Từ lúc vượt qua cửa hẻm, bất kỳ sĩ quan Ngự doanh quân Tống nào có chút thường thức cũng đều biết, một trăm tám mươi dặm tiếp theo là đoạn hành quân quyết định tất cả.
Lý do vô cùng đơn giản.
Nếu nói trước đó quân Tống có thể nhờ vào phán đoán sai lầm và sơ hở chiến lược của Tây Hạ để dễ dàng tránh được các đội dã chiến tinh nhuệ của đối phương, tránh phải đổ máu và hao tổn thời gian ở các ải khẩu trọng yếu, rồi thần tốc tập kích đến tận đây, thì giờ đây, sau khi tiến vào vùng đất Hưng Linh – tức vùng đồng bằng Ngân Xuyên đời sau – họ buộc phải đối mặt với phản ứng mang tính bản năng cuối cùng của một quốc gia đã trụ vững cả trăm năm.
Hơn nữa còn là một phản ứng bản năng không thể tránh né.
Bởi cái trước chỉ là sự bố trí trên phương diện quân sự thuần túy; còn cái sau, tuy cũng thể hiện ra qua quân sự, nhưng sức mạnh cội rễ lại đến từ sức cố kết chính trị, dân tộc và văn hóa, một thứ gì đó vô hình nhưng biểu hiện hữu hình… Khái niệm này, mấy người Nhạc Phi, Khúc Đoan, Hồ Hoằng Hưu, Lưu Kỳ có lẽ sẽ mơ hồ lĩnh ngộ được đạo lý cốt lõi, còn đám Lý Thế Phụ chưa chắc đã hiểu, nhưng cũng biết có chuyện như vậy.
Nói thêm, trước đây không phải chưa từng có ai đánh tới cửa hẻm; từ sau khi tòa Bình Hạ thành được dựng lên, nhờ khống chế thượng du Hô Lô hà, con đường đúng đắn để đánh Hạ là Hô Lô hà đã trở thành tử huyệt của người Tây Hạ; khi ấy nhiều người bảo Tây Hạ sắp vong, mấy mươi năm kế đó quả thật kẻ Tây Hạ ăn ngủ chẳng yên… Ngay cả triều Huy Tông, cũng có chuyện Lưu Pháp xâm nhập vào nơi đây.
Thế nhưng cho dù là lần tiến sâu xa nhất, cuối cùng cũng chỉ là công dã tràng.
Đây gọi là kinh nghiệm để đời.
“Tiết độ.”
Giờ vị, đại quân hành binh phía đối diện dãy Hạ Lan Sơn hùng tráng, dọc Hoàng Hà xuôi dòng; đi thêm hơn mười dặm, xa xa đã thấy một chỗ tụ tập phiên kỵ, lúc này số phiên kỵ sĩ đã có đến hơn nghìn. Hồ Hoằng Hưu lập tức ghìm ngựa lại bên bờ sông, lại làm ngơ đám phiên kỵ đó, chỉ tay vào nhánh rẽ của dòng sông phía sau chúng khẽ nhắc: “Phía trước chính là cửa Đường Cừ.”
Nhạc Phi đỗ ngựa đối diện, khẽ gật đầu; các tướng từ Khúc Đoan trở xuống xung quanh cũng ghìm ngựa, rồi xuýt xoa trước cảnh tượng kỳ vĩ này.
Một là, danh tiếng của Đường Cừ trong thời đại này cực kỳ vang dội, e rằng còn lớn hơn cả cửa hẻm núi — Để báo đã sớm có giới thiệu, rất nhiều người biết công trình thủy lợi này được xây dựng từ thời Võ Tắc Thiên đời Đường, sau đó người Tây Hạ luôn coi như châu báu mà giữ gìn và mở rộng, đến nay diện tích tưới tiêu của con kênh này đã cao tới chín mươi vạn mẫu!
Không ngoa chút nào khi nói ba phần cơ nghiệp của Tây Hạ nằm ở chốn này.
Hai là, tính từ cửa Đường Cừ trở đi, mặt Hoàng Hà lại rộng thêm, những mấy trăm bước, thế nên rất nhiều tướng sĩ Hà Bắc trong bộ thuộc của Nhạc Phi đều cảm thấy đây mới chính là chỗ rộng nhất của Hoàng Hà mà họ từng thấy trong đời, chứ không phải ở hạ du.
Quả thực, từ trên dốc nhìn ra xa, chỉ thấy trước mặt sông Cái nước mênh mang một dải, thẳng hướng bắc chảy, khí thế hùng tráng; thêm vào đó, dưới ánh mặt trời ngày tạnh, dãy Hạ Lan Sơn xa xa ngoài trăm dặm như bầy ngựa phi nước đại, mà khoảng giữa núi non và sông nước là cả một vùng bằng phẳng; mấy con kênh, mương rạch kéo dài thẳng tắp; thôn xóm thành trại lớn nhỏ thấp thoáng ẩn hiện… Trước cảnh trí ấy, ngoài câu “Tốt đẹp hà sơn”, thực khiến người ta nghẹn lời!
“Nơi này từ xưa đã được coi như nửa cõi Thiên Phủ Chi Quốc; đời Hán đã có kênh mương tưới tiêu, nhưng tất cả kênh mương đều không so được với Đường Cừ.” Lời của Hồ Hoằng Hưu ngắt ngang dòng cảm khái của mọi người. “Con kênh này là con kênh lớn nhất, rộng nhất trong số các kênh ở vùng Hưng Linh; lòng kênh dài sáu trăm dặm, nhánh rẽ gần mấy trăm điều, các thành trấn quanh Hưng Linh đều có thể thông tới. Theo kênh này xuôi dòng, thêm năm mươi dặm nữa là tới thành Thuận Châu, còn Hưng Khánh phủ cũng ở hạ du của con kênh này… Những bè gỗ ta chiếm được ở khu vực cửa hẻm, vốn là từ con kênh này mà ra.”
Các tướng xung quanh nghe vậy đều gật đầu lia lịa, vì ý của Hồ Thị Lang đã quá rõ ràng, chính là đề nghị Nhạc Phi từ đây rời Hoàng Hà, chuyển hướng từ cửa kênh vào Đường Cừ, men theo Đường Cừ mà tiến.
Đây là một lộ trình vô cùng hợp lý, hợp lý đến mức gần như đương nhiên phải thế.
Phải biết rằng, kênh Đường Cừ nhất định được người Tây Hạ hằng ngày bảo dưỡng chu toàn, bờ kênh ngay ngắn, dòng kênh thẳng tắp, nước sâu mà không có bồi lắng, vậy nên bè gỗ chở quân nhu một khi vào trong kênh, hành quân sẽ vô cùng nhẹ nhàng. Huống hồ, theo tình báo của Hồ Hoằng Hưu thì phía trước men theo con kênh này năm mươi dặm đã có một tòa thành trì hoàn chỉnh, hoàn toàn có thể đánh chiếm để làm căn cứ tiền tiêu, mà Hưng Khánh phủ ở phía trước nữa cũng nằm cạnh con kênh này.
Thậm chí, chỉ nhìn việc đám phiên kỵ ấy tụ tập ngay tại cửa kênh cũng có thể đoán được, ngay cả phiên kỵ cũng cho rằng quân Tống sẽ men theo Đường Cừ mà vào, tiến quân về phía kinh đô của họ.
Tuy nhiên, cũng chính bởi vậy, khi chủ súy Nhạc Phi ghìm ngựa một lát mà không ra lệnh, tất cả mọi người đều nhận ra rằng e là chủ súy có ý tưởng khác.
“Hưng Khánh phủ nằm giữa Đường Cừ và Hoàng Hà?” Sau một lát, Nhạc Phi mới thu hồi tâm thần từ non nước phía trước, rồi nghiêm mặt truy vấn: “Phía đông Đường Cừ, phía tây Hoàng Hà?”
"Không sai." Hồ Hoằng Hưu lập tức giải thích rõ ràng. "Hưng Khánh phủ quy mô không nhỏ, phía tây giáp Đường Cừ, trực tiếp dẫn nước Đường Cừ từ cửa sông vào thành, vừa dùng để chuyên chở hàng hóa vừa làm giao thông, còn bức tường thành phía đông cách Hoàng Hà đến hai ba mươi dặm, ngay cả cung điện ngoài thành cũng cách Hoàng Hà hơn mười dặm."
"Con kênh này luôn rộng như vậy sao?" Nhạc Phi hơi gật đầu, tiếp tục hỏi.
"Đương nhiên không phải…" Hồ Hoằng Hưu vội lắc đầu. "Tính bình quân thì ước chừng rộng ba bốn mươi bước, nhưng cũng có chỗ hẹp, ta nhớ ở vùng Thuận Châu có một đoạn chỉ rộng chừng mười bước, nhưng dù vậy cũng tuyệt đối không làm chậm trễ việc hành quân bằng bè gỗ, bởi những bè gỗ này vốn được thả từ trong Đường Cừ mà ra."
Nhạc Phi vẫn gật đầu, cũng vẫn không tỏ ý kiến, chỉ hỏi câu hỏi thứ ba: "Người Tây Hạ có thủy quân trên Hoàng Hà không? Gần đây ta xem lại ghi chép về chiến sự Tây Hạ, hình như có nhắc đến thủy quân Tây Hạ?"
Hồ Hoằng Hưu lập tức lắc đầu: "Ta chưa thấy, hẳn là hiểu lầm."
"Đích xác là hiểu lầm, người Tây Hạ làm gì có nhiều quân đội như vậy?" Lưu Kỳ bỗng xen lời, rồi cầm roi ngựa chỉ ra mặt sông rộng phía trước. "Xin Tiết độ xem, từ đây trở đi, Hoàng Hà ngày càng rộng, còn rộng hơn cả Kinh Đông, nhưng chính vì rộng và phẳng lặng như thế nên dòng sông êm đềm, tiện cho việc vượt qua... Chỉ có điều mặt sông rộng, nên khi qua sông cần rất nhiều bè gỗ, bè da cừu, vì thế người Tây Hạ bố trí quân đội ở bến đò để giữ bè gỗ, bè da cừu, có mang vũ khí, kiêm nhiệm canh gác, là chuyện đương nhiên, cũng tự nhiên bị đồn thổi sai thành thủy quân."
"Không sai." Khúc Đoan cũng bỗng xen lời. "Hồi trẻ ta từng thấy một lần cái gọi là thủy quân Tây Hạ... Những người Tây Hạ ấy trên sông, chẳng có thuyền bè ra hồn, cũng không có khí cụ trên nước nào tử tế, mặc áo da cừu rách nát, xách theo cung kỵ, thật ra chỉ là dân phu vận chuyển đi theo sau quân đội, trên dưới đều chẳng thèm để mắt."
Nhạc Phi có được câu trả lời mong muốn, rồi gật đầu thật mạnh, một lúc sau mới quay đầu nhìn thẳng Khúc Đoan, nhưng trên mặt vẫn không lộ hỉ nộ: "Khúc đô thống, trước mắt là phiên kỵ, có thể mau chóng xua tan không?"
"Tiết độ chớ giỡn." Khúc Đoan cũng sắc mặt không đổi. "Phiên kỵ thế này, dù một vạn tên bộ ta cũng xua tan được, chỉ là chúng ít trang bị, giỏi cưỡi ngựa, tốc độ cực nhanh, không tiện truy đuổi thôi, chúng tản ra hết, rồi vẫn sẽ tụ tập lại."
"Ta biết." Nhạc Phi lập tức định nói tiếp. "Làm phiền Khúc đô thống dọn dẹp trước một chút, đừng để chậm trễ việc vượt qua cửa kênh sắp tới."
Khúc Đoan gật đầu, nhưng vẫn dừng ngựa không động, ngay tại chỗ hỏi ngược lại một câu: "Tiết độ hỏi han tỉ mỉ như vậy, rõ ràng là định bỏ Đường Cừ mà đi Hoàng Hà?"
"Phải." Nhạc Phi đối với Khúc Đoan vẫn giữ vài phần tôn trọng, nhưng cũng chỉ là vài phần tôn trọng mà thôi.
"Nhưng đi Hoàng Hà là ý gì, chẳng lẽ là thấy chúng ta ứng phó không nổi với ngày càng nhiều phiên kỵ, chuẩn bị quay đầu từ hạ lưu qua sông, đánh Linh Châu trống rỗng bên kia sông?" Khúc Đại nghe vậy cuối cùng cau mày, nghiêm nghị nói. "Nếu muốn đánh Linh Châu, thì lúc trước ở cửa hẻm cho toàn quân cùng qua sông để làm gì? Cứ lặp đi lặp lại như thế, quân tâm làm sao ổn định? Tiết độ, ta có một lời muốn nói với ngươi, mọi người đến được đây, một là vì công lao ngất trời đang ở trước mắt, muốn thành đại sự; hai là phần nhiều cũng mang tâm trạng bất an, chỉ sợ xảy ra sai sót... Lúc này đổi đường, bỏ Hưng Khánh phủ mà lấy Linh Châu, cố nhiên cũng coi là một trận công lao, nhưng xin nói thẳng, chỉ khiến quân tâm tan rã mà thôi."
Nói thật, sự tình đến bước này, lựa chọn thực sự rất ít, có vài điều các tướng lĩnh xung quanh đã sớm nghĩ tới.
Song, Nhạc Phi dù sao cũng là ái tướng của Triệu Quan Gia, giai vị lại cao, đường đường là một trong ba vị Soái thần được thụ cờ, lại xưa nay trị quân nghiêm túc, lần này ba nhà hợp quân đến đây, bản bộ Ngự doanh tiền quân của ngài đương nhiên không cần nói nhiều, còn như Ngự doanh kỵ quân, Trung quân đi theo, những người này phần lớn là người Quan Tây, nhưng đều bố phòng quanh khu vực Đông Kinh, sớm đã biết rõ tính tình, tư lịch, năng lực của vị Nhạc đô thống này.
Cho nên, trên dưới phen này không có bao nhiêu bất phục, ngược lại phần nhiều là e sợ.
Nhưng dù thế, cũng vẫn là câu nói của Khúc Đoan, mọi người đã đến được đây, sao có thể vì chút trở ngại quân sự có thể có mà từ bỏ Hưng Khánh phủ, đi đánh Linh Châu gì đó?
Đi đánh Linh Châu, quân tâm tất bất phục.
Bởi vậy, Khúc Đoan đã nói ra, các sĩ quan xung quanh không còn cố kỵ gì, nhao nhao tiến lên khuyên can.
Người này nói, nếu đi Linh Châu, chỉ sợ để người Khiết Đan chiếm tiện nghi, người Khiết Đan lại toàn kỵ binh vừa lạc đà vừa lạc đà, nói không chừng trực tiếp từ sau lưng Hạ Lan Sơn tiến quân rồi!
Người kia nói, hướng Hoành Sơn bên Ngôi Danh Sát Ca nhận được tin tức, khẳng định sẽ về cứu viện, nếu thật sự đi Linh Châu, e rằng viện quân Tây Hạ hướng Hoành Sơn trở về, ngược lại bị vây khốn ở nơi đó.
Mọi người liên tục khuyên can, Nhạc Phi chỉ ghìm ngựa không nói.
Một lúc sau, đợi người xung quanh dần dần im lặng, Nhạc Phi mới thong thả lên tiếng: "Các ngươi đều cho rằng nên đi Đường Cừ?"
Chư tướng biết đã tới lúc then chốt, nhao nhao gật đầu không ngớt.
"Nếu đi Hoàng Hà, các ngươi đều cho rằng ta định đi thêm vài chục dặm từ hạ lưu qua sông đến Linh Châu bên kia bờ?"
Chư tướng tiếp tục gật đầu, nhưng những kẻ tinh minh đã nếm ra mùi vị.
Khúc Đoan hơi nheo mắt, Lưu Kỳ và Hồ Hoằng Hưu càng trực tiếp liếc nhìn nhau.
“Đã đến đây, nhất định phải một mạch tiến lên, quét sạch vùng Hà Sáo lớn của Hưng Khánh, đạp bằng Hạ Lan Sơn khuyết.” Nhạc Bằng Cử cuối cùng nghiêm mặt nói. “Làm sao có thể đi lấy Linh Châu gì đó?! Nghe quân lệnh của ta, kỵ binh xua đuổi phiên kỵ, bắc cầu phao trên kênh, toàn quân vượt qua cửa kênh, dựng trại đóng quân ở bên kia! Đừng hỏi nữa, cũng không được sinh nghi!”
Các tướng ồ lên một mảnh, bọn Khúc Lưu cũng không dám chần chừ thêm nữa… Tuy nhiên, những người này tuy phấn chấn trước biểu hiện của Nhạc Phi, nhưng trong lòng vẫn có chút nghi ngờ, bởi Nhạc Phi vẫn chưa nói rốt cuộc sẽ đi theo Đường Cừ hay Hoàng Hà? Xem dáng vẻ của hắn hiển nhiên là ngầm chấp nhận để quân nhu và bộ đội đi theo Hoàng Hà.
Nhưng nếu đã muốn lấy Hưng Khánh phủ, vì sao không men theo Đường Cừ tiến quân, mà lại là Hoàng Hà?
Nhưng uy quyền chủ soái ở đây, nói thêm nữa, sẽ không còn đường cứu vãn, dù là Khúc Đoan, cũng tuyệt không muốn vào lúc này, ở nơi này, gây ra chuyện phiền toái.
Còn những người khác không nhắc tới, duy chỉ có Hồ Hoằng Hưu Hồ thị lang đầu quấn khăn theo Nhạc Phi lên cao đứng nhìn, ghìm ngựa quan sát. Chỉ thấy dưới ánh mặt trời buổi chiều, sóng nước Đường Cừ lấp lánh, Trương Trung Phu đích thân suất vài ngàn kỵ quân xông thẳng tới cửa kênh, lại có Lưu Kỳ suất nghìn kỵ từ phía tây định đường vòng bao vây, kết quả vẫn bị bọn phiên kỵ đó phát hiện, vội vã men theo Đường Cừ chạy tán loạn thành công. Còn phía bên kia cửa kênh lại có hơn trăm phiên kỵ mới tới cách sông bắn quấy nhiễu, buộc đại quân Tống phân ra một toán thần tý cung thủ, vừa rồi mới dọa bọn phiên kỵ này bỏ chạy… Ngay lúc đó, Hồ thị lang không nhịn được lại liếc nhìn Hoàng Hà rộng tới mấy trăm bước kia, trong lòng bỗng có chút tỉnh ngộ.
Cứ như vậy, tiến vào vùng đất trung tâm Hưng Linh của Tây Hạ, ngày đầu tiên, người Tây Hạ chẳng qua vội vã tụ tập hơn nghìn phiên kỵ, đừng nói là sát thương, ngay cả cầm chân cũng không thể tạo thành cầm chân hữu hiệu cho quân Tống.
Quân Tống cũng thành công trước khi trời tối toàn quân vượt qua cửa kênh, tiến vào giữa Đường Cừ và Hoàng Hà, rồi trực tiếp hạ trại… Nếu nói bên Hồ Lô hà là vỏ ngoài, cửa hẻm núi là xương cốt, thì đến chỗ này, thực sự là ruột gan của người Tây Hạ rồi.
Còn toàn bộ vùng Hưng Linh, đến lúc này, cũng như dã thú bị con dao đâm vào bụng, triệt để co giật giãy giụa.
Đêm hôm ấy, quân Tống lưng tựa Đại Hà, trước dựa Đường Cừ, cẩn thận bố trí doanh trại, nghỉ ngơi sớm. Còn dưới bóng đêm, vô số bó đuốc qua lại không ngừng, tiếng tru hét lẫn với tiếng nước chảy Hoàng Hà, thỉnh thoảng lại có tên lén bắn tới, tất cả đều báo hiệu người Tây Hạ đang gấp rút động viên, và gấp rút hội quân.
“Đây là ý chỉ của Bệ hạ?”
Đêm hôm ấy, trong phủ châu Thuận Châu Tây Hạ đèn đuốc sáng trưng, Tri châu Ngôi Danh Chương Lợi kinh ngạc ngẩng đầu, rõ ràng không dám tin.
“Ngươi nói xem?” Người tới truyền chỉ chính là Lương Vương lĩnh Thái Sư, cựu Khu mật sứ Ngôi Danh An Huệ, lấy thân phận người này thừa đêm mà đến, đã đủ nói lên mức độ nghiêm trọng của sự tình. “Mau mau đi làm!”
Ngôi Danh Chương Lợi một tiếng thở dài, dường như vẫn không nỡ, rõ ràng muốn nói gì đó… Nhưng cũng đúng lúc này, lại một tràng tiếng vó ngựa dồn dập phá vỡ màn đêm, rồi ngoài cửa luôn tiếng hô hoán không ngừng, hai người nghe rõ ràng, thì ra lại có ý tứ kim bài ngự vệ hộ tống đại nhân vật nào đó tới đây.
An Huệ cùng Chương Lợi mỗi người nghiêm trang đứng dậy đón tiếp, mà trong chốc lát, theo một võ sĩ giáp vàng ôm một đứa trẻ bảy tám tuổi bước vào, An Huệ cùng Chương Lợi chỉ sửng người, liền cùng nhau rởn tóc gáy, rồi lập tức quỳ xuống, triều người tới lay thật mạnh.
“Bệ hạ có chỉ.” Võ sĩ giáp vàng đặt đứa trẻ hai mắt tràn đầy vẻ kinh hoàng đó xuống đất, nào ngờ đứa trẻ đứng không vững, bất đắc dĩ vội vàng một tay nắm lấy, tay kia mới từ bên hông rút ra một mặt kim bài, và ném ngay xuống đất, rồi trong miệng không ngừng. “Nói với hai vị khanh gia, từ khi Đại Bạch Cao quốc lập quốc tới nay, chưa từng có cục diện nguy hiểm thế này… lúc này không thể trông cậy vào ai, chỉ có thể trông cậy vào chính chúng ta! Bảo Lương Vương chớ trì hoãn, có thể vơ vét bao nhiêu bộ chúng thì bấy nhiêu, mau chóng đi tập kích quấy rối quân Tống, có thể kéo dài được lúc nào hay lúc ấy! Lại nói với Chương Lợi, trẫm không có viện quân cho hắn, binh mã của An Huệ cũng không thể phân tán, trái lại phải đem Thái Tử phó thác cho hắn…”
Nói tới đây, tên võ sĩ giáp vàng mặt mũi đầy bụi, mũ cũng không kịp gỡ kia nuốt một ngụm nước miếng, vừa rồi gắng gượng truyền chỉ tiếp: “Cũng nói với Chương Lợi, có thể câu kéo thêm chút thời gian nào hay chút ấy… mà nếu quân Tống thực sự men theo Đường Cừ tới đây, Thuận Châu lại không giữ nổi, thì thay trẫm giết Thái Tử, để bồi thường cho sĩ dân Thuận Châu! Dù sao không thể để rơi vào tay người Tống!”
Lương Vương An Huệ dập đầu mạnh, nhìn cũng không nhìn đứa trẻ ngây thơ kia một cái, trực tiếp cướp cửa mà ra, còn Chương Lợi không thể trốn đâu được cũng dập đầu thật mạnh, ngẩng đầu lên, lại càng nước mắt đầy mặt, trực tiếp tiến lên ôm Thái Tử Lý Nhân Hiểu mới tám tuổi vào lòng, lúc này mới mở miệng xưng đắc chỉ.
Tên võ sĩ giáp vàng kia lảo đảo một cái, thấp giọng nói nhỏ: “Không chỉ Thái Tử đến đây, Việt Vương cũng bị thừa đêm đưa sang Linh Châu bên kia sông rồi.”
Nói xong, người này liền định quay về.
Chương Lợi ôm Thái Tử nhà mình ngậm nước mắt gật đầu, bỗng vươn tay kéo đối phương lại: “Có một việc, người địa phương thực khó làm, mong tôn giá đến giúp.”
Võ sĩ không hiểu quay đầu.
"Chỗ hẹp nhất của Đường Cừ ngay cạnh châu thành Thuận Châu..." Chương Lợi gian nan đáp. "Chỉ rộng hơn mười bước... dù chỉ là phòng ngừa vạn nhất, cũng xin tôn giá dẫn người đi bịt chỗ đó lại! Vả lại không chỉ chỗ này... sau khi bịt chỗ này, nước hạ lưu chảy chậm, trên đường về, thừa cơ sai người bịt thêm vài chỗ nữa,... như vậy, nếu quân Tống thật từ đây đến, cũng đủ kéo dài thêm một hai phần."
Lúc này, ngay cả võ sĩ giáp vàng cũng sững người một thoáng, nhưng lại gật đầu thật mạnh, rồi vội vã đi ngay.
Tạm không nhắc tới đêm ấy, người Tây Hạ chặt tay dũng sĩ ra sao, dốc sức hành động thế nào, chỉ nói bên kia, sáng sớm đến, quân Tống thấy phiên kỵ chung quanh biến mất, không những không mừng, ngược lại càng thêm nghiêm túc, bởi vì ai cũng biết, rất có thể người Tây Hạ đã suốt đêm phái đại tướng có uy quyền đến phụ cận, tập hợp đám phiên kỵ này lại.
Quả nhiên, Lý Thế Phụ thả phiên kỵ đi trước, rất nhanh liền mang về đáp án chính xác, cờ hiệu của Lương Vương Tây Hạ, Ngôi Danh An Huệ - người chấp chính thời kỳ đầu của Lý Càn Thuận, đã xuất hiện ở dọc tuyến Đường Cừ phía trước.
Nơi đó, vô số phiên kỵ đang tụ họp.
Còn bên kia, trời đã sáng, Nhạc Phi lại làm một việc khiến nhiều người không nghĩ ra... Cần biết rằng, lúc này chính là thời gian vàng để tranh đoạt hành trình, tranh đoạt thời gian, kết quả vị Nhạc Đô Thống này lại thừa lúc trời sáng, rầm rộ bố trí trận hình hành quân.
Toàn bộ binh sĩ, dựa theo binh chủng chia thành các cỗ nhỏ.
Như kỵ quân chia làm phiên kỵ do Lý Thế Phụ chỉ huy, và giáp kỵ do Lưu Kỳ, Trương Hiến đám người chỉ huy, mà bất kể phiên kỵ hay giáp kỵ, lại đều chia thành mười hai đội, phiên kỵ mỗi đội không đến ba trăm, còn giáp kỵ mỗi đội năm trăm;
Cùng lúc đó, bộ tốt chia làm thương binh, cung nỗ binh, đao thuẫn binh ba loại chính, mỗi loại mười hai đội, tổng cộng ba mươi sáu đội, mỗi đội cũng từ ba trăm đến chưa đến năm trăm.
Những binh sĩ này, đao thuẫn binh và thương binh ở vòng ngoài cùng hợp thành phương trận, cung nỗ thủ hơi so le ở vòng trong xếp hành quân, cùng lúc đó phiên kỵ ở ngoài bộ tốt trinh sát du tẩu, giáp kỵ ở sau lưng cung nỗ thủ lập trận, toàn quân có trật tự rõ ràng.
Cuối cùng, Khúc Đoan dẫn hai ngàn kỵ bộ cuối cùng ở giữa, làm trung quân, kiêm tổng dự bị đội.
Đến đây, ba vạn chiến tốt xuất kích lần này, trừ sáu nghìn quân của cánh quân Vương Đức ở phía sau, cùng một ít binh sĩ lúc đó để lại ở thành Bình Hạ, Tây An Châu làm quân thủ bị kiêm nghi binh, thì hai vạn một nghìn kỵ bộ ở chỗ này, toàn bộ bị giải tán lập trận.
Còn tướng quan các bộ, từ Lưu Kỳ trở xuống, bao gồm thống chế quan, phó thống chế quan, cũng được điểm ra mười hai người, cũng đại lược theo binh mã nhà mình phân chia, theo thứ tự phân liệt xuống dưới, mỗi người đô đốc một đội thương binh, một đội đao thuẫn binh, một đội cung nỗ thủ, một đội giáp kỵ... Hơn nữa phiên kỵ khi không làm xích hầu mà chuyển sang nghênh địch, cũng phân đội phân thuộc những quan đô đốc tạm thời này.
Về phần sáu nghìn dân phu theo quân, cực thiểu số lên bè gỗ cầm lái, đa số là dưới sự che chở của đại trận men theo sông tiến phát, hoặc đẩy xe độc luân, hoặc hỗ trợ kéo bè gỗ.
Dây dưa tới buổi sáng, đại quân mới duy trì trận hình cổ quái này, từ bỏ Đường Cừ, rồi chậm rãi dựa theo đại hà tiến lên.
Tuy nhiên, đến lúc này, đám người Khúc Đoan đều đã ý thức ra điều gì, toàn bộ không còn tranh luận cùng nghi hoặc.
Đại quân tiến lên, vào giờ buổi chiều, dưới thời tiết đã có chút oi bức, phía trước nghiêng về một bên bỗng cuồn cuộn khói bụi, không cần đội phiên kỵ nhỏ của Lý Thế Phụ đưa tin tức tới trước mặt, bọn người Nhạc Phi đã sớm biết, đây nhất định là Lương Vương vội vàng gom góp chút binh mã, gấp gáp tới quấy nhiễu.
"Mặc kệ chúng nó, tiếp tục duy trì đội hình, đi tới không ngừng." Nhạc Phi lập tức hạ lệnh. "Dựa theo bố trí trước đó, chờ nó tới công!"
"Thử xem đi!" Ngôi Danh An Huệ đầu đội kim quan, thần sắc mỏi mệt, lúc này dưới ban ngày, mới hiển lộ ra gương mặt đầy nếp nhăn. "Nhớ kỹ, các bộ tộc chuẩn bị thỏa đáng, dùng cung tên, bắn xong thì đi, các nhà các bộ đều chưa đến đông đủ, chúng ta chỉ có bốn năm nghìn người, không được ham chiến!"
"Các bộ giáp kỵ, không có lệnh không được xuất kích!" Mắt thấy phiên kỵ dẫm đạp lên lúa non điều chỉnh đội ngũ, lính truyền lệnh ở trung quân cũng đúng lúc xuất phát, thay mặt chủ soái truyền đạt quân lệnh chủ yếu nhất. "Dựa theo trình tự nhà mình, nghe theo bản bộ hành quân đô đốc chỉ huy, các đô đốc dựa theo kế hoạch cũ xử trí!"
Bên này quân Tống quân lệnh vừa truyền xuống, bên kia, phiên kỵ bộ tộc Tây Hạ thiếu hụt huấn luyện mắt thấy quân Tống hành quân trật tự không ngừng, không đợi hữu quân vào vị trí, đã ào ào xuất kích... Bọn nó dĩ nhiên nhìn thấy trận hình hỗn hợp thương binh, đao thuẫn binh bên ngoài cùng, cũng thấy giáp trụ trên người đám sĩ tốt bên ngoài ấy, nên dĩ nhiên không ngốc tới mức đâm vào những trận liệt đó, chỉ là nhằm vào khe hở trận hình phi ngựa, chuẩn bị bắn tên quấy nhiễu, hoặc là đi tìm đám phiên kỵ quân Tống đang loanh quanh bên ngoài trận hình mà thôi.
Nhưng, khi toán phiên kỵ đầu tiên mặc áo bào xanh rách rưới, cạo đầu kiểu chim bay, rú rít xông vào tầm bắn hiệu quả, chuẩn bị giương cung, thì đột nhiên, phiên kỵ quân Tống phía đối diện lại chủ động quay đầu, rút lui qua khoảng trống bên sườn trận bộ binh Tống đồng loạt với bọn họ, vào sâu trong quân trận; còn đám phiên kỵ Tây Hạ vốn chẳng có kỷ luật gì thì căn bản không ghìm ngựa nổi, trực tiếp thừa thế đuổi theo, định trút tên xuống trận bộ binh Tống.
Thế nhưng, đúng lúc ấy, khi phiên kỵ quân Tống vừa chuyển vào sau trận bộ binh, từ những khe hở giữa các trận đao thương đang hành quân không ngừng của quân Tống, một loạt tên đã bắn ra đón đầu.
Nói công bằng, loạt phản xạ này, so với cung tên của người Tây Hạ thì khí thế còn kém một chút.
Vấn đề là ở chỗ, cung bộ binh có tầm bắn xa hơn cung kỵ binh; các loại nỏ truyền thống của quân Tống như Thần Tý Cung, Khắc Địch Cung càng vượt xa đám phiên kỵ đối diện... Quan trọng hơn, khác với phiên kỵ quân Tống cơ bản đều có bì giáp, sĩ quan hầu như giáp trụ đầy đủ, giáp kỵ và bộ tốt vòng ngoài lại càng người người mặc thiết giáp, đám phiên kỵ Tây Hạ tạm thời trưng tập này hầu như không có giáp.
Bởi vậy, tên bắn ra từ quân trận vừa khẽ chậm tốc độ, lập tức khiến bọn phiên kỵ xông xáo lên trước bị bắn người ngã ngựa lăn, máu chảy đầy đất.
Không cần chỉ huy, đám phiên kỵ Tây Hạ đã ầm ầm tản ra phía sau; còn phiên kỵ quân Tống mặc bì giáp lại từ một lối khác trong khe hở quân trận ùa ra, truy kích đám phiên kỵ Tây Hạ đã không còn trận thế. Nhiều tên phiên kỵ trở tay không kịp, trong lúc thu liễm đội hình lại bị khinh kỵ quân Tống bắn lật không ít.
Vả lại, khác với phiên kỵ Tây Hạ, giữa tiếng hô thúc phía sau, tuyệt đại bộ phận phiên kỵ quân Tống không ham chiến, mà nhanh chóng quét dọn chiến trường sát ngay hàng quân, thu nhặt những con ngựa chiến còn dùng được, giết chết ngựa chiến và người Tây Hạ bị thương, rồi đem tên trên đất, ngựa chết vận vào trong hàng quân.
Còn ở phía xa, Ngôi Danh An Huệ – Lương Vương Tây Hạ – tìm một cái dốc nhỏ đứng xem chiến trận, ngẩn ra hồi lâu, rồi bỗng rợn người kinh sợ... Y không vì chút tổn thất này mà dao động, thật ra đòn này vốn chỉ là thăm dò, y cũng chẳng trông mong đám khinh kỵ bộ tộc hội tụ vội vã này thu được gì. Nhưng vấn đề là ở chỗ, trong quá trình giao chiến vừa rồi, quân Tống căn bản không ngừng lại!
Không sai, quân Tống tuy tốc độ giảm chậm, nhưng suốt quá trình giao chiến, quân trận vẫn thong dong tiến về phía trước!
Đây mới là điều chết người nhất!
"Hôm nay phải đi bốn mươi dặm." Dưới lá cờ lớn Tinh Trung Báo Quốc, Nhạc Phi chầm chậm thúc ngựa, nhìn mặt trời, rồi lại liếc đám khói bụi cuốn quanh Ngôi Danh An Huệ xa xa, ung dung quay đầu lại phía Khúc Đoan: "Ngày mai đi năm mươi dặm."
Khúc Đoan sánh ngựa cùng Nhạc Phi không đáp ngay, mà lộ vẻ khó tin: "Lại có thể đi được ư?"
"Đây chính là binh mã Ngự Doanh, quân kỷ rạng ngời." Hồ Hoằng Hưu mặt đỏ bừng, bên cạnh nói tiếp: "Quân kỷ như thế, lại thêm bố trí quân trận hợp lý, sao lại không đi được? Mấu chốt là Tiết độ mưu sâu lo xa, vứt bỏ Đường Cừ, cho đại quân men theo Đại Hà hành quân. Đại Hà không chỉ che chở cho xe lương và dân phu, càng quan trọng là che khuất một nửa quân trận, khiến người Tây Hạ không thể vòng tìm sơ hở, cũng khiến chúng ta triển khai rộng được; nếu không, làm sao có thể dùng loại quân trận ứng cấp ấy che chở toàn bộ hàng ngũ đại quân?"
Khúc Đoan lại gật đầu.
Thế nhưng, sau khi gật đầu một lúc, thấy Nhạc Phi vẫn nhìn mình, kể cả Hồ Hoằng Hưu cũng nhìn mình, cuối cùng y hiểu ra, bèn trực tiếp lắc đầu: "Ta biết rồi, tên thống lĩnh giáp kỵ tự ý truy kích đó là thuộc hạ của ta, ta sẽ đích thân chấm dứt, để làm nghiêm quân kỷ!"
Dứt lời, Khúc Đại thúc ngựa lao ra, dẫn thân vệ phía sau thẳng tiến về phía trước.
Lát sau, vị thống lĩnh Ngự doanh kỵ quân vi phạm quân kỷ, tự ý đem giáp kỵ ra khỏi trận, đã bị treo đầu thị chúng. Giữa quá trình ấy, hơn hai vạn chúng đại quân Ngự doanh Tống vẫn tiến không ngừng trong nỗi kinh sợ gần như tê dại cả da đầu của Ngôi Danh An Huệ phía xa.
Hôm ấy là mùng bảy tháng tư, tuy xuất phát cực muộn, nhưng quân Tống vẫn tiến được hơn 40 dặm mới dừng lại trong bóng đêm, rồi chiếu theo trận thế bố trí, đóng trại ngay tại chỗ.
Có thể tưởng tượng, sáng sớm mai cứ theo trận thế này trực tiếp xuất phát, quân Tống hoàn toàn có thể đi thêm nhiều lộ trình nữa, ví như 50 dặm chắc không thành vấn đề. Nhưng vấn đề ở chỗ... tất nhiên là vấn đề với người Tây Hạ... đến lúc này, khoảng cách đường chim bay từ đại quân Ngự doanh Đại Tống này đến Hưng Khánh phủ chẳng qua chỉ còn hơn một trăm dặm.
Mà đồng thời, bọn họ chỉ có khinh kỵ bộ tộc tạm thời trưng tập; nhưng ngay cả loại kỵ binh này, khi quân Tống càng sớm tiến đến trước Hưng Khánh phủ, số lượng bọn họ có thể ném vào lúc ấy cũng sẽ theo đó càng ít đi.
"Đưa Việt Vương về." Sáng sớm mùng tám tháng tư, trời đã sáng, Ngôi Danh An Huệ đầu đội kim quan, suốt đêm không ngủ, nói với một võ sĩ giáp vàng bên cạnh: "Bẩm với bệ hạ, tên Nhạc Phi kia không đi Đường Cừ, mà men theo Đại Hà mà đến, Việt Vương không kịp đưa sang bờ bên kia... Lại đem tình cảnh khốn quẫn nơi đây nói với bệ hạ, bảo là thần bất tài, xin đợi thánh chỉ phân phó."
Võ sĩ giáp vàng không nói tiếng nào, ôm lấy một đứa trẻ chừng ba bốn tuổi, xoay người lên ngựa, thẳng tiến Hưng Khánh phủ mà đi... Đâu phải đại quân hành quân, thay ngựa không ngừng thì chiều muộn hắn ta có thể tới nơi.
