Ngày mười bốn tháng tư, quân Tống đột nhiên xuất động quy mô lớn, trước tiên nhổ bỏ các cứ điểm của Tây Hạ ở các sơn khẩu Hoành Sơn, sau đó trực tiếp chia làm hai đường vượt qua Hoành Sơn. Ngày mười lăm, chủ lực Ngự doanh hậu quân bắt đầu giao chiến toàn diện với bộ đội Tây Hạ vội vàng ra nghênh địch. Các nơi Long Châu, Hồng Châu, Diêm Châu đều nổ ra chiến đấu, chỉ trong một ngày, chiến trường hai bên giao chiến có số người vượt quá một nghìn đã lên tới bảy nơi.

Nhưng thẳng thắn mà nói, chiến sự không hề dễ dàng như tưởng tượng.

Trên thực tế, bên phía Ngự doanh hậu quân, các sĩ quan và binh sĩ Tống cấp trung hạ đều hết sức kinh ngạc trước việc đột nhiên vượt Hoành Sơn. Các sĩ quan hẳn biết trước đó nhà mình căn bản chưa có sự chuẩn bị thực sự cho đại chiến, binh sĩ thì có phần kháng cự việc rời bỏ ổ bảo, bỏ rơi người Nữ Chân bên cánh để tiến đánh người Tây Hạ... Nói một cách tương đối, người Đảng Hạng chiến đấu hết sức dũng cảm. Tuy có phần trở tay không kịp, và binh lực tiền tuyến rõ ràng không đủ, nhưng họ vẫn tận lực phòng thủ các cứ điểm, đồng thời có trật tự yểm hộ rút lui về phía sau, tập hợp về các thành trấn, cứ điểm lớn để tiến hành kháng cự từng bước.

Còn về các bộ tộc Đảng Hạng ở hai bên Hoành Sơn, kỳ thực cũng không lạc quan cho lắm... Tuy họ đã đưa ra lựa chọn dưới áp lực hiếm hoi mạnh mẽ từ phía quân Tống, nhưng phần lớn đều hết sức qua loa. Rất nhiều bộ tộc căn bản chỉ phái ra vài chục, thậm chí đến mười mấy người đến ứng triệu, hơn nữa còn không quên việc riêng báo tin cho người Tây Hạ.

Còn cùng lúc đó, chỉ nhìn vào tiến triển chiến sự là có thể thấy, những bộ tộc Đảng Hạ ở Hoành Sơn không chút do dự đứng về phía đồng tộc Tây Hạ kỳ thực có số lượng nhiều hơn, và cũng ra sức hơn.

Nguyên nhân gây ra tất cả những điều này ư, không nói cũng rõ — khoảng cách thông tin quá lớn rồi!

Lúc này ở tiền tuyến Hoành Sơn, tất cả mọi người của cả hai bên địch ta, ngoại trừ thống soái quân Tống là Ngô Giới đã đoán được cái khả năng đó ra, không ai biết hoặc dám nghĩ rằng Hưng Khánh phủ lúc này đã thất thủ, rằng trái tim của Tây Hạ giờ đây đã bị một nhát đao đâm xuyên, rằng đám Đảng Hạng giờ đã gần tới đường cùng rồi... Chẳng phải chuyện nhảm nhí sao?

Còn bên phía Tây Hạ, ngoại trừ số ít những người thuộc tầng lớp cao nhất như Ngôi Danh Sát Ca, Ngôi Danh Nhân Lễ và các thủ lĩnh năm châu Hoành Sơn ra, những người còn lại đều không hề biết Hưng Khánh phủ 'có thể gặp phải nguy hiểm cực lớn'. Thậm chí, chỉ có một mình Sát Ca biết ngày tháng chính xác thực sự quân Tống xuất hiện ở cửa hẻm núi, ngay cả giám quân Ngôi Danh Nhân Lễ cũng tưởng là ba bốn hôm trước, tưởng rằng chỉ có một hai vạn quân Tống, tưởng rằng thời gian vẫn còn rất dư dả... Cũng không thể trách Sát Ca được, ông ta bắt buộc phải phong tỏa tin tức, thậm chí dứt khoát nói dối, để giảm bớt sự hoảng loạn.

Cứ nhìn vào Tiêu Hợp Đạt là biết ngay, Sát Ca làm vậy không sai một chút nào, thậm chí còn là chưa đủ.

Bởi vậy, ở cấp bậc thấp hơn giám quân Ngôi Danh Nhân Lễ, tướng giữ Hồng Châu là Ngôi Danh Vân Ca và đô thống Hạ Châu là Tiêu Hợp Đạt, rất nhiều quan lại, tướng sĩ Tây Hạ, bao gồm cả các thủ lĩnh bộ lạc Đảng Hạng địa phương, cùng lắm cũng chỉ cảm thấy rằng cuộc tấn công dữ dội bất chấp giá nào lần này của Ngô Giới là do việc Sát Ca rút lui đã thu hút sự chú ý của quân Tống, và đối diện quân Tống bèn tưởng rằng có thể kiếm được chút lợi lộc.

Thậm chí đến chuyện kiếm chút lợi cũng không phải, chỉ là muốn cản trở bước tiến quân trở về của Sát Ca một chút mà thôi.

Cho dù là một số ít tầng lớp cao tâm tư tỉ mỉ hơn, cùng lắm cũng chỉ nghĩ đến chuyện người Khiết Đan câu kết với người Mông Ngột gây nhiễu loạn ở vùng Âm Sơn phía bắc, tiếp đó khiến triều đình phải giam lỏng đô thống Hạ Châu là Tiêu Hợp Đạt mà thôi.

Còn như đối với đại đa số những người tham chiến của hai bên, họ phổ biến cho rằng ở vùng Hoành Sơn lúc này, thực lực của người Đảng Hạng đang vượt trên quân Tống, và quân Tống trong tình thế thực lực không chiếm ưu thế mà vượt qua Hoành Sơn, rồi chủ động tiến công nơi hiểm yếu trong khi đường hậu cần còn bất an, cũng chẳng phải là hành động sáng suốt gì. Thậm chí có khả năng là vì đánh mãi không có công, gây nên cơn giận dữ của Thiên tử Đại Tống ở phía sau, giống như mấy vở kịch của Tây quân những năm trước, là bị ép phải xuất binh... Thế là, rất nhiều sĩ quan cấp thấp, thủ lĩnh bộ lạc đều dễ dàng đưa ra suy đoán dựa trên kinh nghiệm của mình, rằng lần này Đại Tống e rằng lại phải về tay không rồi.

Đương nhiên rồi, cơ hội chiến thắng dường như cũng có, đó là trừ phi quân Tống có thể trong thời gian ngắn công phá được Diên An, men theo Tuy Đức quân đến chiếm Ngân Châu, hình thành thế giáp công từ nhiều hướng.

Không còn cách nào khác. Lượng tin tức và tầng lớp tin tức không như nhau thì phán đoán thậm chí cả cách suy nghĩ cũng khác, chẳng thể trách những người này. Có điều, thứ thực sự quyết định hướng đi của chiến cuộc chắc chắn là hiện thực đằng sau lớp tin tức kia… vậy hiện thực đó là gì đây?

Ngày mười sáu tháng tư, Ngôi Danh Sát Ca, lúc này đã đi đến Thiết Môn Quan ở phía sau Diêm Châu, trong một ngày nhận được dày đặc mấy chục phong quân báo, đầu váng mắt hoa, nhưng lại rơi vào nỗi sợ hãi tột cùng… Bởi vì ngày hôm ấy, lão không chỉ nhận được công văn cầu cứu từ phía sau, mà cuối cùng cũng gặp được quan lại chạy tán loạn từ bên kia sa mạc và Hoàng Hà, thấy được thư cầu viện mới nhất từ phía Linh Châu, biết được hiện thực Hưng Khánh phủ đã mất, thậm chí còn biết được tin tức quốc chủ và thái tử không rõ tung tích.

Trong khoảnh khắc, Tây Hạ Tấn Vương Ngôi Danh Sát Ca tiến thoái lưỡng nan!

Thực sự là tiến thoái lưỡng nan. Lão không phải là hoàng đế, chỉ là một viên tướng cầm quân, căn bản không có quyền lực ấy, cũng chưa từng nghĩ mình lại phải lựa chọn giữa hai mảnh lãnh thổ lớn nhất, phồn thịnh nhất của quốc gia… Một mặt là Hoành Sơn thất châu, nơi đây là cơ nghiệp khởi gia của tổ tông, có ao muối, có phòng tuyến Hoành Sơn, kề sát khu khống chế của người Nữ Chân; một mặt là vùng Hưng Linh, nơi tổ tông vừa giành được liền dời đô tới ngay, cũng là nơi lão lớn lên, nơi ấy có Hạ Lan Sơn và Hoàng Hà, có Đường Cừ, có hàng triệu mẫu ruộng tốt.

Xét về giá trị, dù là giá trị kinh tế, quân sự hay chính trị, đương nhiên Hưng Linh hơn Hoành Sơn, hơn rất xa. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, lúc này Hoành Sơn hoàn toàn nằm trong tay người Đảng Hạng, chỉ cần lão quay về, tin rằng sẽ ngăn được phần lớn thế công của Ngô Giới, trong khi đó, vùng Hưng Linh trù phú lại đã bị quân Tống chiếm mất quá nửa.

Suốt cả buổi chiều, Ngôi Danh Sát Ca không ngừng tự nhủ, dù thế nào cũng phải nhanh chóng đưa ra quyết đoán, bởi vận mệnh quốc gia nằm trong tay lão… So với tiến lên hay lui lại, điều duy nhất lão có thể xác định chính là cứ co ro ở Thiết Môn Quan mới là hại nhất, bởi vì lão đã phái sáu nghìn thiết diêu tử và tám nghìn quân sĩ bố trí ở Diêm Châu đi trước, lúc này chắc đã đến Linh Châu rồi, binh lực của lão bị sa mạc cắt làm đôi… Nhưng càng như vậy lão càng hoang mang không sao tả nổi, càng khó lòng quyết đoán.

Nói tóm lại, Sát Ca cũng bị tin tức này đả kích đến choáng váng chút ít.

Nhưng không sao, chẳng mấy chốc Sát Ca liền nhận ra mình chẳng cần phải quyết đoán nữa.

“Các ngươi có ý gì?”

Vào lúc chạng vạng, Sát Ca lúc này đau đầu như muốn nứt ra, được thuộc hạ tâm phúc mời ra khỏi căn phòng tốt nhất Thiết Môn Quan, nhưng ngay lập tức nổi trận lôi đình, bởi vì trước cửa trong sân chỗ lão tá túc không biết từ lúc nào đã tụ tập cả trăm viên võ quan. “Muốn tạo phản sao?”

“Tấn Vương, không ai muốn tạo phản!” Một viên tướng lĩnh có tuổi, rõ ràng là được cử ra, dẫn đầu tất cả mọi người cùng quỳ xuống, rồi kẻ đó quỳ lết lên phía trước, ôm lấy chân Sát Ca khẩn thiết thưa rằng: “Tấn Vương, chúng tôi chỉ muốn hỏi, Hưng Khánh phủ đã bị người Tống chiếm rồi, tại sao chúng ta lại dừng ở chỗ này không động? Chẳng lẽ không nên quay về cứu giá sao?! Bộ lạc, nhi lang, tích súc, gia sản của chúng tôi, tất cả đều ở quê nhà! Cả quốc chủ và thái tử, nếu không ở đây, thì chẳng phải cũng đang ở phía tây sao?”

Nói đến cuối cùng, kẻ đó hai mắt đỏ hoe, nước mắt đã từ từ rơi xuống, giọng nói cũng có chút nghẹn ngào, vừa nói vừa dụi đầu vào chân Sát Ca.

Sát Ca cúi đầu ngây người nhìn chằm chằm kẻ đó, trong lòng một lúc quay cuồng, nhưng lại chợt bừng tỉnh:

Hãy nói về người đang ôm chân mình đây, năm nay đã ngoài năm mươi, tuy tuổi tác có lớn hơn, nhưng căn bản là do chính tay mình cất nhắc, về lòng trung thành đương nhiên không có vấn đề gì. Nhưng cùng lúc ấy, kẻ giữ chức Tĩnh Châu chỉ huy sứ này đồng thời còn là ‘Tổ Nho (đại thủ lĩnh)’ trong hệ thống phiên quan tại địa phương Tĩnh Châu, bộ lạc của hắn ngay tại Tĩnh Châu, bên cạnh Hưng Khánh phủ!

Người này và bộ tộc của hắn có điền sản được ban thưởng ở Tĩnh Châu, có chùa chiền do bộ tộc lâu đời cúng dường, trong phủ Hưng Khánh cũng có một tòa đại trạch thuộc về bộ tộc hắn, dưới chân Hạ Lan Sơn còn có khu mộ địa riêng của bộ tộc… loại người này, loại quân đội nòng cốt trung kiên này, sao có thể đồng ý để mình ở lại Hoành Sơn chứ?

Mà nếu ngay cả loại người này còn không muốn theo mình ở lại Hoành Sơn, thì những kẻ khác thì sao?

Nghĩ tới đây, Sát Ca không kìm được đảo mắt nhìn quanh sân một vòng, trong lòng trái lại đã có định lượng — không gì khác, lúc này ba vạn quân Đảng Hạng ở Thiết Môn Quan, hơn hai vạn đều là mang đến từ Hưng Linh, quê quán của họ phần lớn là Hưng Linh, số ít thậm chí ở Hà Tây và Âm Sơn, cũng có mấy nghìn quân xuất thân tại Hoành Sơn, nhưng không nghi ngờ gì thuộc về thiểu số tuyệt đối.

"Tấn Vương." Ngay khi Sát Ca thả lỏng lại, viên tướng kia thấy Sát Ca không nói, lại ngước đầu lên rơi lệ đối mặt với hắn. "Ta lại liều thêm một câu, lúc này, ngươi nghìn vạn lần đừng có hồ đồ… chúng ta vừa rồi đã nghị luận rồi, Quốc Chủ tại vị gần năm mươi năm, nhân tâm quy phụ, nếu ngươi lúc này nghĩ đến ngôi vị Quốc Chủ, chỉ khiến nhân tâm ly tán. Nhưng mà nói trở lại, nếu như Quốc Chủ và Thái tử thực sự xảy ra chuyện, ngươi dù là không ngồi lên cái vị trí ấy, bọn ta cũng nhất định không thể tâm phục! Còn nếu như chỉ nói Thái tử hoặc Việt Vương còn sống, để ngươi làm Thượng phụ, làm Thái sư, chẳng phải cũng là tất nhiên sao? Còn có gì phải do dự?"

Nghe đến đây, Sát Ca triệt để thả lỏng… chẳng phải sao? Lúc này phía tây quan lại bỏ trốn, dân lưu tán kinh hãi đã xuất hiện tràn lan, tin tức căn bản không sao che đậy nổi, mà tin tức đã không che đậy nổi, nhân tâm dao động, thì sự tình nào do mình định đoạt được chứ?

Hắn có phải thần tử quyền thế gì đâu! Hắn chỉ là một tông thất đại tướng biết đánh trận, rồi còn có chút tham tài háo sắc!

Sát Ca hắn ở trong quân cố nhiên có tâm phúc, nhưng tâm phúc cũng không được. Cũng giống như kẻ dưới chân mình đây, một mặt là tâm phúc của hắn, nhưng mặt khác đồng dạng là đích hệ tâm phúc của huynh trưởng hắn, vị Tây Hạ Quốc Chủ tại vị gần năm mươi năm Lý Càn Thuận đó được không… thậm chí ngay cả Sát Ca hắn đều là tâm phúc của Lý Càn Thuận đó được không?

Cần biết rằng, quân đội là sinh vật sống, ba vạn người, tầng tầng cấp cấp, mỗi người đều có ý nghĩ riêng của mình!

Đương nhiên rồi, điều quan trọng hơn là, bản thân Ngôi Danh Sát Ca cũng lớn lên ở phủ Hưng Khánh, cũng vẫn giữ lòng trung thành với huynh trưởng mình, hắn vốn đang ở trong thế lưỡng nan.

Lúc này, không bằng nói là bị uy hiếp, chi bằng nói là thuận nước đẩy thuyền.

Nghĩ đến đây, Sát Ca không chút do dự nữa, trực tiếp lau nước mắt cảm khái: "Các ngươi nghĩ đi đâu vậy? Lòng trung thành của ta đối với Quốc Chủ bao giờ thay đổi? Chính vì lo âu kinh hoảng vì huynh trưởng hạ lạc không rõ, lại lo các ngươi biết tin tức rồi sẽ sinh nhị tâm, cho nên mới bị dọa đến không dám ra ngoài… bây giờ Linh Châu vẫn còn trong tay chúng ta, các ngươi lại đều trung thành như thế, vậy chúng ta chớ chần chừ nữa, mau mau lên đường, dựa theo sắp xếp ban đầu đến Linh Châu đi, rồi vượt sông thu phục Hưng Khánh phủ, lại tìm về Quốc Chủ và Thái Tử! Đem lũ chó Tống đuổi hết ra ngoài!"

Mọi người oanh nhiên một mảnh, cùng nhau cổ táo, xác thực có tư thái của một đội quân trở về nhà.

Thế nhưng, sự tình không thể cứ thế mà kết thúc, Sát Ca đạt thành thỏa thuận với bộ phận lớn trong quân, bước ra khỏi sân viện, lại thấy hơn mười tên quân quan mặt mày hoảng sợ nhưng trước đó căn bản không dám vào viện, trong lòng cũng thấy bất đắc dĩ.

Thảo nào, Ngôi Danh Sát Ca sau khi biết tin, để tăng cường hiệu suất cứu viện, một mặt cho quân Diêm Châu ở gần nhất vội vã đi về phía tây, rồi lại lệnh cho Thiết Diêu Tử cấp tốc theo sau, đồng thời lại từ tiền tuyến Hoành Sơn cố ép ra mấy nghìn binh mã, nếu không sao có thể nhanh chóng tụ tập lại ba vạn quân được?

Mà nhóm quân quan nhỏ bên ngoài sân viện này, chính là các đầu lĩnh của quân đội bản địa tại Hoành Sơn.

"Ta cũng không làm khó các ngươi." Sát Ca cắn răng nói với họ. "Hoành Sơn bên này cũng khó khăn, các ngươi không cần đi, trước hết đến tiền tuyến Diêm Châu chi viện, sau đó nghe lệnh của Nhân Lễ giám quân ở Hựu Châu, nghe hắn thống nhất điều hành… ta hôm qua trước khi đi, đã lệnh cho hắn trưng triệu dân đinh từ mười sáu tuổi trở lên, sáu mươi tuổi trở xuống toàn bảy châu… các ngươi hết sức chống đỡ, đợi ta thu phục Hưng Khánh phủ, sẽ quay lại cứu viện."

Mấy viên quan võ này nhất thời cũng như trút được gánh nặng, chẳng khác gì Sát Ca.

Còn tiễn mấy viên quan võ ấy đi, Sát Ca biết rõ tin tức tiếp tục lan ra, tất sẽ gây chấn động vùng Hoành Sơn, nhưng đã hạ quyết tâm rồi thì trái lại không thể đổi thay, duy chỉ có lại chuyên viết quân lệnh gửi cho Giám quân Ngôi Danh Nhân Lễ đang ở lại Hựu Châu, sớm nói rõ tình hình, bảo đối phương hết sức trấn an nhân tâm, nhất là khống chế Ngôi Danh Hợp Đạt… kẻ này lúc này thật quá nguy hiểm.

Bức thư cuối cùng viết xong, Sát Ca, vị đại tướng tông thất Tây Hạ này rốt cuộc cũng hoàn toàn trút được gánh nặng, bèn thu xếp đồ đạc, dẫn hơn hai vạn đại quân từ hướng Hưng Khánh phủ tới, ngay trong đêm tiến về phía tây, vừa đi vừa thu nhặt quan lại, bách tính lưu tán dọc đường, chuẩn bị họp đại quân ở Linh Châu, rồi sau đó đoạt lại Hưng Khánh phủ.

Tạm không nói Sát Ca rốt cuộc không phải kiêu hùng mà là một vị tướng quân tông thất trung thành, chỉ nói việc người này đã hạ quyết tâm quay về phía tây, thì sứ giả bảy châu Hoành Sơn đến cầu viện binh, có tới sáu châu đã triệt để rơi vào trạng thái tan vỡ… ban ngày bọn họ ở đây, đã biết tin Hưng Khánh phủ thất thủ, quốc chủ phụ tử không rõ tung tích, lúc đó đã hoàn toàn trống rỗng rồi, giờ thấy Sát Ca ngay trong đêm dẫn chủ lực tây hành, chỉ để lại mấy nghìn quân bản địa tạm thời điều động tới trấn thủ Diêm Châu, rõ ràng là có ý giữ thông đạo giữa vùng Hoành Sơn và vùng Hưng Linh, căn bản chẳng thể dễ dàng điều đi, thì sao lại không hiểu rằng, Hoành Sơn căn bản đã không còn viện binh?

Mà đại quân Ngự doanh hậu quân của Đại Tống bên kia e rằng căn bản đã liệu trước tình huống này, thừa lúc suy yếu mà vào?

Bất đắc dĩ, các sứ giả lần lượt quay về, mấy sứ giả ngay trước mặt Diêm Châu không cần nhắc nhiều, các sứ giả khác ai về chiến tuyến nấy cũng không nhắc, chỉ nói sứ giả của Quân ty thống chế lâm thời do Ngôi Danh Nhân Lễ ở Hựu Châu phái tới, chẳng những không cầu được viện binh, trái lại còn nhận được một tờ quân lệnh, đành phải ngơ ngác ngay trong đêm tiến về phía tây, trở về Hựu Châu, chuẩn bị đi gặp vị giám quân đang nắm tổng lúc này, Thư Vương Ngôi Danh Nhân Lễ.

Vậy mà, kẻ này mang theo mấy tên giáp sĩ trình ra tấm quân lệnh bài màu bạc của Thư Vương, vào được trong thành, chưa kịp báo cáo, đã kinh ngạc phát hiện, thành Hựu Châu từ sáng tinh mơ đã loạn lên rồi… đâu đâu cũng là binh mã và sứ giả như mình.

Ban đầu hắn còn tưởng là có quan lại chạy nạn đến đây, nói rõ tình hình Hưng Khánh phủ thất thủ, gây ra hỗn loạn.

Vậy mà, chưa đi được mấy bước, gặp một đồng liêu quen thuộc ở Quân ty, lại không nhịn được chủ động bắt chuyện, rồi như sét đánh ngang tai, kinh hãi đứng sững tại chỗ.

Thì ra, hai con trai của Hạ Châu đô thống Tiêu Hợp Đạt trở về Hạ Châu rồi, lợi dụng lúc các bộ tộc, sĩ dân địa phương đang ào ạt động viên, liên lạc kích động các bộ tộc Khiết Đan lưu vong ở địa phương và rất nhiều thủ hạ trung thành với Tiêu Hợp Đạt, thừa lúc Ngôi Danh Vân Ca vì tiền tuyến bị tập kích mà vội vàng quay về Long Châu, trực tiếp dấy binh, tuyên bố thân phụ nhà mình vô cớ bị giam, muốn đến cứu thân phụ mình.

Lúc này trong thành náo loạn, chính là đang phòng bị nhân mã Hạ Châu, vì đối phương sau khi tập hợp mấy nghìn quân, bèn đi thẳng tới đây rồi, không khéo tối nay, dưới thành sẽ là đao binh gặp nhau.

Sứ giả căn bản không biết mình bước vào quan thự của Ngôi Danh Nhân Lễ thế nào, chỉ là ngơ ngác vào thăm hỏi, rồi trình bày tình hình, lại dâng quân lệnh của Sát Ca lên… tội nghiệp thay Ngôi Danh Nhân Lễ, một tông thất nho sinh lưu danh sử sách, hôm trước nghe một tiếng sét, tối qua lại một tiếng sét, giờ sáng tinh mơ lại thêm một tiếng sét, tổng hợp tin tức lại thì hoàn toàn thất thố.

Vậy vẫn chưa xong, có lẽ vì Tiêu Hợp Đạt cầm quân ở Hạ Châu cái nơi này gần hai chục năm, chấp chưởng quân ty cũng đã năm sáu năm, nên căn cơ thâm hậu, Nhân Lễ chưa kịp khôi phục lý trí, đã lại có kẻ sáng sớm chủ động cầu kiến, thế rồi lại là thay Tiêu Hợp Đạt đang bị quản thúc chuyển lời.

"Đại vương (Ngôi Danh Nhân Lễ là Thư vương Tây Hạ)." Kẻ này vốn là một Giáo luyện sứ bản địa ở Hựu Châu, thuộc võ quan trung giai, đồng thời còn là một Lã Tắc (thủ lĩnh bộ lạc trung giai), là người quen của sứ giả. Được triệu kiến, y vào bên trong cúi đầu bái lạy, rồi khẩn thiết nói: "Tiêu Hợp Đạt thống quân nói rồi, con trai và thủ hạ của ông ta chỉ vì bất mãn chuyện ông ta bị giam cầm, nhất thời hồ đồ. Nay quốc gia đang lúc nguy nan, nếu thả ông ta ra, ông ta bằng lòng đứng ra phủ dụ các con và bộ thuộc, rồi dẫn họ đến tiền tuyến Long Châu chi viện... như thế, há chẳng phải lưỡng toàn sao?"

Ngôi Danh Nhân Lễ nghe vậy càng thấy đầu óc trống rỗng, ngồi im hồi lâu không nói năng gì giữa chốn quan thự.

Hồi lâu sau, kẻ ấy bệnh cấp loạn đầu y (có bệnh vái tứ phương), lại quay sang hỏi vị sứ giả ở phía bên kia: "A Hoa, ngươi thấy nên làm thế nào? Tấn Vương bảo ta trông coi Hợp Đạt, mà cha con Hợp Đạt lại ra nông nỗi này, rốt cuộc phải làm sao?"

Sứ giả tên A Hoa nhất thời há hốc mồm cứng lưỡi.

Một là, nghĩ thân phận y xuất thân từ một bộ lạc nhỏ ở Long Châu, rồi đến Phi Long viện phân viện Hựu Châu coi việc nuôi ngựa, chỉ vì tiền phương đánh nhau, nhất thời không có ai dùng, nên mới tạm thời sung làm sứ giả trong quân ty, làm sao hiểu được những việc quân quốc đại sự thế này?

Đương nhiên, trong hoàn cảnh bình thường, y rất vui lòng bợ đỡ Ngôi Danh Nhân Lễ, nhưng lúc này thì sao?

Hai là, tên Giáo luyện sứ này đã đến thay Hợp Đạt truyền lời, tất nhiên có liên can đến Hợp Đạt... Đương nhiên rồi, trong Hoành Sơn thất châu e rằng chẳng mấy ai không liên can đến Hợp Đạt, ngay cả y, chủ sự Phi Long viện Hựu Châu này, cũng có chút liên quan với trưởng tử của Hợp Đạt... Nhưng vấn đề là, Thư vương điện hạ làm sao có thể đem quân lệnh của Sát Ca về Hợp Đạt nói ra ngay trước mặt đối phương được?

Sứ giả đã không nói gì, thì tên Giáo luyện sứ bên cạnh lại hết sức kinh hãi, trực tiếp dập đầu xuống nền quan thự: "Mạt tướng chỉ từng là thuộc hạ nhiều năm của Thống quân Hợp Đạt, đêm qua lại vừa hay trực, bị ông ta gọi đến truyền lời mà thôi, không hề biết Tấn Vương có quân lệnh..."

Ngôi Danh Nhân Lễ thấy kẻ này không những không ép hỏi, trái lại còn chủ động nhún nhường, một mặt hơi thấy nhẹ lòng, mặt khác lại vì đủ thứ tin tức mà trong lòng tiêu lự hoàng khủng bi thiết khôn nguôi, bèn phẩy tay ra hiệu cho kẻ này lui xuống.

Kẻ này đứng dậy rời đi. Sứ giả nhìn theo vị Chỉ huy sứ ấy, trong lòng bỗng nhiên đập loạn xạ.

Không vì gì khác, chính vào giây phút ấy, sứ giả mới hoàn hồn, rồi chợt tỉnh ngộ, vị Chỉ huy sứ này sở dĩ thành thật như vậy, rõ ràng là vì y không hề biết Hưng Khánh phủ đã bị quân Tống đánh hạ, cũng không biết cha con Quốc chủ đã mất tin tức, thậm chí còn không biết Ngôi Danh Sát Ca đã dẫn chủ lực tiến phát Linh Châu rồi.

Nếu không, sao lại hoảng sợ thế này?

Kỳ thực, lúc này, phía đông Hựu Châu thành, chỉ có y và Thư vương Ngôi Danh Nhân Lễ trước mặt là biết những tin tức này... Đây là một ưu thế, nhưng ưu thế này e rằng đến ngày mai là không còn nữa. Y lại phải làm cái chân Bật Mã Ôn trong tuồng kịch của người Tống, thậm chí e rằng đến Bật Mã Ôn cũng không được làm.

Bởi vì vào giờ này ngày mai, tất cả mọi người đều sẽ biết hết mọi tin tức, mà lúc ấy đại cục của Tây Hạ còn có thể chống đỡ nổi không?

Hiện giờ tin tức Hưng Khánh phủ chưa lan truyền, uy thế của Quốc chủ vẫn còn bao trùm lên tất cả mọi người đây, mà con trai Tiêu Hợp Đạt đã dám tạo phản, vậy đợi đến khi tin tức truyền ra, những đầu nhân bộ lạc Hoành Sơn, những kẻ như vị Chỉ huy sứ trước mắt này, liệu còn do dự nữa không?

Thế là, như có quỷ thần xui khiến, khi Ngôi Danh Nhân Lễ quay đầu lại, A Hoa lại không trao trả lệnh bài, mà cùng với tên Giáo luyện sứ kia khom người lui ra, rời khỏi sảnh phòng.

Và đúng như A Hoa nghĩ, Ngôi Danh Nhân Lễ vốn ngày thường rất ít tham dự quân vụ, trong lòng đã rối bời, lại thêm lúc này quan thự cũng loạn thành một đống, vội vàng triệu kiến, căn bản không hề chú ý đến chi tiết ấy.

Vòng ra khỏi sảnh, A Hoa cùng vị Chỉ huy sứ kia ung dung chắp tay từ biệt, liền vội vã ra khỏi quan thự. Gặp mấy tên giáp sĩ đang chờ mình giải tán, y lại rút từ trong ngực lệnh bài của quân ty ra lần nữa, rồi nghiêm nghị nói: "Đại vương có lệnh, các ngươi tiếp tục theo ta hộ vệ điều động."

Mấy tên giáp sĩ đương nhiên không có gì để nói.

Rồi A Hoa xoay mình lên ngựa, dẫn mấy kỵ sĩ giáp trụ phi thẳng tới một ngôi chùa trong thành, nhanh chân hơn tên chỉ huy sứ kia mà tới nơi giam lỏng Tiêu Hợp Đạt.

Đưa ra thẻ bạc đại biểu thân phận Thư Vương, cộng thêm A Hoa vốn là chủ sự Phi Long Viện trực thuộc Hành quân ty, người bản địa quen mặt, nên quân canh hơi kiểm tra rồi bỏ cấm chế. A Hoa đường hoàng vào chùa, lại gắng giữ điềm tĩnh, dứt khoát ngay trước mặt lính canh gọi Tiêu Hợp Đạt ra, rồi lần nữa giữa đám đông đưa cho Tiêu Hợp Đạt xem thẻ bạc của Hành quân ty, cùng công văn Hành quân ty từng dùng làm chứng minh thân phận sứ giả hồi trước, đoạn nghiêm túc nói với nhau:

“Hợp Đạt thống quân, Thư Vương biết ngươi tối qua nhờ giáo luyện sứ trực phiên truyền lời, nên cho gọi ngươi tới hỏi chuyện.”

Tiêu Hợp Đạt năm nay ngoài bốn mươi, đang tuổi tráng niên, trước làm Hạ Châu thống quân (tương đương đô thống), từng nhiều lần giữ chức tổng chỉ huy mặt trận Hoành Sơn, không như Ngôi Danh Nhân Lễ, lúc này bị giam lỏng còn đòi được một bộ bì giáp khoác trên người không chịu cởi, nhưng từ phần công văn kia đã hơi nhận ra chút vấn đề… Càng có vấn đề, gã đương nhiên càng cả mừng.

Còn về phần, lính canh bên cạnh cũng không nghi hoặc gì, việc này bọn họ vốn đã biết cả.

Cứ thế, giữa cảnh binh mã hỗn loạn khắp thành, một tên chủ sự Phi Long Viện nảy ý tạm bợ, lại có thể khống chế trực tiếp được vào tay một nhân vật hiểm yếu liên quan tới sự an nguy của cả Hoành Sơn.

Ra khỏi cửa, A Hoa lại gắng gượng giữ vững tinh thần, làm nốt sắp xếp cuối cùng… Thoạt tiên lấy cớ Tiêu Hợp Đạt bất tiện lộ mặt trên phố, mượn của quân canh một chiếc mũ da trùm mặt kiểu bò, rồi mới khởi hành, quả thực đi thẳng về phía quan thự.

Nói thẳng ra, lúc này Tiêu Hợp Đạt suýt tưởng mình hiểu sai ý rồi.

Nhưng rất nhanh, cả đoàn về tới quan thự, mấy tên hộ vệ ở lại bên ngoài, còn A Hoa dẫn Tiêu Hợp Đạt đang mặc y phục quân sĩ tầm thường rẽ thẳng vào công phòng của mình, rồi cúi đầu liền vái… Lại đứng lên hạ giọng nói với nhau, chỉ vài câu cực kỳ giản đơn đã khiến viên đại tướng Khiết Đan từng thống quân hai mươi năm này chết sững ngay tại chỗ:

“Đô thống, Hưng Khánh phủ đã mất, cha con Quốc chủ mất dấu, Tấn Vương Sát Ca dẫn đại quân quay về Linh Châu, Thư Vương Nhân Lễ đã rối bời mất hết chừng mực, Tống quân đô thống Ngô Giới ở dưới thành Hồng Châu, thống chế Quách Hạo ở dưới thành Long Châu, hai con trai ông đã dấy binh rồi… Bây giờ đừng lên tiếng, theo ta ra cửa hông, tới thẳng chỗ Phi Long Viện của ta lấy ngựa, ta đưa ông xuất thành!”

Vài câu vừa dứt, A Hoa đã đầm đìa mồ hôi, mà Tiêu Hợp Đạt nào có khác gì?

Hai người gần như cưỡng ép thân thể mình, xoay người ra cửa, quả nhiên theo cửa hông đi ra, vào Phi Long Viện lấy ngựa, rồi nhẹ nhàng dùng thẻ bạc qua cửa thành, cứ thế thẳng hướng đông bắc tới Hạ Châu mà đi, tới ngã ba đường liền gặp loạn quân Hạ Châu.

Tới đây, Tiêu Hợp Đạt bèn quẳng mũ giáp xuống đất, rồi ngẩng cao đầu nhập vào quân, trước hết đem tiền lụa trong quân thưởng sạch cho A Hoa, sau đó bèn hạ lệnh quay lại Hạ Châu!

Không phải gã không muốn đánh Hựu Châu, mà là với mấy ngàn binh lực do mấy đứa con gã động viên được, căn bản đánh không nổi Hựu Châu đã có phòng bị, nhưng nếu Tiêu Hợp Đạt gã đích thân về Hạ Châu triệu tập các bộ, thì sẽ chốc lát tụ được một đội quân số hơn vạn, coi là thực sự đại quân.

Tới lúc ấy, gã vẫn sẽ không đi đánh Hựu Châu, gã sẽ đánh Long Châu và Hồng Châu!

Ngày này là mười bảy tháng Tư.

Cùng ngày, tiến triển của Tống quân vẫn gian nan.

Mười tám tháng Tư, Tống quân vẫn chùn binh nơi vùng đất sâu trong Tây Hạ… hướng Diêm Châu thậm chí gặp phản kích quy mô lớn, ép Tri Châu Hoàn Châu là Dương Chính phải vội vã rút lui, khu vực Hồng Châu vốn do Ngô Giới đích thân đốc chiến, tiến triển nhanh nhất, vì thủ tướng Ngôi Danh Vân Ca về tới nơi, cũng trở nên không mấy trơn tru.

Nhưng ngày mười chín tháng Tư, Tống quân bỗng nhiên được rất nhiều bộ lạc Hoành Sơn hết sức chi viện, những kẻ vốn qua loa nay không qua loa nữa, nhiều bộ lạc vốn đi theo Tây Hạ cũng có ý rút về trong núi, sức kháng cự trước mặt Tống quân bỗng thả lỏng hẳn.

Ngô Giới tất nhiên biết là có chuyện gì, ngày trước đó, y đã từ quân báo chính xác phía sau mà kiểm chứng suy nghĩ trong lòng, rồi càng ngủ ngon giấc hơn.

Ngày 20, càng nhiều bộ lạc Phiên chọn đi theo quân Tống. Những kẻ này vừa về đến vùng núi đã lau sạch vết máu trên binh khí, mang theo lương thực dự trữ, chiến mã, trang bị, chuyển sang đại doanh quân Tống, cứ như thể mấy hôm trước người liều chết đánh quân Tống không phải là bọn họ vậy.

Đối với việc này, Ngô Giới chẳng hề cự tuyệt ai.

Thế rồi tối hôm ấy, Long Châu bỗng dưng thất thủ… Nội ứng do Tiêu Hợp Đạt cài từ bao tháng trước mở cửa thành, rồi Quách Hạo và Tiêu Hợp Đạt hợp quân trong thành, tiếp đó không ngơi nghỉ lấy một khắc, tiến thẳng về phía Hồng Châu ở tây nam.

Ngôi Danh Vân Ca vừa mới trở về được hai ngày đã thảm hại vô cùng, đành bỏ thành mà chạy.

Tới lúc này, trong bảy châu Hoành Sơn, ba châu chính giữa là Hồng Châu, Long Châu, Hạ Châu đã mất trọn, tựa hồ bị mổ tim móc bụng mà đứt làm hai đoạn. Phòng tuyến Hoành Sơn mà người Tây Hạ đã dày công vun đắp suốt hơn một trăm mấy mươi năm, theo sự mất mát của Hưng Khánh phủ, đang lao vào trạng thái tan rã với một tốc độ ngày càng nhanh.

Trước hết là lòng người dao động, rồi đến chuyển dịch binh lực, kế đó là kẻ thù truyền kiếp xâm lấn, thừa cơ nội bộ lộ ra hiểm họa, cuối cùng chuyển hóa thành thành trì thực sự thất thủ, phòng tuyến sụp đổ.

Tất cả những chuyện này, chẳng qua chỉ diễn ra trong vòng năm ngày ngắn ngủi.

Quay lại trước mắt, Ngô Giới đã hội quân với Quách Hạo, Tiêu Hợp Đạt cùng các cánh quân, thêm vào vô số bộ lạc Phiên quy hàng, tổng cộng không dưới bốn vạn người, tự nhiên phải đại cử tiến quân tới Hựu Châu, Diêm Châu.

Nhưng vào lúc này, hắn lại nhận được một tin tức khiến ngay cả hắn lúc này cũng có phần hoảng hốt — Quan Gia dẫn theo Ngự doanh tả quân của Giải Nguyên, Nhạc Siêu hai tướng, tổng cộng bảy nghìn người, ngược dòng Bắc Lạc Thủy lên phía bắc, hôm kia qua Phu Châu không dừng lại, thế mà vẫn tiếp tục lên phía bắc, rồi từ đại doanh Điêu Âm Sơn chuyển hướng tây, đã sắp đến Bảo An quân rồi.

Cùng lúc đó, phía sau xa giá còn có cánh quân của Hô Diên Thông, cùng bộ của Trạch Tông, Đổng Tiên do Lý Ngạn Tiên chi viện, tổng cộng bảy nghìn người, đang tiến thẳng tới nơi này.

Vị Quan Gia này, hiển nhiên rốt cuộc cũng đã biết tin tức ở Hưng Khánh phủ, hơn nữa còn có lòng tin vào Nhạc Phi hơn chính mình… Có điều, sau cơn hoảng hốt, Ngô Giới cũng chẳng thể không thừa nhận, theo sự xuất hiện của tin tức này, các bộ lạc Phiên ở Hoành Sơn đầu hàng càng nhanh hơn.

Ngay cả Tiêu Hợp Đạt vốn có chút ngang ngạnh cũng lập tức thành thật hẳn lên.

"Tiêu Đô Thống đại công, thiên tử có chiếu, muốn ban thưởng tận mặt." Sau một hồi suy nghĩ, sáng sớm hôm sau, Ngô Giới hội chư tướng trong nội thành Hồng Châu, rồi trước mặt mọi người, giả truyền một đạo thánh chỉ cho Tiêu Hợp Đạt. "Long Đạo ở ngay Bảo An quân, phi ngựa một ngày là tới… Hựu Châu đã hoảng loạn tột độ, để mấy con trai ngươi lĩnh binh theo bản trấn đi đánh là được, Đô Thống cứ đi lĩnh thưởng đi."

Tiêu Hợp Đạt, kẻ vừa kết thúc quãng đời bị quản thúc mới hơn ba ngày, có ý thoái thác, nhưng chẳng biết phải thoái thác thế nào.