không nói tới, ban ngày thì trường đá cầu phía bắc thành cũng mở năm ngày biểu diễn giao đấu liên tục, các quầy xổ số gần mấy cửa Nội thành lại còn cho ra mắt loại vé số đặc biệt in chữ rời Thượng Nguyên, ngày nào cũng có giải mười văn trúng trăm quan được quay số công khai, nghe nói giải thưởng năm ngày này đều do ba vị Thái Hậu và hai vị Quý Phi đích thân niêm phong trong ngày... Ngày thứ nhất mở ở cửa Chu Tước, ngày thứ hai ở cửa Tuyên Thu, ngày thứ ba ở cửa Vọng Xuân, đến ngày thứ tư, vô số người ùa tới ba cửa Lệ Cảnh, Lư Hạp, Sùng Minh, cả nhà đổ ra mua mấy chục, thậm chí hàng trăm tờ vé số, nào ngờ vẫn là mở ở cửa Vọng Xuân!

Đợi đến ngày thứ năm, cũng là ngày mười tám tháng Giêng, lúc chạng vạng tối, các Nội thị của tỉnh Nội thị đồng thời mở chiếc tráp nhỏ có đóng dấu vua trước các cửa, nào ngờ bên trong ngoài một chuỗi chữ rời một trăm quan do Trịnh Thái Hậu chỉ định, lại còn có một chuỗi chữ rời một ngàn quan do Quan gia chỉ định!

Đến lúc này, còn ai không hiểu đây là biểu đạt riêng tư của Quan gia để bù đắp cho việc không có rạp đèn? Phải biết rằng, dù không biết tính toán cũng có thể đại khái rõ, loại xổ số sáu chữ rời chia làm sáu cửa này, quy mô thực ra không lớn, triều đình mỗi ngày bán hết cũng chỉ thu vào chừng sáu bảy trăm quan, về cơ bản còn dùng toàn bộ để đặt làm giải thưởng.

Một ngàn quan này, đối với vị Triệu Quan Gia xưa nay ki bo mà nói, thực sự là lỗ mất rồi, cũng coi là một loại thành ý.

Chuyện vặt gác qua một bên, ngay sau đó, giải một trăm quan được mở ở cửa Sùng Minh, còn giải một ngàn quan kia thì mở ra ở ngoài cửa Lư Hạp... thế rồi lại là một gã quân hán gốc Phiên, chỉ tốn có tám mươi văn, mua tám tờ giấy cuốn chữ rời nhỏ đề chữ may mắn Bắc Phạt, thế mà lại trúng giải này!

Chung quanh không biết bao nhiêu kẻ lén lút chửi thầm, nhưng loại xổ số in sáu chữ rời sắp xếp này, chia ra ở sáu cửa, trong sạch rành rẽ, quy mô không to không nhỏ, mọi người mua ngẫu nhiên, đến Quan gia cũng khó lòng gian lận, chửi thầm xong gã Phiên kia rồi cũng chỉ có thể trong lòng hâm mộ mãi không thôi.

Dù sao, một ngàn quan, đối với những bách tính từ trung sản trở xuống sẵn lòng đi mua vé số, đủ để trong thành mua một tòa trạch viện để truyền đời, sắm một cửa hàng gia truyền, còn có thể để lại mấy trăm quan tiền dưỡng già tắc tị nữa.

Cái gọi là tự do tài chính của tầng lớp thị dân thời phong kiến, đại khái là như vậy.

Nhưng bất luận thế nào, khi màn đêm ngày mười tám tháng Giêng buông xuống, chợ đèn lần cuối cùng bắt đầu, cuộc cuồng hoan này cuối cùng dường như cũng sắp kết thúc.

Nhưng mà, thế nên mới nói là nhưng mà, sáng sớm ngày mười chín tháng giêng, Triệu Quan Gia đã mang theo hai vị quý phi cùng mấy vị hoàng tử, công chúa, cùng nhau xuất hiện trên lầu Tuyên Đức vẫn còn khá vắng lạnh.

Không chỉ có vậy, rất nhanh sau đó, ba vị thái hậu, bất kể là Mạnh thái hậu vừa trở về, người thường gọi là Nguyên Hữu thái hậu, hay Trịnh thái hậu ít khi lộ diện, người thường gọi là Ninh Đức thái hậu, hay Vi thái hậu, người thường gọi là Thành Bình thái hậu, đều được Quan Gia cho đón tới, bước lên lầu Tuyên Đức.

Chưa hết, từ Công Tướng Lã Hảo Vấn trở xuống, các đại thần ở Kinh Thành cũng nối nhau xuất hiện… Lã Hảo Vấn được đón từ bên Cảnh Uyển tới, cùng lúc với các thái hậu; còn các vị Tể Chấp khác hôm nay vốn đã bắt đầu công vụ, coi như là đụng ngay phải… mà Quan Gia có chỉ, lệnh cho các Tể Chấp cùng các trọng thần Bí Các lên lầu theo hầu, chư vị nơi Công Các nếu gặp dịp này cũng cho phép lên lầu, còn lại các quan viên khác, bất kể tại chức hay đã về hưu, đều theo phẩm cấp cuối cùng mà ngồi yên lặng dọc hành lang hai bên Ngự Nhai bồi tiếp.

Quan Gia đã bày ra tư thế ấy để gặp thần tử, thì còn ai dám không tới? Chớ nói trọng thần Bí Các nườm nượp lên lầu, ngay cả những nhân vật nơi Công Các, như các hòa thượng, đạo sĩ, cũng chẳng màng trong miếu trong quán còn dầu thơm chưa dọn, đều vội vàng thay áo cà sa, đạo bào mới, tất tả hội lại.

Lúc đến thì thở hổn hển, đến nơi rồi thì bày ra vẻ bảo tướng trang nghiêm, đạo cốt tiên phong.

Đợi đến khi đám người này đã đến đông đủ, trên Ngự Nhai rộng đến phát sợ, ngay phía trước lầu Tuyên Đức, lại có biến hóa, là từ sớm đã có vô số thợ thủ công từ trong cung mang theo các loại công cụ, vật liệu ùa ra khỏi cửa Tuyên Đức, bắt đầu lắp ráp ngay trước mắt mọi người một thứ kỳ quái, to lớn, hơi giống cái đèn lớn… nhưng cũng không chắc lắm?

Cùng lúc đó, đám Ban Trực Ngự tiền lại càng sớm vũ trang đầy đủ, dàn thành hàng quanh vật ấy, nghiêm cấm người khác tới gần.

Chẳng mấy chốc, theo đòn đánh úp chẳng nói võ đức này của Triệu Quan Gia, cả tòa Đông Kinh thành lập tức như sống dậy, vô số kẻ sĩ và dân chúng bất chấp đêm qua đã thức bao lâu, rồi cùng đổ về, đến nỗi trước lầu Tuyên Đức rất nhanh đã người đông nghìn nghịt, chẳng kém cảnh mấy cửa nội thành những ngày trước.

Còn đám thợ thủ công thì vẫn đang khổ cực thao tác gì đó, chỉ có điều động tĩnh dần dần rõ lên mà thôi.

Nói thật nhé, lúc này, bất kể là trọng thần trên lầu Tuyên Đức hay đám bách tính bên dưới đang xem náo nhiệt, thì tám phần sự chú ý đều không đặt vào cái món đồ trên Ngự Nhai này… dù sao đi nữa, loại thứ này có ‘thành lệ’ rồi, bất kể là cùng dân vui chơi bày mấy trò hoa hòe, hay là học theo lần trước ngựa kéo bán cầu để làm phô trương cho Nguyên Học, thì dù sao mọi người cũng chỉ xem náo nhiệt thôi… ánh mắt mọi người lúc này phần nhiều đều đổ dồn vào Triệu Quan Gia cùng ba vị thái hậu, hai vị quý phi, hai vị hoàng tử, ba vị công chúa.

Cái tổ hợp này có quá nhiều chỗ đáng để bàn ra:

Bản thân Triệu Quan Gia, một thân áo bào đỏ rực, cánh cứng mũ phác đầu, thì khỏi phải nói.

Còn đối với Triệu Quan Gia, người thực sự có công lớn nhất trong việc ủng lập, cũng là nguồn gốc tính hợp pháp cho việc đăng cơ của người, là Nguyên Hữu thái hậu, thì lại oái oăm thay là vị có quan hệ thân thích xa nhất với Quan Gia, huống chi vừa xảy ra chuyện thay Nhị Thánh chuyển giao văn thư, khiến cho sự bình an vô sự suốt bảy, tám năm giữa đôi bên đã hoàn toàn chấm dứt.

Về lý thuyết, Vi thái hậu là người thân cận với Triệu Quan Gia, nhưng theo những lời đồn đại nhỏ nhặt, thì vị thái hậu này lại là vị khó nói nhất, thực tế chẳng khác gì Phan Quý Phi… bất kể là vụ ngọn nến lớn hay con vẹt lớn, đều là những hành vi ngu xuẩn thực sự mà kẻ có tâm có thể dò la được… nhưng cũng không trách bà được, nếu không nhờ Triệu Quan Gia vượt trội nổi lên, thì vị này nào qua nổi cửa hậu cung của Thái Thượng Đạo Quân Hoàng Đế, vốn chỉ ở hạng chẳng mấy ai biết tới, cũng như ngày ấy Phan Quý Phi nếu không phải là con cá lọt lưới rồi mang thai từ đầu, thì cũng chẳng có cái tạo hóa như hôm nay.

Trịnh thái hậu là người được biết đến nhiều nhất, uy vọng trong dân gian và trình độ nơi hậu cung đều được công nhận là cao nhất, nhưng lại là người im lặng nhất hiện nay và cũng là người yên tĩnh nhất trước kia.

Hai vị quý phi, không cần phải nói, hiện thực là không có hoàng hậu, và có lẽ sau này cũng sẽ không lập hoàng hậu, đủ để hai vị này suốt đời hát những bài từ trái ngược nhau… có điều, hôm nay Phan Quý Phi ăn mặc đặc biệt lộng lẫy, cùng với áo bào đỏ của Quan Gia thật xứng đôi vừa lứa, khiến cho những kẻ tiểu dân không biết chuyện đứng xa xa trông lại, sợ là còn tưởng bà ấy là hoàng hậu cơ đấy!

Còn về Ngô Quý Phi, có lẽ vì đã lộ bụng nên không tiện mặc loại trang phục quý giá ôm sát cơ thể chăng?

Hai vị Hoàng tử năm nay đều còn đang tuổi ẵm ngửa, không thể trông thấy tướng mạo thật, chỉ sau khi lộ diện một lát đã được cung nữ lớn tuổi thận trọng bế trở về, vậy mà hai kẻ “lộ diện” ngắn nhất ấy lại nhận được nhiều ánh mắt nhất… Có kẻ đương nhiên biết rõ là thế nào, nhưng cũng có kẻ ở tầng lớp thấp kém e không khỏi nảy sinh những ý nghĩ hồ đồ, điều ấy gần như là đã định sẵn.

Còn về ba vị Công chúa, một vị đã hứa gả cho con trai của Nhạc Bằng Cử, một vị hứa gả cho con trai của Ngô Tấn Khanh, một vị hứa gả cho con trai của Hàn Lương Thần… Dĩ nhiên, dẫu sao cũng là Công chúa, cho dù lúc này ba vị đều chen chúc bên cạnh Quan gia, thì cũng chẳng có gì phải bận tâm.

Nói tiếp, chờ đợi vốn dài dằng dặc và nhàm chán, ngắm nghía nhiều rồi cũng chỉ có thế, nhưng riêng nơi Tuyên Đức lâu này lại định sẵn là chốn lắm chuyện.

Chưa nói gì khác, chỉ riêng việc Quan gia ngồi nghiêm chỉnh trên cao suốt mấy canh giờ, tuy thực ra cách dân gian rất xa, nhưng nhìn tựa hồ rất gần, mà lại còn là giữa chốn đông người… Đây chính là một dịp tốt hiếm có, cho nên trong lịch sử, kẻ nhân cơ hội bước ra nơi này kêu oan Ngự trạng, dâng thư can gián, dâng bảo vật nhiều vô số kể.

Trong đó, kêu oan Ngự trạng đương nhiên có người chuyên trách tiếp nhận trực tiếp như lúc trước ở trước cổng Thái Học; hai loại sau phần lớn là được ban thưởng, tùy tiện đuổi đi là chính, nhưng cũng có trường hợp ngược đời như Tống Huy Tông đang cao hứng thì bị người ta khuyên nên tiết kiệm, đến nỗi đích thân hạ lệnh hành hình tàn khốc.

“Quan gia, thần xin dâng thần vật!”

Quả nhiên, sau khi trên thành lâu dần dần tĩnh lặng, từ hành lang hai bên Ngự nhai phía dưới, một kẻ trông rõ ràng là hạng quan viên nhàn tản cấp Tri châu, Tri phủ thấy cơ hội khó có được, cuối cùng không nhịn nổi, bèn giơ cao vật trong lòng, vượt khỏi đám đông bước ra… rồi đương nhiên bị đám Ban Trực Ngự tiền canh phòng nghiêm ngặt chặn lại ngay.

Triệu Cửu liếc nhìn kẻ ấy một cái, tuy mắt cực tinh tường nhưng cũng chẳng nhận ra đó là ai, càng không quen giọng nói, bèn định phất tay áo đuổi đi.

Nhưng đúng lúc ấy, Phan Quý Phi đang ở ngay một bên bỗng níu lấy Triệu Cửu, xen vào một câu: “Quan gia, người ấy là Tể chấp thời cũ, chớ nên xem nhẹ…”

Không chỉ riêng Triệu Cửu, trên Tuyên Đức lâu tĩnh lặng, rất nhiều người theo bản năng đều nhìn sang vị Quý phi này, rồi trong số đó, phần lớn lại cùng nhau quay đầu đi.

Chỉ có Triệu Quan gia vẫn tiếp tục dò xét bộ y phục lụa đỏ trên người Phan phi một lát, sau đó mới hơi mỉm cười đáp: “Đã là Quý phi nói vậy, gặp một chút cũng không sao…”

Quan gia đã có khẩu dụ, tự khắc có người từ trên lầu vẫy tay ra hiệu cho đi.

Thừa lúc ấy, Triệu Cửu bèn quay đầu nhìn Lã Bản Trung đang đứng phía sau lưng: “Lã khanh có biết kẻ này không?”

“Sao lại không biết?” Lã Bản Trung chẳng màng đến việc phụ thân mình đang ở ngay chỗ không xa, lập tức vuốt râu, bật cười gật đầu. “Để Quan gia rõ, kẻ này tên là Thái Mậu, quả thật từng là Tể chấp, mà lại là thế gia Tể chấp, cha hắn tên là Thái Xác, nhạc phụ (cha vợ) là Phùng Kinh… Người này thần thuộc quá rồi.”

Lời ấy thản nhiên vang đến mức, ngay cả Nhân Bảo Trung ở một bên cũng không nhịn được liếc nhìn Lã Bản Trung một cái… Tài đầu thai của người này, quả thực ông ta đành bó tay.

“Hắn làm Tướng công hồi nào?” Triệu Cửu chẳng hề để ý đến ánh mắt của Nhân Bảo Trung, chỉ hơi sững ra một chút, rồi lập tức hỏi tiếp, mà vừa hỏi xong, chợt bừng tỉnh. “Có phải là một trong Nhị thập lục tướng thời Tĩnh Khang không?”

Lã Bản Trung lại mỉm cười gật đầu: “Quan gia minh giám.”

Nhưng Triệu Cửu chợt lại có chút không hiểu: “Nhị thập lục tướng thời Tĩnh Khang, những kẻ nào bị bắt đi là trực tiếp tuẫn quốc rồi; còn trong số sống sót, chủ hòa, chủ hàng đều đã bị biếm truất, trẫm xưa nay chưa từng xá tội; còn chủ chiến, chủ thủ thì trẫm không có lý do gì mà không dùng hắn chứ?”

Phan phi ở một bên hơi có vẻ căng thẳng, đúng lúc ấy, kẻ nọ tất tả bước lên, thở hồng hộc, thế mà đã nhanh chóng leo lên đến lầu… Trước cảnh ấy, tuy phần lớn quan viên trên lầu thấy sắc mặt kẻ này đều có vẻ cổ quái, nhưng vẫn đều đứng dậy thi lễ, coi như giữ chút lễ tiết.

Lã Bản Trung thấy vậy, cười càng thêm dữ: “Quan gia nói cực phải!”

Triệu Cửu nhất thời đần đầu ra, nhưng vừa xoay người lại thì chợt hiểu ra – hóa ra tên Thái tướng công này khi quân Kim vây thành là không đánh không hòa không hàng không giữ à?!

Tất nhiên, cuối cùng chắc chắn là trốn rồi!

Hơn nữa mười phần hết tám chín là vì thế mà bị Lý Cương cách chức rồi! Có khi còn vì y không chủ hòa chủ hàng, nên không thể cách hết chức, vì vậy chỉ có thể giáng xuống chức Tri châu sự, nhờ đó mới ung dung thoát thân, làm một kẻ nhàn rỗi, rồi lần này lại theo Thái hậu Nguyên Hữu hớn hở quay về, và đường hoàng ngồi ở chỗ kia.

Nghĩ đến đây, Triệu Cửu không nhịn được ngoái đầu nhìn Phan Quý Phi thơm phức bên cạnh... lòng cũng không biết nói gì, nhưng trong lòng lại có phần nào có thể hiểu được.

"Bệ hạ!"

Ngay khi Triệu Quan gia trong lòng trăm mối xoắn xuýt, cựu tướng công Thái Mậu bên kia đã hành lễ xong với các vị Thái hậu ngồi giữa, liền ôm một cái hộp vội vã bước đến, rồi mặt mày hớn hở, trực tiếp quỳ xuống hành lễ. "Bệ hạ, đại hỷ của bệ hạ đây! Thần lần này từ Dương Châu về bắc, đi theo đường sông Hoài Thượng, giữa đường thuyền đang đi, thấy trong nước có ánh sáng đỏ rực trời, sai người tỉ mỉ vớt lên, lại từ bờ sông lấy được một cái ngọc tỉ cổ! Hoài Thượng chính là nơi quan gia vùng lên, lẽ nào lại không phải là thiên ý sao?"

Triệu Cửu định nói rồi lại thôi, ba vị Công chúa cùng hai trong ba vị Thái hậu đều lộ vẻ tò mò, còn Trịnh Thái hậu thì cũng như những đại thần xung quanh kể cả Lý Quang, mặt không liếc ngang... hay nói đúng hơn là lười liếc ngang, Ngô Quý Phi đang mang thai hơi cau mày, nhưng cũng cố nhịn không nhìn.

Về phần Phan Quý Phi, thì lại nhất thời căng thẳng, trực tiếp siết chặt cánh tay của quan gia bên cạnh đến phát đau.

Còn Triệu Cửu tuy bị siết đến phát đau, nhưng vẫn đối với tên tiền tể chấp trước mặt định nói rồi lại thôi... hết cách, việc này quá lộ liễu! Lộ liễu đến mức hắn chẳng muốn tiếp!

Cũng chính loại công tử nhà tể tướng không đánh không hòa không hàng không giữ, chỉ biết trốn này, lại ở Dương Châu trốn bảy năm, mới dám làm ra loại trò vụng về tầm thường này trước mặt hắn! Cũng chính là loại ngu ngốc như Phan Phi bên cạnh, mới có bệnh vái tứ phương, tìm loại tể chấp rớt đài này hợp tác!

Nhưng nói đi nói lại, Phan Quý Phi ít ra cũng biết việc triều đình phải có người cấp tể chấp ra mặt rồi, điều này cũng coi là tiến bộ đúng không? Cũng không biết thúc phụ của nàng có từ xa góp ý không?

Ngay khi Triệu Quan gia đang khó xử, Lã Bản Trung bên cạnh thực sự không nhịn nổi nữa, trực tiếp từ trên lầu buột miệng nói ra: "Quan gia, đuổi tên tiểu nhân này ra ngoài đi! Kẻ này ngày đó cùng với lãng tử tể tướng Lý Bang Ngạn nổi danh, ngoại hiệu Mã Thí Tướng Công! Nhờ nịnh hót Triết Tông hoàng đế để lật lại án cho cha ruột mình, lại nhờ nịnh hót cha con Thái Kinh để làm quan, giỏi nhất là nhờ nịnh hót Lương Sư Thành mà vào năm cuối Tuyên Hòa khi Thái Thượng Đạo Quân Hoàng Đế chạy về nam đã làm đến tể chấp, từ đó kéo dài đến Tĩnh Khang... đến Thái Thượng Uyên Thánh hoàng đế cũng coi thường hắn!"

Lã Bản Trung buông lời ngông cuồng, các đại thần xung quanh chỉ làm như không biết, ngay cả hai vị Thái hậu cũng thoáng ngượng ngùng rồi lập tức quay người đi... duy chỉ có Phan Quý Phi vẫn níu lấy Triệu Quan gia không buông tay.

Nhưng thú vị là, Thái Mậu Thái tướng công này hoàn toàn không để ý đến Lã Bản Trung, chỉ lặng lẽ nghe đối phương nói xong, rồi vẫn cung kính dâng chiếc hộp gỗ trong tay lên, mặt dày như không: "Quan gia, ý của Lã Bản Trung chẳng qua là nói thần làm giả dối, tự tiện dâng đồ giả, nhưng xin quan gia thử nghĩ xem, thần là nhân Thái hậu Nguyên Hữu lần này từ Dương Châu về bắc, Dương Châu không còn nhu cầu canh phòng, mới theo đến đây, trước sau chẳng qua chỉ cách một ngày... thế thì dám hỏi thần chỉ có một ngày, làm sao mà làm đồ cổ giả được? Quan gia, ngọc tỉ này quả thực là từ nơi quan gia lâm chiến trên sông Hoài Hà, sóng cuộn trào ra."

Triệu Cửu cuối cùng có phần bực bội, bèn ngoảnh đầu ra hiệu.

Nhân Bảo Trung hiểu ý, liền lập tức vượt qua Lã Bản Trung lấy hộp gỗ đến, kiểm tra lại, rồi liền cung kính dâng viên ngọc tỉ trong tay quả thực trông như đồ cổ thật sự lên cho Triệu Quan gia.

Triệu Cửu cầm lấy ngọc tỉ, tiện tay lật xem, lập tức sững lại, lại trực tiếp lật trở về, nắm chặt ngọc tỉ hồi lâu không nói, qua một thôi một hồi, lại lần nữa mở ra liếc qua, nhưng lại một lần nữa lật trở về, rồi vẫn chìm vào im lặng thật lâu.

Đến lúc này, nếu không phải đôi cánh cứng hai bên phốc đầu của vị quan gia này vẫn còn rung động không ngừng, chứng tỏ động tác kỳ quặc vừa rồi của ngài là có thật, e rằng mọi người còn tưởng là một bức tranh tĩnh lặng.

Có điều, nói đi cũng phải nói lại, thấy dáng vẻ ấy của Triệu Quan Gia, bầu không khí xung quanh dần dần đảo ngược. Phan Quý Phi nhất thời phấn chấn, còn các đại thần xung quanh cũng dần dần bất an, đến nỗi một số ít kẻ không đủ định lực cũng lần lượt quay đầu nhìn sang — nói trắng ra, Quan gia không nên bị một cái thứ đồ chơi này làm cho khó xử chứ?

Nhất là Phan Phi biểu hiện rõ ràng như vậy, e là vì nhi tử của mình, nên có người nhà cùng bà ta cố ý qua lại trước.

“Thái khanh.” Không biết đã dừng lại bao lâu, Triệu Cửu mới bóp ngọc tỉ trong tay, mỉm cười đáp lời. “Khanh đúng là đã tặng cho trẫm một niềm kinh hỉ!”

Hầu như tất cả mọi người xung quanh đều sững sờ, duy chỉ có Thái Mậu không nhịn được vui mừng khôn xiết, liền lạy phục xuống dập đầu ngay trước mặt mọi người.

Còn Phan Quý Phi, lại lộ rõ vẻ chờ mong và căng thẳng hẳn lên.

“Ban tọa cho Thái khanh.” Triệu Cửu quay đầu phân phó Lã Bản Trung đang mắt chữ O mồm chữ A, rồi lại nhìn những người còn lại, chậm rãi đáp. “Chỉ là một món đồ chơi nhỏ, hãy khoan thai quan sát.”

Nói rồi, vị quan gia này trực tiếp đưa tay chỉ về phía trước một cái, rồi ngay ngắn ngồi im, không động đậy gì nữa. Còn đám người trên lầu dù là ai, cũng không dám lười nhác, vội vàng lui ra mép thành lâu ngồi xuống, ngay cả Thái Mậu cũng ngay ngắn nghiêm chỉnh ngồi im, chăm chú nhìn vào vật quái dị phía trước lầu Tuyên Đức.

Lúc này, đám sĩ dân đứng xem phía dưới vì góc nhìn vẫn còn lơ mơ chưa hiểu, nhưng những tinh anh của đế quốc đã gắng gượng dằn lòng, hướng sự chú ý lên lầu Tuyên Đức trên Ngự Nhai lại có không ít người bỗng khựng người, rồi chợt tỉnh ngộ — thì ra Triệu Quan Gia thực sự đang làm một cái đèn, một cái đèn siêu lớn không thắp lên trong đêm để cùng vui với dân, mà lại cố tình phô bày giữa ban ngày ban mặt.

Chỉ có điều cái đèn lớn này, bên ngoài không phải là lồng che bằng giấy, mà là lồng không khung được chụp bằng thứ lụa dày quý báu, lúc này đã được giải trải ra trên Ngự Nhai, rộng đến hơn mười trượng vuông, nhưng không biết làm sao để chụp nó lên, có cần dựng khung tạm thời không?

Còn phần đế cũng không phải một cái khay tầm thường, mà là một cái sọt lớn khổng lồ, xung quanh chất đầy bao cát, có thể chứa đến mấy tên quân hán đứng bên trong mà thổi gió.

Còn tại sao phải thổi gió, bởi vì trong sọt không phải một cây nến nhỏ, mà là một cái lò bếp đơn giản khổng lồ có gắn máy thổi gió, mà trong lò bếp chất đầy than đá, than củi thượng hạng được tẩm sáp dầu quý giá… phía trên còn có ống khói dùng để thu hẹp bớt khoảng chừng.

Lò bếp được đốt lên, dưới sự hỗ trợ ra sức của các quân sĩ, chiếc ống khói có thể điều chỉnh nghiêng bằng thủ công được chĩa thẳng vào phần vỏ ngoài bằng lụa không khung đã được căng ra một diện tích nhất định.

Khoảnh khắc kế tiếp, ngay lúc đám dân chúng đứng xem còn đang xem náo nhiệt cho vui, thì trên lầu Tuyên Đức đã có không ít người thất thố đứng bật dậy… y hệt dáng vẻ năm đó xem kéo bán cầu Madenburg.

Không có gì lạ, một số kẻ thông minh đã ý thức được thứ này là cái gì rồi — chính là một cái đèn Khổng Minh cỡ đại!

Thế nhưng, đèn Khổng Minh là có thể bay lên trời.

Đúng vậy, chính là một trong những lợi khí của kẻ xuyên việt — khinh khí cầu… Vị Triệu Quan Gia sau cơn bệnh kia, cuối cùng cũng ý thức được rằng mình không thể suốt ngày chỉ bận rộn với chính sự một Quan gia nên làm, mà nên tiến hành một ít chính sự của kẻ xuyên việt, tức những chuyện nhàn sự của Quan gia.

Thế là y lại vực dậy kế hoạch chấn hưng khoa học kỹ thuật của mình.

Thực ra, thứ đồ chơi khinh khí cầu này, Triệu Cửu lúc ở Nam Dương đã muốn làm rồi, nhưng mỗi lần thí nghiệm cả cỡ nhỏ cũng đều thất bại… Nguyên nhân rất đơn giản, y là một tên chó công trình học tín hiệu và hệ thống, chứ không phải dân học vật liệu, cũng không phải dân học hóa chất, cũng không phải thợ hàn điện, thực sự không biết làm sao để chế ra vật liệu phòng hỏa, cho nên mỗi lần thí nghiệm cơ bản đều kết thúc bằng việc lửa liếm vào tấm lụa.

Còn như cái gọi là hỏa hoán bố, tức vải amiăng, thì thời buổi này lại quá đắt, quá khó kiếm, một khi phóng to lên, liền tỏ ra hơi xa rời thực tế.

Đương nhiên rồi, lần này Triệu Cửu đã dốc sức rất nhiều. Một mặt là chuẩn bị bất chấp thế nào cũng phải làm ra một tin tức chấn động để chúc mừng tiết Thượng Nguyên năm Kiến Viêm thứ tám trước đã, cho nên định dùng dụng cụ ống khói bằng gốm để che chắn ngọn lửa; mặt khác, lại sai người trong ‘lúc bệnh’ dốc lòng tra hỏi những ghi chép về vật liệu phòng hỏa không phải ‘hỏa hoán bố’.

Hai việc ấy gần như đồng thời có tiến triển. Vế trước được cho là cẩn thận thao tác thì vẫn khả thi, vế sau lại tình cờ thu được rất nhiều cách nói, trong đó có một thuyết kể rằng nhà kia ở Thiệu Hưng bị hỏa hoạn, lại có một cái thùng gỗ may mắn còn nguyên, sau tra hỏi mới biết đó là cái thùng chuyên dụng để lọc nước… Về sau lại sai người lấy chuyện này ra hỏi, thì phát hiện rất nhiều nơi đều có việc tương tự, thùng gỗ lọc nước càng cũ kỹ, trong lửa lại càng thường xuyên giữ được.

Thời buổi này, thứ hóa chất bách tính dùng để lọc nước rất đơn giản, chính là phèn chua do triều đình chuyên bán, cũng chính là chữ ‘Phàn’ mà Phàn Lâu đặt tên theo.

Triệu quan gia dù gì cũng là một con chó công trình, tuy không rõ phèn chua rốt cuộc có thành phần gì, nhưng chẳng trở ngại gã lấy nước phèn chua cực đậm đặc để ngâm tơ lụa làm thí nghiệm… Kết quả chính là, thật sự chống cháy.

Thế mới có buổi thí nghiệm hôm nay, trì hoãn suốt bốn năm năm trời.

Cũng là làm mất mặt kẻ xuyên việt.

Trong thoáng chốc, cùng với tiếng kinh hô của sĩ dân xung quanh, tấm lụa nhanh chóng bị luồng khí nóng thổi phồng lên, rất mau đã thẳng đứng tạo thành một quả cầu lớn, sừng sững giữa Ngự nhai, rồi dần dần bay lên cao.

Thêm một lát nữa, các trọng thần và thành viên hoàng thất trên lầu Tuyên Đức lại càng trợn mắt há mồm… Bởi vì chính mắt họ thấy, cái sọt lớn khổng lồ kia sau khi cẩn thận lần lượt ném xuống rất nhiều bao cát, dần dần trở nên lung lay muốn động, như chim Côn Bằng trong thiên Tiêu Dao Du của Trang Tử, chuẩn bị vỗ cánh bay thẳng lên chín vạn dặm.

Rồi cuối cùng, theo một bao cát nữa được ném xuống, bóng đen khổng lồ bao trùm lầu Tuyên Đức, chiếc đèn trời số một thiên hạ này, với một tư thái mà tất cả kẻ thông minh đều có thể ‘thông hiểu nguyên lý’, chầm chậm mà kiên định bay lên.

Nhưng càng thế lại càng khiến người ta chấn động.

Lần này, còn chấn động lòng người hơn cả chuyện ngựa kéo bán cầu năm xưa! Bởi vì càng trực quan và rõ rệt hơn!

Chỉ có thể nói, Triệu quan gia vì Nguyên Học thực sự đã dốc hết toàn lực.

Khinh khí cầu khổng lồ đã bay lên ngang tầm với mọi người trên lầu Tuyên Đức, gần như tất cả mọi người trên lầu đều kinh ngạc thất thanh, Triệu quan gia cũng không lên tiếng, nhưng so với những người khác dồn dập nghiêng mình ra nhìn, gã lại là người duy nhất mắt không liếc ngang, ngồi ngay ngắn như thường, chiếc mũ phốc đầu cánh cứng phía trên bộ đại hồng bào của gã, lần này thế mà cũng không run rẩy nửa phần.

“Đừng hoảng, Bối Đô đầu!”

Dương Nghi Trung ở phía dưới, căn bản không trông thấy thân hình phía trên, ra sức hét lớn lên phía chiếc sọt: “Phía dưới có dây thừng níu lại, theo như cách diễn tập trước đây, các ngươi tạm thời đừng ném bao cát nữa, chỉ lo thêm lửa bớt lửa, chầm chậm lên cao là được… Đợi chúng ta tháo móc rồi, các ngươi cũng tự dùng bao cát mà thao tác, bay theo gió đi, sẽ có kỵ quân đi tìm các ngươi.”

Trong giỏ vọng ra một tiếng đáp lại, nhưng thanh âm đã run rẩy đến mức có phần biến dạng.

Nhưng lúc này, há có chỗ cho gã quân hán trên đó suy tính? Dù có ngoại hiệu là Đơn Thủ Độc Long, tay vững vàng đến mấy, giờ đây cũng chỉ có thể theo mây đuổi gió… Ngọn đèn trời khổng lồ này với một tư thái quyết nhiên mang theo sợi dây thừng kéo lê phía dưới tiếp tục lên cao, mãi đến khi sợi dây dài mấy chục trượng dùng hết, mới tạm thời dừng lại ở vị trí cách lầu Tuyên Đức hơn mười trượng.

Thế nhưng tình trạng này chỉ kéo dài chưa đầy một tuần hương, sợi dây đã trực tiếp đứt ra, rồi khinh khí cầu khổng lồ trong nỗi kinh ngạc cùng hoảng loạn của cả thành, càng bay càng xa, càng bay càng cao, cuối cùng men theo làn gió đông nam nhè nhẹ, chầm chậm bay về hướng tây bắc.

Ban Trực Ngự tiền đã sớm dưới sự dẫn dắt của mấy viên đô đầu, ruổi ngựa đuổi theo.

Lúc này, khác với sự hoảng loạn khắp các nơi trong thành, trên dưới lầu Tuyên Đức lại rất ngoài ý muốn mà yên tĩnh, với tư cách là người đã chứng kiến toàn bộ quá trình khinh khí cầu bay lên, trong lòng họ ít nhiều đã có chừng mực… Kết quả của việc có chừng mực ấy là, đa số vẫn trợn mắt há mồm, chỉ ngóng nhìn chấm đen trên bầu trời phía xa, số ít tuy có thì thầm bàn tán, nhưng cũng không dám cao giọng thảo luận, từ Tể Chấp đế quốc cho đến danh tăng đại nho, đều sợ lớn tiếng một chút sẽ kinh động tới ai đó hay thứ gì đó.

Còn Triệu Cửu nhìn hồi lâu, đột nhiên đứng dậy, nắm lấy viên cổ tỉ kia, bình thản rời đi.

Triệu Quan Gia đi vội, lại đi đột ngột, quần thần chỉ đành vội vàng đứng dậy tiễn. Mấy vị Thái Hậu có nghi trượng riêng không nói, còn Ngô Quý Phi hơi lộ bụng, cũng khó lòng đuổi kịp… Riêng Phan Quý Phi vội vã đuổi theo, xem như theo được bước chân.

Hai người không dùng nghi trượng, bước cũng khá gấp, Triệu Cửu suốt đường không nói lời nào, chỉ chắp tay sau lưng đi thẳng, dưới sự vây quanh của giáp sĩ, nội thị, cung nữ, một mạch vào Nghi Hựu Môn, đột nhiên dừng bước.

Phan Quý Phi hơi mong chờ nhìn Triệu Cửu, Triệu Cửu nhìn nữ nhân trước mắt, mấy lần muốn đập thẳng mặt nàng bằng cái ngọc tỉ trong tay sau lưng, nhưng chẳng hiểu sao, ban đầu nhịn rồi, càng nghĩ càng thấy nữ nhân trước mặt quả đáng thương.

Cuối cùng, Triệu Cửu vẫn để lòng thương xót chiếm thế thượng phong, đè nén bất mãn trong lòng, tươi cười nói: "Về nghỉ ngơi đi! Việc ngoại triều trẫm tự có toan tính… Nhưng bộ y phục này quá chói mắt, sau này ra ngoài đừng mặc nữa."

Phan Quý Phi cuối cùng cũng như trút được gánh nặng, mang theo hai phần mong chờ dư thừa, cùng vài tên nội thị, cung nữ theo cửa bên đi vào hậu cung. Còn Triệu Cửu cầm cái ngọc tỉ ấy, tiếp tục thong thả đi về hướng bắc, mãi đến Lâm Hoa Môn, tiến vào khu vực Ngư Đường, lúc ấy mới buông tiếng thở dài ngồi xuống Thạch Đình đã lâu mình không đến.

Lúc này, lão cuối cùng cũng lật ra cái cổ tỉ trong tay lần thứ ba, rồi nhìn rõ chữ trên đó lần thứ ba.

Bốn chữ lớn, hình dáng cổ phác xuất chúng, nhưng không cản trở Triệu Cửu sau bảy năm sống ở đời này đọc hiểu dễ dàng — Nguyên Tộ Miên Trường.

Không sai, trên ngọc tỉ là ‘Nguyên Tộ Miên Trường’, không phải ‘Đức Tộ Miên Diên’. Trưởng tử Triệu Nguyên Tá của nhà mình do Ngô Quý Phi sinh ra, mẹ nó thật có phúc! Tí tuổi đầu, đã có bảo bối tự sông Hoài Hà nhảy lên làm đồ hiến lễ, nói lão là chân mệnh chi chủ!