Địa quân đoàn xuất chinh lần này, ta mang chức vụ tiền bộ Hoành dã tướng quân, gánh vác trách nhiệm đi đầu. Thương thế của Dương Huyết chưa lành, ta để lại hai thương binh ở đế đô hầu hạ hắn, đem bộ hạ chia làm hai lớn hai nhỏ bốn bộ, Tiền Văn Nghĩa và Tào Văn Đạo mỗi người thống lĩnh một quân đi trước, Phủ doanh và Tiễn doanh thì cùng ta theo sau.

Xuất phát từ cửa nam đế đô, đi qua thành Bắc Ninh, chỉ thấy một mảnh tiêu điều rách nát. Thành Bắc Ninh vốn là thành chủ của Đồ Phương, lúc trước quân đế quốc đã giằng co với người Xà ở đây rất lâu, trải qua vô số trận chiến khổ cực, cuối cùng mới không địch lại mà lui về phía sau, tổn thất binh lính ở thành Bắc Ninh cực kỳ nhiều. Khi Đồ Phương đi qua thành Bắc Ninh, đã cho toàn quân dừng lại một chút, mặc niệm cho các tướng sĩ tử nạn. Nói cũng lạ, thời tiết vốn dĩ quang đãng, nhưng khi chúng ta bước vào thành Bắc Ninh, gió tuyết bỗng nổi lên ào ào, chốc lát đã trở nên lạnh ngắt. Trong gió tuyết nhìn những bức tường đổ vách nát của thành Bắc Ninh, trong lòng ta không biết là tư vị gì, Đồ Phương nhìn thấy cảnh tượng này e rằng cũng có tâm trạng khác biệt.

Mấy năm chiến tranh này, từ quân Cộng hòa cho đến người Xà, không biết đã có bao nhiêu bách tính vô tội chết trong khói lửa chiến tranh, sau này còn không biết phải có bao nhiêu bách tính mất mạng. Rồng chiến đấu ở chốn đồng hoang, sinh linh đồ thán, bất kể là đổi triều đại hay chống giặc ngoại xâm, chỉ cần có chiến tranh, người khổ nhất vẫn là bách tính thiên hạ.

Rời khỏi thành Bắc Ninh tiếp tục hành quân tiến về phía trước, những gì nhìn thấy dọc đường vẫn là xương trắng đầy đường. Con đường lớn vốn dĩ vô cùng tấp nập từ đế đô đến Đông Bình, hai bên thôn xóm liên tiếp, bây giờ lại tàn phá không chịu nổi, lúc chưa đến thành Bắc Ninh thỉnh thoảng còn nhìn thấy vài ngôi thôn, bên trong cũng chỉ lác đác vài hộ gia đình ở, đợi qua khỏi thành Bắc Ninh thì là một vùng hoang vu.

Từ đế đô đến thành Đông Dương dài hơn ngàn dặm, nếu cưỡi ngựa phi nước đại liều mạng cán lộ, ba đến bốn ngày có thể tới, còn nếu hành quân thì tổng cộng phải mất tầm mười ngày. Trong gió tuyết, hai vạn quân mã kéo dài mấy dặm, đại kỳ tung bay phấp phới. Quay đầu nhìn lại thành Bắc Ninh, trong trận tuyết ngập trời đã chỉ còn lại một bóng hình mờ ảo.

Địa quân đoàn đi nhanh hơn, tối ngày thứ tám, tiền bộ do ta dẫn dắt đã đặt chân đến dưới thành Đông Dương. Đặng Thương Lan và Tất Vĩ nghe tin liền ra khỏi thành đón tiếp chúng ta, mấy tháng nay bọn họ vẫn luôn ác chiến ở tiền tuyến, cả hai đều gầy đi không ít. Tất Vĩ vốn đã mọc một bộ râu quai nón lớn, lúc này râu ria lại càng bù xù, khiến cho đôi mắt có vẻ to hơn rất nhiều.

Trung quân của Đồ Phương sau khi vào thành Đông Dương, bốn bộ của Địa quân đoàn cũng đã dựng xong doanh trại ở xung quanh. Thành Đông Dương ban đầu có không ít cư dân, nhưng hiện nay ngoài quân đội ra thì chỉ còn lại một số phu phen vận chuyển lương thảo vật tư. Thành Đông Dương tuy không lớn bằng thành Đông Bình, nhưng một thành trì vốn có ba bốn mươi vạn dân cư, bây giờ chỉ còn chừng mười vạn người, lập tức trở nên trống trải vắng lặng.

Ta sắp xếp ổn thỏa công việc của Tiền phong doanh, liền dẫn Tiền Văn Nghĩa và Tào Văn Đạo đến nơi ở của Đồ Phương. Các tướng quân mang danh hiệu bốn bộ của Địa quân đoàn đều là thiên tướng quân, giống như Đặng Thương Lan và Tất Vĩ, Đồ Phương vừa tới, tự nhiên đã trở thành thủ tướng của thành Đông Dương. Khi chúng ta đến nơi, Đặng Thương Lan và Tất Vĩ đều đã có mặt. Sau khi phục mệnh với Đồ Phương, ta ngồi xuống bên cạnh Đặng Thương Lan và Tất Vĩ, Tiền Văn Nghĩa và Tào Văn Đạo đứng hầu ở phía sau ta. Cùng Đặng Thương Lan luyện binh ở thành Hùng Quan mấy tháng trời, nhưng con người hắn vốn trầm tính ít nói, không thể nói là có giao tình gì với ta, Tất Vĩ tuy quen thuộc với ta hơn một chút, chỉ là hắn hình như cũng không muốn để ý đến ta.

Đợi một lát, các vị tướng quân mang danh hiệu bốn bộ của Địa quân đoàn đều đã đến đủ. Ngoài Tứ tướng quân đoàn ra, Tất Vĩ còn dẫn theo khoảng bốn vạn quân đội thông thường, các chỉ huy của nhữngbộ đội này cũng tham gia hội nghị. Chỉ có điều Tứ tướng quân đoàn là do Văn Hầu tự tay thành lập, đương nhiên là chủ lực. Lúc này Tiêu Phong Quan cũng tới, hắn tuy cũng có tên trong số các chỉ huy của Tứ tướng quân đoàn, nhưng quân hàm vẫn chỉ là một hạ tướng quân, cũng chỉ có thể ngồi bên cạnh ta. Vừa chào hỏi Tiêu Phong Quan xong, Đồ Phương đứng dậy, ra hiệu cho thân binh treo một bức bản đồ phòng thủ thành ở phía sau, nói: "Chư vị tướng quân, bản tước nhận lệnh đến viện trợ, trước tiên xin Đặng tướng quân nói sơ qua về tình hình chiến trận đi."

Đặng Thương Lan đứng dậy, nói: "Mạt tướng tuân lệnh." Hắn bước đến trước bức bản đồ phòng thủ thành, nói: "Chư vị tướng quân, binh lực trong thành hiện nay tổng cộng là tám vạn ba ngàn hơn người, người Xà khoảng hơn bốn vạn. Từ cuối tháng sáu đến nay, chúng ta đã giằng co với người Xà trọn vẹn nửa năm, vẫn không tiến thêm được tấc nào, thương vong trước sau đã lên đến hơn hai vạn. Trận đánh này khó đánh như vậy, thật là ngoài dự liệu, trong lòng Thương Lan cảm thấy hổ thẹn."

Khi vòng vây đế đô của người Xà bị phá vỡ vào tháng năm, toàn quốc trên dưới vui mừng khấp khởi, cảm thấy chiến thắng đã ở trong tầm tay. Khi Tất Vĩ dẫn quân truy kích, cũng là tin thắng trận truyền về liên tiếp, thế nhưng đợi đến khi đuổi được người Xà về thành Đông Bình, tin vui lại càng lúc càng ít, trái lại thương binh liên tục kéo về đế đô, trong chốc lát lòng người hoang mang lo sợ, dường như ngày tận thế sắp đến nơi. May mà Đặng Thương Lan và Tất Vĩ tuy không thể đạt được tiến triển bao nhiêu, người Xà đồng thời cũng không thể phản công vượt sông, lòng người lúc đó mới ổn định trở lại. Nếu lúc ấy bọn họ không chặn được, bị người Xà phản công thành công thì dù Văn Hầu có bản lĩnh tày trời cũng không thể đánh ra trận chiến phá vây đế đô thứ hai được nữa. Đặng Thương Lan tuy nói năng khiêm tốn, nhưng không một ai trong chúng ta coi thường hắn. Đặng Phương cũng nói: "Đặng tướng quân nói quá lời rồi, sức chiến đấu của người Xà phi thường, có thể giằng co với chúng mà không rơi vào thế hạ phong như vậy, thật sự có thể coi là chiến thắng, Thủy Hỏa nhị tướng, quả không hổ thẹn là anh tài đương thời."

Sự giằng co ở thành Đông Bình và thành Đông Dương, tuy khiến cho gánh nặng của đế quốc rất lớn, nhưng rốt cuộc vẫn có thể gánh chịu được, Văn Hầu cũng có thể không ngừng luyện binh, điều độ binh lực, liên tục bổ sung binh lính mới. Thế nhưng nghe Đồ Phương nói như vậy, Đặng Thương Lan chỉ cười khổ một tiếng, nói: "Tước gia quá khen, Thương Lan hổ thẹn. Nay Tước gia mang quân đến đây, thực giống như mưa hạn gặp ngày nắng hạn, mong rằng có thể đánh một trận là thành công."

Hắn vừa nói, vừa chỉ vào thành Đông Bình trên bản đồ và nói: "Chư vị tướng quân xin xem, mặt bắc thành Đông Bình giáp sông, quân ta tấn công hiện nay, cũng chỉ có thể công phá từ cửa bắc. Mặt sông Đại Giang rộng tới mấy vạn trượng, may mà thuyền bè của người Xà cực kỳ ít, hiện nay xem ra cũng không có ý định tiến về phía bắc, bằng không với thực lực của quân ta, chỉ sợ khó mà chống đỡ nổi cuộc phản công toàn lực của người Xà."

Lúc này Tề Nhã Huy chợt nói: "Đặng tướng quân, lúc trước người Xà đắp đê tích nước để ngập thành Đông Bình, ép quân ta bỏ thành đi về phía bắc, hiện nay quân ta có nên dùng lại mưu kế này, để người Xà cũng nếm thử mùi vị đó không?"

Đặng Thương Lan nói: "Lúc trước chúng ta cũng từng nghĩ xem có khả thi hay không, đê điều do người Xà đắp lúc trước tuy phần lớn đã sụp đổ tàn tạ, nhưng gia cố sửa chữa lại, thì không phải là không thể. Chỉ là hạ thần tự mình lái thuyền đi xem thực tế một lượt, mới biết vật đổi sao dời, mưu kế này đã không còn thông dụng nữa. Người Xà đã đào một con hào dài hơn một dặm ngoài cửa nam thành Đông Bình, quân ta dù có đắp đê ở thượng lưu và hạ lưu, nước tích lại cũng chỉ từ con hào mà rò rỉ chảy vào Phong Ba Hải. Con hào lớn này dẫu ngắn, cũng dài đúng một dặm, lại nằm trọn trên bờ Đại Nam Giang, hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của người Xà, quân ta không thể lấp kín nó được."

Phía bắc tỉnh Chi Giang, giáp với Đại Giang, có một hồ nước vô cùng lớn, gọi là Phong Ba Hải. Phong Ba Hải này là hồ lớn đệ nhất đế quốc, tích trữ rất nhiều nước, người Xà đào con hào đó ngoài thành Đông Bình, dù chúng ta có đắp đê tích nước, nước sông cũng sẽ theo con hào chảy về phía nam, tìm đường chảy vào Phong Ba Hải, không thể chảy ngược vào trong thành được. Sức mạnh của người Xà rất lớn, đào ra một con hào lớn như vậy cũng không có gì lạ, khi ở thành Phù Đôn chúng cũng từng có ý định đào hầm để tấn công thành. Chỉ là đào con hào này thực sự không phải chuyện dễ dàng, bắt buộc phải theo địa hình, quy hoạch cẩn thận thì mới có thể thành công, cho dù có gọi tất cả người của Thủy phủ thuộc Công bộ đến, chỉ sợ cũng phải qua khảo sát, triệu tập vạn người phu, tốn kém công sức mấy tháng trời mới có thể hoàn thành. Người Xà trong một thời gian ngắn ngủi mà có thể đào ra được một con hào như vậy, quả thực là lo xa tính trước, thâm mưu viễn lự. Mà có con hào này rồi, hai mặt đông bắc thành Đông Bình đều thành ra giáp nước, muốn tấn công từ trên cạn chỉ có ra tay từ hai phía tây nam, dựa vào thực lực hiện tại của chúng ta, điều này căn bản là không thể làm được. Nghe Đặng Thương Lan nói vậy, Tề Nhã Huy trầm mặc không nói, cũng không có lời nào để nói.

Đặng Thương Lan gõ gõ lên mép bàn, nói: "Chư vị tướng quân chưa tới đây, ta và Tất tướng quân đã thảo luận qua rất nhiều lần, cũng từng nghĩ đến việc phái kỳ binh đi đường vòng, giáp công từ mặt nam thành Đông Bình, nhưng mưu kế này thực sự quá mức gian nan, nếu muốn đứng vững gót chân ở phía sau người Xà, đội kỳ binh đó không thể không có số lượng mười vạn người. Dù quân ta có thể phân ra nhiều binh lực như vậy, việc hành quân của mười vạn người cũng khó mà qua mắt người đời. Huống chi một khi bị người Xà phát hiện, tất yếu sẽ có một trận chiến dã chiến. Không phải Thương Lan nhát gan, sở trường của người Xà chính là dã chiến, chỉ cần người Xà phân ra một vạn binh lực, cũng đủ khiến cho kỳ binh phải dừng bước, cho nên điều này cũng là không thể."

Đồ Phương trầm ngâm một lúc, nói: "Nói như vậy, thì chỉ còn con đường tấn công trực diện thôi sao?"

Đặng Thương Lan gật đầu nói: "Tại hạ tài mọn, cho rằng chỉ có cách này. Chư vị tướng quân đều là tuấn kiệt ngày nay, hoặc có thể có mưu kế kỳ lạ, Thương Lan xin rửa tai lắng nghe."

Đồ Phương suy nghĩ một chút, nói: "Nếu tấn công trực diện, thì đó là một trận thủy chiến. Thủy chiến của người Xà không hề thua kém dã chiến, chỉ sợ với thực lực của quân ta, vẫn không phải là đối thủ của chúng."

Đặng Thương Lan nói: "Người Xà bẩm sinh đã biết bơi, may mà thuyền bè của chúng cực kỳ ít, thuật điều khiển thuyền cũng không cao minh cho lắm, cho nên mỗi lần giao chiến tổng thể vẫn lấy thủ làm chính. Dù là vậy, quân ta tấn công nhiều lần, vẫn không chiếm được chút hời nào."

Đồ Phương ngẩn người nhìn bản đồ, xung quanh im phăng phắc. Trong lòng ta cũng không khỏi hoang mang, nghe Đặng Thương Lan nói vậy, thành Đông Bình hầu như là không thể công phá. Nếu đánh thành Đông Bình mà lấy thủy chiến làm trọng, Địa quân đoàn giỏi đánh trên cạn, chỉ sợ lần này đến viện trợ cũng không phát huy được tác dụng lớn bao nhiêu.

Đồ Phương nhìn một hồi lâu, dài dằng dặc thở dài một tiếng nói: "Những yêu thú này, chẳng lẽ thực sự không có chỗ hở nào sao?"

Đặng Thương Lan và Tất Vĩ nhìn nhau một cái, chợt nói: "Cũng không phải là không có chỗ hở, thuật thủ thành của người Xà cũng không cao minh, hoàn toàn không có chương pháp gì, nếu quân ta có thể đánh đến dưới chân thành, người Xà nhất định sẽ đại bại. Chỉ là..."

Chỉ là chúng ta căn bản không đánh đến được dưới chân thành. Tất Vĩ lúc này cũng thở dài một tiếng, chen miệng nói: "Không sai. Người Xà sau khi đại bại rút lui khỏi đế đô thì trốn vào thành Bắc Ninh, ta dẫn quân truy kích, vốn tưởng rằng việc tái chiếm thành Bắc Ninh có thể nói là tốn không chút sức lực, không ngờ những kẻ người Xà này bại trận ở bờ sông, vượt sông rút lui vào thành Đông Bình rồi, lại biến thành một bộ dạng khác, lợi hại không giống ai."

Ta cúi đầu trầm tư, trước kia Văn Hầu từng nói, tổng binh lực của người Xà rơi vào khoảng hai mươi vạn, phân ra mười vạn đi đánh đế đô, bị một ngọn lửa thiêu rụi hơn một nửa, thế mà bốn vạn người Xà còn lại vậy mà vẫn có thực lực thế này, thật sự nằm ngoài dự liệu. Hiện tại tổng binh lực của người Xà vẫn ở mức mười bốn vạn hơn, nhiều hơn cả binh lực ở đế đô. May là chúng phát triển quá đà, binh lực phân tán, nếu lúc đó hai mươi vạn binh lực này toàn bộ dùng để đánh đế đô, chỉ sợ mìn trận của Văn Hầu cũng không phát huy được tác dụng.

Người Xà thật sự quá mạnh, chúng ta vẫn không ngừng tiến bộ, nhưng sức chiến đấu của người Xà lại giống như không có đáy vậy. Cuộc chiến này, rốt đến ngày nào mới là điểm dừng?

Cuộc hội nghị này họp suốt nửa ngày cũng không có kết quả, trái lại còn đánh sụt mất một nửa sự tự tin lúc chúng ta xuất phát. Văn Hầu bây giờ xuất binh, cũng là vì biết sức chiến đấu của người Xà giảm sút nghiêm trọng vào mùa đông. Nhưng bây giờ trời đã rất lạnh rồi, chúng ta vẫn chưa thể có được tiến triển nào, sang xuân người Xà phản công, lúc đó không biết phải ứng phó ra sao. Sau khi hội nghị kết thúc, Đồ Phương và Đặng Thương Lan, Tất Vĩ tiếp tục bàn bạc, chúng ta thì về doanh trại chỉnh đốn. Ta không biết bọn họ có thể bàn bạc ra được cái gì, phỏng chừng cũng chẳng có diệu kế gì đâu.

Tiền Văn Nghĩa và Tào Văn Đạo đi theo hai bên trái phải ta bước ra khỏi cửa, ba người cùng cưỡi ngựa song hành. Ta vẫn đang suy nghĩ về chuyện này, Tiền Văn Nghĩa chợt nói: "Thống chế, nếu mùa đông vẫn không thể hạ được thành Đông Bình, chỉ sợ..."

Hắn không nói tiếp nữa, Tào Văn Đạo cướp lời nói: "Đúng vậy, sang xuân rồi mà vẫn không đoạt lại được thành Đông Bình, thì rắc rối to."

Ta gật đầu nói: "Văn Hầu đại nhân thành lập Địa quân đoàn, nhiệm vụ hàng đầu chính là hỗ trợ thủy hỏa nhị quân đoạt lại thành Đông Bình, có Đồ tướng quân cùng Đặng Tất nhị tướng quân hợp sức, binh lực của chúng ta cũng chiếm ưu thế, phần lớn là có thể có diệu kế, đánh một trận là thắng."

Đang nói chuyện, phía sau có người gọi lớn: "Sở tướng quân." Ta quay đầu nhìn lại, hóa ra là Tiêu Phong Quan dẫn theo Gia Cát Phương đi tới. Ta thúc ngựa qua đó, cười nói: "Tiêu tướng quân, lâu lắm không gặp."

Trên mặt Tiêu Phong Quan vẫn vương một nụ cười nửa cười nửa không, bước tới nói: "Sở huynh, có thể nói chuyện chút không?"

Trong lòng ta khựng lại, nói: "Có chuyện gì vậy?" Chỉ sợ hắn nói ra tin tức gì không ổn. Hắn kéo ta đi ra một bên, nhỏ giọng nói: "Sở tướng quân, nghe nói hiện tại Liêm Bách Sách đang ở dưới tay ngươi rồi à?"

Ta nói: "Đúng vậy. Ngươi biết cũng nhanh thật, ta vừa mới đòi hắn về trước lúc xuất phát."

Tiêu Phong Quan trầm ngâm một lát, nói: "Bản lĩnh của Liêm Bách Sách thì thừa, chỉ là con người này quá mức thực dụng, ngươi phải cẩn thận, chỉ sợ không được trung thành cho lắm."

Tiêu Phong Quan đại khái vẫn còn mang tâm trạng bất mãn vì lúc trước Liêm Bách Sách không cùng hắn hoạn nạn có nhau. Ta cười khổ một tiếng, nói: "Chỉ cần hắn trung với nước, cho dù có không trung với ta, thì có hề gì?"

Tiêu Phong Quan ngẩn ra, trên mặt lại nở một nụ cười nhạt: "Sở huynh, tâm hốc của ngươi quả nhiên lại rộng rãi hơn rất nhiều, ngược lại là ta tiểu khí rồi."

Ta cười cười. Trong 《Thắng Binh Sách》 từng viết, đạo dùng người, tài là trên hết, đức thì xếp sau. Bất kể Liêm Bách Sách có thực dụng thế nào, thì thực sự là một nhân tài hiếm có. Lúc mới trở về đế đô, ta cũng là một tên lính tan rã suýt chút nữa bị chém đầu, nếu không có Văn Hầu phá cách cất nhắc, sao ta có được ngày hôm nay. Ta cũng không muốn nói nhiều về những chuyện này, liền nói: "Tiêu huynh, ngươi ở thành Đông Bình cũng đã một thời gian rồi, chẳng lẽ người Xà thực sự hoàn hảo không chỗ chê sao?"

Tiêu Phong Quan nói: "Khi người Xà rút vào thành Bắc Ninh, Tất Vĩ lúc đầu cũng chịu một cú thiệt thòi nhỏ, chỉ là khi Phong quân đoàn của ta đuổi tới, đem bình địa lôi ném từ trên không xuống, thế thủ của người Xà lập tức sụp đổ. Bất quá, bây giờ đã đến thành Đông Bình, tình hình liền có chút khác biệt, Phong quân đoàn muốn bay qua đại Giang để ném lôi đài vào thành Đông Bình không phải là chuyện dễ dàng, hơn nữa người Xà cũng đã khôn lên, bố trí công sự trên đầu thành. Công sự của bọn chúng hoàn toàn khác với chúng ta, vậy mà lại đắp đất lên đầu thành, bên trên lại lợp ngói vỡ gạch nát, rồi khoét lỗ trong đất, cứ như vậy, bình địa lôi đối với chúng không còn đe dọa lớn nữa."

Biện pháp phòng thủ thế này cũng chỉ có người Xà mới làm được. Ta suy nghĩ một chút, nói: "Chương pháp thủ thành của người Xà thế nào?"

Tiêu Phong Quan bĩu môi, nói: "Chẳng có chương pháp gì cả, chỉ là một mực ác chiến. Hài, chính là cái thứ ác chiến này, chúng ta ngược lại hoàn toàn không có cách nào, cái gì mà kế dụ địch, điệu hổ ly sơn, hoàn toàn vô dụng đối với người Xà. Nếu toàn quân có thể xông thẳng đến dưới chân thành, muốn công phá thành trì chỉ sợ tốn không chút sức lực, nhưng ngặt nỗi lại không xông tới được chỗ gần, hài."

Mặt bắc thành Đông Bình giáp sông, nếu tấn công, chỉ có thể nhờ cậy vào sức mạnh thủy quân của Đặng Thương Lan. Nhưng thủy quân của Đặng Thương Lan chỉ có một vạn rưỡi người, năm sáu trăm chiến thuyền, đơn độc dựa vào chút sức lực này, quả thực vẫn chưa đủ để đối phó với người Xà. Ta thở dài một tiếng, nói: "Thật không ngờ, cục xương này lại cứng đến vậy."

"Cứng đến mấy cũng phải nuốt xuống." Tiêu Phong Quan cười cười, nói: "Tối nay rảnh không? Đến doanh của ta uống rượu với ta, có đồ ngon cho ngươi nếm thử."

Ta nói: "Tối nay liệu có nhiệm vụ gì không..." Tiêu Phong Quan cắt lời ta: "Các ngươi mới đến, sao lại có chuyện được. Yên tâm đi, người Xà lần này là một mực tử thủ, bọn chúng không có thuyền, tuy biết bơi nhưng cũng không bơi qua nổi con sông rộng mấy dặm này."

Buổi tối xin phép Đồ Phương nghỉ ngơi, ta liền đến doanh trại của Tiêu Phong Quan. Lúc ta đi gặp Đồ Phương, hắn vẫn đang cắm cúi suy ngẫm trước tấm bản đồ địa hình đó, xem chừng vẫn chưa nghĩ ra có thể bắt tay vào tấn công từ chỗ nào. Tất Vĩ và Đặng Thương Lan giằng co với người Xà ở thành Đông Bình lâu như vậy, tài năng tướng lĩnh của hai người này đều ở trên Đồ Phương, bọn họ vẫn luôn không nghĩ ra diệu kế, Đồ Phương phỏng chừng cũng không nghĩ ra được.

Vừa bước vào doanh trướng của Tiêu Phong Quan, vừa báo tên xong, Tiêu Phong Quan đã nghênh đón ra, cười nói: "Sở huynh, ngươi tới rồi, vào đi vào đi." Hắn kéo thốc ta vào trong trướng của mình, trướng của hắn rất sạch sẽ, bài trí cũng vô cùng tao nhã, chính giữa đặt một cái bàn, một nồi thịt không biết là thịt gì đang nấu trên đó, hương thơm ngào ngạt, bên cạnh còn có mấy đĩa rau.

Ta ngồi xuống, cười nói: "Thơm quá. Đây là thịt gì vậy?"

Tiêu Phong Quan đắc ý nói: "Ngươi chưa thử bao giờ phải không, nếm thử đi." Hắn rót cho ta một chén rượu, dùng đũa chỉ chỉ nồi thịt, nói: "Cũng chẳng có gì mới lạ, chỉ là thịt này rất hiếm."

Ta gắp một miếng bỏ vào miệng, vừa mới nhai, liền cảm thấy miếng thịt này giống như băng tuyết, vừa vào miệng liền tan ra, thơm ngon ngập tràn khoang miệng. Ta ngạc nhiên nói: "Đây là thịt gì vậy? Chưa ăn bao giờ cả, hình như không phải thịt lợn thịt cừu."

Tiêu Phong Quan nói: "Hà, ngươi đương nhiên là chưa được nếm rồi, toàn bộ đế quốc chỉ có duy nhất trong Đại Giang này mới sản sinh ra, chỗ khác không có đâu."

Ta nói: "Ồ, là thịt cá à? Ta ăn thấy không giống lắm."

Tiêu Phong Quan nói: "Không phải cá, đây là thịt lợn rừng sông. Lợn rừng sông là một loại thủy thú trong Đại Giang, trông giống hệt cá, nhưng toàn thân không có vẩy, chất thịt cực kỳ mịn. Lợn rừng sông này sang xuân cũng không tính là quá ít, chỉ là hễ đến mùa xuân chất thịt nhạt nhẽo vô vị, chỉ có mùa đông, mỡ màng đầy đặn, đem nấu nhỏ lửa cùng với rau ngổ ven sông, sẽ tỏa ra một thứ hương thơm lạ kỳ. Chỉ có điều lợn rừng sông vốn trốn trong hang bùn để qua đông, mùa đông cực kỳ khó bắt, hôm nay thủ hạ của ta có mấy tên lính tuần tra phát hiện con lợn rừng sông này chui từ trong hang ra, bắt được quả tang, coi như ngươi có phúc tinh."

Thịt lợn rừng sông mùi vị vô cùng tuyệt mỹ, ta ăn liên tiếp hai miếng, lại gắp một đũa rau nếm thử. Chỉ là nghĩ đến cách sông chính là người Xà, trong lòng lại một trận phiền muộn, khẩu vị cũng không còn. Liền đặt đũa xuống. Tiêu Phong Quan đang ăn rất ngon lành, thấy ta đặt đũa xuống, ngạc nhiên nói: "Sao thế? Mùi vị không ngon à?"

Ta nói: "Không phải. Ta đang nghĩ, không biết Tước gia có kế sách phá giặc gì không."

Tiêu Phong Quan nói: "Nghĩ mấy cái này làm gì, đằng nào trời sập xuống thì người bị đè cũng đâu chỉ có một mình ta, bước được bước nào hay bước ấy thôi." Hắn vươn đũa, gắp thêm một miếng thịt bỏ vào miệng, cười nói: "Dù sao ta cũng nghĩ thông rồi, cái mạng này của ta vốn dĩ là nhặt về được, sống thêm được ngày nào là lời ngày đó, không tính là lỗ vốn."

Hắn nói thì buồn cười, nhưng ta nghe vào tai lại mang theo sự thất vọng vô tận. Lần đầu tiên nhìn thấy Tiêu Phong Quan ở thành Đông Bình, hắn hoàn toàn không có vẻ bất cần đời thế này, chỉ là kể từ sau khi Chân Dĩ Ninh chết, những lời hắn thốt ra liền luôn mang theo vẻ châm chọc mỉa mai. Một nỗi bi thương không đâu dâng lên trong lòng, ta cũng gắp một miếng thịt, nói: "Đúng vậy, nghĩ thông rồi, đều là một chuyện cả, sống được ngày nào là kiếm ngày đó."

Tiêu Phong Quan hừ mũi một tiếng, định nói gì nữa, thì ngoài cửa có một tên lính lớn tiếng nói: "Tiêu tướng quân, Đặng đô đốc có thỉnh."

Tiêu Phong Quan nhíu mày, nói: "Đặng Thương Lan giờ này tìm ta làm gì?" Nhìn điệu bộ của hắn hình như không muốn đếm xỉa đến, ta nói: "Tiêu tướng quân, đã có việc, hay là đi một chuyến đi."

Tiêu Phong Quan nói: "Sở huynh, đừng quản hắn, nếu Đồ Tước gia triệu kiến thì ta còn buộc phải đi, chứ cái tên Đặng Thương Lan với Tất Vĩ kia á, để bọn chúng đợi một chút cũng chẳng sao cả. Nào, cạn thêm một chén nữa."

Hắn rót đầy rượu đưa cho ta, bộ dạng ra điều phớt đời, ngược lại khiến ta phải sốt ruột thay hắn. Ta uống cạn chén rượu trong tay, lại ăn bừa mấy miếng thịt, nói: "Tiêu huynh, vẫn là qua đó nhanh một chút đi, ta cũng ăn no rồi, ăn không nổi nữa."

Tiêu Phong Quan nấc cục một cái, cười nói: "Sở huynh, gan ngươi nhỏ thật. Thôi được, uống nốt chén này, ta đi gặp bọn chúng vậy." Hắn lại rót đầy chén rượu của ta, nâng chén đối ẩm với ta, nói: "Nào, Sở huynh, hy vọng chúng ta có thể sống sót qua trận chiến tiếp theo."

Bước ra khỏi trướng của Tiêu Phong Quan, hắn lên ngựa đi gặp Đặng Thương Lan. Sau khi cáo biệt hắn, ta đi về doanh trại của mình, dọc đường nghe tiếng nước sông cuồn cuộn, ánh đèn trong thành lố nhố thưa thớt, một vẻ tượng điêu tàn. Thành Đông Dương và thành Đông Bình giáp sông đối chọi, quy mô thành Đông Dương tuy không bằng thành Đông Bình, nhưng cũng xấp xỉ nhau. Tỉnh Chi Giang xưa nay vẫn được gọi là giàu có, cả hai thành trì đều phồn hoa vô kể, bây giờ một cái rơi vào tay người Xà, dân thành của cái kia cũng chạy trốn gần hết, dân thường ở lại trong thành hiện nay căn bản chẳng còn mấy hộ. Nếu chiến tranh thực sự có ngày kết thúc, không biết thành Đông Bình và Đông Dương cần bao lâu mới có thể khôi phục lại vẻ hoành tráng ngày xưa.

Vừa đến cửa doanh trại, ta nhảy xuống ngựa, bên cạnh chợt lóe lên một bóng người, thấp giọng nói: "Thống chế."

Đây là giọng của Liêm Bách Sách. Ta nói: "Liêm huynh, là ngươi à, có chuyện gì thế?"

Liêm Bách Sách từng là thủ tướng của thành Đông Dương, bây giờ lại chỉ là một tên ngũ trưởng nhỏ bé. Chốn cũ thăm lại, e rằng trong lòng hắn cũng có một nỗi niềm riêng. Liêm Bách Sách bước đến bên cạnh ta, nhỏ giọng nói: "Thống chế, vừa rồi ngài và Đặng Tất nhị tướng quân đều gặp mặt rồi chứ?"

Ta nói: "Đúng vậy, hôm nay mới tới."

Liêm Bách Sách nhíu mày, nói: "Thống chế, có một câu không biết có nên nói hay không..." Ta không đợi hắn nói hết, liền nói: "Liêm huynh, sau này ngươi có lời gì cứ nói thẳng là được, ta tuyệt đối sẽ không cấm ngươi nói đâu."

Liêm Bách Sách vội vàng nói: "Là thế này, thống chế, ngài cũng biết, lúc trước mạt tướng cũng từng làm thủ tướng của thành Đông Dương."

Ta nói: "Đúng vậy, cũng chẳng bao lâu, mới hơn một năm trước thôi."

Liêm Bách Sách nói: "Thời gian ta ở đây không ngắn, mùa đông của tỉnh Chi Giang tuy không lạnh bằng đế đô, nhưng cũng lạnh thấu xương."

Ta ngẩn người, nói: "Sao thế? Chẳng lẽ mùa đông nước sông sẽ đóng băng sao?"

Liêm Bách Sách nói: "Người thế hệ trước từng nói, đại giang cũng từng đóng băng, nhưng mà ta thì chưa từng tận mắt thấy bao giờ. Thống chế, ta muốn nói với ngài, mùa đông nước sông rất lạnh, mặc dù người Xà vào mùa đông sức chiến đấu không mạnh, nhưng mà đánh thành trong làn nước lạnh buốt thế này, chỉ sợ phe tấn công càng chịu thiệt thòi hơn."

Ta trầm ngâm một lát, nói: "Đây là một vấn đề. Tuy nhiên, Đặng tướng quân trải nhiều trận mạc, chỉ sợ sớm đã nghĩ đến điểm này rồi."

Ta vừa nói ra khỏi miệng, lập tức thấy vẻ mặt Liêm Bách Sách tối sầm lại, phỏng chừng hắn cảm thấy ý kiến của mình không được coi trọng, vội vàng nói: "Đúng rồi, Liêm tướng quân, ngươi lúc trước phòng thủ ở thành Đông Dương rất lâu, ngươi cảm thấy xuất phát từ đâu để tấn công thành Đông Bình là có lực nhất?"

Trên mặt Liêm Bách Sách lại hiện lên một tia vui mừng, nói: "Bẩm thống chế, mạt tướng cảm thấy, muốn đánh thành Đông Bình, chỉ sợ duy nhất có con đường công kích trực diện mà thôi."

Ta thở dài một chút, Liêm Bách Sách ở thành Đông Bình rất lâu, hắn cũng nói chỉ có tấn công trực diện, xem ra muốn tấn công thành Đông Bình, tấn công trực diện là sách lược duy nhất khả thi. Thế nhưng mặt bắc thành Đông Bình là thủy môn, lực lượng thủy quân của Đặng Thương Lan không đủ để áp chế người Xà, rốt cuộc thế nào mới là con đường tấn công tốt nhất?

Đuổi Liêm Bách Sách lui xuống, ta ngồi vào trong đại trướng của mình, lấy ra hai cuốn 《Hành Quân Thất Yếu》 và 《Thắng Binh Sách》 trong túi sách ra lật xem. Hai cuốn sách này ta đều đã xem đến mức nhuyễn nhão, đến cả học thuộc lòng cũng đọc được rồi. Đang xem, một cơn gió thổi qua, ngọn nến bị thổi cho mờ đi, ta giơ tay che lấy ánh nến, trong lòng vẫn đang nghĩ đến chuyện chiến sự.

Ưu thế của người Xà nằm ở năng lực tác chiến đơn binh, cùng với cận chiến trực tiếp dưới nước, cho nên việc phái đội thủy quỷ đi phá hoại thủy môn thành Đông Bình là không khả thi cho lắm. Ưu thế của chúng ta chỉ có binh lực cùng với các loại vũ khí như phi hành cơ, lôi đình nỏ, thần long pháo, nhưng lại không phải là mạnh đến mức có thể khiến người Xà vừa chạm là tan rỡ, rốt cuộc phải làm thế nào mới có thể đánh vào trong?

Đang nghĩ ngợi, bỗng nghe thấy bên ngoài có người nói: "Thống chế."

Giọng nói này có chút rụt rè, ta ngẩng đầu lên nói: "Vào đi."

Màn cửa bị vén lên, người bước vào lại chính là Giản Trọng Lam. Hắn đứng ở cửa, có vẻ hơi do dự, ta nói: "Giản Trọng Lam, muộn thế này rồi còn có chuyện gì nữa thế?"

Giản Trọng Lam bước vào, hành lễ nói: "Thống chế, mạt tướng có kế sách phá giặc muốn bẩm báo."

Ta không khỏi bật cười. Cái tên Giản Trọng Lam này có chút không biết trời cao đất dày, ấn tượng đầu tiên ta có về hắn chính là lúc người Xà vây hũm đế đô, lần đó hắn cũng nói có kế sách chẻ tre, chỉ là ta còn chưa thèm nghe, không ngờ lần này hắn lại có kế sách nữa rồi. Ta vừa định bảo hắn lui ra, nghĩ lại, lúc ở thành Ngũ Dương nếu không nhờ hắn nhắc nhở, chỉ sợ ta cũng không thể ngờ được Hà Tòng Cảnh lại sẽ đàm phán với đảo di. Cơn người này tuy tuổi còn trẻ, nhưng những lời thốt ra lại có căn cơ, kế sách phá giặc hắn nói dẫu không khả thi, nghe một chút cũng tốt. Ta nói: "Nói đi, có kế sách phá giặc gì?"

Giản Trọng Lam vốn dĩ có chút do dự, nghe ta nói vậy, trên mặt lộ ra vẻ vui mừng, nói: "Vâng. Thống chế, mạt tướng thuở nhỏ sống giữa người Địch, người Địch đuổi theo nguồn nước và bãi cỏ mà ở, thường xuyên di cư, đôi khi trong sa mạc sẽ gặp phải cát chảy..."

Ta có chút thiếu kiên nhẫn, không biết hắn nói những thứ này làm gì, liền nói: "Cái này có liên quan gì đến kế sách phá giặc sao?"

Giản Trọng Lam nói: "Có chứ. Cát chảy trong sa mạc rất có điểm tương đồng với nước sông, một khi người ngựa sa vào, liền chìm xuống không ngừng, không thể ngoi lên được nữa, cho nên lúc đó người dò đường hễ dò được cát chảy, thì có người dùng ván gỗ lát ra một con đường."

Ta có chút dở khóc dở cười, nói: "Nước sông và cát chảy không giống nhau đâu, ván gỗ tuy cũng có thể nổi trên mặt nước, nhưng rốt cuộc không thể dùng ván gỗ lát một con đường trên sông được chứ?"

Giản Trọng Lam nói: "Trên sông đương nhiên sẽ không dùng ván gỗ, có thể bắc cầu phao mà."

Lời nói của hắn không lớn, nhưng trong đầu ta lúc ấy như có tia chớp xẹt qua, bỗng chốc sáng bừng lên, chợt đứng phắt dậy nói: "Cầu phao?"

Giản Trọng Lam nói: "Không sai. Trong thủy quân đoàn của Đặng tướng quân, thuyền lớn thì ít, thuyền nhỏ lại không ít. Những chiếc thuyền nhỏ này chỉ có thể chở bảy tám người, khi vận binh không có tác dụng lớn lắm, nhưng dùng để bắc cầu phao thì lại vừa vặn. Bây giờ trời lạnh rồi, sóng gió trên mặt sông không lớn, nếu có thể bắc một tòa cầu phao từ thẳng Đông Dương đến dưới thành Đông Bình, vậy thì đại quân có thể đi thẳng đến dưới chân thành, không khác gì tấn công thành bình thường cả."

Ta nói: "Đúng vậy đúng vậy. Dưới tay Đặng tướng quân vẫn còn một số chiến thuyền lớn, có thể đảm nhận trách nhiệm phòng thủ ở hai bên, mà Phong quân đoàn cũng có thể yểm trợ trên không trung, đến lúc đó yểm hộ Địa quân đoàn đột kích, đồng thời Hỏa quân đoàn cũng có thể trực tiếp xông thẳng đến dưới chân thành rồi." Ta càng nói càng hưng phấn, đi đi lại lại mấy bước, nói: "Không sai, đây là một cách. Giản Trọng Lam, ta phải ghi cho ngươi một công."

Giản Trọng Lam nói: "Đa tạ thống chế." Trên mặt hắn cũng phảng phất vẻ hưng phấn.

Cho Giản Trọng Lam lui ra, ta vẫn đang suy nghĩ về khả năng xây dựng cầu phao. Khi hành quân thì Tì trọng doanh ngoài việc gánh vác trách nhiệm vận chuyển vật tư ra, nếu có sông nước cản đường thì cũng phải bắc cầu phao một chút. Chỉ là cầu phao trên sông nhỏ thì bắc rất thuận tiện, tháo dỡ cũng dễ dàng, còn muốn bắc cầu phao trên Đại Giang thì ta chưa từng nghĩ tới, không biết rốt cuộc điều này có khả thi hay không. Hơn nữa sông rộng mấy vạn trượng, thuyền nhỏ của thủy quân đoàn tuy không ít, không biết có đủ để bắc cầu phao đến dưới chân thành hay không, và cầu phao này không biết phải mất mấy ngày mới hoàn thành, người Xà nếu nhìn thấy chúng ta đang bắc cầu phao, nhất định sẽ xông ra tấn công, muốn bắc cầu phao không phải cứ muốn bắc là bắc được. Liêm Bách Sách là người quen thuộc địa hình ở đây nhất, ta nghĩ hắn nên biết chủ ý này có khả thi hay không. Nghĩ đến đây, ta cũng ngồi không yên nữa, bước ra khỏi đại trướng.

Vừa ra đến bên ngoài, binh lính gác đêm thấy ta đi ra, không khỏi ngẩn ngơ, nói: "Thống chế, muộn thế này rồi mà còn muốn ra ngoài à?"

Ta nói: "Ta muốn tìm Liêm Bách Sách dưới trướng Tào tướng quân, hắn ở doanh trướng nào?"

Tên lính đó lại ngẩn ra, nói: "Tào tướng quân ở đằng kia, còn cái tên Liêm Bách Sách đó thì ta không quen."

Ta không khỏi bật cười. Hiện tại Tiền phong doanh có năm ngàn người, cho dù là ta thì cũng chỉ quen biết một số tướng lĩnh, những tên lính này ngoài người trong bổn bộ ra, người của bộ khác chắc chắn đều không quen. Ta nói: "Được rồi, ta tự qua đó."

Đại trướng của Tào Văn Đạo vẫn sáng trưng đèn lửa, ta vừa bước đến gần, thì nghe thấy bên trong một trận hỗn loạn, Tào Văn Đạo vội vã nghênh đón ra, nói: "Thống chế! Sao ngài lại tới đây?"

Khuôn mặt hắn lúc đỏ lúc trắng, trong lòng ta hoài nghi, nói: "Ngươi đang làm gì vậy?"

Hắn nói: "Không có gì..." Thấy ta muốn bước vào, vội vàng nói: "Thống chế, bên trong rất bừa bộn, ta đang bảo bọn chúng dọn dẹp."

Hắn không giải thích thì thôi, vừa giải thích lại càng khiến ta thêm nghi ngờ. Bây giờ không còn sớm nữa, nào có ai lại đi dọn dẹp vào cái đêm hôm khuya khoắt thế này. Mặc kệ sự ngăn cản của hắn, ta vén màn trướng bước vào, vừa bước vào, liền thấy hai tên lính đang khiêng một chiếc bàn, trên bàn còn trải một tấm thảm lông, dưới đất đặt một cái bát. Thấy cảnh tượng này, ta chợt bừng tỉnh đại ngộ, trong lòng thừa biết Tào Văn Đạo nhất định đang đánh bạc.

Tệ nạn đánh bạc trong quân rất thịnh hành, một số kẻ ham mê cờ bạc thậm chí đánh bạc suốt ngày suốt đêm, chỉ là ta không thích đánh bạc, bọn chúng ở trước mặt ta phần lớn đều không đánh. Suốt dọc đường đi lúc trước, ngày đêm gấp rút lên đường, Tào Văn Đạo cũng chẳng có thời gian rảnh để đánh bạc, bây giờ đến thành Đông Dương, sở thích này lập tức trỗi dậy, đại khái là gọi mấy tên sĩ quan dưới quyền đến hò hét ầm ĩ, chỉ là không ngờ ta lại đột ngột đến đây. Ta quay đầu lại nói: "Các ngươi đang đánh bạc à?"

Khuôn mặt Tào Văn Đạo đỏ bừng, nói: "Thống chế, đều là lỗi của tôi, cơn nghiện của tôi nổi lên, nên bảo bọn chúng cùng chơi vài ván."

Ta hơi thở dài một tiếng. Tào Văn Đạo con người này cái gì cũng tốt, người cũng trung hậu, chỉ là có chút không phân biệt được nặng nhẹ gấp gáp. Ta thấp giọng nói: "Bình thường chơi vài ván cũng không có gì, chỉ là đừng chơi hăng quá, người Xà vẫn đang ở bờ đối diện, chúng ta bất cứ lúc nào cũng sẽ xuất phát đấy."

Tào Văn Đạo kinh hãi nói: "Nhanh thế ạ? Tưởng là phải nghỉ ngơi vài ngày chứ."

Ta nói: "Ngươi đã nghĩ tới khả năng tấn công thế nào chưa?"

Tào Văn Đạo nói: "Ta và lão Tiền cũng đã bàn bạc qua, cảm thấy ngoài tấn công trực diện ra, thì chẳng có biện pháp nào khác hay ho hơn. Chỉ là tấn công trực diện, thuyền bè của Đặng tướng quân lại hơi thiếu, rất khó."

Ta gật đầu một cái, nói: "Cũng đúng vậy. Các ngươi không nghĩ ra chủ ý gì hay sao?"

Tào Văn Đạo nói: "Bây giờ vẫn chưa có. Thống chế, ngài có chủ ý gì hay rồi à?"

Ta nói: "Vừa rồi Giản Trọng Lam đến tìm ta nói về chuyện này, ta muốn nghe ý kiến của Liêm Bách Sách. Hắn có đây không?"

Tào Văn Đạo bĩu môi, nói: "Cái tên tiểu Giản đó thì có chủ ý gì chứ."

Ta nghiêm mặt nói: "Tào huynh, nghe một phía thì tối mịt, nghe từ nhiều phía thì sáng tỏ, những gì Giản Trọng Lam nói vô cùng có lý, không thể đánh đồng tất cả được."

Tào Văn Đạo cũng không dám nhiều lời nữa, nói: "Được rồi, tôi đi gọi Liêm Bách Sách tới vậy."

Ta nói: "Không cần đâu, ta đi tìm hắn. Hắn ở gian nào?"

"Gian thứ hai bên trái." Tào Văn Đạo nói xong, chợt nhỏ giọng nói: "Thống chế, tôi biết đánh bạc trong doanh là không đúng, ngài sẽ không phạt tôi chứ?"

Vốn dĩ ta không định phạt hắn, nghe hắn nói vậy, lại cảm thấy không thể xem nhẹ qua loa được, liền nói: "Phạt thì sẽ không, tuy nhiên, sau này trong doanh tắt đèn, bất kỳ ai cũng không được làm chuyện riêng nữa. Lần sau mà còn có chuyện thế này, thì đừng trách ta không khách khí."

Tào Văn Đạo cười cười, nói: "Vâng, vâng, tuân lệnh." Có mặt binh lính ở bên cạnh, hắn đối với ta xưa nay đều vô cùng cung kính, nhưng khi ở riêng một chỗ, hắn đối với ta hình như chẳng có mấy sự tôn trọng.

Đến cạnh doanh trướng của Liêm Bách Sách, Tào Văn Đạo gọi lớn: "Liêm Bách Sách, ngươi ngủ chưa đấy?"

Liêm Bách Sách ở bên trong đáp một tiếng, vén màn trướng đi ra, vừa nhìn thấy ta, liền ngẩn ra, nói: "Thống chế! Sao ngài lại tới đây?" Nói xong mới hành một lễ. Ta nói: "Liêm huynh, ta có chút chuyện muốn hỏi ngươi, sang trướng của Tào tướng quân đi."

Đến trướng của Tào Văn Đạo, ta đem kế sách bắc cầu phao mà Giản Trọng Lam nói thuật lại sơ lược một lượt, lông mày Liêm Bách Sách nhíu lại, nói: "Chỉ sợ không làm được đâu. Bây giờ thế nước tuy không xiết, nhưng trên đại giang vẫn thỉnh thoảng có sóng lớn, hơn nữa đại giang rộng tới mấy dặm, cầu phao nào dễ dàng như vậy chứ?"

Ta một trận thất vọng. Liêm Bách Sách ở thành Đông Dương một thời gian rất dài, những lời hắn nói ra tự nhiên là có lý. Ta thở dài nói: "Xem ra cũng không thành rồi..."

Nào ngờ ta còn chưa nói hết, Liêm Bách Sách bỗng nhíu mày, nói: "Cũng chưa chắc là không thể!" Ta lại ngạc nhiên vừa mừng, nói: "Vẫn được á?"

Liêm Bách Sách ngẩng đầu lên, nói: "Khi ta ở thành Đông Dương, từng nghe người thế hệ trước kể lại, rất lâu về trước, hình như cũng có người từng muốn xây dựng cầu phao trên đại giang, hình như là chuyện của hơn trăm năm trước."

Ta nói: "Thành công à?"

Liêm Bách Sách nói: "Lúc đó phương nam có một loạt cống phẩm muốn đưa đến đế đô, đồ đạc quá nhiều, mà ngày Thiên Thọ lại quá cận kề, lúc đó thuyền bè ở thành Đông Bình toàn là những chiếc thuyền nhỏ, cho nên thành chủ thành Đông Bình lúc đó đã trưng dụng thuyền bè, bắc một tòa cầu phao trên mặt sông, vận chuyển trực tiếp cống phẩm đến thành Đông Dương. Chỉ có điều, tòa cầu phao đó vừa bắc lên, cống phẩm chưa vận chuyển xong đã bị sóng lớn đánh sập, cống phẩm trên thuyền lúc đó đều rơi hết xuống nước, coi như mất nhiều hơn được, sau đó cũng chẳng có ai thử lại nữa."

Ta nói: "Vậy cũng chứng minh là cầu phao không bắc được rồi."

Liêm Bách Sách nói: "Thế nhưng, lần đó là đi từ Đông Bình đến Đông Dương, ngược lại với bây giờ mà. Bờ nam Đại Giang tương đối hiểm trở, dòng nước cũng xiết, nhưng bờ bắc lại phẳng lặng hơn rất nhiều, từ nam sang bắc khó, đi từ bắc xuống nam lại dễ hơn rất nhiều." Nói đến đây, hắn chợt nói: "Thống chế, ta nghĩ rồi, cây cầu phao này nếu bắt đầu từ thượng lưu, nói không chừng thực sự có thể bắc lên được đấy!"

Ta thoáng chốc vẫn chưa hiểu rõ, nói: "Từ thượng lưu? Tại sao?"

Liêm Bách Sách ngồi xổm xuống đất, nhặt một hòn đá vạch vạch trên mặt đất, nói: "Ngài xem, đây là Đại Giang." Hắn vẽ hai đường trên mặt đất, coi như là Đại Giang, lại vẽ hai hình vuông đối diện ở hai bên, nói: "Đây là thành Đông Bình, đằng kia là thành Đông Dương. Cầu phao nếu đi thẳng từ Đông Bình sang Đông Dương, trực tiếp băng ngang Đại Giang, vừa vặn chặn ngang dòng nước, lực đạo ăn vào dây thừng làm cầu cực kỳ lớn. Nhưng nếu cầu phao ở bờ bắc không xuất phát từ thành Đông Dương, mà từ thượng lưu."

Hắn vừa nói, vừa vẽ một điểm ở thượng lưu, vẽ một đường xiên chéo sang thành Đông Bình ở bờ nam, nói: "Ngài xem, như vậy cây cầu phao này chính là bắc xiên qua Đại Giang, lực đạo ăn vào dây thừng sẽ nhỏ hơn rất nhiều, bắc lên cũng đáng tin cậy hơn."

Ta đã hiểu ý của hắn. Quan trọng nhất của cầu phao chính là dùng dây thừng nối các chiếc thuyền lại với nhau, lời Liêm Bách Sách nói, quả nhiên dễ bắc hơn một chút. Nhưng từ Đông Bình sang Đông Dương, cầu phao là một đường thẳng, ngắn hơn rất nhiều, nếu bắc từ thượng lưu bắt đầu, thì số thuyền sử dụng sẽ phải nhiều hơn rất nhiều. Ta nói: "Làm như vậy, thuyền bè có đủ dùng không?"

Liêm Bách Sách mỉm cười nhẹ, nói: "Thuyền bè quả thực không đủ."

Ta thở dài: "Vậy còn nói gì nữa, thế thì vô dụng rồi."

"Thuyền bè không đủ, nhưng có thể dùng thứ khác thay thế." Nụ cười của Liêm Bách Sách có chút khó dò, "Thành Đông Dương nhiều nhất chính là tre, hoàn toàn có thể dùng bè tre thay thế thuyền bè."

Bè tre! Trong đầu ta chợt lóe lên một cái, kêu lên: "Không sai! Ngươi nói quá chuẩn rồi!"

Tỉnh Chi Giang nổi tiếng sản xuất tre, nghe nói có những nơi được mệnh danh là mười dặm rừng tre, khắp núi khắp đồi toàn là tre, cho nên các vật dụng thường ngày ở tỉnh Chi Giang cũng có không ít thứ được làm bằng tre. Tre ở Đông Bình và Đông Dương tuy không tính là nhiều, nhưng cũng mọc khắp nơi, đến cả những đại gia đình trong thành, trong sân viện cũng thường trồng mấy khóm tre. Nếu đem thuyền bè và tre đều trưng dụng lại, nói không chừng thực sự đủ dùng. Ta càng nghĩ càng phấn khích, nói: "Được, ngươi mau chóng viết kế hoạch này ra, ta đi bẩm báo Tước gia."

Liêm Bách Sách nói: "Vẫn còn sớm một chút, phải đi xem thực tế thế nước trên sông mới được. Thống chế, mạt tướng tài mọn, đối với địa thế thành Đông Dương cũng coi như quen thuộc, nguyện đi thám thính thế nước."

Ta nhìn sắc trời, nói: "Ban đêm có thể đi được không?"

Liêm Bách Sách nói: "Ban đêm không dễ bị người Xà phát hiện, nên sẽ tốt hơn. Chỉ là, Sở tướng quân, ngài bây giờ muốn đi luôn sao?"

Ta nói: "Không thể chậm trễ, chúng ta lập tức qua đó xem thử, đem chuyện này định đoạt sơ bộ trước đã."

Liêm Bách Sách đại khái cũng không ngờ ta lại vội vàng như vậy, suy nghĩ một chút, nói: "Cũng được. Chỉ là, thống chế, thủy tính của ngài thế nào?"

Ta bị hắn hỏi cho ngẩn ra, nói: "Cũng tạm ổn, tuy không tính là giỏi, nhưng cũng không đến mức chết đuối."

Liêm Bách Sách mỉm cười nhẹ, nói: "Không chìm đáy là được, có tôi ở đây, thống chế ngài cứ yên tâm."

Ta cũng cười, nói: "Được, mau gọi Tiền Văn Nghĩa và Tào Văn Đạo dậy hết đi, bảo bọn họ chuẩn bị thuyền."

Gọi bọn họ dậy, Tào Văn Đạo nghe nói chúng ta muốn nhân ban đêm thám thính thế nước, sợ hết hồn, nhưng cũng kiên quyết muốn đi cùng ta. Ta cãi không lại hắn, đành đồng ý, bảo Tiền Văn Nghĩa ở lại bờ đón ứng. Kỳ thực ta muốn để Tiền Văn Nghĩa đi cùng hơn, Tiền Văn Nghĩa dẫu sao lớn lên ở vùng biển, thủy tính tốt hơn một chút.

Chúng ta tìm một chiếc thuyền nhỏ, con thuyền này cũng chỉ chở được năm sáu người, ta cùng Liêm Bách Sách, Tào Văn Đạo mang theo hai tên lính biết chèo thuyền nữa xuống thuyền. Lúc ở trên bờ, nghe tiếng nước sông cũng không thấy gì là lạ, vừa ra đến mặt sông, mới biết tiếng sông hóa ra rất lớn, gần như tiếng trống trận, cầu phao mà bắc thẳng qua đó, e là chỉ có thể dùng xích sắt mới được.

Hai tên lính chèo thuyền rất thành thạo, ta và Tào Văn Đạo chèo thuyền chỉ có thể tính là làm số lượng cho đủ, hai gã đó khua mái chèo một cái, chiếc thuyền đã lướt vút qua mặt nước. Liêm Bách Sách ngồi ở mũi thuyền, đưa tay nhúng xuống nước để thử thế nước, dần dần đã ra đến giữa sông. Lúc này bờ bên đối diện càng lúc càng rõ ràng, có thể nhìn thấy thành Đông Bình chỉ còn lác đác vài đốm đèn. Xem ra người Xà bây giờ đã không còn sợ lửa nữa, nhưng vẫn chưa quen cho lắm.

Liêm Bách Sách nhìn bờ đối diện, lại đưa tay lên miệng liếm liếm, thử hướng gió, nói: "Thống lĩnh, thành Đông Dương có khoảng ngàn chiếc thuyền thế này không?"

Ta suy nghĩ một chút, nói: "Thuyền nhỏ thì, nếu gia tăng trưng dụng, nói không chừng có thể có."

Liêm Bách Sách nói: "Sông rộng bốn dặm, bắc xiên cầu phao, thì chiều dài cầu phao rơi vào khoảng năm dặm, đại khái có khoảng tám trăm trượng. Cứ trung bình hai trượng dùng ba chiếc thuyền, đại khái cần khoảng một nghìn hai trăm chiếc thuyền, cộng thêm bè tre, là đã đủ dùng rồi." Hắn lại thử thế nước, nói: "Dòng nước vẫn còn hơi xiết, chỉ sợ buộc phải hạ thủy ở cách thượng lưu bốn dặm mới được. Nào, tiến sát bờ nam thêm chút nữa, lại gần xem thử."

Ta có chút lo lắng, nói: "Lại gần thêm nữa, chỉ sợ cách thành Đông Bình quá gần..."

Người Xà bẩm sinh biết bơi, mặc dù bọn chúng không có thuyền thì không bơi qua nổi con sông rộng bốn dặm, nhưng bơi một hai trăm trượng nói không chừng vẫn được. Một khi bị người Xà phát hiện, một chiếc thuyền nhỏ thế này của chúng ta chỉ có nước chịu chết. Liêm Bách Sách lại có vẻ không bận tâm lắm, nói: "Thống chế cứ yên tâm, thính giác của tiểu tướng cực kỳ linh nhạy, dưới nước nếu có âm thanh khác thường, tôi nhất định sẽ nghe thấy..."

Vừa nói đến đây, sắc mặt hắn chợt biến đổi, ta giật mình, nói: "Sao thế?"

Liêm Bách Sách ngẩng đầu lên, khuôn mặt đã tái mét, quát lớn: "Mau quay thuyền lại! Mau đi! Có thuyền từ bờ nam tới kìa!"

Trong tai ta vẫn đầy tiếng sông, căn cứ vào đâu mà nghe thấy âm thanh khác, Tào Văn Đạo xem ra cũng chẳng khá hơn ta là bao, cũng một vẻ mặt hoang mang, nhưng Liêm Bách Sách nói với vẻ hoảng hốt như vậy, e là không sai được. Chúng ta tăng tốc quay thuyền trở về, Liêm Bách Sách cũng cầm một mái chèo lên chèo. Người Xà khi bại lui đến bờ Đại Giang đã bị thủy quân đoàn của Đặng Thương Lan và Lý Nghiêu Thiên chặn đánh, tổn thất rất nặng, thuyền bè lúc đi về phía bắc cũng phần lớn bị chúng ta cướp mất, nhưng dẫu sao vẫn còn một ít, sợ là người Xà phát hiện ra chúng ta, nên đuổi theo rồi. Chúng ta bây giờ qua giữa sông chẳng được bao xa mà cách xa thế này rồi mà người Xà lại có thể phát hiện ra chúng ta, đúng là chuyện lạ. Lão Hải lúc ở thành Phù Đôn từng nói với ta, mắt người Xà không nhìn được xa, bây giờ lại là nửa đêm, rốt cuộc bọn chúng làm sao phát hiện ra chúng ta được chứ?

Liêm Bách Sách chèo mấy nhát, chợt nhíu mày, nói: "Dừng lại!" Ta cũng chẳng màng tới mệnh lệnh kiểu này của hắn, dừng mái chèo trong tay lại, Tào Văn Đạo chửi ầm lên: "Làm gì thế? Chốc thì giục chúng ta chạy, giờ lại đòi dừng."

Liêm Bách Sách nói: "Hình như không phải của chúng ta, tiếng động lúc nãy dừng lại rồi." Hắn cúi người xuống, áp tai vào mạn thuyền nghe nghe, chợt nói: "Không đúng! Có tiếng đao kiếm va chạm, đang động thủ rồi!"

Chúng ta không khỏi ngẩn ngơ. Chẳng lẽ có người từ thành Đông Bình qua đây ư? Không đúng, khả năng lớn hơn là, những kẻ đó cũng giống như chúng ta, cũng nhân ban đêm đến thám thính thế nước, chỉ là bọn chúng cách thành Đông Bình quá gần, cho nên mới bị người Xà phát hiện.

Liêm Bách Sách vẫn đang nghe ngóng, vừa nói: "Không sai, quả thực có người đang giao chiến trên sông, nghe tiếng động, hình như vô cùng bất ổn... Ấy chà, có người rơi xuống nước rồi!" Hắn kể lại vô cùng sinh động, Tào Văn Đạo quát: "Này, Liêm Bách Sách, ngươi đừng có mà ăn nói xằng bậy để dọa người ta, sao ta chẳng nghe thấy gì hết vậy."

Liêm Bách Sách nói: "Bây giờ đang thổi gió bắc, ngài ở trong gió nghe đương nhiên không nghe thấy, nếu áp tai vào mạn thuyền nghe âm thanh truyền từ dưới nước lên, thì có thể nghe ra được."

Tào Văn Đạo nửa tin nửa ngờ, cúi người xuống nghe, ta cũng áp tai vào mạn thuyền. Vừa mới chạm vào, chỉ cảm thấy tiếng sông bỗng lớn gấp đôi, tựa như tiếng trống trận tơi bời, chẳng nghe ra được cái gì khác nữa. Lúc này Tào Văn Đạo kêu lên: "Ta nghe không ra! Thống chế, ngài nghe thấy không?"

Ta nhíu mày, nói: "Liêm huynh, ngươi thực sự nghe thấy chứ?" Nói thật, ta cũng không tin lắm. Liêm Bách Sách có chút oan ức, nói: "Đương nhiên rồi, mạt tướng ở thành Đông Dương nhiều năm như vậy, lúc đó có đợt đến ngủ cũng ngủ trên thuyền, nhìn quen rồi..."

Hắn còn chưa nói hết, trên mặt sông bỗng lóe lên một cái, qua một lát, nghe thấy một tiếng "bụp" rất khẽ. Âm thanh này vừa khẽ vừa trầm, nhưng ta biết, đó là âm thanh của hỏa lôi đạn!

Những gì Liêm Bách Sách nói không trật đi đâu được, quả thực có người ở trên sông, hơn nữa, đó là người của đế quốc! Ta cầm lấy mái chèo, nói: "Mau, qua đó xem!"

Tào Văn Đạo kinh hãi nói: "Thống chế, ngài thực sự muốn qua đó xem á?"

Ta nói: "Những người đó đã đến bước đường nguy cấp rồi, nói không chừng là tướng lĩnh của đế quốc. Chúng ta đến gần xem thử, nếu không phải, chuồn vẫn còn kịp."

Lúc này trên bầu trời mặt sông bỗng lại lóe lên một cái, lần này không phải lướt sát mặt sông, nhìn rõ hơn thế nữa. Ta không còn hoài nghi gì nữa, nói: "Nhìn kìa, đó là đang cầu viện!"

Tào Văn Đạo còn muốn nói gì đó, Liêm Bách Sách gật đầu nói: "Không sai. Tào tướng quân, ngươi có mang theo cung tên không?"

Tào Văn Đạo mang theo cây đoản cung bên người, hắn lấy ra nói: "Mang theo, chỉ là trên sông e là bắn không trúng đâu."

Liêm Bách Sách nói: "Ngươi canh chừng đi, để ta đáp lại hắn một tín hiệu." Bản lĩnh của hắn đều ở cây cung, bên người cũng mang theo một cây đoản cung. Hắn cài một mũi tên lên, từ trong ngực mò ra một chiếc khăn tay bọc ở mũi tên, lại lấy hỏa tiêm ra đánh bùi nhùi, châm lửa đốt chiếc khăn tay đó. Nhìn chiếc khăn tay cháy một lúc, hắn mới ngửa cổ bắn vút lên không trung.

Trên sông gió lớn, ngọn lửa trên khăn tay lập tức bị thổi tắt, nhưng tàn lửa không tắt, một đốm đỏ bắn về phía không trung. Hắn bắn xong mũi tên này, thì thấy trên mặt sông phía nam bỗng lóe lên một điểm sáng. Cũng may là thành Đông Bình tối tăm mờ mịt, điểm sáng này vô cùng rõ ràng, lung lay trên mặt sông mấy cái. Ta biết đó là ám hiệu đèn của thủy quân, cũng không biết có ý nghĩa gì, đang định hỏi Liêm Bách Sách, thì hắn lại kinh hãi kêu lên ở một bên: "Thống chế, đó là Đặng Thương Lan!"