Lúc bước ra khỏi phủ Văn hầu, trời tuy lạnh, nhưng đáy lòng tôi còn lạnh hơn.

Trở về đại doanh, năm vị thống lĩnh Dương Dịch đều đang đợi tôi. Vừa thấy tôi liền nghênh đón. Cao Văn Đạo lớn tiếng nói: "Thống chế, có phải nên xuất phát rồi không?"

Tôi gật đầu, nói: "Trong vòng mười ngày phải xuất phát."

Cao Văn Đạo cả kinh, nói: "Nhanخي vậy sao?"

Tôi nói: "Đây là cơ mật quân sự, đến lúc đó rồi tính sau."

Tôi nhìn doanh phòng yên tĩnh, thở dài, nói: "Mọi người đều nghỉ ngơi cho tốt, đợi đến lúc xuất phát, thì ngay cả việc ngủ một giấc ngon cũng xa vời."

Cao Văn Đạo còn muốn hỏi thêm, Tiền Văn Nghĩa ở bên cạnh nói: "Cao huynh, đi nghỉ ngơi thôi, tranh thủ ba ngày này chỉnh đốn toàn bộ trang bị xe cộ, có khối việc bận đấy."

Hắn chu đáo hơn Cao Văn Đạo rất nhiều, đã nhìn ra tôi có nỗi khổ tâm gì đó. Đợi bọn họ hành lễ cáo từ, tôi cũng trở về đại doanh của mình. Vừa bước vào cửa, liền không khỏi cười khổ.

Không ngờ Văn hầu lại giao cho tôi một nhiệm vụ như vậy, nhưng tôi cũng không thể không chấp nhận.

Viễn chinh lần này là sự liên thủ của ba đại quân đoàn Địa, Hỏa, Phong, quân đoàn Thủy ở lại trấn thủ đế đô. Chỉ vì đường sá quá xa vời, Thần Long pháo không thể mang theo, thiết giáp xa của quân đoàn Địa cũng chỉ có thể mang đi bốn chiếc mà thôi. Hiện nay quân đoàn Thủy được biên chế mở rộng lên hai vạn, quân đoàn Hỏa vẫn là bảy nghìn. Lần này đi theo quân đoàn Địa xuất chinh là sáu trăm người của quân đoàn Phong và ba nghìn người của quân đoàn Hỏa, cùng với một vạn quân thường bị tạm thời biên vào, cộng thêm toàn quân năm vạn của quân đoàn Địa, tổng cộng cũng chỉ có sáu vạn ba nghìn sáu trăm người. Cho dù cộng thêm mấy trăm kỵ binh người Địch mà Sa Cát Hãn mang tới, thì vẫn còn cách rất xa con số mười vạn đại quân viễn chinh dự kiến.

“Đúng là đại nhân Văn hầu hào sảng, vừa khoác lác đã thổi phồng binh lực lên gần gấp đôi.” Tiêu Phong Quan vừa làm xong thủ tục bàn giao liền đến doanh trại của tôi, đuổi tả hữu lui xuống, thấp giọng oán trách. Nam chinh của Võ hầu, đó là mười vạn tinh binh đích thực, kết quả vẫn toàn quân bị diệt, bây giờ hơn sáu vạn người này muốn đánh sào huyệt của người Xà, khó khăn còn lớn hơn.

Tôi cười cười, nói: "Nói là mười vạn, để tăng thêm can đảm cho cậu không tốt sao? Hơn nữa bây giờ tuy chỉ có sáu vạn ba bốn nghìn, nhưng sẽ không thua kém mười vạn đại quân nam chinh thưở trước đâu."

Tiêu Phong Quan nhìn xung quanh, bỗng nhiên từ trong ngực lấy ra một cuộn trục nhỏ, nhỏ giọng nói: "Sở Hưu Hồng, cậu giữ lấy cái này, xem xong thì đốt đi."

Tôi kinh ngạc nói: "Là cái gì?"

"Mật chỉ của Đế quân."

Sau khi hắn đi, tôi bắt đầu đánh giá cuộn trục này. Cuộn trục được dán niêm phong bằng sáp lửa, trên đó còn đóng một con dấu, bên trong viết bốn chữ nhỏ "Chí âm vô thanh" bằng kiểu chữ cực kỳ khó nhận biết. Đây là tư ấn của Đế quân, trước đó cũng đã thỏa thuận, các mệnh lệnh mà Đế quân hạ cho tôi đều dùng tư ấn này dán niêm phong, để tỏ là không sai sự thật. Loại chữ này cực kỳ khó nhận biết, người không biết chỉ tưởng là mấy hoa văn lộn xộn, hoàn toàn sẽ không chú ý. Tôi tháo niêm phong đọc tiếp, đọc xong một lượt, không khỏi hít ngược một hơi khí lạnh.

Mật chỉ của Đế quân chỉ nói một chuyện. Lần xuất phát này của quân đoàn Địa, giám quân không còn là tiểu vương tử nữa, mà là Sa Cát Hãn. Giám quân trên danh nghĩa là chỉ huy cao nhất toàn quân, nhưng thực chất chỉ để giám sát các chủ tướng các quân, đề phòng bọn họ có dị động. Tiểu vương tử làm giám quân quân đoàn Địa, từ trước đến nay chưa từng can thiệp vào tôi, ngược lại còn tuân theo sự chỉ huy của tôi, cho nên quân đoàn Địa xưa nay không có nỗi khổ bị giám quân kìm hãm. Nhưng Văn hầu lại tiến ngôn với An Lạc vương, nói lần viễn chinh này cực kỳ nguy hiểm, tiểu vương tử cành vàng lá ngọc, tốt nhất là không nên đi. An Lạc vương quả nhiên nghe theo, lại còn giấu giếm tôi.

"Người này là kẻ mới được Chân mỗ sủng ái gần đây, tuổi tuy còn nhỏ nhưng lòng dạ dũng mãnh quả cảm đều có đủ. Lấy hắn làm giám quân, ắt có tâm tư bất thường, Sở khanh hãy cẩn trọng."

Mật chỉ của Đế quân viết như vậy. Văn hầu có lẽ sẽ để Sa Cát Hãn chú ý sát sao hành tung của tôi, một khi tôi có hành động gì không đúng với kỳ vọng của Văn hầu, hắn có thể sẽ chém đầu tôi. Đế quân chắc là có ý này, nhưng tôi nghi ngờ đây là phán đoán của Trương Long Hữu, Đế quân chưa chắc đã quan tâm đến người như Sa Cát Hãn, mà Trương Long Hữu bề ngoài vẫn là tâm phúc của Văn hầu lại nhìn ra điểm này. Hiện tại Trương Long Hữu cũng ngày càng xa cách tôi, nhưng dẫu sao chúng ta cũng coi như cùng một phe với Đế quân, hắn cũng không hy vọng tôi dễ dàng bị Văn hầu thủ tiêu.

Mặc kệ Trương Long Hữu là người thế nào, phán đoán của hắn chắc chắn có lý rất lớn. Sa Cát Hãn tuy tuổi còn trẻ, nhưng không phải kẻ dễ đối phó, Văn hầu hiện nay coi hắn như rường cột, tự nhiên là muốn để hắn từng bước thay thế tôi. Văn hầu hình như cũng không phát hiện ra sự ngạo mạn bên dưới vẻ ngoài khiêm hòa của Sa Cát Hãn. Kỳ thực đối với tôi mà nói, Văn hầu có thể thăng chức tước quyền của tôi, tước đoạt binh quyền, cho tôi làm một chức vụ nhàn tản an độ tuổi già ngược lại mới là đúng chỗ ngứa, đương nhiên những lời này nếu bị Cao Văn Đạo nghe thấy, sau lưng chắc chắn sẽ chỉ vào mũi tôi mắng cho một trận tanh bét, nói tôi không có chí lớn vân vân.

Tôi cười khổ, châm nến đốt mật chỉ đi. Điểm quan trọng nhất trong mật chỉ của Đế quân chính là bảo tôi tuyệt đối không được từ bỏ binh quyền. Một khi Sa Cát Hãn xảy ra xung đột không thể hòa giải với tôi, có thể loại bỏ hắn. Tứ đại đô đốc của Tứ tướng quân đoàn, tuy Đế quân và Văn hầu mỗi người chiếm hai, nhưng xét về thực lực của một quân đoàn đơn lẻ thì quân đoàn Địa vẫn là mạnh nhất. Nếu quân đoàn Địa bị Văn hầu nắm giữ, đó cũng là điều Đế quân tuyệt đối không thể dung thứ. Có thể loại bỏ Sa Cát Hãn, điều đó cũng biểu thị tôi đã hoàn toàn quyết liệt với Văn hầu, mâu thuẫn giữa Đế quân và Văn hầu cũng đã bày lên mặt bàn.

Vì công vì tư, tôi vẫn phải đi tiếp con đường này. Tôi nhìn mật chỉ biến thành một cục tro đen khét lẹt, vò nát rồi vãi xuống đất. Không biết tương lai sẽ biến thành thế nào, hiện tại, tôi cũng chỉ có thể nỗ lực khiến giữa các quân đội đế quốc không xảy ra tranh chấp.

Năm Tân thứ hai, ngày mùng một tháng Giêng. Ngày đầu tiên của năm thứ hai sau khi Đế quân lên ngôi, đại quân cuối cùng cũng xuất phát, nhưng danh nghĩa lại là chinh phạt quân Xà Nhân đến tiến đánh Thạch Hổ thành, cộng thêm sắc phong Đào Thủ Chuyết. Giống như trong mật chỉ của Đế quân đã nói, giám quân quân đoàn viễn chinh lại chính là Sa Cát Hãn. Khi Sa Cát Hãn bước lên tiếp nhận bảo đao từ tay Đế quân, các quan lại đến tiễn đưa đều đang ghé tai nhau nói nhỏ. Giám quân chỉ là nhân vật có cũng được mà không có cũng chẳng sao, vốn dĩ không được người ta chú ý, chỉ là một thiếu niên vương tử người Địch trở thành giám quân, quả thực là chưa từng có trong lịch sử. Người Địch mấy năm trước còn bùng nổ phản loạn, bản thân Sa Cát Hãn chính là con tin đưa đến đế đô, Đế quân để hắn trở thành giám quân của bộ đội tinh nhuệ nhất quân đội đế quốc hiện tại, đại khái dự báo quan hệ với người Địch đã trở nên keo sơn gắn bó.

Tuy không nghe thấy, nhưng tôi đoán họ đang nói như vậy. Có lẽ địa vị của người Địch ngụ cư ở đế đô cũng sẽ đột ngột tăng cao rất nhiều nhỉ, nếu điều này khiến người Địch sau này không còn phản loạn nữa, có lẽ lại là chuyện tốt.

Các quân bắt đầu xuất phát. Hơn sáu vạn người, cộng thêm doanh vận tải, hợp thành một dòng lũ cuồn cuộn, xuất phát từ Tây môn đế đô. Tôi đang đứng trong đại doanh tạm thời ngoài Tây môn nhìn các quân từng đường xuất thành, Phùng Kỳ bỗng nhiên đến báo: "Sở tướng quân, Nam cung đại nhân cầu kiến."

Hôm qua Nam cung Văn Lễ đã cùng tôi đi tế mộ Quận chúa, coi như đã tiễn hành rồi, không ngờ cậu ấy vẫn tới, không biết có chuyện gì muốn nói. Tôi nói: "Mau mời cậu ấy vào."

Cậu ấy hành lễ xong có vẻ muốn nói lại thôi, tôi hiểu ý nói: "Phùng Kỳ, các cậu lui ra ngoài trước đi."

Đợi Phùng Kỳ bọn họ ra ngoài, Nam cung Văn Lễ liền kéo ghế xích lại gần hơn, hạ giọng nói: "Sở tướng quân, hạ quan hôm nay cùng bệ hạ tiễn biệt xong, vốn không nên đến nữa, chỉ là Văn hầu đại nhân lại đổi một vị giám quân mới cho quân đoàn Địa, hạ quan suy đi nghĩ lại, có một câu buộc phải nói."

Tôi nói: "Là chuyện gì?"

Nam cung Văn Lễ nhìn bốn phía, càng nói nhỏ hơn: "Việc này cực kỳ kỳ quặc, hạ quan khẩn xin tướng quân tuyệt đối phải cẩn thận người này."

Đế quân và Văn hầu đều tin tưởng Nam cung Văn Lễ, đó chỉ là tin tưởng năng lực của cậu ấy, cậu ấy không thuộc phe nào trong hai phe này, mà cậu ấy cũng nỗ lực duy trì sự trung lập, cho nên Đế quân và Văn hầu đều không đem chuyện cơ mật nói cho cậu ấy biết. Chỉ là cậu ấy cũng nhìn ra điểm bất thường, khứu giác quả thực vô cùng nhạy bén. Tôi gật đầu nói: "Đúng vậy, Văn hầu đại nhân đại khái có ý muốn để hắn từ từ thay thế vị trí của ta."

Nam cung Văn Lễ thở phào nhẹ nhõm, nói: "Hóa ra tướng quân đã sớm phát hiện, Văn lễ thực là nhiều chuyện, đáng tội chết, đáng tội chết."

Tôi cười cười, nói: "Nam cung đại nhân, ta kém xa Quận chúa, đại khái vẫn luôn khiến ngươi phải thất vọng. Kỳ thực năng lực trong chính sự của ngươi mạnh hơn ta rất nhiều, không cần phải quá câu nệ. Có một số việc, ngươi cứ tự mình đi làm đi."

Khuôn mặt của Nam cung Văn Lễ cũng bừng sáng lên, thấp giọng nói: "Đa tạ tướng quân quá khen, Văn lễ vô cùng cảm kích. Văn lễ có thể học được đem ra áp dụng, thực là nhờ ơn trạch của tướng quân."

Bởi vì nguyên nhân của tôi, Đế quân và Văn hầu rất ủng hộ Nam cung Văn Lễ. Chính vì thế, Nam cung Văn Lễ đối với tôi dần dần cũng có lòng tin, không giống như lúc ban đầu phát hiện tôi mù tịt về chính sự và hoàn toàn không có hứng thú, ra vẻ thất vọng tràn trề. Tôi vỗ mạnh lên vai cậu ấy, nói: "Nam cung huynh, chúng ta là vây cánh của Quận chúa, linh hồn trên trời của Quận chúa cũng đang nhìn chúng ta đấy."

Nam cung Văn Lễ cũng có chút kích động, thấp giọng nói: "Vâng, tuân lệnh." Cậu ấy đứng dậy, bỗng nhiên có chút ngượng ngùng cười cười: "Còn một chuyện nhỏ vốn định làm phiền Sở tướng quân, chỉ là đi quá vội, không kịp nữa rồi."

Tôi kinh ngạc nói: "Chuyện gì?"

"Ta sắp kết hôn." Trên mặt Nam cung Văn Lễ phớt qua một tầng hồng hào, có vẻ hơi ngại ngùng, "Vốn định mời Sở tướng quân làm phù rể, không ngờ đi quá vội vàng, không kịp nữa rồi."

Tôi giật mình, nói: "Vậy sao? Sao ngươi không nói sớm, hại ta lễ vật cũng chưa chuẩn bị kịp. Là tiểu thư nhà nào?"

Nam cung Văn Lễ nói: "Nàng tên là Khả Na, phụ thân nàng là huyện lệnh Vạn An, cũng không phải danh gia vọng tộc gì."

Huyện lệnh quả thực là một quan chức nhỏ, không thể so với Nam cung Văn Lễ, xem ra nhạc phụ này của Nam cung Văn Lễ con đường làm quan không được thuận lợi cho lắm. Tôi nói: "Là hôn ước định từ thủa nhỏ phải không?" Nam cung Văn Lễ tuy lớn hơn tôi một chút, nhưng vẫn còn rất trẻ, lại đã là quan lớn, vương công quý tộc muốn kết thông gia với cậu ấy chắc chắn có rất nhiều. Cậu ấy cưới con gái của một huyện lệnh, phần lớn là do cha mẹ đặt lệnh, hôn ước từ thủa nhỏ rồi. Chỉ là cái tên "Khả Na" này, tôi hình như đã nghe thấy ở đâu đó, nhưng nhất thời lại không nhớ ra.

Nam cung Văn Lễ nói: "Bẩm Sở tướng quân, kỳ thực thê tử là do Quận chúa mai mối, nàng trước kia từng làm gia sư cho Quận chúa."

Tôi sực nhớ ra, vẫn là lần đầu tiên gặp Quận chúa ở An Lạc vương phủ, nàng đã từng nói với tôi gia sư của nàng tên là Khả Na. Lúc đó tôi chỉ tưởng đó là một nữ tiên sinh lớn tuổi, không ngờ cũng là một nữ tử trẻ tuổi. Tôi cười nói: "Vậy phải chúc mừng ngươi rồi. Rượu mừng phải chuẩn bị cho tốt, đợi ta trở về sẽ uống bù."

Nam cung Văn Lễ cũng cười nói: "Tự nhiên tự nhiên." Xem ra, nữ tử tên Khả Na kia tuy không xuất thân từ hào môn, nhưng cũng là một nữ tử tài sắc vẹn toàn, lấy được người vợ thế này, Nam cung Văn Lễ cũng vô cùng mãn nguyện.

Chính thức năm Tân thứ hai, ngày mười bảy tháng Giêng chính ngọ, đại quân đến thành Phù Đôn, đồng thời thủy quân của Đặng Thương Làn cũng từ hạ lưu Đại giang ngược dòng nước chảy lên, đúng lúc đến nơi. Trước khi xuất phát, Văn hầu từng hạ lệnh, yêu cầu ta đúng vào chính ngọ ngày mười bảy phải đến nơi, không được sớm hơn cũng không được chậm hơn, mệnh lệnh cho Đặng Thương Làn tất nhiên cũng giống như vậy, cho nên chúng ta đồng thời đến nơi, ta chỉ đến sớm hơn một chút. Biên chế Tây phủ quân vẫn luôn là năm vạn người, hiện tại đột nhiên có một đội ngũ lớn như vậy đột ngột kéo tới mà không báo trước, nhất định đã khiến Tây phủ quân cũng kinh hãi một phen chứ nhỉ, ta hầu như có thể tưởng tượng ra vẻ luống cuống tay chân của Đào Thủ Chuyết trong thành lúc này.

Bởi vì Bắc môn thành Phù Đôn là thủy quân, sáu vạn đại quân muốn vào thành không phải chuyện dễ dàng, ta liền cho các quân tạm thời đóng trại ngoài thành, đang chuẩn bị sự việc vào thành trong doanh trại tạm thời, Phùng Kỳ bỗng nhiên chạy tới nói: "Sở tướng quân, Tiêu đô đốc cầu kiến."

Dọc đường đi Tiêu Phong Quan này hoàn toàn trái ngược với bình thường, một lần cũng không đến gặp ta, ta không biết hắn cố ý tránh mặt ta có phải vì lo lắng tai mắt của Văn hầu hay không, vội nói: "Mau mời hắn vào."

Phùng Kỳ có chút do dự, nói: "Hắn còn dẫn theo một người..."

Ta cười cười, nói: "Tiêu đô đốc chẳng lẽ còn hại ta hay sao? Người hắn dẫn theo luôn đáng tin cậy, mau mời hắn vào đi, đừng thất lễ."

Phùng Kỳ vâng một tiếng, bước ra ngoài, chẳng mấy chốc, Tiêu Phong Quan vén rèm trướng bước vào, cười nói: "Sở huynh."

Ta nghênh đón, nói: "Tiêu huynh, ngươi..." Lời chưa dứt, sau lưng hắn bỗng chuyển ra một người. Vừa nhìn thấy người này, nụ cười trên mặt ta cũng cứng đờ lại, kinh hãi nói: "Tiểu điện hạ!"

Người đứng sau lưng hắn, vậy mà lại là tiểu vương tử!

Tiểu vương tử bước lên hành lễ, nói: "Sở tướng quân, mạt tướng đến báo cáo, xin được đặt dưới quyền trướng."

Ta hừ một tiếng, nói: "Hồ nháo, Đặng tướng quân muốn về đế đô, ta kêu hắn sắp xếp người đưa ngươi về." Tiểu vương tử cứ thế mà ra ngoài, nhất định là giấu giếm An Lạc vương. An Lạc vương không thấy hắn, ngộ nhỡ hắn có bề gì, ta lấy gì để ăn nói với Quận chúa đây?

Tiểu vương tử nghe ta nói vậy, bất giác lùi lại phía sau một chút, vội vàng nói: "Sở tướng quân, ta có mật chỉ của Đế quân ca ca, không phải tự ý chạy tới đâu!"

Ta ngẩn người, nói: "Mật chỉ?" Đế quân bây giờ chính tích chẳng có mấy, mật chỉ ngược lại ban ra mấy đạo rồi. Tiểu vương tử lúc này móc từ trong ngực ra một cuộn trục, nói: "Đế quân ca ca bảo, đưa cho ngươi xem xong thì lập tức đốt đi."

Lại là chiêu này. Ta hơi nổi giận, tiếp lấy, nói: "Tuân chỉ." Nhìn con dấu sáp niêm phong, quả nhiên là tư ấn "Chí âm vô thanh" đó. Ta nạy sáp niêm phong, mở cuộn trục ra xem. Đạo mật chỉ này không dài lắm, Đế quân nói trong mật chỉ, Văn hầu lấy Sa Cát Hãn làm giám quân, tự nhiên là có mưu đồ, cho nên phái tiểu vương tử đến đây, bảo ta chăm sóc cho thật tốt. Vạn nhất Sa Cát Hãn xảy ra xung đột với ta, lập tức lôi tiểu vương tử ra, có thể tuyên bố tiểu vương tử mới là giám quân thực sự.

Mưu kế này rất thâm độc, nhưng cũng vừa vặn khắc chế được mưu kế của Văn hầu. Văn hầu đổi giám quân thành Sa Cát Hãn, chẳng qua là muốn chèn ép thế lực của mình vào quân đoàn Địa, mà giám quân với tư cách là chỉ huy cao nhất trên danh nghĩa của quân viễn chinh, hắn hạ lệnh ta cũng đành phải tuân theo. Nhưng tiểu vương tử là giám quân quân đoàn Địa đã quá quen thuộc, nếu ta và Sa Cát Hãn thực sự trở mặt, hoàn toàn có thể không cần lo trước lo sau mà thịt hắn, quân tâm cũng sẽ không dao động.

Mưu kế thế này, chắc chắn lại là do Trương Long Hữu nghĩ ra. Văn hầu vẫn luôn cảm thấy Trương Long Hữu là một tên mọt sách, chỉ biết chế tạo mấy món đồ kỳ lạ, có mưu đồ gì phần lớn cũng không giấu giếm hắn, cho nên mưu kế của Trương Long Hữu chiêu nào cũng đánh trúng tử huyệt của Văn hầu. Xem mật chỉ này, ta càng lúc càng cảm thấy Trương Long Hữu xa lạ, thậm chí có chút sợ hắn rồi, nhưng lòng tin cũng vững vàng hơn một chút.

Đốt mật chỉ đi, tiểu vương tử đại khái cũng thấy nét mặt ta đã bình hòa hơn một chút, liền nói: "Sở tướng quân, ta có thể ở lại quân đoàn Phong không?"

Ta nói: "Không được, mật chỉ của Đế quân là kêu ngươi ở lại trong quân đoàn Địa."

Tiểu vương tử vô cùng thất vọng, chậc lưỡi một cái, cũng không nói gì nữa. Kỳ thực trong mật chỉ của Đế quân không hề nói chuyện này, nhưng ta biết tiểu vương tử ở lại quân đoàn Phong nhất định muốn đục nước béo cò, nhân cơ hội nếm thử cảm giác ngồi máy bay. An Lạc vương trước đây từng dặn dò ta tuyệt đối không được để hắn ngồi máy bay, hắn tự ý tham gia quân viễn chinh còn có thể nói là có sự ủng hộ của Đế quân, điểm này dù thế nào cũng không thể đồng ý với hắn được. Ta nói: "Chuyện này vương gia đã biết chưa?"

Tiểu vương tử nói: "Đế quân ca ca nói ngài ấy sẽ giải thích với phụ vương. Sở tướng quân, chuyến này phải đại chiến một trận rồi đây!" Trên mặt hắn phảng phất vẻ mặt chực chờ thử sức, dường như hận không thể chiến tranh càng thảm liệt càng tốt. Ta nói: "Nhiệm vụ của ngươi là giám quân dự khuyết, không được lên tiền tuyến. Bình thường cứ biên vào thân vệ đội của ta đi, Phùng Kỳ!"

Gọi một tiếng, Phùng Kỳ bước vào, hành lễ, nói: "Sở tướng quân."

"Chuẩn bị cho tiểu vương tử một bộ quân phục thị vệ, bình thường bảo hắn mang theo mặt nạ da, cẩn thận đừng để hắn lộ thân phận."

Trong Thập kiếm trảm vì lúc nào cũng phải chuẩn bị cận chiến, cho nên có mấy người quanh năm đeo mặt nạ bằng da. Tiểu vương tử đến quân đoàn Địa không quá lâu, nhưng người nhận ra hắn không ít, nếu người khác nhìn thấy hắn, chỉ sợ lại sinh chuyện ngoài ý muốn. Phùng Kỳ liếc nhìn tiểu vương tử, đại khái vẫn chưa hiểu rõ rốt cuộc là chuyện gì xảy ra, chỉ hành lễ nói: "Mạt tướng hiểu rõ."

Đuổi tiểu vương tử đi, Tiêu Phong Quan vẫn không có ý định cáo từ. Ta nhìn hắn, nói: "Tiêu huynh, ngươi chắc không chỉ vì tiểu điện hạ mà đến đâu nhỉ."

Tiêu Phong Quan cười nhạt, ngồi xuống, nói: "Sở huynh, anh bây giờ nên chuẩn bị xem làm thế nào để nhúng tay chỉ huy Tây phủ quân đi."

Ta cũng cười cười, nói: "Quả nhiên cũng không gạt được anh."

Tiêu Phong Quan lắc đầu, hạ giọng nói: "Tôi bây giờ ngược lại càng muốn biết, đại nhân làm thế nào mà không tốn một binh một tốt lại giải quyết được cái gai chướng khí độc chiếm một phương là Đào Thủ Chuyết."

Ta nhìn xung quanh, xích lại gần thấp giọng nói: "Anh cảm thấy đại nhân sẽ dùng phương pháp gì?"

Tiêu Phong Quan ngẩng đầu lên, nói: "Cái chiêu cũ dùng hoài không chán."

"Cái gì?"

"Phản gian kế."

Ta trầm ngâm một lát, nói: "Anh cảm thấy sẽ là ai?"

Tiêu Phong Quan hạ giọng nói: "Năm đường chỉ huy sứ của Tây phủ quân, đường thứ nhất Đào Bách Hồ, đó là cháu ruột của Đào Thủ Chuyết, không thể nghi ngờ là không lôi kéo được. Đường thứ hai Dạ Ma Thiên, đường thứ ba Thượng Sư Tiếp, đường thứ tư Đỗ Bẩm, đường thứ sáu Thịnh Xương, tôi nghĩ đều có khả năng."

Ta suy nghĩ một chút, nói: "Đỗ Bẩm chắc là không đâu."

Tiêu Phong Quan ngẩng đầu, kinh ngạc nói: "Sao anh có thể chắc chắn như vậy?"

Ta nói: "Tôi đã đến thành Phù Đôn hai lần, cũng từng có một lần gặp mặt với Đỗ Bẩm đó. Người này trong lòng không giấu được chuyện, có gì đều treo hết lên mặt. Có lẽ năng lực thì có, nhưng loại người này tuyệt đối không thể làm phản gian."

Lần đầu tiên ta từ thành Cao Thúy trốn về đi ngang qua thành Phù Đôn, đội quan Tây phủ quân dẫn ta về thành chính là Đỗ Bẩm. Lúc đó đô đốc Tây phủ quân Châu Nặc đang chỉnh biên tam lộ quân, chuẩn bị cất nhắc một chỉ huy sứ từ cấp dưới lên, Đỗ Bẩm đó vốn dĩ rất có hy vọng, bởi vì nghe nói Châu Nặc có ý muốn giữ ta lại, lập tức trở mặt với ta. Người mà Văn hầu trọng dụng, nhất định sẽ không phải là loại người trong lòng không giấu được chuyện như thế này, điểm này chỉ sợ Đào Thủ Chuyết cũng đã nghĩ tới, cho nên sau khi hắn giải quyết tâm phúc Cốc Ninh của Châu Nặc, chỉ huy sứ được đôn lên thay thế chính là Đỗ Bẩm.

Tiêu Phong Quan nói: "Đúng vậy, anh từng đến thành Phù Đôn. Nếu không phải hai người này, vậy thì còn ba người nữa, anh cảm thấy ai có khả năng nhất?"

Ta lắc đầu, nói: "Bây giờ cũng không đoán ra được. Dù sao thì," ta ngẩng đầu cười cười, "rất nhanh sẽ biết thôi."

Lúc này Phùng Kỳ ở bên ngoài lớn tiếng nói: "Đô đốc, Đô đốc Tây phủ quân cầu kiến."

Ta và Tiêu Phong Quan đồng thời đứng dậy, nhìn nhau cười, đi ra ngoài. Bên ngoài, Đào Thủ Chuyết dẫn theo mấy tên sĩ quan đứng một chỗ, trong đó một người chính là Đào Bách Hồ, mấy người kia lại không quen, nhìn trang phục, cũng là nhân vật kiểu thân binh thị vệ. Thấy chúng ta đi ra, bọn họ hành lễ nói: "Sở đô đốc, Tiêu đô đốc, đại giá quang lâm, thất kính thất kính."

Ta và Tiêu Phong Quan đáp lễ lại, nói: "Đào đô đốc xin đứng lên."

Đào Thủ Chuyết ngẩng đầu lên, nói: "Không biết Sở đô đốc dẫn binh đến đây, là có việc gì?"

Ta nói: "Thánh chỉ của Bệ hạ ở đây, Đào đô đốc tiếp chỉ."

Đào Thủ Chuyết lập tức quỳ sụp xuống đất, nói: "Thần Đào Thủ Chuyết tiếp chỉ."

Đào Thủ Chuyết hiện tại là Ti Thần bá, đô đốc Tây phủ quân, thánh chỉ gia phong hắn làm Lại bộ thượng thư, kêu hắn mau chóng vào kinh nhậm chức. Ta đọc xong thánh chỉ, nhìn Đào Thủ Chuyết với vẻ mặt mang ơn mang nghĩa đứng dậy, nói: "Long ân của Bệ hạ, tiểu thần muôn chết không báo hết..."

Hắn nói chưa dứt lời, Đào Bách Hồ đằng sau bỗng nhiên bước lên một bước, quỳ sụp xuống nói: "Hai vị đô đốc, tiểu nhân muôn chết, Đào Thủ Chuyết hắn có tâm ý bất thần, mưu đồ phản nghịch!"

Khép tội mưu phản, đó là cái cớ dùng hoài không chán khi giải quyết những thủ hạ quá lớn không tài nào quản lý nổi, chỉ là điều khiến ta vô cùng kinh ngạc là người này lại chính là Đào Bách Hồ! Đào Thủ Chuyết hiển nhiên cũng như sét đánh ngang tai, kinh hãi nói: "Bách Hồ, ngươi..." Có lẽ hắn quá mức kinh hãi, á khẩu không nói nên lời.

Đào Bách Hồ xoay người đứng dậy, quát lớn: "Bắt kẻ phản tặc Đào Thủ Chuyết lại!" Mấy tên thân binh đã xông lên trước, đè nghiến lấy Đào Thủ Chuyết. Dù cho Đào Thủ Chuyết cung mã chưa chắc ra sao, nhưng dù sao hắn cũng là võ tướng, chỉ là sức mạnh của mấy tên thân binh kia vừa lớn, động tác lại vừa nhanh, từng tên đều không thua kém Thập kiếm trảm, Đào Thủ Chuyết bị bọn họ đè giữ hoàn toàn không thể động đậy, chỉ kêu lên: "Muốn mưu phản sao?"

Đào Bách Hồ cười lạnh nói: "Đại bá, ngài cũng biết mưu phản là tội chết sao?" Hắn lại hành lễ với chúng ta, nói: "Hai vị đô đốc, Đào Thủ Chuyết mưu đồ phản nghịch, tiểu nhân không dám đồng lưu hợp ô, đành phải đại nghĩa diệt thân, để hiến dâng xích tâm, mong hai vị đô đốc thông cảm."

Khi quân đoàn Địa Thủy tụ tập tại thành Phù Đôn, ta là người tuyên đọc chiếu thư cho Đào Thủ Chuyết, nói Đào Thủ Chuyết công lao cực lớn, sẽ được thăng làm Lại bộ thượng thư đế đô. Mấy năm trước Nam cung Văn Lễ dâng sớ yêu cầu khôi phục Lại bộ, bị Văn hầu dùng lý do việc có nhẹ nặng gấp gáp, việc này không cần phải gấp gáp nhất thời để bác bỏ. Cho nên lần này Văn hầu nhặt lại ý kiến này, yêu cầu thiết lập lại Lại bộ. Nhưng vị trí Thượng thư này là để dành cho Nam cung Văn Lễ, mặc kệ Đào Thủ Chuyết thức thời từ bỏ điều khiển binh quyền vào đô, hay là luyến tiếc không đi, liều lĩnh phát động phản loạn hay muốn nghĩ ra thủ đoạn gì để thoái thác, Văn hầu sớm đã sắp xếp sẵn nhân lực, ngay lập tức sẽ có một chỉ huy sứ đứng ra mật báo Đào Thủ Chuyết mưu phản, quân viễn chinh dùng thủ đoạn sấm sét tiêu diệt hắn, chia năm vạn Tây phủ quân ra làm hai, một nửa gia nhập quân đoàn viễn chinh, một nửa thì do Đặng Thương Làn tiếp quản. Nói cách khác, chiếu theo kế hoạch của Văn hầu, Đào Thủ Chuyết chắc phải chết không thể nghi ngờ.

Đây là mưu kế mà Văn hầu đã giao phó. Mưu kế này quá thâm độc, quân đoàn Thủy cùng đến, triệt để đánh tan tâm lý ỷ thành kiên thủ của Đào Thủ Chuyết, sau đó dùng thế lôi đình vạn quân tóm gọn lấy hắn, cũng gần như là bản sao của việc giải quyết Châu Nặc năm xưa. Lúc Đào Thủ Chuyết giải quyết Châu Nặc, chắc chắn nằm mơ cũng không ngờ mình cũng có ngày hôm nay. Vì chuyện của nàng và Tiêu Tâm Ngọc, Đào Thủ Chuyết trong lòng ta căn bản chẳng có chút ấn tượng tốt đẹp nào, nhưng kết cục thế này của hắn, ít nhiều cũng khiến ta có cảm giác thỏ tử hồ bi. Ta cũng không ngờ mọi chuyện lại bùng nổ nhanh chóng đến vậy, miễn cưỡng cười cười, nói: "Đào Bách Hồ tướng quân quả nhiên trung nghĩa hơn người, chỉ là nói Đào đô đốc mưu đồ phản nghịch, có bằng chứng gì không?"

Đào Bách Hồ nói: "Đào Thủ Chuyết giấu vũ khí trong nhà, tiếm dùng vương lễ, tiểu nhân lập tức đi tra xét ra, bẩm báo lên hai vị đô đốc."

Đào Thủ Chuyết kinh ngạc đến ngẩn người, hét lên khản cả cổ: "Sở đô đốc, Tiêu đô đốc, đó là vu khống! Bách Hồ, cái đồ súc sinh nhà ngươi, ta từ trước tới nay chưa từng đối xử tệ với ngươi..."

Đào Bách Hồ cười lạnh một tiếng, cắt ngang lời hắn: "Đại bá, ngài đối xử với con rất hậu hận, nhưng đó chung quy là tình riêng, con Đào Bách Hồ thân là vương thần, chỉ biết trung thành với bệ hạ. Phải biết quân vi thần cương, trung hiếu không thể song toàn, đành xin lỗi ngài vì sự bất hiếu của cháu."

Đâu chỉ Đào Thủ Chuyết chết sững, ta cũng đã chết sững từ bao giờ. Ta nằm mơ cũng không ngờ Văn hầu vậy mà đã sớm phản kích Đào Bách Hồ, có một nội ứng chôn giấu bên cạnh Đào Thủ Chuyết thế này, Đào Thủ Chuyết có thể sống đến ngày hôm nay đúng là kỳ tích, trước đó chỉ vì Văn hầu còn chưa rảnh rỗi mà thôi. Đào Thủ Chuyết còn muốn mắng chửi gì đó, ta thở dài, nói: "Người đâu, tạm thời giam giữ Đào đô đốc lại."

Đào Thủ Chuyết lập tức bị người ta lôi đi. Đào Bách Hồ cực kỳ đắc ý, bước lên hành lễ, nói: "Hai vị đô đốc, đêm dài lắm mộng, xin mau chóng vào thành, để đề phòng các doanh có biến."

Hắn nói năng, đã coi Đào Thủ Chuyết như một cái xác chết rồi. Kỳ thực Đào Thủ Chuyết cũng chẳng khác nào xác chết, hắn túc trí đa mưu, chắc chắn vẫn đang tính toán làm thế nào để đối phó với mưu kế này của Văn hầu, nhưng Văn hầu ra tay quá nhanh, căn bản không cho hắn thời gian phản ứng. Đánh cờ gọi là "cờ cao hơn một chiêu, trói tay trói chân", Đào Thủ Chuyết tuyệt không phải kẻ yếu, lúc giải quyết Châu Nặc ta bị hắn đùa giỡn trong lòng bàn tay, hiện tại lại hoàn toàn không thể coi là đối thủ của Văn hầu.

Đợi Đào Bách Hồ dẫn người vào thành, để lại một Đào Thủ Chuyết mềm nhũn như xác chết, Tiêu Phong Quan nhìn ta, cười khổ một tiếng, nói: "Sở huynh, chúng ta cũng bị đại nhân chơi cho một vố rồi."

Văn hầu để Đặng Thương Làn đến muộn một chút, bảo chúng ta đến tuyên đọc thánh chỉ, rồi dùng thủ đoạn nhanh như chớp không kịp bịt tai tóm gọn Đào Thủ Chuyết, những kẻ trung thành với Đào Thủ Chuyết nhất định sẽ hận chúng ta thấu xương, coi chúng ta là kẻ thù không đội trời chung. Nếu sau này Văn hầu sau khi giải quyết chúng ta xong lại lật lại án tích cho Đào Thủ Chuyết, vậy thì Tây phủ quân nhất định sẽ coi Văn hầu là ân nhân, triệt để bị Văn hầu thu dụng. Đây mới là toàn bộ mưu kế của Văn hầu phải không, chỉ tiếc là ta và Tiêu Phong Quan cho tới bây giờ mới hiểu ra, thì ván đã đóng thuyền mất rồi.

Ta hạ giọng nói: "Ít nhất, hiện tại chúng ta vẫn chưa dùng tội danh mưu phản để tống giam hắn."

Tiêu Phong Quan nhìn bóng lưng Đào Bách Hồ, có chút chán ghét nói: "Anh nói xem, cái mạng của Đào Bách Hồ này có thể sống lâu hơn chúng ta bao nhiêu?"

Đào Bách Hồ làm ra chuyện thế này, chắc chắn cũng đã được Văn hầu sắp xếp sẵn ngày chết rồi, nhưng hắn lại hoàn toàn không hề ý thức được điều đó. Ta cười khổ một tiếng, nói: "Chỉ có đại nhân mới biết thôi."

Tiêu Phong Quan không nói gì nữa. Đào Bách Hồ vậy mà lại là người mà Văn hầu chôn giấu, chuyện này bản thân nó đã khiến ta kinh ngạc, ta bây giờ có chút không dám tin tưởng Tiêu Phong Quan nữa rồi. Văn hầu nhất định cũng chôn giấu người bên cạnh ta, người này sẽ là ai? Dương Dịch? Tiền Văn Nghĩa? Liêm Bách Sách? Thậm chí Cao Văn Đạo và Trần Trung đều có khả năng... Tất nhiên, cũng có thể là Tiêu Phong Quan.

Kế hoạch của Văn hầu giống như một cỗ máy được cấu tạo tinh vi, vận hành theo từng bước, có trật tự rõ ràng. Ngày mười tám tháng Giêng, Đào Thủ Chuyết bị xử tử bí mật, đồng thời bị xử tử còn có ba người Thượng Sư Tiếp, Đỗ Bẩm, Thịnh Xương. Sự việc này bên ngoài có quân lực áp đảo của tứ tướng quân đoàn Địa Phong Thủy Hỏa áp chế, bên trong có Đào Bách Hồ nắm rõ chân tướng chủ trì, tiến hành cực kỳ thuận lợi. Lúc giải quyết Châu Nặc còn đánh nhau một trận ác liệt, lần này chỉ dùng danh nghĩa triệu tập ngũ lộ chỉ huy sứ tụ họp lại, lúc bắt giữ ba người bọn họ, bọn chúng ngay cả chút dư địa phản kháng cũng không có.

Năm vị trí chỉ huy sứ Tây phủ quân, thoắt cái giải quyết ba người, quả thực là thay máu đại quy mô. Nhìn thấy Đỗ Bẩm lúc bị xử tử vẫn mang vẻ mặt khó hiểu, lòng ta cũng vô cùng khó chịu. Đỗ Bẩm từ rất sớm đã có ý định làm chỉ huy sứ này, nhưng nếu hắn không được cất nhắc, thì đã không biến thành cái gai đầu sáu mươi không đầu không đuôi bị tiêu diệt rồi. Sau sự việc, có hai vạn người của Tây phủ quân được biên vào quân đoàn viễn chinh. Như ta đã dự liệu, nhưng ngoài dự liệu của Đào Bách Hồ là, người được biên vào quân đoàn viễn chinh lại là đội ngũ của hai người Đào Bách Hồ và Dạ Ma Thiên. Đây cũng là kế nhất thạch nhị điểu của Văn hầu, quân viễn chinh đã mang đi hệ trực hệ của Đào Bách Hồ, để lại ba bộ đội bị hắn giải quyết chỉ huy sứ cho hắn thống lĩnh, chỉ riêng việc từng bước thay thế những hạ cấp sĩ quan có lòng hoài nghi thôi cũng đủ khiến Đào Bách Hồ bận rộn đến đầu bù tóc rối, hắn cho dù có tâm tư bất chính thì cũng không còn năng lực để có dị động nữa. Muốn duy trì sự ổn định của Tây phủ quân, duy nhất chỉ có thể nhất tâm nhất ý dựa dẫm vào Đặng Thương Làn.

Văn hầu dùng một kế này, không tốn một binh một tốt, lại giải quyết vĩnh viễn Tây phủ quân. Mặc dù chiến lực của Tây phủ quân từ đó về sau suy sụp không gượng dậy nổi, nhưng đổi lại là sự ủng hộ không chút giữ gìn của bọn họ đối với quân viễn chinh. Miễn là quân viễn chinh có thể thành công, ý nghĩa tồn tại của Tây phủ quân cũng không lớn nữa. Đây là tâm tư của Văn hầu nhỉ, năm vạn tinh nhuệ Tây phủ quân trong mắt hắn, cũng chỉ là một con cờ đánh bạc mà thôi.

Ngày 20 tháng Giêng, quân viễn chinh lại lần nữa xuất phát. Chiếu theo kế hoạch của Văn hầu, chúng ta sẽ trực tiếp tìm đường đi về hướng tây nam thung lũng Phục Hy. Chỉ có điều khác biệt rất lớn so với dự kiến của chúng ta là con đường quan đạo ban đầu do lâu năm không được tu sửa, đã bị mai một. Để bảo đảm giao thông vận tải tiếp tế thông suốt, quân viễn chinh chỉ có thể áp dụng phương thức vừa sửa đường vừa tiến lên. Do những con đường đó chỉ có thể là đường giản dị, tốc độ hành quân mỗi ngày chưa đầy ba mươi dặm. Nói cách khác, chiếu theo kế hoạch ban đầu của Văn hầu, thời gian đến được thung lũng Phục Hy ít nhất sẽ là một năm sau. Dùng hỏa tiễn báo cáo lên Văn hầu, Văn hầu vẫn yêu cầu chúng ta tiến lên theo kế hoạch ban đầu, nghe nói là vì quân Cộng hòa vẫn chưa phát hiện ra chúng ta đã xuất phát. Bọn họ cũng đang chỉnh đốn binh mã, lên kế hoạch xuất binh vào cuối tháng năm, cho nên chúng ta vẫn còn thời gian.

Thời gian đã sang tháng ba, chúng ta đã tiến vào địa phận tỉnh Bính Đức. Tỉnh Bính Đức có thể coi là một tỉnh hoang vu chỉ sau tỉnh Lãng Nguyệt trong số mười chín tỉnh của đế quốc, tổng đốc Liêu Tải Hùng nhận lệnh bổ sung tiếp tế cho chúng ta, có thể nói là tốn hết tâm tư. Liêu Tải Hùng cũng coi như một viên quan năng cán, nhân khẩu tỉnh Bính Đức không nhiều, lại không có thành lớn, người dân cư ngụ tản mác, cộng thêm Xà Nhân thỉnh thoảng xuất hiện, khiến cho toàn tỉnh tàn phá khốc liệt, điểm duy nhất có lợi là giao thông không thuận lợi, mới khiến Xà Nhân không thể xông thẳng vào được. Muốn cung cấp lương thảo tiếp tế cho gần mười vạn đại quân, chỉ trong vòng một tháng đã khiến một đầu tóc của ông ta bạc đi một nửa.

Khó khăn lớn hơn là khí hậu phương nam. Vùng tây nam oi bức, tháng ba đã bước vào mùa mưa. Lúc ở thành Cao Thúy lúc trước, chính vì chướng khí mà hơn nửa toàn quân đổ bệnh, ta cũng mắc bệnh nặng một trận. Bây giờ tuy là có sự chuẩn bị mà đến, các y quan từ Tưởng Nhất Mô trở xuống cũng vô cùng đắc lực, nhưng vẫn có hàng nghìn người đổ bệnh. Chúng ta áp dụng chiến lược đánh chắc thắng chắc, tiến từng bước vững chắc, mỗi một bước tiến lên phía trước, để lại chính là một con đường lớn đã được chỉnh đốn. Người dân cư ngụ tản mác ở tỉnh Bính Đức cũng dần dần tụ tập lại, dọc đường xuất hiện không ít thôn xóm, khiến con đường này trở nên không yên bình, nhưng những người tị nạn không có cơm ăn liều lĩnh tấn công đội vận chuyển lương thảo. Vì lẽ đó, Dương Dịch đề nghị chiêu mộ dân phu, để họ vận chuyển tiếp tế cho bộ đội, như thế một mặt có thể an trí những người tị nạn đó, mặt khác cũng có thể giải quyết vấn đề vận chuyển.

Chỉ là thế này chẳng qua chỉ giải quyết được cái khó trước mắt, ta biết là không thể kéo dài. Nếu chiếu theo kế hoạch của Văn hầu, nói ra thì không phải không có khả năng thành công, nhưng viễn chinh thung lũng Phục Hy, xét từ căn bản mà nói đã vượt quá năng lực hiện tại của đế quốc, quân viễn chinh nhất định sẽ tổn thất binh mã cực kỳ nặng nề, chẳng qua chỉ là đại thắng thảm hại lưỡng bại câu thương. Kết quả thế này trong mắt Văn hầu không phải không đáng, nhưng ta lại không thể dung thứ.

Không phải là không có biện pháp tốt hơn, chỉ là ta vẫn luôn không thể hạ quyết tâm.

Cho đến ngày mùng 9 tháng 3, Phùng Kỳ dẫn theo một người đến gặp ta.

Đó là Trịnh Chiêu. Bây giờ đã đến lúc phải đưa ra quyết định rồi. Lúc nhìn thấy hắn, ta không khỏi nghĩ như vậy.

Sau khi trò chuyện với hắn gần cả ngày, ta liền bảo Phùng Kỳ bọn họ lập tức triệu tập các tướng sĩ Ngũ Đức doanh đến đại doanh của ta để nghị sự. Nhìn năm người Dương Dịch ngồi xuống, đáy lòng ta thầm cười khổ. Trận thế hiện tại này, lại lờ mờ khiến ta nhớ tới tình cảnh ở thành Cao Thúy nhiều năm về trước. Lần đó, Loan Bằng triệu tập bộ hạ bao gồm cả ta chuẩn bị binh gián, phản đối Võ hầu liên thủ với Thương Nguyệt công, giống y như đúc bây giờ. Mặc kệ kết quả của cuộc viễn chinh lần này ra sao, ngày mùng 9 tháng 3, ngày này nhất định sẽ được ghi vào sử sách như một ngày thay đổi vận mệnh của đế quốc nhỉ.

Đợi bọn họ ngồi xuống, ta đứng dậy, nói: "Năm vị tướng quân, hôm nay mời các vị đến, là muốn thương lượng với các vị một chút, tỷ lệ thắng trận của lần viễn chinh này của chúng ta là mấy phần."

Dương Dịch, Liêm Bách Sách và Tiền Văn Nghĩa đều nhìn ta, trong mắt mang theo chút ưu tư. Cao Văn Đạo cũng đứng dậy, nói: "Thống chế, ý ngài muốn nói là chiến lược của Văn hầu đại nhân có sai lầm, phải không."

Cao Văn Đạo lỗ mãng, nhưng tâm tư không hề thô, hắn cũng lờ mờ đoán được tâm tư của ta, người không đoán ra được đại khái chỉ có Trần Trung. Ta gật đầu, nói: "Hiện tại chúng ta cứ gặp núi mở đường, gặp nước bắc cầu, nam tiến suốt dọc đường như vậy, e là ít nhất phải mất bảy tám tháng mới có thể đến được thung lũng Phục Hy. Binh pháp có câu, trăm dặm mà tranh lợi thì quật ngã thượng tướng, huống hồ quân Cộng hòa cũng đang bắt giữ tung tích của Xà Nhân, chúng ta có khả năng phải đối phó với kẻ địch trước sau giáp công, cho dù có thắng, cũng sẽ tổn thất nặng nề."

Sắp trở mặt với quân Cộng hòa, đây gần như là một bí mật công khai, cũng không cần phải gạt bọn họ. Cao Văn Đạo trầm ngâm một lát, nói: "Ý của thống chế thế nào?"

Tính tình của Cao Văn Đạo, xưa nay vốn có đầu mà không có đuôi, nhưng lúc này cũng chần chừ. Sự việc này thực sự quá mức trọng đại, hắn cũng không dám lập tức quyết định. Ta nói: "Ta chính là không thể quyết định, cho nên mới muốn hỏi ý kiến mọi người. Ý của ta, là tuyệt đối không thể để các huynh mục hy sinh vô ích."

Cao Văn Đạo nói: "Làm sao để không hy sinh vô ích?" Hắn nói chưa dứt lời, Tiền Văn Nghĩa chen mồm vào: "Mưu cầu sự viện trợ của quân Cộng hòa?"

Vừa thốt ra câu này, Dương Dịch và Liêm Bách Sách đều thở phào nhẹ nhõm. Ý này chắc chắn bọn họ cũng nghĩ đến rồi, chỉ là không ai dám mở miệng trước. Cao Văn Đạo cau mày, nói: "Nếu quân Cộng hòa có thành ý này, tôi đồng ý."

Ta cười khổ nói: "Chính là không thể bảo đảm bọn họ có thành ý này, đại nhân mới không muốn liên thủ với bọn họ. Chỉ là trận chiến này, bất luận là chúng ta hay quân Cộng hòa, muốn đơn phương thủ thắng đều rất khó, chỉ có liên thủ, mới có thể dùng tổn thất nhỏ nhất đạt được chiến quả lớn nhất. Hà Từ Cảnh không phải kẻ ngốc, hắn không thể không nhìn thấy."

Tiền Văn Nghĩa nói: "Chỉ là như vậy, liền hoàn toàn đi ngược lại với chiến lược của Văn hầu đại nhân, nói khó nghe một chút, thì chính là..."

Hắn khựng lại, Cao Văn Đạo hì hì cười một tiếng, nói: "Giống như là phản bội sao?"

Tiền Văn Nghĩa không khỏi rùng mình một cái, chắc chắn đã nghĩ đến kết cục của Đào Thủ Chuyết. Lòng ta một trận rối bời, nói: "Tiền tướng quân, ngươi cảm thấy làm vậy không đáng sao?"

Tiền Văn Nghĩa há hốc miệng, hình như muốn nói gì đó, nhưng không phát ra tiếng động. Với tính tình của Tiền Văn Nghĩa, tuyệt đối sẽ không đồng ý làm như vậy, nhưng lại không phải là người phản đối đầu tiên. Ta nhìn Dương Dịch bọn họ, Dương Dịch và Liêm Bách Sách đều tránh đi ánh mắt của ta, lúc ta nhìn sang Trần Trung, Trần Trung nãy giờ không nói gì bỗng nhiên nói: "Sở tướng quân, mạt tướng cũng chẳng có gì để nói. Chỉ là mạt tướng chỉ cảm thấy, có thể khiến các huynh đệ bớt đi một chút thương vong vô ích, chung quy vẫn là chuyện tốt, chỉ là làm như vậy, cho dù có thành công, Đô đốc ngài nhất định sẽ bị Văn hầu đại nhân cách chức, bọn mạt tướng cũng chắc chắn sẽ bị liên lụy."

Những chuyện này đến Trần Trung còn nghĩ ra được, người khác tự nhiên không thể không nghĩ tới, chỉ là không ai dám nói ra thôi.

Ta nói: "Ta đã hạ quyết tâm, sau này Văn hầu đại nhân trách tội, hậu quả ta một mình gánh vác, tuyệt không liên lụy người khác."

Trần Trung cười cười, nói: "Đô đốc coi thường tôi quá rồi, điều tôi nói không phải sợ bị liên lụy. Tướng sĩ toàn quân quân đoàn Địa, sinh tử có nhau, há lại để ý những chuyện này, ý tôi là, mạt tướng nguyện cùng Đô đốc cam khổ có nhau, cùng nhau bày tỏ thái độ."

Những điều này ngay cả Trần Trung cũng nghĩ tới, người khác tự nhiên sẽ không nghĩ tới, chỉ là không ai dám nói thôi.

Ta nói: "Ta đã quyết định rồi, ngày sau Văn hầu đại nhân trách tội, hậu quả một mình ta gánh vác, tuyệt đối không liên lụy người khác."

Trần Trung cười cười, nói: "Đô đốc quá coi thường mạt tướng rồi, điều mạt tướng nói không phải sợ bị liên lụy. Tướng sĩ toàn quân đoàn Địa, sinh tử có nhau, há lại để ý đến những chuyện này, mạt tướng chỉ cảm thấy, có thể khiến các huynh đệ bớt đi một chút thương vong vô ích, chung quy vẫn là chuyện tốt, chỉ là làm như vậy, cho dù có thành công, Đô đốc ngài nhất định sẽ bị Văn hầu đại nhân cách chức, bọn mạt tướng cũng chắc chắn sẽ chịu liên lụy."

Đến Trần Trung còn nghĩ đến những điều này, người khác tự nhiên không thể không nghĩ tới, chỉ là không ai dám nói ra thôi.

Ta nói: "Ta đã định đoạt, ngày sau Văn hầu đại nhân trách tội, hậu quả do một mình ta gánh vác, tuyệt đối không liên lụy đến người khác."

Trần Trung cười cười, nói: "Đô đốc quá coi thường mạt tướng rồi, điều mạt tướng nói không phải sợ bị liên lụy. Huynh đệ toàn quân đoàn Địa, sinh tử có nhau, há lại để ý đến chuyện này, ý tôi là, mạt tướng nguyện cùng Đô đốc cam khổ có nhau, cùng nhau bày tỏ thái độ."

Ta thầm thở dài. Trần Trung rốt cuộc vẫn là người thật thà, ta bị trị tội, bọn họ nhất định chịu liên lụy, hắn quả thực không để ý, nhưng ta nghĩ người khác nhất định sẽ để ý, chí ít Tiền Văn Nghĩa nhất định để ý. Đương nhiên bọn họ cùng bày tỏ thái độ nói ủng hộ liên thủ với quân Cộng hòa, có lợi cho việc thống nhất quân tâm, nhưng hậu quả bọn họ phải gánh chịu lại nặng nề hơn ta rất nhiều, ta rốt cuộc không thể nói với bọn họ là kêu bọn họ đến giúp ta gánh tiếng ác chung. Nhưng những lời này chỉ khiến bọn họ suy nghĩ nhiều thêm, tự nhiên không tiện nói ra, ta nói: "Năm vị tướng quân đều là trụ cột của quốc gia, là rường cột của quân đoàn Địa, ở lại hữu dụng hơn nhiều so với việc rời đi. Ta đã nghĩ kỹ, việc này các vị cứ nói là không biết, đợi ta liên lạc được với quân Cộng hòa rồi, các vị đồng ký tên báo cáo lên Văn hầu đại nhân, nói ta cố chấp làm theo ý mình, để biểu thị không liên quan đến việc này, ngày sau Văn hầu đại nhân cũng sẽ không trách tội các vị. Dù sao tướng ở ngoài quân lệnh có điều không thể nhận, gạo đã nấu thành cơm, Văn hầu đại nhân cũng lực bất tòng tâm."

Cao Văn Đạo bỗng nhiên nhảy dựng lên, kêu lên: "Thống chế ngài nói cái quái gì thế? Lão Cao tôi không phải loại người đâm sau lưng người khác thế này. Muốn tố cáo, cái tên Cao Văn Đạo tôi tuyệt đối không ký lên đó."

Ta thấy mặt Tiền Văn Nghĩa đỏ bừng lên một cái, trong lòng biết hắn chắc chắn lại nhớ đến chuyện thuở trước. Cao Văn Đạo vẫn luôn coi thường Tiền Văn Nghĩa, những lời này thốt ra, Tiền Văn Nghĩa sẽ cảm thấy đang châm chọc mình. Ta vội nói: "Đây không phải là dậu đổ bìm leo. Nếu như ngay cả các cậu cũng đi rồi, năm vạn huynh đệ của quân đoàn Địa chỉ sợ cũng sẽ tan rã mất. Vì quân đoàn Địa, các cậu vẫn phải ở lại. Chuyện gánh tiếng ác, có một mình ta gánh là đủ rồi, các cậu không đáng phải hy sinh vì việc này. Hơn nữa," ta cười cười, trong lòng ít nhiều có chút chua chát, "ta ít nhiều cũng có chút công lao, hơn nữa việc này nếu thành, tuyệt đối không bị phán tội chết. Nếu để ta cởi giáp quy đi đi làm ruộng, suốt ngày ăn chơi nhảy múa, ngược lại mới là đắc kỳ sở tai."

Bọn họ đều không nói gì nữa. Cho dù có liên thủ với quân Cộng hòa tiêu diệt Xà Nhân, nhưng hoàn toàn đi ngược lại kế hoạch của Văn hầu, nhất định phải có một người đứng ra gánh chịu trách nhiệm sau sự việc, mà người này không ai khác ngoài ta. Cho dù Cao Văn Đạo có trượng nghĩa đến đâu, cũng chẳng qua là hy sinh vô ích bản thân mà thôi.

Trần Trung bỗng nhiên nói: "Đô đốc, chẳng lẽ không còn cách nào khác nữa sao?"

Cao Văn Đạo thở dài, nói: "Trừ phi đại nhân..."

Chỉ khi Văn hầu không tồn tại nữa, ta mới không rơi vào cái kết cục thế này nhỉ. Cao Văn Đạo nói chưa dứt câu, ta cũng hiểu ý của hắn. Nhưng ta không phải Văn hầu, ý nghĩ hất cẳng Văn hầu, tự mình lên thay thế chưa từng có. Văn hầu dẫu có phách lối, nhưng năng lực của hắn khiến ta khâm phục sát đất, nếu thuở trước không có Văn hầu, ta cho dù có sự ủng hộ của Đế quân, cũng căn bản không thể đối kháng với thế lực của Phi phi và Lộ Tường, đế quốc e là sớm đã phân băng ly tích rồi. Cho dù ta thay thế Văn hầu, ta cũng thiếu thủ đoạn ngự hạ của Văn hầu, phần lớn chỉ khiến đất nước tăng thêm biến loạn vô ích. Ta nói: "Những lời khác không cần nói nữa, ở đây cũng không có người ngoài, ta chỉ muốn để mọi người bày tỏ thái độ, rốt cuộc có đồng ý liên thủ với quân Cộng hòa hay không."

Lúc này Dương Dịch đứng dậy, nói: "Mạt tướng đồng ý liên thủ với quân Cộng hòa, nhưng không muốn ký tên lên bản mật báo Văn hầu, nguyện cùng Đô đốc tiến thối có nhau."

Dương Dịch ít nói, lúc này lại vô cùng kiên quyết. Cao Văn Đạo lập tức tiếp lời: "Ý của tôi giống với ý của Dương huynh." Hắn vẫn luôn có khúc mắc trong lòng với Dương Dịch, bây giờ Dương Dịch nói lời hào sảng, hắn lập tức xưng huynh gọi em.

Hai người bọn họ vừa bày tỏ thái độ, Tiền Văn Nghĩa và Trần Trung đồng thời đứng dậy, nói: "Tôi cũng thế, Đô đốc minh giám."

Bây giờ người chưa bày tỏ thái độ chỉ còn Liêm Bách Sách. Liêm Bách Sách tính tìnhtâm tư mật thiết, làm người lại rất khiêm nhường, chưa từng tranh trước, cũng chưa từng đi sau, không biết vì sao, lúc này lại có vẻ tâm sự nặng nề. Trong lòng ta có chút không vui, nhưng vẫn cố gắng hết sức bình tĩnh nói: "Liêm tướng quân, ý ngươi thế nào?"

Liêm Bách Sách ngẩng đầu lên, nói: "Tôi..." Vừa thốt ra một chữ, thấy mọi người đều đứng dậy, vội vàng cũng đứng dậy, nói: "Mạt tướng cũng nghĩ như vậy. Chỉ là việc này còn phải bàn bạc kỹ lưỡng mới phải."

Cao Văn Đạo hừ một tiếng, nói: "Bàn bạc kỹ lưỡng, hiện tại không thế này thì thế kia, làm gì có chỗ cho anh bàn bạc kỹ lưỡng."

Liêm Bách Sách giống như không nghe thấy lời châm chọc của Cao Văn Đạo, vẫn thấp giọng nói: "Sở tướng quân, việc này ngài không thương lượng với Tiêu tướng quân sao? Về phần giám quân Sa Cát Hãn kia lại phải đối phó thế nào?"

Sa Cát Hãn là giám quân do Văn hầu phái tới, chuyện này đương nhiên không thể nói với hắn. Ba nghìn người do quân đoàn Hỏa phái đến lần này hành động cùng quân đoàn Địa, chỉ coi như một chi nhánh quân sự, chủ tướng là một vị bị tướng, tên là Khâu Thần Thông. Bởi vì quân hàm thấp, cho nên cũng không cần phải lo lắng. Chỉ có quân đoàn Phong là xuất động toàn quân, quân đoàn Phong tuy ít người, nhưng cũng là một trong tứ tướng quân đoàn, Tiêu Phong Quan bình cấp với ta, theo lý không nên giấu giếm hắn. Ta suy nghĩ một chút, nói: "Vẫn là đợi khi sự việc thành công rồi hãy nói với Tiêu tướng quân đi. Còn về phần giám quân thì sao, Liêm huynh cho thế nào?"

Cao Văn Đạo liếm liếm môi, chen mồm vào: "Thằng nhóc này sẽ không đồng lòng với chúng ta đâu, chi bằng nhân cơ hội thịt nó luôn! Dù sao tiểu vương tử cũng ở đây, chúng ta..."

Ta cười nhạt. Đế quân không tiếc giấu giếm An Lạc vương để tiểu vương tử đến tiền tuyến, đánh chính là chủ ý này, Cao Văn Đạo ngược lại nói toạc móng heo ra rồi. Ta sợ hắn nói quá nhiều, vội nói: "Việc này quan sát hành động của hắn rồi hãy tính sau cũng không muộn."

Lúc này Liêm Bách Sách hạ thấp giọng, nói: "Cao tướng quân, có một chuyện không biết anh đã nghĩ qua chưa, liên thủ với quân Cộng hòa quả thực được một công đôi việc, nhưng một khi đại công thành nghiệp, bọn chúng phản chủ quay đầu đánh lại, thì phải làm sao?"

Lòng ta chấn động mạnh một cái. Hiện tại điều ta nghĩ nhiều nhất chính là làm sao để liên thủ với quân Cộng hòa, tuy cũng lo lắng không biết quân Cộng hòa có lật lọng hay không, nhưng vẫn chưa thể suy xét đến chuyện này. Quả thực, hiện tại chúng ta cũng không thể hoàn toàn dựa dẫm vào quân Cộng hòa để bổ sung tiếp tế. Bằng không đúng như lời Liêm Bách Sách nói, ngộ nhỡ quân Cộng hòa ra tay với chúng ta sau khi việc thành, cho dù không tấn công chính diện, chỉ cần cắt đứt tiếp tế, vậy thì chúng ta có gọi trời trời không thấu, kêu đất đất không linh, duy nhất chỉ còn con đường liều chết đột phá. Thật sự thành ra như vậy, tổn thất chưa chắc đã ít hơn việc đơn độc tấn công thung lũng Phục Hy.

Điều mà Văn hầu lo lắng nhất, chính là điểm này phải không. Ta thầm nghĩ, Cao Văn Đạo nói: "Lão Liêm, vậy anh thấy nên làm thế nào?"

Liêm Bách Sách mỉm cười, nói: "Thuở trước quân Cộng hòa liên thủ với chúng ta, để biểu thị thành ý, điều kiện đại nhân đưa ra là gì?"

Trong mắt Dương Dịch bỗng sáng lên, nói: "Ý của Liêm tướng quân, là bắt bọn họ cung cấp con tin?"

Liêm Bách Sách nói: "Chính là thế. Bây giờ đến phiên bọn họ biểu thị thành ý rồi, con tin này bắt buộc phải là người có địa vị tương đương trong quân Cộng hòa."

Cao Văn Đạo lầm bầm nói: "Chẳng lẽ muốn con trai của Hà Từ Cảnh? Chỉ là nghe nói mấy đứa con trai của hắn đều chỉ là mấy đứa trẻ con, mang đến đây rắc rối lắm đấy."

Không đúng, Hà Từ Cảnh hiện nay trên danh nghĩa là thủ lĩnh quân Cộng hòa, nhưng con trai hắn lại không thể coi là con tin. Ta nói: "Không thể là trẻ con, nên là một người khác."

Dương Dịch nói: "Đô đốc đã có người được chọn rồi sao?"

Ta nói: "Không sai. Bây giờ bàn bạc gần xong rồi, vậy yêu cầu quân Cộng hòa cung cấp con tin làm bảo đảm, quân ta liên thủ với quân Cộng hòa, cùng nhau đánh thung lũng Phục Hy, trước sự việc do các cậu đồng ký tên mật báo lên Văn hầu đại nhân, sau sự việc ta lại dâng sớ thỉnh cầu đồng ý. Như vậy, không ai phản đối nữa chứ?" Ta thấy bọn họ còn có ý định phản bác, nói: "Những chuyện khác không cần nói nữa, ta đã quyết tâm rồi, Ngũ Đức doanh vẫn phải giữ lại. Một khi ta có trắc trở, quân đoàn Địa quy về một mình tướng quân Dương Dịch chỉ huy, người khác không được trái lệnh. Cao huynh, anh cũng không cần nói nữa. Chỉ cần Ngũ Đức doanh kiên cố như bàn thạch, ta cho dù bị trị tội, cũng sẽ không có nguy hiểm đến tính mạng."

Ta nói rất kiên định, bọn họ nhìn nhau, cuối cùng đứng thẳng người, đồng loạt chào quân lễ với ta, nói: "Tuân lệnh."

Có lẽ giữa năm vị thống lĩnh cũng có mâu thuẫn, nhưng năm người này đều là những người hiểu đại thể, lo đại cục. Cho dù không có ta, chiến xa Ngũ Đức doanh này vẫn sẽ lăn bánh tiến về phía trước, trở thành lực lượng không thể xem nhẹ nhất, mà chỉ cần Ngũ Đức doanh còn đó, cho dù Văn hầu muốn tiêu diệt ta, cũng phải suy trước tính sau.

Văn hầu có lẽ có thể che trời một tay, nhưng ta có Ngũ Đức doanh, là đủ để đối kháng với hắn.

"Cần con tin?" Trịnh Chiêu suy nghĩ một lúc, nói: "Được, tôi sẽ bẩm báo chuyện này với Thành chủ Hà."

Ta cười cười, nói: "Trịnh tiên sinh, người tôi muốn không phải ai khác, chính là ngài."

"Tôi?" Trịnh Chiêu ngẩng đầu nhìn ta, ta cũng nghênh đón ánh mắt của hắn, mỉm cười nói: "Không sai. Trịnh tiên sinh đã là một trong tam sĩ của Thành chủ Hà, lại vừa là tay sai đắc lực của Nam Võ công tử, là nhân vật có trọng lượng trong quý quân. Nếu không phải Trịnh tiên sinh làm con tin, thành ý của các người tôi phải giảm đi một nửa."

Trịnh Chiêu suy nghĩ một lúc, đứng dậy, vươn tay về phía ta, nói: "Được, tôi đồng ý."

Hắn đáp ứng thống khoái như vậy, cũng khiến ta ngạc nhiên một chút. Ta nói: "Đa tạ Trịnh tiên sinh. Chuyện này vô cùng quan trọng, xin lỗi vì hạ thần thất lễ, Trịnh tiên sinh đến quân doanh của tôi, còn mong ngài hợp tác nhiều hơn, đừng khiến tôi hiểu lầm."

Trịnh Chiêu cười khổ một tiếng, nói: "Tôi cũng biết khiến ngài tin tưởng là việc rất khó, chỉ là công tử cũng từng nói, muốn để các ngài tin phục, chỉ có cách để tôi làm con tin, thế nên từ sớm đã có sự chuẩn bị rồi."

Tôi ngẩn người ra một lúc, nói: "Nam Vũ... Nam Vũ công tử cũng đã liệu trước rồi sao?"

Bắt phe Cộng Hòa quân giao con tin là việc Liêm Bách Sách lâm thời nghĩ ra, tôi không ngờ Nam Vũ công tử lại tính trước được việc này. Đinh Hanh Lợi từng nói Nam Vũ công tử là bậc nhân trung long phượng, trong lời nói lộ rõ vẻ hướng về khôn xiết, người này quả thực không hề đơn giản. Chỉ là kẻ này khi bày mưu tính kế với người khác, nơi nơi đều xuất phát từ chỗ hiểm ác nhất, những kế sách vạch ra cũng toàn là âm độc hiểm hóc, quả thực khiến tôi khó lòng tiếp nhận. Tôi tuyệt đối không tin một kẻ như vậy lại có thể thực sự làm được tín điều "lấy dân làm gốc, lấy người làm trọng".

Trịnh Chiêu nói: "Đương nhiên. Công tử đã nói với tôi, muốn các ngài tin vào thành ý của chúng tôi, ắt phải giao ra một con tin, mà người này không ai khác ngoài tôi."

Tôi cũng cười khổ một tiếng, nói: "Trịnh tiên sinh, ngài nói thế lại thành ra chúng tôi bất nhân bất nghĩa rồi, mong ngài lượng thứ cho."

Trịnh Chiêu đáp: "Đương nhiên rồi, lòng phòng người không thể không có, nếu đổi lại là lập trường của tôi, tôi cũng sẽ làm như vậy. Huống chi, hồi ở Đế Đô Sở tướng quân đã tha mạng cho tôi, ơn này chưa báo, trong lòng Trịnh mỗ cũng thấy hổ thẹn."

Tôi nhìn ông ta, nói: "Vậy Trịnh tiên sinh, ngài cho rằng lần hợp tác này của chúng ta liệu có thuận lợi không?"

Lời này của tôi đã có phần bức người. Điều tôi muốn hỏi chính là liệu bọn họ có giở thêm âm mưu nào khác hay không. Trịnh Chiêu không hề lùi bước, cũng nhìn thẳng vào tôi nói: "Sở tướng quân, vạn sự trên đời đều có nhân quả. Lấy chân thành đối đãi người khác, người khác mới có thể lấy chân thành đáp lại. Sở tướng quân là danh tướng đương thời, đạo lý này chắc chắn không thể không hiểu."

Tôi nhìn chằm chằm vào đôi mắt của ông ta. Giờ phút này tôi thực sự có chút bực bội vì bản thân không luyện thành Nhiếp Tâm Thuật, nếu không đã có thể nhìn thấu suy nghĩ chân thực của ông ta rồi. Trịnh Chiêu tình nguyện làm con tin, nhất định cũng lo lắng nếu người khác tới đây, có thể sẽ trúng phải Nhiếp Tâm Thuật của tôi. Thuật này tuy không đọc được tâm can người khác, nhưng có thể ép đối phương phải nói ra lời thật, chỉ là Trịnh Chiêu không hay biết rằng Nhiếp Tâm Thuật của tôi chỉ hãn hữu lắm mới thành công.

Hồi lâu sau, tôi thở dài một hơi, nói: "Mong là như vậy." Dứt lời, tôi nắm lấy tay ông ta.

Tôi hiểu rằng, mình đã bước lên một con đường không có lối về. Bắt đầu từ lúc này, tôi buộc phải đường ai nấy đi với Văn Hầu. Dù ngày này đã có chuẩn bị từ trước, nhưng trong lòng tôi lại dấy lên một cảm giác khó chịu lạ lùng, bàng hoàng nhớ lại năm nào, Văn Hầu từng đối xử với tôi thân thiết như cha hiền.

"Đô đốc, Liêm tướng quân cầu kiến."

Tôi đang ngồi trước bàn nhìn tấm bản đồ, cân nhắc viết một phong thư mang giọng điệu của thống lĩnh Ngũ Đức Doanh để tố giác chính mình, Phùng Kỳ bỗng nhiên ở ngoài cửa bẩm báo. Tôi ngẩng đầu lên, nói: "Mau mời huynh ấy vào."

Hắn vén rèm trướng, Liêm Bách Sách cúi đầu bước vào. Huynh ấy đến trước án thư của tôi, hành lễ rồi nói: "Sở tướng quân."

Tôi mỉm cười nói: "Liêm huynh, ngồi đi." Nhưng trong lòng lại dấy lên chút bất an. Liêm Bách Sách nhìn tấm bản đồ trên bàn, cất tiếng: "Sở tướng quân đang xem bản đồ đấy à."

Hiện tại tôi đã quyết định bắt tay với Cộng Hòa quân, không cần phải hành động theo chiến lược đã định trước nữa, sắp tới phải chuyển hướng đi vòng theo hướng đông tây, bởi vậy phải lập tức vạch ra phương lược điều binh mới. Miệng Liêm Bách Sách nói vậy, nhưng mắt lại liếc về phía bức thư tố cáo mới viết được phần đầu trên án, thấy huynh ấy như thế, tôi vội đẩy tờ giấy qua, nói: "Liêm tướng quân, huynh xem viết thế này đã được chưa? Huynh tới thật đúng lúc, còn phải nhờ huynh chép lại một bản đấy."

Liêm Bách Sách cầm tờ giấy lên chăm chú đọc. Nhìn bộ dạng của huynh ấy, lòng tôi không khỏi nhói đau. Năm vị thống lĩnh của Ngũ Đức Doanh từ ngày thành lập quân đến nay đã trải qua không biết bao nhiêu trận chiến, có thể nói là cùng tôi vào sinh ra tử, nhưng rõ ràng những thứ đó đều không thể dựa dẫm được. Chưa bàn tới người khác, Liêm Bách Sách chắc chắn sẽ là người đầu tiên không chịu bồi mạng cùng tôi. Đưa bức thư tố giác này cho huynh ấy xem, để huynh ấy biết rằng mọi tội danh một mình tôi gánh hết, âu cũng là để huynh ấy an tâm phần nào.

Liêm Bách Sách đọc xong một lượt, ngẩng đầu lên nói: "Sở tướng quân, có một câu mạt tướng vẫn luôn muốn nói, mong Sở tướng quân thứ tội."

Lòng tôi lúc này quặn thắt như dao cắt, gượng cười đáp: "Huynh cứ nói đi, người nói không có tội."

Điều huynh ấy nói chắc hẳn là mấy lời bày tỏ sự tiếc nuối đại loại thế thôi. Tôi đang nghĩ ngợi, bỗng nghe Liêm Bách Sách nói: "Sở tướng quân, ngài mượn danh nghĩa của chúng tôi để tự tố giác chính mình, thực sự là không sáng suốt. Đám mạt tướng tuy chỉ là thuộc cấp dưới quyền, nhưng cũng hiểu được đại nghĩa luân thường. Sở tướng quân định ra mưu kế này, thực chất là vì suy nghĩ cho anh em, mạt tướng nguyện cùng tiến thoái với Sở tướng quân. Huống hồ tướng ở ngoài chiến trường, mệnh lệnh của quân vương có lúc không nhận. Sở tướng quân một khi đã quyết định điều này, nên ra tay dứt khoát như sấm rền gió cuốn, đợi sự việc xong xuôi rồi hẵng bẩm báo. Khi ấy Văn Hầu đại nhân dẫu có phật ý thì cũng đã bất lực rồi. Nhưng nếu báo cáo lúc này, Văn Hầu đại nhân ắt sẽ hạ lệnh ép ngài thu hồi quân lệnh, làm vậy chỉ khiến anh em hoài nghi, không biết phải theo đường nào."

Huynh ấy nói vậy thật nằm ngoài dự liệu của tôi. Tôi nói: "Chuyện trên đời, chỉ cần không thẹn với lòng là được. Liêm huynh, tôi đã có sự chuẩn bị, không phải muốn đẩy các huynh vào chỗ bất nghĩa. Còn việc Văn Hầu đại nhân hạ lệnh bắt tôi thu hồi quyết định thì không thể nào xảy ra được nữa rồi, đợi bức thư này truyền về tới Đế Đô thì Ngũ Đức Doanh đã sớm nhổ trại xuất quân, lúc ấy ván đã đóng thuyền, đại nhân có muốn bảo chúng ta quay đầu cũng không còn kịp." Thấy huynh ấy định nói gì thêm, tôi bèn chỉ tay vào bản đồ: "Ngọn Đại Tuyết Sơn mà Lang Mạc nhắc tới nằm ở mạn tây nam. Tôi đang nghĩ vùng này khí hậu ẩm ướt nóng nực, vậy mà lại có dãy núi tuyết vạn năm không tan, thật đúng là kỳ lạ."

Liêm Bách Sách nói: "Sở tướng quân, mấy ngày nay mạt tướng có trò chuyện với thổ dân Bỉnh Đức, bọn họ bảo mạn tây nam tỉnh Lãng Nguyệt quả thực có núi tuyết. Do địa thế nơi này cao ngất, các rặng núi đâm thẳng vào mây xanh, bởi thế tuyết đọng từ xưa tới nay chưa từng tan. Dãy núi tuyết vùng này nằm giáp ranh với Hương Hổ Quốc, hơn hai trăm năm trước từng có một đoàn thương buôn vì hám lợi mà liều chết đi tìm đường, muốn vượt qua Đại Tuyết Sơn để vào Hương Hổ Quốc, kết quả đoàn buôn hơn trăm người khởi hành, chỉ có hai người sống sót trở về. Mạt tướng nhớ chuyện này hình như Thiên Cơ pháp sư cũng từng ghi chép lại."

Chuyện này tôi cũng từng nghe qua, trong cuốn "Hoàng Dư Chu Hành Ký" của Thiên Cơ pháp sư cũng có ghi chép đầu đuôi. Từ xưa tới nay, đường thông thương với Hương Hổ Quốc có hai ngả: một là từ thành Cao Thứ đi về hướng nam, men theo bờ biển mà đi, sau đó ngoặt sang phía tây; con đường còn lại là xuất phát từ phía tây, vượt qua Hãn Hải rồi rẽ xuống mạn nam. Cả hai tuyến đường này đều dài tới vạn dặm, nhìn trên lộ trình đều là đi vòng qua tỉnh Lãng Nguyệt. Lẽ thường tỉnh Lãng Nguyệt giáp ranh với Hương Hổ Quốc, xuất phát từ đây sẽ là gần nhất, nhưng địa thế Lãng Nguyệt quá đỗi hiểm trở, dấu chân người thưa thớt, đi con đường này thực sự quá nguy hiểm, mấy trăm năm qua chỉ có duy nhất đoàn thương buôn đó dám thử một lần. Tỉnh Lãng Nguyệt nằm hẻo lánh nơi góc trời, khi ấy lại xuất hiện một đại phú hào tên là Bảo Mộc Thố. Tên Bảo Mộc Thố này làm ăn buôn bán với Hương Hổ Quốc mà phất lên, nhưng mỗi lần đoàn buôn xuất hành, ít thì một năm, nhiều thì hai năm mới có thể quay về. Cân nhắc thiệt hơn, hắn quyết định mạo hiểm băng qua khu vực không người ở phía nam tỉnh Lãng Nguyệt. Phải nói rằng Bảo Mộc Thố chuẩn bị trước vô cùng chu đáo, hắn gom góp ba trăm thớt ngựa, một đoàn thương buôn hơn một trăm người, mang theo đủ lương thảo cho một năm, những tay sai được tuyển chọn cũng đều là những thợ săn có tiếng của tỉnh Lãng Nguyệt thời bấy giờ. Một năm sau, chỉ có Bảo Mộc Thố và một gia nhân thân cận quay về được thủ phủ Lãng Nguyệt. Theo lời hắn kể, ban đầu hắn đã lường trước những gian truân của việc mở con đường này, nhưng không ngờ gian nan nơi ấy lại đạt tới mức độ kinh hoàng đến vậy: núi cao trùng điệp không dứt, dị thú hung hãn xuất hiện tầng tầng lớp lớp, mà đáng sợ nhất trong số đó chính là Xà nhân.

Đó chính là lần đầu tiên người đời nghe nói đến Xà nhân. Lúc bấy giờ mọi người chỉ cho rằng Bảo Mộc Thố nói ngoa, chẳng ai thực sự tin cả. Mãi đến khi Thiên Cơ pháp sư tận mắt nhìn thấy Xà nhân, mới nhớ lại chuyện của Bảo Mộc Thố mà chép sự kiện này vào sách. Người từng đọc "Hoàng Dư Chu Hành Ký" không có nhiều, dân chúng tỉnh Bỉnh Đức chữ nghĩa còn chẳng biết, đương nhiên là chưa từng đọc qua, xem ra câu chuyện này vẫn được lưu truyền trong miệng người dân vùng này. Tôi nói: "Đúng vậy, tôi cũng từng đọc qua, hóa ra huynh cũng đọc 'Hoàng Dư Chu Hành Ký' rồi."

Liêm Bách Sách đảo mắt nhìn quanh, bỗng nhiên hạ thấp giọng, nói: "Sở tướng quân, mạt tướng hôm nay tới đây, thực chất là có một việc hệ trọng muốn bẩm báo."

Thấy huynh ấy ra vẻ thần bí như vậy, tôi thoáng sững sờ, hỏi: "Chuyện gì thế?"

Liêm Bách Sách đáp: "Mạt tướng đã tìm được hậu nhân của Bảo Mộc Thố kia rồi."

Lời nói của huynh ấy như nhát dao đâm mạnh vào tôi, tôi giật thót đứng bật dậy: "Cái gì cơ?"

Bảo Mộc Thố là người đầu tiên nhìn thấy Xà nhân, nhưng do hắn là thổ dân tỉnh Lãng Nguyệt, vả lại sự việc đã cách đây hai trăm năm, tôi căn bản chưa từng nghĩ tới chuyện có thể tìm thấy hậu duệ của hắn. Tôi liền hỏi: "Trong tay người hậu duệ đó có di vật gì của Bảo Mộc Thố không?"

Đây cũng chỉ là câu hỏi buột miệng. Bao nhiêu năm trôi qua rồi, con cháu hắn chưa chắc đã biết được thêm điều gì, mà khả năng giữ lại di vật cũng vô cùng mong manh. Thế nhưng trên mặt Liêm Bách Sách lại thoáng hiện một nụ cười, huynh ấy móc từ trong ngực áo ra một cuộn trục, nói: "Bảo Mộc Thố có viết một cuốn bút ký, con cháu hắn đời đời truyền lại, vẫn luôn gìn giữ."

Tôi mừng rỡ quá đỗi, gần như giật phắt lấy vật trên tay huynh ấy. Lúc nắm lấy cuộn trục, tay tôi cũng run rẩy theo. Lại có thứ đồ quý giá này từ trên trời rơi xuống, chẳng khác nào ông trời mở mắt. Tôi mở ra xem, cuộn trục đã vô cùng cũ kỹ nhưng được bảo quản rất tốt, đập vào mắt ngay đầu tiên là một tấm bản đồ, phía sau là một số văn tự kỳ quái. Tôi ngẩn ra, nói: "Được viết bằng chữ của tỉnh Lãng Nguyệt à..."

Thổ dân Lãng Nguyệt là dị tộc, ngôn ngữ chữ viết đều có phần khác biệt so với tiếng thông dụng của đế quốc. Liêm Bách Sách lại lấy từ trong ngực ra một cuộn trục khác, nói: "Sở tướng quân yên tâm, mạt tướng đã sai người dịch cuộn trục này sang tiếng đế quốc rồi, bản đồ cũng được vẽ lại y nguyên."

Tôi mở cuộn trục đó ra, chỉ thấy hình dáng cuộn này giống hệt cuộn kia, nhưng chữ viết đều đã được chuyển thành tiếng đế quốc. Tôi vui mừng khôn xiết, thốt lên: "Tuyệt quá! Có thứ này, phần thắng của chúng ta tăng thêm năm phần. Liêm huynh, huynh đúng là người có tâm."

Tôi vỗ vai huynh ấy, nói: "Liêm huynh, huynh đã lập được kỳ công đệ nhất rồi. Người anh em tìm ra thứ này có ở đây không? Phải trọng thưởng cho hắn, thưởng thế nào cũng không quá đáng, hậu nhân của Bảo Mộc Thố cũng phải ban thưởng hậu hĩnh."

Liêm Bách Sách khẽ mỉm cười, đáp: "Sở tướng quân yên tâm, mạt tướng tự khắc sẽ liệu liệu."

Sau khi Liêm Bách Sách rời đi, tôi bảo Phùng Kỳ canh gác ngoài cửa, không tiếp bất kỳ ai, một mình dốc toàn lực nghiên cứu cuốn bút ký kia. Người mà Liêm Bách Sách tìm đến dịch thuật xem ra có thủ đoạn rất cao, văn phong dịch thuật vô cùng trôi chảy. Năm xưa Bảo Mộc Thố xuất phát từ Triết Đô, thủ phủ tỉnh Lãng Nguyệt, tổ chức một đoàn thương buôn lớn gồm cả trăm người. Hắn lo xe ngựa không vững chãi, thế nên cả trâu lẫn ngựa đều mang theo mỗi loại ba trăm con, cốt để phòng khi lương thảo đứt đoạn thì có thể mổ trâu lấy thịt ăn, hơn nữa xe trâu tuy đi chậm chạp hơn một chút nhưng lại vững vàng hơn nhiều.

Bảo Mộc Thố lúc xuất phát đã có ý định khai phá một con đường tắt, bởi vậy đoạn đường từ thành Triết Đô cho tới tận chân núi Đại Tuyết Sơn được hắn thuật lại vô cùng tường tận, trên bản đồ cũng vẽ rất rõ ràng. Tuy đường sá gian nan nhưng cũng chẳng có gì ghê gớm, lúc sắp đến chân Đại Tuyết Sơn chỉ có một người tùy tùng vì ngã bệnh mà qua đời, trâu ngựa tính gộp lại cũng chỉ hao hụt mất bảy con, nhìn chung vẫn tính là thuận lợi. Nhưng khi muốn vượt qua Đại Tuyết Sơn thì lại gặp phải nan đề: rặng núi tuyết kia kéo dài không biết mấy ngàn dặm, cao chọc trời mây, dẫu có đi người không muốn trèo đèo lội suối vượt qua cũng gần như bất khả thi, chứ đừng nói là lùa theo cả một đoàn xe. Nhưng Bảo Mộc Thố tin chắc rằng trong rặng tuyết sơn nhất định phải có các hẻm núi thông nhau, chỉ cần tìm thấy những hẻm núi này thì ắt sẽ xuyên qua được núi tuyết.

Căn cứ để hắn tìm kiếm hẻm núi dựa vào sự phân bố cây cối ở vùng Đại Tuyết Sơn. Trên thực tế, Đại Tuyết Sơn quả thực không phải là một khối sắt liền mạch. Có một con sông lớn bắt nguồn từ tỉnh Bỉnh Đức chảy vào phía tây tỉnh Nam Ninh, chính là xuyên qua Đại Tuyết Sơn để đổ vào Hương Hổ Quốc. Chỉ là dòng nước của con sông này chảy quá xiết, căn bản thuyền bè không thể qua lại, không thể dùng làm tuyến đường giao thông trọng yếu sang Hương Hổ Quốc được. Khi vận chuyển hàng hóa, Bảo Mộc Thố từng đi qua cửa sông, phát hiện cây cối ở cửa sông rõ ràng non hơn so với phía bắc.

Bảo Mộc Thố không chỉ là một phú hào giỏi nghề buôn bán mà còn là một nhân vật có kiến thức uyên bác. Hắn bảo hạt giống cây cối phần lớn đều do gió phát tán, cứ mỗi độ thu về cây cối kết hạt, gió thổi đa phần là gió tây, hạt giống phần lớn bị cuốn về phía đông, cho nên cây cối ở phía đông nam một cánh rừng thường non hơn so với phía tây bắc. Dãy Đại Tuyết Sơn có thế núi chạy từ tây bắc sang đông nam, rặng núi đã chắn mất luồng gió nam thổi tới từ Hương Hổ Quốc, mà cây cối vùng này phần lớn đều dựa vào gió để gieo hạt. Duy chỉ có ở đoạn giữa của Đại Tuyết Sơn, do rừng cây phân bố quá dày đặc, gió tây không thổi lọt vào được, thế nên trong mỗi khoảnh rừng thường là cây ở giữa thì già cỗi, còn cây xung quanh lại non trẻ, không nhìn ra phương hướng rõ rệt. Khe núi kia dẫu không thể đi lại, nhưng Bảo Mộc Thố tin chắc hẻm núi không chỉ có duy nhất một cái đó, nếu tìm được một cánh rừng có đặc điểm tương tự thì sẽ tìm ra một hẻm núi khác có thể đi lại được. Chính nhờ suy nghĩ ấy mà hắn mới đánh cược một phen, tập hợp ngần ấy người đi thám hiểm. Thực tế nếu hắn tìm ra con đường này, phí vận chuyển sẽ rẻ hơn người khác rất nhiều, đủ sức độc chiếm toàn bộ việc buôn bán giữa Hương Hổ Quốc và đế quốc.

Bảo Mộc Thố men theo Đại Tuyết Sơn ròng rã suốt hai tháng trời, tại một nơi cách một ngôi làng tên "Thập Tam Đạo" hơn ba trăm dặm về phía đông, hắn phát hiện một cánh rừng đặc biệt non trẻ, có những cây dường như mới mọc được một hai năm. Mà phần phía nam của cánh rừng này thì cổ thụ chọc trời, rõ ràng già cỗi hơn rất nhiều, cộng thêm gần đó không có sông lớn, chứng tỏ hẻm núi này hoàn toàn có thể đi lại được.

Bảo Mộc Thố mừng rỡ khôn xiết, ngỡ rằng vận may của mình quá đỗi tốt đẹp, rốt cuộc cũng tìm thấy nơi này. Chỉ hiềm nỗi, vận may của hắn cũng dừng lại ở đó.

Bọn họ tiến về phía cánh rừng. Càng đi về phía nam, cây cối lại càng thêm to lớn, thậm chí có những cây đại thụ mười người ôm không xuể. Đường đi dẫu ngày một khó khăn, nhưng mỗi bước Bảo Mộc Thố đi đều cảm thấy mình đã tiến gần mục tiêu hơn một bước. Hắn tin chắc ở nơi tận cùng của cánh rừng này nhất định sẽ là một hẻm núi có thể xuyên qua Đại Tuyết Sơn. Hắn thậm chí đã tính toán xong xuôi, sau này đi con đường này, về cơ bản mỗi chuyến có thể tiết kiệm được ba tháng thời gian, như vậy mỗi năm chí ít có thể đi được hai chuyến, tương đương với lợi nhuận tăng gấp đôi.

Thế nhưng đường xá ngày càng trắc trở. Cây cối quá đỗi rậm rạp, có những chỗ bọn họ buộc phải vừa đi vừa đốn hạ cây cối thì xe trâu mới qua lọt. Cứ như thế, thời gian bị kéo dài ra mãi. Đến ngày thứ mười một, một biến cố đã xảy ra.

Dù chỉ đang đọc bản dịch bút ký của Bảo Mộc Thố, tôi vẫn cảm nhận được nỗi sợ hãi tột cùng trong lòng hắn khi ấy.

Đó là đêm thứ mười một. Do đi đường quá mệt mỏi, bọn họ ngủ say như chết, nhưng Bảo Mộc Thố vốn quen thức khuya dậy sớm, hơn nữa bản thân không phải chặt cây nên ngủ nghê vẫn còn tỉnh táo. Nửa đêm, hắn đột nhiên bị con chiến mã yêu quý tên "Chân Châu" húc tỉnh. Chân Châu liên tục cọ vào người hắn, dáng vẻ vô cùng kinh hãi. Bảo Mộc Thố nhìn quanh, đống lửa sưởi đã tắt ngấm, trong bóng tối lờ mờ đàn trâu ngựa dường như cũng có phần bồn chồn bất an. Hắn còn đang nghĩ xem có chuyện gì xảy ra thì tiếng thét thảm thiết bỗng chốc vang lên, chỉ thấy một tùy tùng bên cạnh bị thứ gì đó hung hãn lôi tuột vào bóng tối, người nọ kêu gào thảm thiết, liều mạng vồ lấy bất cứ thứ gì có thể bấu víu, Bảo Mộc Thố còn chưa kịp hoàn hồn thì người đó đã túm chặt lấy hai chân hắn. Bảo Mộc Thố chỉ cảm thấy cả người mình cũng bị kéo rê đi, sợ hãi thét lên thất thanh.

Bảo Mộc Thố có một cận vệ thân tín tên là Trát Tây. Người này bị câm, sức khỏe vô song, lại trung thành hết mực với Bảo Mộc Thố, vừa nghe tiếng thét của chủ nhân liền nhảy dựng lên, vừa vặn nhìn thấy Bảo Mộc Thố đang bị người kia kéo lê trượt vào bóng tối. Trát Tây vung đao chém dứt khoát một nhát đứt lìa hai cánh tay người kia, mới giật được Bảo Mộc Thố lại. Nhưng chưa kịp để Bảo Mộc Thố mừng thầm thì những người xung quanh gần như đồng loạt gào thét thảm thiết.

Hôm đó đống lửa trại đã tàn. Bảo Mộc Thố viết trong bút ký rằng có lẽ đó chính là nguyên do khiến lũ quái vật kia tấn công. Mỗi ngày họ đều cắt cử người canh đống lửa, không để mồi lửa tắt ngấm, nhưng hôm ấy có lẽ tên tùy tùng canh lửa quá mệt mỏi nên đã ngủ say như chết, thành thử đống lửa cũng tắt lịm. Xung quanh toàn là tiếng gào khóc thấu trời, cả trăm con người lập tức rơi vào cảnh hỗn loạn cùng cực, có kẻ hoảng loạn cởi dây cương ngựa hòng tháo chạy thoát thân, nhưng trong cơn hỗn loạn làm sao còn kịp nữa, bọn họ chưa kịp tháo xong dây thì đã bị từng đạo bóng đen cuốn lấy lôi tuột vào bóng đêm sâu thẳm.

Mắt Bảo Mộc Thố rất tinh, dù xung quanh tối đen như mực, chỉ có le lói chút ánh sao, hắn vẫn nhìn rõ hình thù đại khái của những bóng đen đó. "Thân trên như người, thân dưới lại như mãng xà khổng lồ." Đó là điều Bảo Mộc Thố viết trong bút ký.

Lũ quái vật kia lao ra từ bóng tối gần như vô cùng vô tận, Bảo Mộc Thố đã sợ tới mức hồn bay phách tán, tung người nhảy lên lưng Chân Châu, quất ngựa xông ra ngoài.

Chân Châu là một con tuấn mã cực kỳ thuần tính, chưa có lệnh của Bảo Mộc Thố thì tuyệt đối không bao giờ tự ý chạy đi, bởi thế Bảo Mộc Thố chưa bao giờ buộc nó lại. Bảo Mộc Thố giữ được mạng tàn cũng chính nhờ vào điểm này.

Chân Châu không hổ là con bảo mã đáng giá vạn lượng vàng, phi nước đại trong rừng cây giữa đêm đen mịt mù mà như giẫm trên đất bằng. Bảo Mộc Thố nghe tiếng thét thảm thiết sau lưng ngày càng yếu ớt dần, hắn ôm chặt lấy đầu ngựa, chỉ biết lao đầu chạy thục mạng về phía trước cho đến khi ngất lịm đi. Đến lúc tỉnh lại, hắn thấy Trát Tây đang ở bên cạnh băng bó vết thương cho mình. Trát Tây khác với người thường, nghe đồn người này từ nhỏ do vượn nuôi lớn, chạy trên đất bằng còn nhanh hơn ngựa phi, lại có thể đi lại thoăn thoắt trên ngọn cây. Hắn nhờ có bản lĩnh ấy mới nhặt lại được một mạng, còn cả trăm người mà Bảo Mộc Thố mang theo đều đã bỏ xác nơi rừng rậm. Trát Tây cũng như Bảo Mộc Thố, liều chết chạy trốn, mãi đến trưa hôm sau nghe tiếng hí của Chân Châu mới tìm thấy Bảo Mộc Thố ngất xỉu trên mặt đất.

Chuyến đi này tổn thất vô cùng nặng nề, song đối với Bảo Mộc Thố mà nói thì chưa tính là gì, chỉ là trải qua kiếp nạn kinh hoàng này, may mắn nhặt về một cái mạng, hùng tâm tráng chí của hắn tan biến sạch trơn. Trở về thành Triết Đô, đến cả việc đi lại ngày thường hắn cũng thấy sợ hãi, từ đó ngồi ăn núi lở, chẳng bao giờ bước chân ra ngoài buôn bán nữa. Những chuyện này là chuyện bên lề, ở phần cuối cuốn bút ký, Bảo Mộc Thố bùi ngùi viết lại rằng: "Trời đất bao la, việc lạ gì cũng có. Ta thuở trẻ vững tin sức người có thể thắng trời, về già chẳng dám nghĩ như thế nữa." Hắn vì sau này không buôn bán nữa, gia sản chỉ có tiêu đi chứ không kiếm lại, đến lúc lâm chung cũng chẳng còn lại bao nhiêu, ngay cả danh hiệu đệ nhất phú hào tỉnh Lãng Nguyệt cũng không giữ nổi. Mấy người con trai lại chẳng ra gì, vì tranh giành gia sản mà làm ầm ĩ một hồi, đem chút của nả còn sót lại phá tan tành sạch bách. Người mà Liêm Bách Sách tìm được có lẽ là nhánh con cháu được chia cuốn bút ký của Bảo Mộc Thố năm xưa, kẻ này nếu không phải túng quẫn bế tắc đến cực điểm thì hẳn cũng chẳng nỡ đem bán cuốn bút ký này đi.

Bảo Mộc Thố là một kẻ cực kỳ thông minh, một thiên bút ký viết ra vô cùng sống động. Tôi đọc đến mê mẩn, trời gần sáng rồi mà chẳng hề thấy chút mệt mỏi, vẫn tiếp tục nghiên cứu tấm bản đồ do Bảo Mộc Thố vẽ lại. Đáng tiếc là hắn xuất phát từ thành Triết Đô, thế nên trên bản đồ chỉ có đoạn đường từ Triết Đô tới Đại Tuyết Sơn là được vẽ tỉ mỉ, những nơi khác lại không được chi tiết cho lắm. Chúng tôi muốn tìm Phục Hy Cốc, đương nhiên không thể đi đường vòng đến thành Triết Đô dạo một vòng được. May thay trên bản đồ của Bảo Mộc Thố còn vẽ vài tuyến đường có thể di chuyển, trong đó có một nhánh thông thẳng tới tỉnh Bỉnh Đức. Nếu con đường này được khai thông, ước chừng hai mươi ngày là có thể tới được chân Đại Tuyết Sơn.

Đang mải xem, giọng nói của Phùng Kỳ bỗng vang lên: "Sở tướng quân."

Tôi ngẩng đầu lên, nói: "Phùng Kỳ, có chuyện gì?"

"Có một vị tiên sinh cầu kiến Sở tướng quân."

Tôi ngẩn người, nhất thời chưa hiểu ý hắn. Lúc này trời mới vừa hưng hửng sáng, vào giờ này thì có ai tới gặp tôi được chứ? Tôi bảo: "Cho người vào đi." Tiện tay cuộn tròn tấm trục lại nhét vào trong ngực. Vừa cất xong thì rèm cửa đã được vén lên, Phùng Kỳ cùng Ngụy Phong cùng bước vào, sau lưng họ có một người đi theo, người đó đeo trên lưng một thanh kiếm dài chừng hai thước, phía sau lại có hai người trong Thập Kiếm Trảm đi kèm. Giờ đây Thập Kiếm Trảm chỉ còn lại chín người, nhưng cái tên này vẫn được giữ nguyên.

Phùng Kỳ và Ngụy Phong bước vào, liền chia ra đứng hai bên cạnh tôi, cất lời: "Sở tướng quân đang ở đây, Quách tiên sinh có lời gì thì cứ nói đi."

Người kia ngẩng đầu, hành lễ với tôi rồi nói: "Sở đô đốc, ty chức Quách An Mẫn kính chào."

Tôi cũng không biết Quách An Mẫn này là ai, liền nói: "Thứ cho tôi mắt vụng vụng về, xin hỏi các hạ là..."

Quách An Mẫn cười cười, đáp: "Sở đô đốc, ty chức là tòng sự trong phủ Trương thượng thư, trước kia từng có dịp diện kiến Sở đô đốc một lần, chỉ là đô đốc chắc hẳn đã quên mất tôi."

Người của Trương Long Hữu? Tôi không khỏi lấy làm kinh ngạc, hỏi: "Vậy sao? Trương thượng thư phái ty chức tới, có giao cho ty chức thanh kiếm này, bảo rằng đô đốc xem qua sẽ hiểu." Hắn tháo thanh kiếm sau lưng xuống, giao cả vỏ cho Phùng Kỳ, Phùng Kỳ hơi rút ra xem xét, thấy không có gì bất thường mới đưa lại cho tôi. Tôi đón lấy thanh kiếm trong tay, không khỏi ngây người.

Vỏ thanh kiếm này cực kỳ đơn sơ, chỉ là hai mảnh gỗ ốp lại, nhưng chế tác lại khá tinh tế. Thanh kiếm đó cũng không phải loại trường kiếm hai tay dùng trong quân ngũ, mà là một thanh tế kiếm, trên chuôi kiếm có vẽ một hình Thái Cực.

Thanh kiếm này chính là bội kiếm của tay kiếm sĩ thần bí có diện mạo xấu xí cùng cực, tự xưng là "Thần" mà năm xưa khi chúng tôi cùng nhau chạy trốn khỏi thành Cao Thứ, ở ngoài thành Phù Đôn tôi đã từng chạm trán. Tôi còn nhớ khi đó Trương Long Hữu từng giảng giải tường tận cho tôi nghe sự khác biệt giữa đồ hình Thái Cực của hai phái Thượng Thanh Đan Đỉnh và Thanh Hư Thổ Nạp, vỏ kiếm này chính là bút tích của Tiết Văn Diệc. Cầm vỏ kiếm trong tay, tôi chỉ thấy bàn tay mình khẽ run rẩy.

Đã bao lâu rồi nhỉ? Lâu lắm rồi, tôi gần như sắp quên mất. Trương Long Hữu đưa thanh kiếm này cho tôi xem rốt cuộc là có ý gì? Chỉ là y đã lưu giữ thanh kiếm này bao nhiêu năm qua, hiện giờ hai chúng tôi dẫu đã xa cách, nhưng trong lòng y, có lẽ cũng đang hoài niệm về những ngày tháng hoạn nạn có nhau, đồng cam cộng khổ năm nào chăng. Tôi ngẩng đầu lên, nói: "Quách tòng sự, việc này có ý gì?"

Quách An Mẫn lại hành lễ, nói: "Trương thượng thư dặn rằng, chỉ cần nói với Sở đô đốc một câu: năm xưa hai thẻ đen trong thành Cao Thứ, đô đốc ắt sẽ hiểu."

Lòng tôi chấn động mạnh mẽ, bao nhiêu ký ức xa xăm trong chốc lát ùa về như thác lũ. Năm xưa khi tôi còn là một viên tướng dưới trướng Vũ Hầu, bị lũ Xà nhân vây khốn đến chết trong thành Cao Thứ, vào bước đường cùng cạn lương thực, Sát Sinh Vương Sài Sinh Tương đã đề xuất giết đám thợ thuyền phụ nữ để làm thức ăn, Vũ Hầu bảo mấy viên tướng lĩnh chúng tôi bỏ thẻ quyết định, kết quả chỉ có tôi và Trương Long Hữu ném thẻ đen phản đối. Người biết được chuyện này, giờ đây cũng chỉ còn lại tôi và Trương Long Hữu hai người mà thôi. Tôi thầm thở dài một tiếng, nói: "Đúng rồi, ta hiểu. Quách tòng sự, ngươi có lời gì cần chuyển đạt?"

Quách An Mẫn nói: "Xin đô đốc cho lui tả hữu, ty chức mới có thể bộc bạch."

Tôi nhìn Phùng Kỳ, nói: "Phùng huynh, các huynh ra ngoài trước đi." Phùng Kỳ do dự một thoáng, đáp: "Rõ." Hắn quay sang Quách An Mẫn, nói: "Quách tiên sinh, thứ cho tại hạ vô lễ, cần phải khám xét trên người Quách tiên sinh một chút."

Hành động này vô cùng thất lễ, nhưng Quách An Mẫn lại rất độ lượng, giang hai tay ra nói: "Tướng quân cứ tự nhiên." Thấy Phùng Kỳ thực sự có ý định khám xét, tôi vội can: "Không cần phải lo lắng, Quách tòng sự không phải người ngoài."

Phùng Kỳ nhìn tôi, lúc này mới hành lễ nói: "Vậy Sở tướng quân, thuộc hạ đứng ngay ngoài cửa, có việc gì cứ gọi thuộc hạ một tiếng."

Đợi bọn họ bước ra ngoài, tôi nói: "Quách tòng sự, ngồi đi."

Quách An Mẫn ngồi xuống, mỉm cười nói: "Thị vệ này của Sở đô đốc quả thực trung thành hết mực."

Tôi nói: "Quách tòng sự, nơi đây không có tai vách mạch rừng, có lời gì xin mời nói mau."

Quách An Mẫn nghiêm nét mặt lại, từ trong ngực áo lấy ra một gói nhỏ, trầm giọng nói: "Sở Tu Hồng tướng quân tiếp chỉ."

Tôi giật mình kinh hãi, quỳ xuống đáp: "Thần tiếp chỉ."

Thế nhưng Quách An Mẫn lại không tuyên đọc, chỉ đưa gói nhỏ kia cho tôi, nói: "Sở tướng quân, xin ngài tự mình xem qua."

Tôi có chút hồ nghi, nói: "Ngươi mở ra đi."

Quách An Mẫn mở gói ra, bên trong là một chiếc sừng trâu nhỏ xíu, cùng một bức bạch thư. Bạch thư chắc chắn là mật chiếu rồi, chỉ là khi nhìn thấy chiếc sừng trâu kia, tôi không khỏi thất sắc kinh hoàng, buột miệng kêu lên: "Thông Thiên Tê Giác!"

Đây không phải sừng trâu tầm thường, mà là Thông Thiên Tê Giác được cất giữ nơi đại nội sâu kín. Thông Thiên Tê Giác khi thổi lên tiếng vang rền thấu mây xanh, hình dáng lại chỉ là một chiếc sừng trâu nhỏ nhắn, xưa nay vốn là vật mở đường khi Đế quân tuần du, cũng là tín vật phụng mệnh Đế quân tru sát văn thần võ tướng làm trái phép nước.

Quách An Mẫn nói: "Chính là nó. Sở đô đốc, xin mời xem mật chỉ của Đế quân."

Đế quân dạo này dường như rất thích ban mật chỉ, lúc tôi xuất phát người đã ban một đạo, giờ lại phát thêm một đạo nữa. Tôi xem qua một lượt, trên mật chỉ là lời thúc giục tôi mau chóng thảo phạt Xà nhân, dứt khoát phải quay về Đế Đô nội trong năm nay, trong thời gian đó có việc gì đều có thể tự mình định đoạt, vạn bất đắc dĩ có thể đem Thông Thiên Tê Giác ra tuyên thị, lấy đó làm hiệu lệnh, trong quân bất kể là ai cũng đều có thể do tôi tru sát. "Mọi việc đều được tùy nghi, trước cuối năm ắt phải về Đế Đô." Ngoài ra còn có việc xử lý hậu sự sau khi công phá đại doanh Xà nhân. Chữ viết không nhiều, tôi lập tức đọc xong ngay, mấy chữ cuối cùng kia nặng tựa ngàn cân, khiến tôi đọc mà tim đập thình thịch. Cất kỹ mật chỉ, tôi ngẩng đầu hỏi: "Đế quân cớ sao lại nóng vội đến thế?"

Quách An Mẫn thở dài một tiếng, đáp: "Sở đô đốc, ngài có biết Văn Hầu đại nhân hiện giờ ở Đế Đô lại càng thêm ngang ngược lộng quyền hay không?"

Tôi nói: "Sao thế? Đại nhân như vậy cũng đâu phải chuyện ngày một ngày hai."

Quách An Mẫn nói: "Mấy hôm trước, lại có Xà nhân tới xâm phạm thành Đông Bình, giao tranh một trận với Thủy quân đoàn của Đặng tướng quân. Chỉ là lần này hơn một vạn Xà nhân kia không một mống nào thoát được, toàn bộ đều bị chém chết."

Hiện tại thành Đông Bình do Chung Ngu Cốc làm tướng trấn giữ. Người này năm xưa tốt nghiệp thủ khoa trường võ bị, tôi còn từng tham dự lễ tốt nghiệp của hắn, hắn cũng là người do một tay Văn Hầu đề bạt lên. Tôi hỏi: "Thành Đông Bình vẫn còn Xà nhân ư?" Năm xưa chúng tôi tiêu diệt Xà nhân đóng giữ ở thành Nam An, cứ ngỡ vùng đông nam từ nay thái bình, không ngờ lại xuất hiện Xà nhân.

Quách An Mẫn gật đầu, nói: "Xà nhân xuất quỷ nhập thần, lần này cũng là đột nhiên xuất hiện, hơn nữa còn định dùng thủy công đánh thành Đông Bình."

Tôi nói: "Xà nhân ở dưới nước tuy có thể bơi lội rất lâu, nhưng chỉ cần chú ý bảo vệ thuyền bè thì hẳn không cần quá lo lắng. Chỉ là lũ Xà nhân này chẳng lẽ vấp ngã mà không khôn ra hay sao?" Xà nhân ở dưới nước tuy lợi hại, nhưng chúng tôi đương nhiên sẽ không nhảy xuống nước đánh thủy chiến với chúng, mà ngồi trên thuyền thì có thể chiếm trọn thế thượng phong. Năm xưa khi tôi làm tiên phong dưới trướng Tất Vĩ chi viện cho thành Đông Bình, từng chạm trán một toán Xà nhân trên đường hẹp, kết quả chém sạch hơn ngàn tên Xà nhân đó mà quân mình tổn thất cực ít.

Quách An Mẫn nói: "Lần này có chút khác biệt, chúng vậy mà cũng lập thành một đoàn thuyền, đánh thủy chiến chính quy đàng hoàng."

Tôi ngẩn người: "Xà nhân cũng biết đi thuyền sao?"

Quách An Mẫn đáp: "Phải. Chúng chèo thuyền cũng đã thành thục, nếu không nhờ Thủy quân đoàn có Loa Chu thì suýt chút nữa đã bại dưới tay lũ quái thú này rồi."

Quách An Mẫn quả là một kẻ hoạt ngôn, liền kể cặn kẽ cho tôi nghe. Hóa ra Loa Chu là một loại thuyền nhỏ do Công bộ Viên ngoại lang Diệp Phi Hộc thiết kế ra. Diệp Phi Hộc này thuật đóng thuyền cực kỳ cao siêu, ông ta thiết kế ra một loại thuyền nhỏ có thể lặn ngầm dưới đáy nước, đặt tên là Loa Chu, Thủy quân đoàn đã được trang bị hơn mười chiếc. Khi Đặng Thương Làn thấy Xà nhân dùng cả đoàn thuyền tấn công, liền ra tay đón đầu, hạ lệnh cho Loa Chu xuất kích, từ dưới đáy nước rải thủy lôi, vây chặt đoàn thuyền của Xà nhân giữa lòng sông. Nhánh Xà nhân này đông tới hơn vạn con, có lẽ là toàn bộ tàn quân của Xà nhân còn sót lại phía sau lưng chúng tôi. Chuyến tiến công này của chúng cũng là dốc hết vốn liếng, kết quả tốn bao tâm huyết dựng nên đoàn thuyền, còn chưa kịp phát huy tác dụng thì đã bị thủy lôi giam hãm, rơi vào tuyệt cảnh tiến thoái lưỡng nan, cuối cùng bị Đặng Thương Làn một mẻ hốt gọn. Trận chiến này một mặt giúp đạo viễn chinh quân của chúng tôi giải tỏa được nỗi lo sau lưng, mặt khác lại khiến danh vọng của Văn Hầu càng thêm vang dội ngút trời, đến mức trong dân gian thậm chí râm ran tin đồn rằng Đế quân tự thấy mình bất tài vô năng, có ý muốn nhường ngôi báu cho Văn Hầu. Đế quân vì việc này mà càng thêm sầu lo, việc viễn chinh dẫu do người chuẩn tấu, nhưng hai vị đô đốc ủng hộ Đế quân trong Tứ Tướng quân đoàn ngặt nỗi lại đang ở cách xa Đế Đô, điều này càng khiến người đứng ngồi không yên, bởi thế mới liên tiếp hạ mật chiếu thúc giục tôi.

Trong thâm tâm Đế quân, nhất định cho rằng những lời đồn đại kia đều do một tay Văn Hầu dựng lên, báo hiệu việc Văn Hầu sắp sửa ra tay với người. Đế quân là do Văn Hầu một tay nâng đỡ lên ngai vàng, giờ đây người mà Đế quân ngờ vực nhất lại chính là Văn Hầu. Nếu sau này tôi thay thế vị trí của Văn Hầu, đối tượng mà Đế quân nghi kỵ, e rằng sẽ là tôi chăng. Đặng Thương Làn một mẻ diệt sạch tàn quân Xà nhân, khiến uy vọng của Văn Hầu càng thêm lớn mạnh, trong mắt Đế quân, ngày Văn Hầu mưu phản lại càng tới gần thêm một ngày. Hiện giờ Đế quân trao cho tôi quyền tru sát, ấy là muốn tôi bằng mọi giá phải mau chóng quét sạch Xà nhân rồi quay về Đế Đô cần vương. Năm xưa quận chúa cũng từng nói với tôi, Văn Hầu không phải vật trong ao, sớm muộn gì cũng sinh lòng bất thần, có lẽ, chính là ám chỉ ngày này chăng? "Mọi việc đều được tùy nghi", vậy thì việc tôi bắt tay với Cộng Hòa quân cũng chẳng cần thiết phải thỉnh thị Đế quân trước nữa rồi. Việc tôi mượn danh nghĩa năm vị thống lĩnh Ngũ Đức Doanh để tự tố giác mình, giờ xem ra cũng không còn cần thiết nữa.

"Sở đô đốc, liệu có làm được không?"

Quách An Mẫn thấy tôi trầm ngâm hồi lâu không nói, hẳn trong lòng cũng có chút lo lắng. Tôi ngẩng đầu lên, nói: "Xin Đế quân cứ yên tâm, trước tháng Chạp thần nhất định sẽ trở về."

Quách An Mẫn thở phào nhẹ nhõm, hướng về tôi hành một đại lễ, nói: "Đô đốc là danh tướng đương thời, đã có lời này thì Đế quân cũng có thể an tâm rồi. Đô đốc, vậy tôi lập tức quay về, Đế quân tại Đế Đô đang tĩnh hậu tin mừng khải hoàn của tướng quân."