Thế nhưng chiến thắng cuối cùng vẫn vô cùng xa vời, xa đến mức chẳng thấy bóng dáng đâu. Chớp mắt một cái, đã ba năm trôi qua.

Trong ba năm này đã xảy ra rất nhiều chuyện. Việc đoạt lại thành Đông Bình là vào đầu năm Thiên Bảo thứ hai mươi tám. Tin tức tốt của năm nay chỉ có vỏn vẹn lần này, đúng lúc chúng ta đang mượn uy thế của trận thắng còn sót lại, khí thế ngất trời, chuẩn bị một đường xuôi Nam, quét sạch người Rắn, thì đến tháng Tư năm này lại hứng chịu một cú đại thất bại, thành Thạch Hổ bị người Rắn công phá, toàn bộ binh dân trong thành đều bị tàn sát sạch sẽ.

Thành Thạch Hổ do danh tướng Trư Văn Trung trấn thủ. Hai vạn lính sói của Trư Văn Trung rất có tiếng tăm, khi ta theo Tất Vĩ đi viện trợ thành Đông Bình, từng có một đội lính sói được tạm thời biên chế vào dưới quyền ta, sức chiến đấu của bọn họ ta đã trải nghiệm rất sâu sắc. Cộng thêm việc người Rắn tấn công thành Phù Đôn không thành, ai nấy đều cho rằng thành Thạch Hổ kiên cố hơn thành Phù Đôn thì đương nhiên không có vấn đề gì, Trư Văn Trung tự bảo vệ mình là dư sức. Nào ngờ có khoảng hơn một vạn người Rắn như từ trên trời rơi xuống, với khí thế nhanh như chớp giật không kịp bịt tai đã phá vỡ thành trì, lính sói vậy mà không thể tổ chức được sự phòng ngự có hiệu quả. Thành Thạch Hổ nằm ở bờ Nam thượng nguồn sông lớn, là cửa ngõ của thượng nguồn, một khi mất thành này, hai cửa ngõ là thành Phù Đôn ở trung lưu và thành Đông Bình ở hạ lưu sẽ chỉ còn là cái vỏ rỗng, người Rắn có thể từ thành Thạch Hổ vòng qua để vượt qua con sông lớn là chướng ngại tự nhiên này, một đường giết tới. Khi Văn Hầu nghe được tin tức này, đang triệu tập ta cùng Đặng Thương Làn, Tất Vĩ và Tiêu Phong Quan bốn người tổ chức tiệc gia đình, người báo tin dâng thư lông vũ, Văn Hầu kinh ngạc đến mức đánh rơi đũa đổi sắc mặt, không nói gì suốt cả ngày. Hôm sau, ông lập tức lệnh cho hai quân đoàn Đặng Thương Làn và Tất Vĩ hỏa tốc ngược dòng sông lên trên, bằng mọi giá phải chặn người Rắn vượt sông sang Bắc.

Lúc đó việc huấn luyện tân quân vẫn chưa đủ, phản công Đông Bình tổn thất không ít, binh lính mới huấn luyện ra phần lớn được bổ sung vào các quân, thành Đông Bình vừa mới đoạt lại, cũng cần đại quân trấn trấn thủ, thực sự không thể phái thêm bộ đội nữa. May là hai quân đoàn thủy hỏa của Đặng Thương Làn và Tất Vĩ không phụ sự phó thác nặng nề, huyết chiến với người Rắn ở thành Thạch Hổ suốt hai tháng, quần đấu dưới sự kìm chân đó, dù chưa thể đánh tan người Rắn, nhưng người Rắn cũng bị bọn họ kéo chân lại, không thể đại cử tiến về phía Bắc, kết quả đến tháng Sáu, Văn Hầu điều động một vạn kỵ binh Địch, cộng thêm hai vạn viện quân của Thanh Nguyệt Công được điều tới, tổng cộng ba vạn người đi viện trợ, tháng Tám báo tiệp, người Rắn cuối cùng cũng rút lui, thành Thạch Hổ lại được đoạt lại, nhưng thương vong của các quân vô cùng thảm trọng, nghe nói ngay cả Thần Long Pháo của Tất Vĩ cũng thất lạc mất hai khẩu.

Mà lúc này, người Rắn lại phát động tiến công về phía Đông Bình.

Lúc này trấn thủ Đông Bình chỉ có Địa quân đoàn. Mặc dù Đồ Phương chỉ huy đắc lực, Hoành Yêu, Chiết Xung, Trấn Uy, Dương Uy bốn bộ của chúng ta coi như chiến đấu hết sức mình, thế nhưng hai quân đoàn thủy hỏa đã bị điều đi, Địa quân đoàn cô chưởng khó vỗ, tử thủ đến tháng Tám, đúng lúc tin thắng trận đoạt lại Thạch Hổ truyền đến, thành Đông Bình lại đổi chủ một lần nữa, Địa quân đoàn rút về trấn thủ thành Đông Dương.

May là thành Đông Bình trải qua liên tiếp hai trận chiến, đã tàn phá không chịu nổi, người Rắn lại thiếu thuyền bè, chốc lát không thể vượt sông tấn công, mà lúc này thành Ngũ Dương cuối cùng cũng xuất kích, một hơi thu phục mấy thành trì xung quanh, người Rắn đại khái cảm thấy nhà mình cháy lớn, cộng thêm thời tiết lại chuyển lạnh, vào cuối tháng Mười toàn quân rút lui, chúng ta mới xem như may mắn đoạt lại được thành Đông Bình.

Từ tháng Mười một năm Thiên Bảo thứ hai mươi tám cho đến mùa hè năm Thiên Bảo thứ hai mươi chín, đế quốc và người Rắn không có trận chiến nào lớn, Văn Hầu cũng thở phào nhẹ nhõm, quân đế quốc xem như có được một cơ hội thở dốc hiếm hoi, thế nhưng thành Ngũ Dương lại rơi vào khủng hoảng, người Rắn tức giận vì Hà Tòng Cảnh bất ngờ nổi khó, phái binh vây khốn thành Ngũ Dương. Chúng ta ở quá xa, cộng thêm lo cho thân mình còn chưa xong, chỉ có thể mong mỏi trời cao phù hộ, để thành Ngũ Dương thoát khỏi kiếp nạn này. Nói ra thì buồn cười, thành Ngũ Dương là đại bản doanh của Cộng Hòa quân, trước kia đế quốc coi họ như kẻ thù căm hận, chỉ hận không thể để họ sớm ngày diệt vong, thế nhưng bây giờ từ trên xuống dưới đều mong ngóng họ trụ vững qua được, ngay cả Đế quân đang trọng bệnh, cũng phá lệ dẫn theo Thái tử giám quốc cùng dùng đại lao tế trời, cầu phúc cho thành Ngũ Dương. Ai cũng biết đạo lý môi hở răng lạnh, thành Ngũ Dương một khi diệt vong, đợt tấn công tiếp theo của người Rắn sẽ cực kỳ dữ dội, cho dù là bản thân Văn Hầu, cũng không có lòng tin giành chiến thắng một lần nữa.

Điều không ngờ tới là, sự phòng thủ của thành Ngũ Dương cường đại vượt ngoài dự liệu của chúng ta. Từ tháng Bảy năm này cho đến cuối năm, mặc dù tin đồn bay đầy trời, nói là người Rắn đã công phá thành Ngũ Dương, lập tức sẽ tiến về phía Bắc, nhưng sau đó đều được chứng thực chỉ là tin đồn mà thôi, thành Ngũ Dương thủ vững như thành đồng vách sắt. Thế nhưng phương Nam không giống kinh đô, mùa đông cũng không quá lạnh, người Rắn lại hạ quyết tâm, nhất định phải phá thành cho bằng được, trận chiến này kéo dài dai dẳng, kéo dài suốt đến tháng Bảy năm sau, người Rắn cuối cùng cũng biết không gặm nổi miếng xương cứng này, đành chán nản rút lui.

Ngày tin tức truyền đến, trên dưới kinh đô hoan hô vang dội, hệt như lúc đế quốc phá vây thành công ban đầu. Cũng vì thành Ngũ Dương khổ chiến rốt cuộc cũng giữ được thành trì sau tròn một năm, mà năm nay thiên hạ được mùa lớn, lương thảo được mùa bội thu, đặc biệt là đảo Cú La, nghe nói lúa gạo trong kho lớn suýt nữa tràn ra ngoài, lương thảo ngựa chiến do Cú La Vương tiến cống nhiều hơn bình thường gấp đôi, khí thế của kinh đô cũng theo đó mà chấn hưng, ai nấy đều cảm thấy chiến thắng cuối cùng sắp đến rồi. Thế nhưng không ai ngờ tới, lúc này đảo Oa lại bắt đầu phát động tiến công đảo Cú La, Cú La Vương dùng huyết thư báo cấp.

Nghe nói đợt tiến công này của đảo Oa, lại là do người Rắn châm chọc khiêu khích. Ta không mấy tin người Rắn lại có thể xúi giục Oa Vương, nhưng việc người Oa tiến công đảo Cú La lại là sự thật. Văn Hầu cân nhắc thiệt hơn, quyết định phái Lý Nghiêu Thiên thống lĩnh một vạn thủy quân đoàn, hợp cùng ba vạn thủy quân Cú La viễn chinh người Oa, một mẻ hốt gọn Oa Vương.

Trận chiến này ta không mấy tán thành, thủy quân đoàn của Đặng Thương Làn tổn thất rất lớn ở thành Thạch Hổ, lúc này bổ sung không ít tân quân, vẫn còn chờ huấn luyện, nhưng bản thân Lý Nghiêu Thiên thì hừng hực khí thế muốn thử. Người Oa và người Cú La là kẻ thù truyền kiếp, có thể có cơ hội viễn chinh người Oa này, hắn cầu còn không được.

Năm này, Tiết Văn Hân sinh được con trai, Trương Long Hữu thì vì cải thiện xe thiết giáp mà được gia phong làm Công bộ thị lang. Lại càng vì cùng với Diệp Đài đồng tâm dâng đan dược, Đế quân dùng xong bệnh tình khởi sắc thấy rõ, kéo theo địa vị của Thượng Thanh Đan Đỉnh Phái cũng tăng vọt.

Tháng Chín năm Thiên Bảo thứ hai mươi chín, Lý Nghiêu Thiên dẫn một vạn tinh binh thủy quân đoàn, hội cùng ba vạn thủy quân Cú La, hơn tám trăm chiến thuyền, bắt đầu viễn chinh, Đặng Thương Làn thì ở kinh đô đôn đốc huấn luyện tân quân. Vì thủy quân đoàn nguyên khí đại thương, Văn Hầu quyết định năm nay đại lực nâng đỡ thủy quân đoàn, điều động những tay gộc từ các quân vào, năm nay học viên tốt nghiệp học viện quân sự có không ít được biên chế vào thủy quân đoàn. Đường Khai đã đăng ký, được thủy quân đoàn thu nhận. Hắn là quân nhân, vẫn luôn không cam lòng làm giáo quan trong học viện quân sự, lúc này cuối cùng cũng toại nguyện. Trong số học viên tốt nghiệp năm nay, có một lớp chính là lớp ta từng dạy một thời gian, trong đó có mấy người cũng gia nhập thủy quân đoàn, trở thành đồng liều với Đường Khai.

Lý Nghiêu Thiên xuất phát vào tháng Chín. Ta cực kỳ có lòng tin với hắn, cho dù là Văn Hầu cũng tin tưởng năng lực của Lý Nghiêu Thiên, nhưng không may là, Lý Nghiêu Thiên đi là bặt vô âm tín. Cho đến mùa xuân năm sau, có tàn binh trốn về kinh đô, chúng ta mới biết được kết cục của Lý Nghiêu Thiên. Lúc đó thủy quân trên biển từng gặp người Oa chặn đánh, bị Lý Nghiêu Thiên dễ dàng đánh bại, người Oa hoảng sợ không thôi, bèn tử thủ bản đảo. Lý Nghiêu Thiên xếp trận chờ tấn công, nào ngờ ngay đêm trước tổng công kích, cuồng phong chợt nổi lên, tám trăm chiến thuyền toàn quân bị diệt.

Nghe được tin tức này, ta không khỏi sững sờ ngẩn người suốt nửa ngày. Lý Nghiêu Thiên là tướng tài có một không hai, ta vẫn luôn cho rằng chuyến đi này của hắn nhất định sẽ khải hoàn trở về, nằm mơ cũng không ngờ hắn lại chết dưới cuồng phong! Lúc trước Lộ Cung Hành tự sát trước từng nói "thiên mệnh có về", có lẽ, trong cõi u minh thực sự có thiên mệnh đang định đoạt tất cả.

Sự thất lợi của viễn chinh quân Lý Nghiêu Thiên, khiến cho Cộng Hòa quân ngày càng trở nên quan trọng hơn. Trước kia ý niệm muốn để Cộng Hòa quân và người Rắn liều mạng, chúng ta ngồi hưởng lợi ngư ông của Văn Hầu, cho đến lúc này mới hoàn toàn bị dập tắt, sự hợp tác giữa đế quốc và Cộng Hòa quân ngày càng trở nên mật thiết hơn, thậm chí, Văn Hầu cho phép Cộng Hòa quân thiết lập nghị sự xứ ở kinh đô, phụ trách đàm phán hằng ngày với thành Ngũ Dương.

Năm Thiên Bảo thứ ba mươi, Thiên Bảo Đế được mệnh danh là Thái Dương Vương vì "làm việc quá sức thành bệnh", quốc sư Ngọc Hinh Tử dâng biểu bảo cử sư đệ của mình là Ngọc Thanh Tử thay mặt Đế quân ra hải ngoại tiên sơn cầu thuốc. Do đan dược của Thượng Thanh Đan Đỉnh Phái có hiệu quả tức thì, những đạo lý dưỡng sinh của Thanh Hư Thổ Nạp Phái kia tỏ ra khó thấy hiệu quả, Ngọc Hinh Tử nhất định mong mỏi mượn cơ hội này để giành lại sủng ái. Chỉ có điều phái người tìm thuốc tốn kém không ít, hiện tại vì chiến trận, quốc khố trống rỗng, Ngự sử đài hữu ban ngự sử Tề Dụ Huy dâng biểu can gián. Do lúc can gián có chút kích động, Đế quân vốn xưa nay không mỏi hỏi chính sự vậy mà lại nổi trận lôi đình chưa từng có, dùng đình trượng đối với Tề ngự sử, kết quả Tề ngự sử bị đánh đến chết tươi. Mà Tề Dụ Huy chính là anh ruột của Chiết Xung tướng quân Tề Nhã Huy của Địa quân đoàn, Tề Nhã Huy vì chuyện này mà bị liên lụy chém đầu, Địa quân đoàn tiến hành chỉnh biên. Chuyện này chấn động rất lớn đối với Địa quân đoàn, Tề Nhã Huy có công không tội, lại vì tai bay vạ gió mà bị chém đầu, không chỉ trên dưới Địa quân đoàn, toàn quân đều bất bình thay cho Tề Nhã Huy. May là lúc này chiến sự với người Rắn không tính là quyết liệt, nếu không vì chuyện này, Địa quân đoàn vốn đã dần trở thành chủ lực chỉ sợ sẽ vì lòng quân tan rã mà gục ngã không bao giờ gượng dậy được nữa. Văn Hầu cũng thấy được điều này, tiến hành một đợt điều chỉnh lớn đối với Địa quân đoàn, ta vì thuộc đại tướng trong ban đáy của Văn Hầu, được đề bạt làm Phó đô đốc Địa quân đoàn, chỉ đứng sau Đồ Phương, Hoành Yêu quân do Tiền Văn Nghĩa tiếp quản, Chiết Xung quân thì giao cho Tiêu Phong Quan. Mặc dù ta cũng rất muốn thăng quan, thế nhưng thăng quan trong hoàn cảnh thế này, ta thật sự không hề vui mừng.

Năm Thiên Bảo thứ ba mươi, Ngọc Thanh Tử dẫn chúng nhân đúng hạn ra biển cầu thuốc, Đường Khai được chọn trở thành một trong hai vị bách phu trưởng hộ vệ, kết quả đi rồi một đi không trở lại. Tháng Mười Hai, Đế quân băng hà.

Mùa đông năm Thiên Bảo thứ ba mươi, là mùa đông lạnh giá hiếm thấy trong hai mươi năm, thời tiết cực kỳ lạnh lẽo. Mặc dù vì lạnh giá mà không có nhiều chiến sự với người Rắn, thế nhưng vì chiến tranh liên miên, dân nghèo vô gia cư ngày càng nhiều, mùa đông năm nay dân nghèo chết vì rét đói vô số, thây phơi đầy đường. Giữa một mùa đông lạnh giá như vậy, Thái tử lên ngôi hoàng đế, đổi niên hiệu là Tự Tân.

Tháng Hai năm Tự Tân thứ nhất, tuyết xuân liên miên.

Năm này được ghi vào sử sách vì "loạn kinh đô". Nguyên nhân là do cuối năm Thiên Bảo thứ ba mươi Thái Dương Vương rốt cuộc bệnh nặng không qua khỏi, trước khi mất di chiếu lệnh Giang phi thắt cổ tuẫn táng. Di chiếu hạ xuống Tĩnh Uyển cung nơi Giang phi ở, Giang phi không tuân theo, nói đây là chiếu giả của Thái tử, lệnh vệ sĩ trong cung chém chết hoàng môn truyền chỉ, đóng chặt cửa cung không cho người ra vào. Thái tử ăn miếng trả miếng, lệnh Văn Hầu dẫn quân tiến công. Văn Hầu điều hỏa quân đoàn nã pháo oanh tạc cửa cung, Tất Vĩ dẫn người giết vào Tĩnh Uyển cung nơi Giang phi ở, chém giết sạch sẽ đám người trong đó, Giang phi vì tuyệt vọng mà thắt cổ tự vẫn. Lộ Tường là biểu huynh của Giang phi, những năm này hắn cái chức Binh bộ thượng thư này bị Văn Hầu gác xép, hoàn toàn không được nhúng tay vào quân sự, chẳng khác nào chức nhàn tản, thế nhưng hắn vẫn luôn tùy thuận theo hoàn cảnh, dường như hoàn toàn không để bụng, lúc này cuối cùng cũng không thể nhịn được nữa, phát sinh xung đột chính diện với Văn Hầu.

Trước khi biến loạn kinh đô xảy ra, ta vì bất đồng với Văn Hầu trong cách xử lý sự việc nên bị Văn Hầu điều ra tiền tuyến. Sau đó nghe nói, biến cố kinh đô chết bị thương cả ngàn người, mà sau đó Văn Hầu đại khai sát giới lùng bắt vây cánh của Lộ Tường, hình phạt vô cùng tàn khốc, chỉ riêng bị tra tấn đến chết dưới hình pháp đã không dưới ba nghìn người, người bị liên lụy kết tội vượt quá hai vạn, khiến cho giá quan tài ở kinh đô năm nay tăng vọt, người ta lén truyền tai nhau niên hiệu "Tự Tân" này không tốt, chữ "Tự" giống như máu trào như chậu nước nghiêng, chữ "Tân" chính là búa rìu giáng xuống người thân.

Thế nhưng chiến sự chống người Rắn năm nay lại liên tiếp truyền về tin thắng trận, Địa quân đoàn cùng Phong quân đoàn, Thủy quân đoàn hội hợp với tám ngàn Cộng Hòa quân dã chiến dưới thành Đông Bình với năm vạn người Rắn đến phạm, giành được đại thắng, nhưng Địa quân đoàn cũng tổn thất thảm trọng không kém. Thế nhưng trận chiến này khiến cho Địa quân đoàn nổi danh một thời, uy danh lẫy lừng, không ai sánh bằng. Trước kia chúng ta không dám dã chiến với người Rắn, cho nên địch lùi ta tiến, địch tiến thì ta lùi, luôn tiến hành chiến tranh tiêu hao kiểu giằng co, nhưng lúc này Trương Long Hữu cuối cùng cũng cải thiện hoàn toàn xe thiết giáp, người Rắn dưới sự xung phong của xe thiết giáp đại bại quân lính tan rã, toàn quân bị tiêu diệt, mà trận chiến này do Đồ Phương lúc đó ở lại kinh đô, ta đảm nhận toàn quyền chỉ huy tiền phương. Sau trận chiến Đồ Phương thăng chức Binh bộ thượng thư, ta thì thăng làm Đô đốc Địa quân đoàn, thế nhưng giữa ta và Văn Hầu, cũng vì cách xử lý loạn kinh đô mà sinh ra vết rạn không thể hàn gắn.

Năm nay, Trần Trung cũng kết hôn rồi. Địa quân đoàn từng tiến hành một đợt chỉnh biên lớn sau khi Tề Nhã Huy bị liên lụy, năm nay do Trấn Uy tướng quân Tông Mẫn bộ trái và Dương Uy tướng quân Trần Bành bộ phải tử trận, Địa quân đoàn lại bổ sung binh lực một lần nữa, tổng binh lực đạt tới bốn vạn, thế là lại tiến hành một đợt chỉnh biên. Vốn dĩ Tiền Văn Nghĩa, Tiêu Phong Quan hai người đã chia nhau thống nhất doanh, lúc này ta chia toàn bộ quân thành năm bộ, lấy tên là "Nhân Nghĩa Tín Liêm Dũng" năm doanh, gọi tắt là "Ngũ Đức doanh". Tiền Văn Nghĩa thống lĩnh Nghĩa tự doanh, Tín tự doanh giao cho Trần Trung, Liêm tự doanh đương nhiên là Liêm Bách Sách, còn lại Tiêu Phong Quan và Dương Ý hai người không dễ sắp xếp, cân nhắc thiệt hơn, Tiêu Phong Quan tính tình có chút lỗ mãng, Nhân tự doanh cần phải tiết chế toàn quân, cần một nhân tài đại tướng, so sánh lại, Dương Ý có dũng có mưu, tài năng gánh vác trọng trách, những năm này lập công rất nhiều, cho đến Cao Phong Quan vốn không mấy hợp với hắn, đối với tài năng quân sự của hắn cũng tâm phục khẩu phục, cho nên Dũng tự doanh liền giao cho Tiêu Phong Quan, Dương Ý trở thành thống lĩnh Nhân tự doanh.

Dương Ý vẫn luôn tỏ ra bất mãn với ta, thậm chí từng bỏ đi, muốn đầu quân cho thành Ngũ Dương. Lần đó là một mình ta đuổi theo hắn, mời hắn ở lại. Hắn tuy muốn đi thành Ngũ Dương, nhưng ta biết hắn thực ra là vì bản thân mình có họ hàng thân thích với Lộ Tường, thấy Văn Hầu lùng bắt vây cánh tàn khốc, sợ bản thân gặp vạ lây, chứ không phải thực sự ngưỡng mộ tín điều của Cộng Hòa quân. Dương Ý văn võ song toàn, quả thực là nhân tài hiếm có, mấy năm nay lập công rất nhiều, cho nên hắn trở thành đứng đầu trong năm đại thống lĩnh Ngũ Đức doanh, mấy người khác, bao gồm cả Tiêu Phong Quan cũng không nói thêm gì nữa.

Mặc dù đường quan lộ đắc ý, thế nhưng trong lòng ta vẫn đau khổ. Khi không có ai một mình, ta luôn lấy khối gỗ trầm hương đó ra để tỉ mỉ điêu khắc. Hiện tại kỹ nghệ chạm khắc của ta đã khá nổi tiếng, Phác Sĩ Miễn nhược mà còn sống, chỉ sợ cũng phải chịu thua kém. Thế nhưng, mỗi khi ta lấy phôi múa đó ra lại cảm thấy không biết bắt đầu từ đâu, bóng dáng nàng trong ký ức của ta ngày càng mờ nhạt, cuối cùng đã trở thành một đám ảo ảnh, ta không biết kiếp này liệu còn có khả năng khắc ra được hay không. Nàng bây giờ là phi tử của Đế quân. Vì sinh hạ trưởng tử cho Đế quân, mẹ quý vì con, nàng bây giờ đã là phi tần được Đế quân sủng ái nhất rồi. Đế quân trừ một chính hai trắc ba phi ra, các phi tần khác rất ít, sau khi lên ngôi vậy mà vô cùng chăm chỉ chính sự, có tiếng là nỗ lực làm cho đất nước hưng thịnh, khác xa với việc lúc làm thái tử cả ngày chỉ biết ăn chơi trác táng. Hắn giao toàn bộ quân sự cho Văn Hầu, bản thân một lòng quan tâm chính sự. Sau loạn kinh đô, văn học viện đế quốc lại trải qua một phen biến cố, triệt để phá bỏ thành kiến môn phiến, đều lấy việc mở khoa thi lấy sĩ tử, không hỏi xuất thân. Nam Cung Văn Lễ rất được Thái tử tin tưởng, toàn quyền xử lý việc này. Hắn quả thực là một người có năng lực, làm việc đâu ra đấy, ngay thẳng vô tư. Uy hiếp của người Rắn tuy chưa được tiêu trừ, nhưng trên dưới đế quốc đã hiện lên một cõi sinh khí bừng bừng.

Tiết Văn Hân đã được thăng làm Công bộ thị lang, Trương Long Hữu lại càng một bước lên mây, đã là Công bộ chủ sự thị lang. Công bộ thượng thư hiện tại Bồ Trì chỉ một hai năm nữa là cáo lão về hưu, chức thượng thư phần lớn chính là Trương Long Hữu rồi. Ngô Vạn Linh trong hỏa quân đoàn cũng đã trở thành trung quân, là cánh tay đắc lực của Tất Vĩ. Con trai của Tiết Văn Hân là Tiết Đình Hiên năm nay bốn tuổi, vô cùng hoạt bát.

Bây giờ là tháng Bảy năm Tự Tân thứ nhất. Người Rắn liên tiếp chịu thất bại, thế lực đã suy giảm không bằng trước, Tứ tướng quân đoàn trở thành chủ lực tuyệt đối của quân đế quốc, trong dân gian đế quốc thậm chí còn có ca dao trẻ con hát rằng đại loại như "Sở Tất Đặng Tiêu, báu vật quốc gia" vân vân, ta nghĩ phần lớn là do Văn Hầu lệnh cho người tạo ra tin đồn, nâng cao địa vị của Tứ tướng quân đoàn.

Chiến tranh vẫn đang tiếp diễn, vẫn không nhìn thấy điểm dừng.

Một tiếng "bịch", bả vai Tiêu Phong Quan bị thương do ta đâm trúng, mặc dù đầu thương chỉ là phấn trắng, thế nhưng lực của nhát đâm này vẫn rất lớn, Tiêu Phong Quan lảo đảo, ngã nhào xuống ngựa. Ta giật mình, vội vàng níu cương ngựa, nhảy xuống nói: "Tiêu huynh, thế nào rồi?"

Tiêu Phong Quan ngã nhăn nhó mặt mày, nhưng xem ra không bị thương. Hắn xoa xoa bả vai, cười khổ nói: "Thống chế, luyện thương khi không cần phải ra tay ác thế chứ."

Ta có chút áy náy. Sau loạn kinh đô, tâm trạng ta vẫn luôn cực kỳ tồi tệ, ra tay cũng thường mất đi chừng mực. Ta nói: "Được rồi, là ta quá mức rồi."

Tiêu Phong Quan thấy ta vậy mà lại xin lỗi, ngược lại có chút không yên, nói: "Không thể trách thống chế anh được, là mạt tướng bây giờ sống trong sung sướng, thương pháp cũng mai một rồi." Hắn bây giờ là Dũng tự doanh thống lĩnh, bình thường chủ yếu là chỉ huy tác chiến, rất ít khi ra trận xung phong, thương pháp quả thực có chút mai một. Ta nói: "Tiêu huynh, chuyện thương mã, như đi ngược dòng nước, không tiến ắt lùi, anh phải luyện tập nhiều hơn rồi."

Có xe thiết giáp, tác dụng của kỵ binh bỗng nhiên giảm đi rất nhiều, hiện tại Địa quân đoàn vẫn là bộ binh nhiều hơn, ngựa phần lớn dùng để vận chuyển vật tư. Thế nhưng ta luôn cảm thấy xe thiết giáp tuy uy lực cường đại, rốt cuộc không thể mê tín mù quáng. Tiêu Phong Quan đứng dậy cử động tứ chi, chộp lấy ngọn thương phấn trắng, nói: "Đến lại lần nữa."

Tên này quả nhiên rất không chịu thua. Ta cười cười, nói: "Còn muốn đến nữa à?"

Tiêu Phong Quan hắc hắc cười, nói: "Ta đấu không lại anh, bây giờ hai đánh một nhé, ta gọi một người cùng tới chơi đùa."

Ta cười mắng: "Thôi đi, anh cứ nhất định đòi báo thù, ta nhường anh đánh một cái là được, anh và Trần Trung hai người cùng xông lên ta đấu thế nào được, nhất định muốn ta mất mặt sao."

Hắn và Trần Trung thân thiết nhất, người gọi chắc chắn cũng là Trần Trung. Trần Trung sức lực vô cùng, hắn luyện thương mã lại chăm chỉ hơn Tiêu Phong Quan rất nhiều, nếu là sinh tử bác sát, ta còn có thể dùng chiêu trò hiểm ác để thắng, thế nhưng loại luyện tập này, hắn mà liên thủ với Tiêu Phong Quan, ta chắc chắn không phải là đối thủ. Tiêu Phong Quan lại lắc đầu, nói: "Không phải Trần Trung, là một người mới đến."

"Người mới đến?" Ta có chút kinh ngạc. Địa quân đoàn biên chế lớn nhất, đợt về kinh đô chỉnh đốn nghỉ ngơi này, bổ sung không ít binh lực, có lẽ Tiêu Phong Quan phát hiện ra có một tân binh thương pháp cực kỳ xuất sắc rồi. Sự tò mò của ta bị khơi gợi lên, binh pháp có câu: người tận tài năng, vật tận dụng. Mà ngàn quân dễ kiếm, một tướng khó tìm, tân binh này nếu thương pháp xuất sắc, học thêm nhiều binh pháp, ngày sau nói không chừng có thể gánh vác trọng trách. Ta nói: "Được chứ, kêu hắn tới đi."

Tiêu Phong Quan hắc hắc cười, nói với một tên thân binh bên cạnh vài câu, tự mình nhảy lên ngựa, nói: "Thống chế, anh tuyệt đối đừng coi thường hắn đấy, tên này tuy mới tới, nhưng ta từng đấu thương pháp với hắn một trận, vậy mà lại bại dưới tay hắn."

Ta giật mình, nói: "Anh thua rồi? Thật hay giả thế?" Thương pháp của Tiêu Phong Quan tuy chưa tính là đỉnh tiêm, nhưng cũng là xuất chúng rồi, tân binh này nếu thực sự có thể đánh bại hắn trên thương pháp, quả thực khiến người ta không thể ngờ tới.

Tiêu Phong Quan đang quay ngựa vòng lại, quay đầu nói: "Đương nhiên là thật, tóm lại anh đừng có khinh địch là được."

Ta nắm chặt ngọn thương phấn trắng, cũng dắt Phi Vũ đi về phía sau. Tân binh này thực sự cường đại đến thế sao? Ta có chút không dám tin. Vừa dắt ngựa đi sang một bên, liền nghe thấy có một vị lão giả lớn tiếng nói: "Chương tướng quân."

Đây là Võ Chiêu lão sư! Ta vội vàng qua đó, nhảy xuống ngựa cúi người hành lễ nói: "Võ Chiêu lão sư, ngài khỏe chứ, hôm nay sao có thời gian rảnh rỗi ghé qua?" Hiện tại chức quan của ta đã cao hơn Võ Chiêu rất nhiều nhưng mỗi lần gặp ông đều không dám thiếu lễ số.

Võ Chiêu lão sư nhìn ta, mỉm cười nói: "Chương tướng quân, thương pháp của anh ngày càng xuất sắc rồi."

Ta cúi đầu nói: "Đó là do lão sư dạy bảo có phương pháp." Võ Chiêu là đệ nhất thương trong quân được công nhận, ông cũng hiếm khi khen người khác, được ông khen một câu, ta không khỏi vô cùng đắc ý.

Khuôn mặt Võ Chiêu vẫn mang nụ cười, nói: "Người này là người vừa tốt nghiệp năm nay, thế nhưng thương pháp của hắn rất giỏi, anh cũng đừng bất cẩn."

Ta nói: "Hắn cũng là cao đồ của Võ Chiêu lão sư phải không? Học sinh nhất định sẽ chú ý." Thương pháp của học viên học viện quân sự ít nhiều đều nhận được sự chỉ dạy của Võ Chiêu, thế nhưng Võ Chiêu cũng nói thế, xem ra người này phần lớn quả thực bất phàm.

Lúc này Tiêu Phong Quan ở đằng xa gọi lớn: "Thống chế, anh chuẩn bị xong chưa?" Ta ngẩng đầu nhìn sang, chỉ thấy hắn cầm thương đứng ngựa, bên cạnh là một tên binh lính cưỡi ngựa trắng. Người này trên người cũng chỉ mặc nhuyễn giáp, thế nhưng lại đeo mặt nạ hộ vệ. Ta nói với Võ Chiêu: "Võ Chiêu lão sư, xin chờ một lát." Nhảy lên lưng Phi Vũ, giơ thương ra hiệu.

Một tên binh lính ở giữa giơ cờ vẫy một cái, ta thúc giục chiến ngựa, lập tức xông tới. Nào ngờ Tiêu Phong Quan ở đối diện lại đứng im tại chỗ, chỉ có tên binh lính kia là thúc ngựa xông tới.

Hắn muốn đơn đấu với ta? Ta ngược lại có chút hơi kinh ngạc. Nếu đơn đấu, trong Địa quân đoàn ngay cả Dương Ý và Trần Trung cũng không phải là đối thủ của ta, tân binh này thực sự có chút không biết trời cao đất dày. Thế nhưng nhìn tư thế cầm thương trên lưng ngựa của hắn, cực kỳ quy củ, một ngọn thương phấn trắng cầm trong tay động tĩnh bất động, quả thực có mấy phần bản lĩnh thật sự.

Khoảng cách mười mấy trượng, đối với ngựa phi nhanh thì trong chớp mắt là tới ngay trước mặt. Ta nhìn chuẩn, đâm thẳng thương về phía trước ngực hắn. Vì ta có chút tức giận vì sự cuồng vọng của hắn, có lòng muốn một hiệp liền hất hắn xuống ngựa, tốc độ nhát đâm này cực kỳ nhanh, đến Tiêu Phong Quan chưa chắc đã đỡ nổi. Nào ngờ thương vừa mới đâm ra, lại nghe một tiếng "cách", thương của người đó vậy mà đồng thời vươn ra, một phát gạt phắt đầu thương của ta.

Tỏa thương thuật! Ta giật mình. Loại tỏa thương thuật này đã không phải người bình thường có thể sử dụng ra được, xem ra hắn quả thực là cao đồ của Võ Chiêu lão sư rồi. Ta chỉ cảm thấy lực đạo truyền đến từ mũi thương không nhẹ, lực lượng của người này cũng không tính là nhỏ, thế nhưng vẫn chưa bằng ta, hai tay trầm xuống, đang định cưỡng ép xông phá tỏa thương thuật của hắn, nào ngờ lực lượng vừa mới cộng thêm vào, thương của người đó bỗng nhiên chìm xuống, người gần như phục rạp lên lưng ngựa, mũi thương thì từ dưới hướng lên trên hất lên. Chiêu này tựa nước chảy mây trôi, vô cùng trôi chảy, ta dùng lực quá đà, đã không kịp quay đầu, dứt khoát đẩy mạnh tay trái sang, thương phấn trắng nằm ngang ra, đè ép về phía đầu thương của hắn.

Đây cũng đồng thời là tỏa thương thuật. Vốn dĩ là ta công hắn thủ, thế nhưng thủ pháp của người này thuần thục, trong chớp mắt liền ép đến mức ta không thể không phòng, quả thực không tệ. Lúc này hai ngựa đã sướt qua nhau, theo lý thì thương của hắn đã bị ta khóa lại, nếu vẫn muốn cưỡng ép tấn công, chỉ sợ sẽ bị ta kéo xuống ngựa, nào ngờ mũi thương của người này lắc lư một cái, trường thương vươn ra rồi thu về, một phát thoát khỏi cán thương của ta, vậy mà quét ngang qua.

Nhát thương này không câu nệ khuôn phép, rất đáng khen ngợi, ta nghe thấy Tiêu Phong Quan ở đằng kia lớn tiếng gọi: "Hay!" Trong lòng cũng thầm khen một tiếng hay. Thế nhưng nhát thương này tuy nằm ngoài dự liệu, thế nhưng hắn đã xông qua trước người ta, lực lượng quét ngược trở lại thế này đã không đủ, tay trái của ta mãnh liệt đè xuống, mũi thương ở sườn sau trực tiếp lật ngược lên người, nhát thương này của hắn đập chính xác vào cán thương, một tiếng "bịch", ta chỉ cảm thấy lòng bàn tay hơi tê tê, tay trái bỗng nhiên thò ra, quát lớn: "Đi đi!"

Ta chém giết trên chiến trường không biết bao nhiêu lần rồi, chỉ sợ tiếng móng ngựa là có thể biết được phương vị của hắn, hắn đang tấn công, nhất định không ngờ tới lúc này ta vẫn có thể phản kích. Nhát thương này đâm ra, ta đã cảm thấy trên mũi thương truyền tới một chút trọng lượng, chắc chắn đã đâm trúng, đang định thừa thắng xông lên hất hắn ngã xuống ngựa, nhưng trên mũi thương lại cảm thấy trơn tuột, vậy mà không chịu lực nổi. Ta giật mình, ngoảnh cổ dùng khóe mắt liếc sang, cứ ngỡ hắn phần lớn là phục trên yên ngựa né tránh, nào ngờ lại thấy nhát thương này của ta vậy mà đâm vào cán thương của hắn, đang dọc theo cán thương trượt đi. Trong khoảnh khắc tựa điện chớp đá lửa này, hắn vậy mà có thể dùng cán thương đỡ lấy đầu thương của ta, nhãn lực và thương pháp này quả thực bất phàm. Ta thở ra một hơi, không kìm được thốt lên: "Thương pháp hay!" Cổ tay rung lên, đã chuẩn bị ném thương ra.

Thương pháp của người này cao minh, nhưng rốt cuộc không biết biến hóa. Dùng cán thương để đỡ lấy thương của ta thế này, cao minh thì cao minh thật, thế nhưng lại thực sự hữu danh vô thực. Thương của hắn đã chỉ có thể phòng thủ, nếu ta dùng thuật ném thương ném thương phấn trắng ra, thì trúng ngay chính giữa lưng hắn, hắn trốn đi đâu cho thoát. Nào ngờ thương của ta vừa mới sắp rời tay, người đó lại cười cười nói: "Thật không? Hì hì."

Giọng nói này còn mang theo chút non nớt, ngữ khí vừa kinh ngạc vừa vui mừng. Ta vừa nghe thấy giọng nói này, kinh hô: "Tiểu điện hạ!" Thương phấn trắng đã rời tay ném ra, tay phải của ta chộp lấy đuôi thương, dùng sức kéo ngược trở về.

Đây chính là giọng nói của tiểu vương tử! Mỗi lần ta trở về kinh đô chỉnh đốn nghỉ ngơi, đều ghé qua quét dọn mộ quận chúa, mà tiểu vương tử mỗi lần đều đến bầu bạn với ta. Ta tính ra cũng coi như biểu tỉ phu của hắn, hắn vô cùng khâm phục ta, mỗi lần đều quấn lấy đòi so tài, thậm chí trước mộ quận chúa còn từng dùng đũa so tài một lần. Ta bỗng nhiên đại ngộ, mới biết tại sao Tiêu Phong Quan lại cung kính khách khí với tân binh này như vậy. Tính nhẩm lại, tiểu vương tử năm nay đã tròn mười bảy, tuổi mụ cũng đã mười tám, chính là lúc tốt nghiệp học viện quân sự.

Ta quay ngựa vòng lại, nhảy xuống nói: "Thực sự là tiểu điện hạ sao?"

Hắn cũng níu cương ngựa, tháo mặt nạ hộ vệ xuống, cười nói: "Chương tướng quân, thương pháp của ta thực sự rất giỏi sao?" Dưới mặt nạ hộ vệ, chính là khuôn mặt đẹp đẽ vô song của tiểu vương tử đó. Hơn một năm không gặp, hắn lại cao lên rất nhiều, chỉ là trên mặt vẫn mang theo chút non nớt.

Nhìn thấy hắn, trong lòng ta cũng không biết là tư vị gì. Trên danh nghĩa ta cũng coi như tông thất, thế nhưng không biết tại sao, nhìn thấy đám con cháu tông thất đó luôn tức giận không chỗ phát tiết, ngoại lệ duy nhất có lẽ chỉ có tiểu vương tử. Ta nói: "Đương nhiên giỏi rồi, đã cao minh hơn ta rất nhiều rồi."

Tiểu vương tử bĩu môi, đang định nói gì đó, Võ Chiêu đã bước tới, khuôn mặt ông có chút tái nhợt. Vừa rồi ta muốn dùng thuật ném thương, ông nhất định đã nhìn thấy rõ ràng. Khoảng cách này, thương phấn trắng tuy không làm tổn thương người được, nhưng một khi ném trúng, tiểu vương tử nhất định ngồi không vững yên ngựa, sẽ bị ta đánh ngã xuống. Ông vừa đến trước mặt chúng ta, nhảy xuống ngựa nói: "Tiểu điện hạ, ta nói ngài hiện tại hãy còn chưa phải đối thủ của Chương tướng quân, ngài còn không tin."

Tiểu vương tử ha hả cười, nói: "Đúng thế đúng thế, ta suýt nữa thì bị phi tiêu của Chương tướng quân đánh ngã xuống rồi."

Võ Chiêu nói: "Ngài còn cười! Chương tướng quân không rõ ngọn ngành, nếu ngộ thương ngài, ta và ngài ấy ăn nói thế nào với vương gia."

Tiểu vương tử treo mặt nạ hộ vệ lên yên ngựa, nói: "Võ Chiêu lão sư, ngài thế này là quá coi thường ta rồi, đến điểm này mà còn không đỡ nổi, mấy năm học viện quân sự của ta công cốc rồi, làm sao mà đến Địa quân đoàn được."

Ta giật mình kinh hãi, nói: "Cái gì? Tiểu điện hạ, ngài muốn đến Địa quân đoàn?"

Tiểu vương tử lại cười một tiếng, Võ Chiêu ở bên cạnh đột nhiên nghiêm sắc mặt nói: "Địa quân đoàn Đô đốc Chương Hưu Hồng tiếp chỉ."

Ông từ trong ngực mò ra một cuộn lụa là, ta vội vàng quỳ xuống, nói: "Thần Chương Hưu Hồng tiếp chỉ."

"Chiếu rằng: Ngày mười bảy tháng Bảy năm Tự Tân đế thứ nhất: Tra thấy An Lạc Vương thế tử cung mã thạo giáp, công trung thể quốc, tài năng gánh vác trọng trách, từ ngày hôm nay làm Giám quân Địa quân đoàn, cùng phó quốc nạn, khâm thử." Tiểu vương tử muốn làm giám quân ư? Ta lại giật mình kinh hãi. Giám quân là bắt đầu thiết lập từ năm nay, đại khái sau khi Thái tử lên ngôi, cảm thấy tướng lĩnh các quân nắm giữ trọng binh, không thể không phòng, cho nên thiết lập chức vụ giám quân. Giám quân các bộ không phải là nội giám thì cũng là tông thất, có thể liên hệ trực tiếp với Đế quân, Địa quân đoàn đợt chỉnh đốn nghỉ ngơi này, chính là đang đợi bên trên phái giám quân xuống. Ta và các tướng nói về chuyện này, đều cảm thấy không biết sẽ tới loại người gì, nếu là một kẻ hoàn toàn không biết binh pháp nhưng lại hống hách vô lý kiểu nội giám tông thất gì đó, thực sự là một chuyện phiền phức, không ngờ lại chính là tiểu vương tử. Ta không khỏi có chút mừng rỡ ngoài ý muốn, dập đầu một cái nói: "Thần tuân lệnh."

Đợi Võ Chiêu cất xong thánh chỉ, tiểu vương tử lập tức qua đây nói: "Chương tướng quân, chúng ta khi nào xuất phát? Lần này ta muốn đại khai sát giới một trận!" Tuổi hắn tuy nhỏ, nhưng gan bằng trời, lúc trước vẫn chỉ là một đứa trẻ nửa lớn mà đã dám chính diện kháng cự với người Rắn, bây giờ lớn rồi, lại càng trời không sợ đất không sợ, nghe ý của hắn, hận không thể lập tức lên trận.

Ta cười cười, nói: "Không có gấp thế đâu. Hơn nữa, giám quân không phải là ra trận, ngài không thể tùy tiện xông xáo."

"Cái gì!" Tiểu vương tử kêu lên, "Thế thì không được, ta phải nói với Đế quân đại ca một tiếng, không làm giám quân nữa, mà làm một tên Tiêu kỵ. Đúng, cái tên này oai phong."

Tiêu kỵ chỉ là một sĩ quan trung hạ cấp, hoàn toàn không thể so sánh với giám quân, mà cũng không có học viên học viện quân sự nào vừa tốt nghiệp đã làm Tiêu kỵ. Ta sợ tiểu vương tử thực sự nổi hứng lên, nhất định đòi làm Tiêu kỵ bằng được, hắn hoàn toàn không có kinh nghiệm, chỉ sợ ngay cả ta cũng không chỉ huy nổi, ngược lại chuốc thêm phiền phức, phái thêm một tên nội giám khác tới làm giám quân thì lại càng phiền phức hơn, vội nói: "Tiểu điện hạ, chức vụ giám quân cực kỳ quan trọng, không thể không có ngài, Đế quân đã suy nghĩ chu đáo, ngài cũng đừng làm khó ngài ấy."

Tiểu vương tử suy nghĩ, nửa tin nửa ngờ nói: "Thế à? Thế có được chiến đấu với người Rắn không?"

Ta thầm thở dài một tiếng. Mặc dù tiểu vương tử làm giám quân tốt hơn người khác rất nhiều, nhưng vẫn là một chuyện khiến người ta đau đầu. Ta nói: "Đương nhiên cũng có chứ. Mỗi người trong quân đều là chiến sĩ, ta cũng không ngoại lệ."

Lúc này tiểu vương tử mới nói: "Thế cũng được." Hắn nhìn xung quanh, lại cười nói: "Chương tướng quân, thế thì sau này ta chính là đại tướng thủ hạ của anh rồi."

Ta có chút dở khóc dở cười. Giám quân không phải là tướng lĩnh, hơn nữa vị trí của giám quân thực ra còn cao hơn chủ tướng, ta nên nói ta mới là tướng lĩnh thủ hạ của tiểu vương tử mới đúng. Thế nhưng ta sợ cứ nói thế này, tiểu vương tử lại sinh sự ngoài ý muốn, cũng không nói thêm gì nữa, chỉ nói: "Tiểu điện hạ, quân nhân lấy phục tùng làm thiên chức, quân lệnh như núi, lệnh hành cấm chỉ. Tiểu vương tử bây giờ là quân nhân rồi, điểm này ngàn vạn lần không thể quên."

Tiểu vương tử lơ đễnh nói: "Ta biết rồi, nhất định phục tùng sự chỉ huy của anh, yên tâm đi. Địa quân đoàn khi nào mới xuất phát đây?"

Ta nói: "Còn phải chỉnh đốn nghỉ ngơi một thời gian nữa chứ. Tiểu vương tử, nhân lúc này, ngài làm quen nhiều hơn với xe thiết giáp."

Xe thiết giáp đã trở thành chiến cụ chủ lực của Địa quân đoàn, còn quan trọng hơn cả địa vị của kỵ binh. Tiểu vương tử gật gật đầu, lại nói: "Đúng rồi, Chương tướng quân, còn có một chuyện nữa."

Ta nói: "Chuyện gì?"

"Nghị sự xứ mà Cộng Hòa quân thiết lập ở thành Vụ Vân, bây giờ đổi một người chủ sự rồi, người đó hình như còn quen biết anh."

Ta ngẩn người, nói: "Quen biết ta?" Người ta quen biết trong Cộng Hòa quân không nhiều lắm, người tương đối hợp ý có lẽ chỉ có Đinh Henry. Nhưng Đinh Henry là đại tướng số một hiện tại của Cộng Hòa quân, luôn chiến đấu ở tiền tuyến, không có khả năng đến kinh đô làm chủ sự nghị sự xứ đâu. Ta nói: "Hắn tên là gì?"

Tiểu vương tử suy nghĩ, nói: "Hắn còn dẫn theo gia quyến. Phụ vương dẫn ta đến bái phỏng một lần, người này ngược lại rất biết ăn nói, hình như, tên là gì 'Trịnh Chiêu'."

Trịnh Chiêu! Ta giật mình. Trịnh Chiêu mang thuật đọc tâm, hắn đến đây tự nhiên có thể đoán mò tâm tư của người khác. Thế nhưng Văn Hầu đã biết hắn có thuật đọc tâm, chỉ sợ đợt đấu ngầm này sẽ cực kỳ kịch liệt. Mà khiến ta kinh ngạc hơn vẫn là gia quyến mà hắn nói. Ta nói: "Là vợ con hắn sao?"

"Hắn chỉ có một người vợ, nghe nói tên là gì Đoàn Bạch Vi, là một nữ tướng, thương pháp rất giỏi, vẫn chưa có con trai đâu." Tiểu vương tử cũng không nghe ra giọng nói của ta có chút khác thường, chỉ là chậm rãi nói. "Nhân vật của Cộng Hòa quân, xem ra cũng có không ít kẻ xuất chúng. Đúng rồi, đi cùng với Trịnh Chiêu đó, còn có một người của Pháp thống, vậy mà cũng quen biết anh."

Ta kinh ngạc nói: "Người của Pháp thống?" Lần này ta thế nào cũng không nhớ ra được. Ta nói: "Là ai?"

"Ta cũng quên mất rồi." Tiểu vương tử gãi gãi da đầu, xem ra thực sự không nhớ nổi. Ta thầm thở dài một tiếng, không nói gì nữa.

Bạch Vi cũng đến kinh đô rồi. Ta biết nàng có thứ tình cảm kỳ lạ đối với ta, Trịnh Chiêu cũng biết, lúc ở thành Ngũ Dương đã ghen lồng lộn lên rồi, cho nên đến kinh đô mới đặc biệt thăm dò ta đang ở nơi nào phải không? Hắn là tâm phúc của Hà Tòng Cảnh, Hà Tòng Cảnh cực kỳ coi trọng hắn, đợt đến thành Vụ Vân này, xem ra sự hợp tác giữa đế quốc và Cộng Hòa quân lại tiến sâu thêm một bước. Dù sao đi nữa, đây rốt cuộc cũng là một chuyện tốt.

Sau khi tiểu vương tử đến Địa quân đoàn, mặc dù không có hành động gì lớn, thế nhưng hắn lại cực kỳ quen thuộc với Trần Trung và Tiêu Phong Quan hai người, ngược lại là Liêm Bách Sách, đại khái vẫn còn lo lắng ta có thành kiến với hắn, tổng không dám quá thân cận với tiểu vương tử.

Chỉnh đốn nghỉ ngơi hơn một tháng, thời gian đã bước sang tháng Tám. Văn Hầu cũng đến Địa quân đoàn thị sát mấy lần, hỏi ta một số tình hình gần đây của Địa quân đoàn. Mỗi lần nhìn thấy ông, ta luôn cảm thấy Văn Hầu lại tiêu tụy đi rất nhiều. Sau loạn kinh đô, quan lại trải qua một đợt đại thanh tẩy, hễ là vây cánh của Giang phi và Lộ Tường, không bị giáng chức thì cũng bị điều sang chức nhàn tản, mà người đắc lực thủ hạ của Văn Hầu vẫn chưa đủ để lấp đầy chỗ trống, thời gian này Văn Hầu chắc chắn cũng mệt mỏi lắm rồi. Nhìn bộ dạng của ông, sự bất mãn sinh ra do bất đồng ý kiến với Văn Hầu trong loạn kinh đô đã tiêu tan đi rất nhiều. Dù sao đi nữa, thủ đoạn của Văn Hầu tuy tàn nhẫn, nhưng lại cao minh hơn phe phái của Lộ Tường và Giang phi rất nhiều. Văn học viện kinh đô trải qua đợt biến loạn này, triệt để mở cửa cho bình thường, đặc quyền cuối cùng của con em quan lại cũng bị tước đoạt, có vẻ ngược lại là một chuyện tốt, "thời đại mới" mà quận chúa nói, hình như càng đến gần hơn.

Có lẽ, không có quyền thần như Văn Hầu, đế quốc cũng không cứu nổi nữa. Thầy thuốc thường nói bệnh nặng dùng thuốc hổ lang, Văn Hầu e là chính là một tề thuốc hổ lang vậy.

Ngày hôm nay, ta cùng Văn Hầu kiểm duyệt xong Địa quân đoàn, bản thân cũng mệt đến rã rời. Trở về chỗ ở, sai người đun nước tắm rửa một trận, ngồi trước bàn đọc cuốn <> của Thiên Cơ pháp sư. Cuốn sách này giới thiệu phong vật đặc sản của rất nhiều nơi, có một số nơi ta cũng từng đi qua. Chỉ có điều những nơi phồn hoa kiểu như "sản xuất nhiều trân châu ngọc bích" hoặc "sản xuất nhiều trâu dê" mà Thiên Cơ pháp sư nói trong sách, bây giờ thì phần lớn đã biến thành một mảnh phế tích rồi.

Ban ngày Văn Hầu nói với ta, Cộng Hòa quân đề xuất một kế hoạch giáp công nam bắc. Kế hoạch này vô cùng táo bạo, nhưng cũng thực sự hiệu quả. Trước kia chúng ta và Cộng Hòa quân tác chiến độc lập, luôn thiếu sự hưởng ứng lẫn nhau, hiện tại quân đế quốc đã đứng vững gót chân ở thành Đông Bình, Cộng Hòa quân cũng đã thu phục hai tỉnh Mân Măng, Quảng Dương, chỉ có điều tỉnh Mân Măng vẫn còn hơn hai vạn người Rắn chiếm giữ thành Nam An, tử chiến không rút. Nam An là thủ phủ Mân Măng, thành trì tuy không tính là cao ngút, rốt cuộc cũng là một trong mười hai danh thành, Cộng Hòa quân công đánh nhiều lần không hạ được, thế nhưng Nam An là hậu phương trung phúc, nếu nơi này không giải quyết ổn thỏa, hai tỉnh Quảng Dương Mân Măng rốt cuộc vẫn không được yên bình, cho nên Hà Tòng Cảnh bèn để Trịnh Chiêu mang theo kế hoạch này, yêu cầu Địa quân đoàn và Thủy quân đoàn xuất chiến trợ giúp. Văn Hầu cân nhắc thiệt hơn, cảm thấy kế hoạch này tuy cũng là Hà Tòng Cảnh muốn lợi dụng chúng ta, nhưng thành Nam An thực sự không thể bỏ, Hà Tòng Cảnh cũng đồng ý một khi công hạ, thành Nam An có thể do đế quốc kiểm soát. Tỉnh Mân Măng là do Cộng Hòa quân thu phục, hiện tại là phạm vi thế lực của họ, nhưng thành Nam An nếu do đế quốc kiểm soát, thì thế lực của đế quốc có thể cắm sâu vào bên cạnh thành Ngũ Dương, tự nhiên có lợi cho đế quốc. Ông nghĩ tới nghĩ lui, cảm thấy chuyện này có lợi cho cả hai bên, nhưng yêu cầu chúng ta khi xuất chinh cố gắng bảo toàn thực lực, đừng đánh chiến tranh tiêu hao.

Tâm tư của Văn Hầu, Trịnh Chiêu chắc chắn cũng biết. Điều mà Hà Tòng Cảnh cần, cũng chỉ là để hậu phương yên ổn thôi, hắn hiện tại đang mở rộng về phía tây nam, đã đánh vào tỉnh Nam Ninh, Mân Măng yên ổn rồi, thì có thể toàn lực kinh doanh tây nam, làm chuẩn bị cho việc đối đầu với đế quốc trong tương lai. Mà tính toán của Hà Tòng Cảnh nhất định cũng nằm trong sự tính toán của Văn Hầu, chỉ là bọn họ đều ngầm hiểu với nhau mà thôi. Sơ bộ định ra là xuất phát vào đầu tháng Tám, thủy binh đoàn của Đặng Thương Làn đưa chúng ta đến thành Đông Bình rồi, thì chia làm hai đường, Địa quân đoàn Nam hạ từ đường bộ, Thủy quân đoàn đi dọc theo đường biển, tháng Chín đến tháng Mười bắt đầu phát động tiến công đối với Nam An. Nếu thuận lợi, trước cuối năm nhất định phải hạ được thành Nam An, năm sau sẽ bắt đầu đại phản công chính thức.

Toàn bộ kế hoạch chính là như vậy. Địa quân đoàn làm bộ đội tác chiến chủ lực, sẽ vô cùng nặng nhọc. Ta nhân cơ hội này xem nhiều hơn địa hình nam cương, đến lúc đó không đến mức trở tay không kịp. Chỉ có điều ta có chút không hiểu là, Văn Hầu đã không muốn chúng ta toàn lực tiến công, tại sao lại còn điều động đại bộ phận của Tứ tướng quân đoàn trợ công. Ta vốn muốn hỏi Văn Hầu, nhưng thấy bộ dạng cao thâm khó lường của ông, lại không dám hỏi. Văn Hầu mặc dù từng nói coi ta như con trai đối đãi, nhưng ta cũng biết chuyện này tuyệt đối không có khả năng, trong lòng Văn Hầu, ta tối đa cũng chỉ là một viên tướng thủ hạ thân tín mà thôi.

Đang đọc, cửa phòng sách bị người ta gõ mấy cái, ta ngẩng đầu lên, nói: "Vào đi." Người bước vào là một tên sai dịch trong phủ của ta. Hắn cúi người hành lễ, nói: "Tướng quân, bên ngoài có một cỗ xe ngựa, là đến mời tướng quân ra ngoài."

Xe ngựa ư? Ta ngẩn người. Ban ngày Văn Hầu vừa mới thị sát xong, cũng đã có một buổi trò chuyện dài với ta, buổi tối theo lý sẽ không gọi ta nữa. Ta nói: "Là ai?"

"Vị đại nhân kia không nói, chỉ nói tướng quân ra là biết."

Đến gọi ta ra ngoài, vậy mà ngay cả xe cũng không thèm xuống, cái giá của người này cũng thật lớn đấy. Ta cất cuốn sách đó đi, nói: "Ta đi xem thử." Lúc bước ra ngoài, trong lòng nghĩ đây rốt cuộc là ai? Lẽ nào là Bạch Vi? Nàng đến kinh đô cũng chưa được mấy ngày, hôm nay đại khái có thời gian rảnh, liền đến gọi ta chăng? Ta có chút do dự, Bạch Vi không biết Trịnh Chiêu có thuật đọc tâm, tất cả những gì nàng nghĩ Trịnh Chiêu đều có thể biết hết, chỉ sợ sẽ rắc rối to.

Vừa bước đến cửa, liền nhìn thấy bên ngoài đậu một cỗ xe lớn màu đen. Cỗ xe này cũng không có gia huy, thoạt nhìn chỉ là loại mà thương gia bình thường hay đi. Ta lại ngẩn người, bước đến trước cửa, nói: "Tại hạ Chương Hưu Hồng, xin hỏi là vị nào."

"Chương huynh, mau lên đây đi."

Cửa mở ra, lộ ra vậy mà chính là khuôn mặt của Trương Long Hữu. Hắn bây giờ đã là Công bộ chủ sự thị lang, chức quan không thấp rồi, tự nhiên có thể ngồi loại xe lớn thế này. Ta ngây người, nói: "Trương huynh? Có thời gian rảnh thế sao? Vào ngồi đi."

Trương Long Hữu cười cười, nói: "Không cần đâu, phía đông thành mới mở một tửu lâu Thắng Hữu Lầu, chúng ta đi xem thử đi."

Ta không có mấy hứng thú uống rượu, nhưng Trương Long Hữu đã mời mọc thế này, cũng không tiện từ chối. Ta lên xe, nói: "Gọi Tiết Văn Hân đi cùng đi, không biết hắn có thời gian rảnh không."

Chúng ta hiện tại mỗi người đều vô cùng bận rộn, thỉnh thoảng mới có thể tụ tập một lần, mỗi lần tụ tập đều là bốn người cùng đi. Hiện tại Ngô Vạn Linh đi theo Tất Vĩ thủ ở thành Đông Bình, chỉ có thể gọi Tiết Văn Hân ra ngoài. Nào ngờ ta vừa mới thốt ra, Trương Long Hữu lại nói: "Không cần đâu, hôm nay còn có người khác nữa, đừng gọi hắn."

"Người khác?" Ta ngẩn người. Trương Long Hữu coi như là người rất ít giao du, ngoài mấy người chúng ta ra không có bạn bè thân thiết nào khác, ta không biết còn có ai nữa. Trương Long Hữu chỉ nói: "Đến nơi anh sẽ biết, đánh xe đi."

Xa phu đánh xe ngựa chậm rãi chạy về phía trước. Kỹ nghệ ngự xe của xa phu này ngược lại cũng cao minh, dọc đường bình an vô sự, đi rất nhanh. Trong lòng ta hồ nghi, nói: "Trương huynh, rốt cuộc còn có người nào?"

"Đến lúc đó anh sẽ biết." Trương Long Hữu cúi đầu, thấp giọng nói. Ta cảm thấy hắn mang vẻ mặt tâm sự nặng nề, trong lòng cũng có chút nghi ngờ. Trương Long Hữu trước kia không tính là nhiều lời, nhưng hỉ nộ luôn treo trên mặt, hiện tại tâm cơ ngày càng sâu, ta luôn cảm thấy hắn dường như đang đeo một chiếc mặt nạ dày cộp, không nhìn rõ mặt thật của hắn. Đang nghĩ ngợi, Trương Long Hữu đột nhiên lấy ra một bộ y phục từ dưới ghế ngồi, nói: "Chương huynh, mau, thay một bộ y phục đi."

Ta ngây người, nhìn nhìn thân thể mình nói: "Sao thế? Y phục này không được à?" Bình thường mấy lão hữu uống rượu nhỏ với nhau, ta luôn mặc một bộ thường phục, bộ y phục hắn lấy ra cũng chỉ là một bộ y phục cực kỳ bình thường, thật sự không biết hắn có ý gì. Trương Long Hữu thấp giọng nói: "Thay xong rồi hẵng nói."

Ta khó hiểu vô cùng, cởi áo khoác ngoài, mặc bộ y phục hắn đưa cho vào. Lúc này xe chạy vào một con hẻm nhỏ rất tối, bỗng nhiên dừng lại một lát, Trương Long Hữu nhìn ra ngoài từ khe rèm xe, thấp giọng nói: "Xuống đi."

Thắng Hữu Lầu là một tửu lâu mới mở ở phía nam thành, ta tuy chưa từng tới, nhưng tiếng tăm đã vang dội như bên tai, nghe nói ngay cả nhà vệ sinh cũng được trang trí đầy các tấm chạm hoa, thế nhưng con hẻm nhỏ này tối om om, hoàn toàn không giống như có một tửu lâu ở đây. Ta không khỏi ngây người, nói: "Đây là đâu?" Trương Long Hữu lại cúi đầu xuống, dường như tránh né ánh mắt của ta, nói: "Mau xuống xe đi." Hắn đẩy cửa ra trước, nhảy xuống. Ta đầy bụng hồ nghi, gần như hoài nghi đây là một cái bẫy muốn hãm hại mình, nhưng vẫn đi theo xuống.

Vừa mới xuống xe, Trương Long Hữu gõ gõ một cánh cửa nhỏ ở một bên, cửa lập tức mở ra, Trương Long Hữu lách mình đi vào, quay đầu nói: "Mau vào đi." Vừa vào cửa, cỗ xe ngựa đó lại chạy về phía trước, cửa cũng lập tức đóng lại. Ta khó hiểu vô cùng, nói: "Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra? Đây là đâu?"

Trong bóng tối, ánh mắt của Trương Long Hữu có vẻ vô cùng sáng ngời. Hắn thấp giọng nói: "Có một người muốn gặp anh."

Đây tuyệt đối không phải là rảnh rỗi đến uống chén rượu rồi. Ta nhíu mày, nói: "Là ai?" Trương Long Hữu thần bí như thế, khiến ta thấp thỏm bất an. Hắn không ngẩng đầu lên, chỉ nói: "Gặp rồi anh sẽ biết."

Đây là một cái viện lạc bình thường. Trương Long Hữu dẫn ta bước vào, bên trong tối om om, chỉ thắp vài ngọn nến, ánh sáng vô cùng mờ tối. Hắn đi đến trước một căn phòng, nhẹ nhàng gõ gõ, nói: "Đại nhân, Chương Hưu Hồng tướng quân đã tới rồi."

Ta nghe hắn gọi cái gì mà "đại nhân", trong lòng nảy mạnh một cái. Lẽ nào là Văn Hầu? Thế nhưng Văn Hầu gọi ta đến tại sao lại phải làm đến mức lén lút như vậy? Lẽ nào có chuyện cơ mật gì muốn phân phó ta sao? Chỉ là cho dù Văn Hầu thực sự có chuyện cơ mật muốn ta làm, có vẻ cũng không nên do Trương Long Hữu làm cầu nối. Ta kinh ngạc nhìn thoáng qua Trương Long Hữu, nhưng Trương Long Hữu tránh né ánh mắt của ta, lệch đầu sang một bên. Điều này càng khiến ta nghi ngờ, ta vươn tay muốn đẩy cửa, lại có chút do dự, thấp giọng nói: "Rốt cuộc là ai?"

Trương Long Hữu ngẩng đầu lên. Ánh nến mờ tối, hắt lên mặt hắn cũng chập chờn bất định. Hắn do dự một chút, nói: "Chương huynh, thiên hạ là thiên hạ của ai?"

Ta cũng ngẩng đầu lên, trong lòng lại dâng lên một cỗ lạnh lẽo. Lời nói này của Trương Long Hữu tựa hồ có thâm ý, ta cũng mơ hồ đoán được ý của hắn. Trong lòng ta có chút đau nhói nhẹ, lên tiếng nói: "Là Đế quân?"

Lông mày Trương Long Hữu nhướng lên, lóe lên một tia kinh ngạc, lập tức lại khôi phục bình tĩnh, chỉ nhẹ nhàng gật gật đầu, nói: "Chương huynh, đừng trách ta, ta không muốn trở thành kẻ địch của anh."

Ta cũng không muốn. Chỉ là trong lòng lại càng thêm từng trận nhói đau. Quận chúa lúc còn sống đã lo lắng Văn Hầu sẽ quá mức kiêu căng hống hách mà sinh lòng phản nghịch, lúc đó cảm thấy mặc dù ngày này rốt cuộc rồi cũng sẽ tới, nhưng đến vẫn còn quá sớm một chút. Ta thấp giọng nói: "Ta hiểu rồi."

Trương Long Hữu đứng thẳng tắp, nói: "Chương huynh, bây giờ anh muốn quay về vẫn còn kịp. Thế nhưng ta muốn cho anh biết, tại sao ta lại muốn anh đổi y phục. Anh tưởng Chân Lịch Chi đối với anh dốc lòng dốc sức, coi như con cháu sao? Thực ra, những gì đô đốc Tứ tướng quân đoàn các anh làm mỗi ngày đều nằm trong sự giám thị của nhãn tuyến lão, cho nên ta mới bảo người mặc y phục của anh đến Thắng Hữu Lầu ẩm yến."

Văn Hầu đang giám thị ta? Ta ngây người. Mặc dù ta không phát hiện ra, nhưng ta biết đây không phải là tin gió tanh mưa máu vô cớ. Văn Hầu đối với người tuyệt đối sẽ không hoàn toàn tín nhiệm, lúc trước ta đi viện trợ thành Phù Đôn, những việc làm ở thành Phù Đôn ông đều nắm rõ như lòng bàn tay, tự nhiên là ở đó cũng có nhãn tuyến của ông. Thế nhưng, Văn Hầu dù sao cũng có ơn với ta, muốn ta cứ thế phản bội ông, ta cũng không làm được. Ta ngây người đứng đó, chỉ cảm thấy dưới chân tựa như nặng ngàn cân. Tất cả đều ở trong một ý niệm của ta rồi. Thế nhưng ta cũng biết, mặc dù Trương Long Hữu nói là anh muốn quay về vẫn còn kịp, nhưng nếu ta quay người rời đi, nhất định đã không bước ra khỏi cái viện này được nữa.

Hắn là muốn ép ta bày tỏ lập trường rồi. Ta nhìn hắn, Trương Long Hữu bị ta nhìn đến mức quay mặt đi, một khuôn mặt lại không có chút biểu cảm nào. Ta thấp giọng nói: "Trương đại nhân, ngài đối với ta thực sự là ơn trọng như núi."

Tình bạn, hóa ra cũng là thứ mong manh dễ vỡ đến thế. Gò má Trương Long Hữu bỗng chốc đỏ bừng, nhưng hắn không nói gì. Quan làm càng ngày càng lớn, nhưng lại khiến tôi cảm thấy ngày càng xa lạ, Trương Long Hữu chất phác đôn hậu ngày nào nay đã chẳng còn nữa. Tôi còn muốn nói thêm vài câu châm chọc, nhưng chợt nhớ lại cảnh ban đầu hắn cùng tôi phản đối việc Võ Hầu giết người để ăn, trong lòng không khỏi mềm nhũng, những lời châm chọc định nói ra đều nuốt lại hết, chỉ thở dài: "Trương huynh, tự bảo trọng lấy." Nói đoạn vươn tay đẩy cửa bước vào.

Bên trong chỉ thắp hai ngọn nến nhỏ, có một người đang ngồi ở đó. Người này mặc một bộ áo đen, lại ngồi tựa vào vách tường, toàn thân như muốn chìm vào bóng tối. Tôi vừa bước vào cửa, người nọ chợt cất tiếng: "Sở tướng quân, đóng cửa lại, ngồi đi."

Giọng nói này tròn vành rõ chữ, nghe rất êm tai, nhưng vang bên tai tôi chẳng khác nào một tiếng sét đánh ngang tai. Đây chính là Đế quân! Khi Đế quân còn là Thái tử, trong lời nói luôn mang chút vẻợ hợm, nhưng giờ đây tuy giọng nói không đổi, lại tỏ ra cực kỳ trầm ổn. Tôi há hốc miệng, cũng không thốt nổi nên lời, chỉ đành bước lên trước hai bước, quỳ rạp xuống đất, cất tiếng: "Bệ hạ, thần Sở Hưu Hồng tham kiến."

Lời còn chưa dứt, hắn mỉm cười, bảo: "Miễn lễ đi. Sở tướng quân, ngươi là em rể họ của trẫm, không cần câu nệ lễ tiết thế đâu."

Đế quân thuở còn làm Thái tử, chỉ biết chốn lầu xanh hoa phấn, sở thích ngoài đàn bà ra thì chính là âm nhạc. Lúc hắn lên ngôi, tôi cũng từng yết kiến một lần, ở triều đình thì tự nhiên hắn ra dáng nghiêm nghị, nhưng ấn tượng về tên ăn chơi trác táng thuở trước quá sâu đậm, tôi cách nào cũng không thể ngờ chỉ vỏn vẹn hơn nửa năm mà hắn đã biến thành thế này. Tôi cúi gằm mặt, thấp giọng đáp: "Vi thần không dám."

Hắn bảo: "Ở triều đình là vua tôi, nhưng nay chỉ bàn chuyện thân tộc. Em rể, ngươi ngồi đi." Tôi vừa ngồi xuống, hắn đã rót một chén rượu, đưa sang bảo: "Sở tướng quân, rượu Xuân Lê này là mẻ mới ủ năm nay. Rượu khác càng để lâu càng ngon, rượu này có điểm khác biệt, rượu mới mới có hương thơm thanh mát của quả lê tuyết, ngươi nếm thử xem."

Tôi vốn không có sở thích gì về rượu, nhưng Đế quân đã tự tay rót rượu cho, không thể không uống. Tôi tiếp lấy, thưa: "Vi thầnhoảng sợ... à nhầm, vi thầnhoảng sợ..."

"Đã bảo với ngươi rồi, không cần gọi như vậy, nay chỉ bàn chuyện thân tộc."

Tôi nhận chén rượu uống một ngụm. Rượu này vô cùng trong vắt, lúc uống vào hầu như không nếm ra mùi rượu, đến khi trôi xuống mới cảm thấy cổ họng như đang bốc cháy. Nghe hắn nói câu "chỉ bàn chuyện thân tộc", tôi không khỏi cười khổ. Quận chúa mà còn sống, tôi mới đích thực là em rể họ của hắn, còn bây giờ chỉ là cái danh em rể họ mà thôi. Mà Đế quân gọi tôi đến, tuyệt đối không phải chỉ để uống một chén rượu Xuân Lê, trong đầu tôi đã chuyển qua mười mấy ý niệm, đoán không ra rốt cuộc hắn muốn nói gì.

Hắn hình như cũng nhận ra sắc mặt khác thường của tôi, ngón tay khẽ gõ lên án thư, thở dài: "In muội tài kiêm văn võ, vốn là nhân tài hiếm có của triều đình, tiếc rằng trời không cho sống lâu. Sở huynh, chúng ta là người thân thích cốt nhục, vẫn nên qua lại nhiều hơn mới phải."

Hắn vậy mà lại xưng huynh gọi đệ với tôi. Thật ra Quận chúa chỉ là đường muội của Đế quân, anh chị em cùng cha khác mẹ với Đế quân còn hơn chục người, tôi vốn chẳng thấm vào đâu để gọi là thân thích cốt nhục, hắn càng nói vậy, trong lòng tôi càng thêm hoảng hốt. Tôi cúi đầu, đáp: "Vi thần không dám, vi thần chỉ là bề tôi, há dám cùng Đế quân xưng hô như thế."

Hắn thở dài, bảo: "Bậc đế vương với người thường có gì khác biệt đâu? Sở tướng quân, ngươi cũng lo xa quá rồi." Chỉ là dẫu hắn bảo tôi lo xa, nhưng cũng không còn xưng huynh gọi đệ với tôi nữa. Nghe hắn nói vậy, tôi mới cảm thấy thoải mái hơn đôi chút, cúi đầu hành lễ: "Lễ nghĩa vua tôi, vi thần tuyệt đối không dám quên."

Nói tôi không dám quên lễ nghĩa vua tôi, chi bằng nói tôi không muốn quá gần gũi với Đế quân thì hơn. Đế quân gọi tôi đến, làm một cách bí mật thế này, lại qua mặt cả Văn Hầu, tôi đã đoán ra dụng ý của hắn rồi, tám phần mười là hắn muốn gầy dựng vây cánh riêng cho mình. Có thể nói hắn do một tay Văn Hầu đưa lên ngai vàng, tương tự, nếu có ngày Văn Hầu muốn hất cẳng hắn xuống, cũng dễ như trở bàn tay. Hiện tại các chỉ huy của tứ tướng quân đoàn tinh nhuệ nhất Đế quốc quân đều là người thân tín của Văn Hầu, ngài ấy lại nắm quyền hành trong tay, cho dù có muốn khởi binh mưu phản, cũng chẳng gặp chút khó khăn nào. Chỉ là điều khiến tôi không thể ngờ tới nhất là một kẻ xưa nay chỉ biết rượu ngon gái đẹp như Đế quân, vậy mà cũng có suy nghĩ này. Xem ra huyết mạch của Đại đế dẫu đã loãng như nước lã, suy cho cùng vẫn đang chảy trong huyết quản Đế quân. Tôi bị Trương Long Hữu lừa đến đây, thật sự không muốn bày tỏ thái độ như thế này, trong lòng chỉ loanh quanh suy nghĩ, mong có thể lấp lửng cho qua chuyện.

Đế quân nghe tôi nói vậy, cũng cúi đầu, nhấp một ngụm rượu. Tôi không biết nên nói gì đành cúi đầu nhấp từng ngụm rượu trong chén. Văn Hầu nắm giữ toàn bộ triều chính, Đế quân chẳng qua chỉ là một con rối, mà thủ đoạn của Văn Hầu hễ nghĩ đến là tôi lại lạnh sống lưng, dù thế nào cũng không dám đầu tóm kẻ khác, dẫu người đó có là Đế quân đi nữa. Tôi thầm mắng Trương Long Hữu trong lòng. Trương Long Hữu chắc chắn đã trở thành người thân tín của Đế quân rồi, nếu tôi đi tố cáo với Văn Hầu, Văn Hầu tuy sẽ không ra tay với Đế quân, nhưng địa vị của Trương Long Hữu chắc chắn sẽ rơi tụt không phanh, nói không chừng lại bỏ mạng đầu đường xó chợ một cách khuất tất. Chỉ là những chuyện thế này tôi tuyệt đối không thể làm ra được. Song nếu tôi nói thẳng không chịu trở thành một phần trong vây cánh của Đế quân, hôm nay e rằng cũng đừng mong bước ra khỏi cửa, lợi hại trong đó, tôi đương nhiên thấy rõ như ban ngày.

Hồi lâu, Đế quân chợt ngẩng đầu lên, hỏi: "Sở tướng quân, thiên hạ dưới gầm trời này, đều là bề tôi của ai?"

Tôi giật mình, ngẩng đầu lên, đáp: "Bẩm Đế quân, dưới gầm trời này, không đâu là đất của vua, không ai là tôi của vua."

"Bề tôi của vương giả, lòng thuộc về ai?"

Tôi chẳng thuộc về ai cả, tôi chỉ là chính mình. Tôi thầm nghĩ, đoạn bỗng thấy một trận rối rắm, miệng lại thấp giọng đáp: "Lòng dạ lẫn thể xác của thần, đều thuộc về Đế quân."

Đây chỉ là lời khách sáo, ngoài câu trả lời này ra cũng chẳng còn cách nào khác. Trên mặt Đế quân thoáng hiện nụ cười, nhưng nụ cười ấy chợt lóe rồi tắt ngấm, hắn lại thở dài nói: "Nếu In muội còn sống, Sở tướng quân nói câu này, e là sẽ không chần chừ đến thế."

Hắn vừa nhắc đến Quận chúa, tôi chỉ cảm thấy lồng ngực nhói đau, khó chịu đến không sao tả xiết. Lúc Quận chúa còn sống, tôi từng hứa với nàng, cho dù có một ngày phải đối địch với Văn Hầu, tôi cũng sẽ đứng về phía nàng. Thế nhưng Quận chúa đã qua đời, câu nói này tôi suýt chút nữa đã quên bẵng đi. Tôi há hốc miệng, lại chẳng biết nên nói gì cho phải, đành ngậm miệng lại.

Đế quân bỗng cất lời: "Sở Hưu Hồng, thế sự đổi thay khôn lường. Thuở trước nhị đệ muốn hãm hại trẫm, nhờ có ngươi cứu giá, trẫm mới có ngày hôm nay. Ngày sau nếu có biến cố gì, mong ngươi nhớ lấy lời ngày hôm nay."

Lòng tôi lại chấn động mạnh một cú. Ý trong lời nói của Đế quân là gì? Chẳng lẽ giữa Văn Hầu và Đế quân thực sự đã xuất hiện vết rạn nứt rồi sao? Tôi không kìm được ngẩng đầu lên, nhìn Đế quân. Khuôn mặt tuấn tú của hắn lúc này đã tăng thêm mấy phần ngưng trọng, vẻợ hợm của kẻ ăn chơi trác táng thuở trước đã hoàn toàn biến mất.

Đế quân cũng bắt đầu có chủ kiến của riêng mình, không còn răm rắp nghe theo lời Văn Hầu nữa. Trong lòng tôi rối như tơ vò, không biết đây là phúc hay là họa. Minh quân tự nhiên là phúc đức của vạn dân, nhưng vua chúa hôn ám, đem chính sự ủy thác hoàn toàn cho hiền thần, thực ra lại tốt hơn một vị minh quân luôn tự cho mình là đúng. Tôi cúi đầu, đáp: "Thần không dám."

Nhìn từ chỗ tôi qua, khuôn mặt Đế quân ẩn khuất sau ánh nến, âm trầm mà uy nghiêm, không hiểu sao, tận đáy lòng tôi, khuôn mặt hắn dường như chồng khít lên với Văn Hầu. Trầm mặc một hồi lâu, Đế quân chợt cất lời: "Sở Hưu Hồng, tự bảo trọng lấy, chiếc ghế Đại soái của Đế quốc, trẫm vẫn luôn để dành cho ngươi."

Tôi bỗng run lên bần bật. Tôi hiện tại là Thiên tướng quân, đã là quan cao cấp bậc thứ tư, thế mà nguyên soái thì từ xưa đến nay chỉ có một mình Văn Hầu. Câu nói này của Đế quân, chẳng phải đã ngầm ám chỉ hắn muốn quyết liệt với Văn Hầu rồi sao? Tôi chỉ cảm thấy đầu óc choáng váng một trận. Có nên báo cáo lại với Văn Hầu không? Thế nhưng nếu thực sự có thể thay thế Văn Hầu, trở thành Nguyên soái, chẳng phải đó là ước mơ thủa nhỏ của tôi sao? Hóa ra, Đế quân gọi tôi đến, chính là để ép tôi bày tỏ lập thế ư? Nhưng dẫu hiện tại tôi cũng có rất nhiều điều bất mãn với Văn Hầu, nhưng Văn Hầu là người đã cất nhắc tôi lên, tôi thực sự không thể tưởng tượng nổi có một ngày mình lại thực sự phải đối đầu với ngài ấy.

Đế quân thấy tôi không nói gì, hừ lạnh một tiếng, bảo: "Sở tướng quân, chẳng lẽ ngươi đến cả chức Nguyên soái cũng chê sao?"

Trong lời nói của hắn mang theo vài phần bất mãn, thậm chí tôi còn có thể nghe ra sát khí lộ rõ trong giọng điệu ấy. Tôi chỉ cảm thấy sống lưng lạnh toát, thưa: "Bệ hạ, thần không dám."

Dù không nhìn rõ dáng vẻ của hắn, nhưng tôi vẫn cảm nhận được Đế quân khẽ mỉm cười, bảo: "Đứng lên đi." Hắn mò trong ngực ra một chiếc ngọc quyết, bảo: "Miếng Trấn Nhạc Quyết này vốn là vật tùy thân của Na Đình Thiên thuở trước, xưa nay vẫn do tôn thất cận thần có công lao mang theo bên mình. Tuy hơi muộn một chút, ngươi cất đi đi."

Đao tùy thân của Na Đình Thiên gọi là Trấn Nhạc Đao, thuở trước do Nhị Thái tử chưởng quản, Trấn Nhạc Quyết phần lớn cũng là vật tùy thân của hắn. Nhị Thái tử đã bị tru di, Trấn Nhạc Đao được ban cho Văn Hầu, không ngờ miếng Trấn Nhạc Quyết này lại không được trao cùng với thanh đao cho lão. Tôi chần chừ một thoáng, ngầm hiểu rằng chỉ cần nhận lấy ngọc quyết này, tức là phải đứng về phía Đế quân rồi. Văn Hầu có ơn đại đức với tôi, ngài ấy cũng từng nói sẽ coi tôi như con đẻ, nhưng tôi thừa biết đây tuyệt đối chỉ là lời khách sáo mà thôi, trong tâm trí Văn Hầu, tôi chẳng qua cũng chỉ là một món công cụ. Tôi do dự một lúc, ngẩng lên nhìn hắn, Đế quân cũng nhận ra sự chần chừ của tôi, bỗng bảo: "Sở Hưu Hồng, thứ này không phải trẫm cho ngươi, mà là thay đứa cháu của ngươi cho ngươi đấy."

Đứa cháu trong miệng hắn, tự nhiên là nói từ phía Quận chúa, chắc là chỉ đứa con trai nhỏ của nàng ấy đi.

Chính là hoàng tử do nàng sinh ra. Đế quân chỉ có ba người phi tần, Hoàng hậu vì dung mạo kém cỏi nên không được sủng ái, Tần Diễm Xuân cũng mãi không thể hoài thai, Thái tử sau này chắc chắn chính là vị hoàng tử do nàng sinh ra rồi. Lòng tôi đau như cắt, lảo đảo một cái, suýt ngã quỵ. Đế quân lại thở dài thườn thượt, bảo: "Trẫm biết Trân khanh có ơn trọng như núi với ngươi, cũng không nên ép buộc ngươi quá đáng. Chỉ là, ngày hôm qua vì chuyện ân xá cho người thân của Giang phi và Lộ Binh bộ, Trân khanh vậy mà lại hoàn toàn không mỉm gì lễ nghĩa bề tôi. Làm đại thần mà kiêu căng lộng quyền đến thế, trẫm chỉ e ngày sau khó mà lường trước được điều gì, người có thể dựa dẫm vào, duy chỉ có Sở khanh ngươi mà thôi." Hắn ngưng lại một nhịp, rồi nói tiếp: "In muội thuở trước từng nói với trẫm rằng, nếu có ngày này, nhất định phải nói rõ cho ngươi biết, nàng bảo ngươi nhất định sẽ đứng về phía trẫm."

Trong lòng tôi lại thêm một trận đau thắt. Nếu Đế quân chỉ dùng chút chức cao bổng lộc để dụ dỗ tôi, tôi thậm chí còn chẳng buồn nghe, nhưng hắn lại nhắc đến Quận chúa. Nếu trái tim tôi đã bị khói lửa chiến tranh tôi luyện thành sắt đá, thì Quận chúa chính là một vết nứt sâu hoắm. Tôi nghiến chặt hàm răng, cuối cùng cũng vươn cả hai tay ra đón lấy, đáp: "Thần không dám, nguyện vì bệ hạ tận can trắc, dù có tan xương nát thịt cũng không tiếc."

Nếu có ngày Văn Hầu thực sự trở mặt với Đế quân, với năng lực của Đế quân, tuyệt đối không phải là đối thủ của Văn Hầu. Tôi thừa biết mình đã chọn sai đường rồi, thế nhưng hễ nghĩ đến thủ đoạn tàn độc của Văn Hầu đối với bè lũ Giang phi, tôi đến nghĩ cũng không dám nghĩ đến kết cục của nàng ta một khi Đế quân bị lật đổ.

Chỉ vì để báo đáp nàng thôi, Quận chúa. Tôi thầm nghĩ trong lòng.

Đế quân mỉm cười bảo: "Trẫm biết ngươi sẽ nhận lấy mà. Em rể, mau trở về đi, Long Hữu đang đợi ở bên ngoài sốt ruột lắm rồi." Vừa rồi hắn đã đổi lại gọi tên tôi, lúc này mới lại gọi là "em rể". Tôi không hiểu sao hắn lại giục tôi đi gấp thế, bỗng dập đầu lạy một cái, tạ ơn: "Tạ ơn chúa thượng hồng ân." Lúc này mới bước ra khỏi cửa.

Vừa bước ra ngoài, Trương Long Hữu đang đứng ngoài cửa. Hắn thấy tôi, khom người hành lễ, thưa: "Sở tướng quân, để tôi tiễn anh về." Nghe giọng điệu, quả thực như vừa trút được gánh nặng nghìn cân. Tôi không nói một lời, chỉ lầm lũi đi theo hắn ra đến cổng. Đợi thêm lát nữa, nghe tiếng xe ngựa từ ngoài vọng vào, hắn kéo cửa ra, bảo: "Lên xe đi."

Lên xe rồi, bộ y phục lúc nãy của tôi đã được gấp gọn gàng đặt sẵn trên ghế. Tôi thay y phục xong, dọc đường vẫn giữ nguyên vẻ im lặng không một tiếng động. Đến nơi ở của tôi, Trương Long Hữu giúp tôi mở cửa xe, mỉm cười nói: "Sở huynh, xin chúc mừng."

Tôi vẫn cảm thấy đôi chút bất an, thấy hắn vậy mà lại hớ hở ra mặt, liền nhạt giọng đáp: "Đều là do anh sắp xếp cả đúng không?"

Trương Long Hữu nhìn ngó xung quanh, hạ thấp giọng bảo: "Đâu dám, tôi nào có quyền lực lớn thế, chỉ là tiến cử anh mà thôi. Sở huynh, nói thật nhé, tôi thật sự sợ anh không bước ra nổi."

Nếu lúc đó Đế quân thấy tôi không thể đứng về phía mình, e là tôi sẽ bị sát hại ngay lập tức ấy chứ. Chỉ là dẫu hắn có mai phục đao phủ đi nữa, nghĩ chắc tôi cũng chẳng đến mức bó tay chịu trói. Chỉ là nếu thực sự đến bước đường đó, Trương Long Hữu sẽ khó lòng trốn thoát cái tội tiến cử sai người. Tôi thở dài, bảo: "Thôi bỏ đi, tận trung với vua, vốn là bổn phận của người làm tướng."

Hắn cười bảo: "Đương nhiên rồi, tôi đã bẩm với Đế quân rằng Sở huynh anh từ xưa mang tấm lòng trung nghĩa, là người đáng tin cậy." Hắn chần chừ một lát, mò trong ngực ra một bói nhỏ, nói tiếp: "Cả cái này nữa, trong này có hai gói thuốc bột, anh về đến nhà lập tức dùng rượu uống thuốc đỏ trước, còn thuốc trắng thì rắc vào nước tắm, ngâm nửa canh giờ, đợi nước chuyển màu đen thì thay nước sạch ngâm tiếp nửa canh giờ nữa."

Tôi tiếp lấy, ngạc nhiên hỏi: "Đây là cái gì?"

Trên mặt hắn thoáng qua vẻ lúng túng, liếc nhìn xung quanh, bảo: "Đừng hỏi nữa, cứ làm theo lời tôi dặn là được, bằng không ba ngày sau anh sẽ thổ huyết mà chết."

Tôi cả kinh thất sắc, lúc này mới bừng tỉnh đại ngộ. Chén rượu mà Đế quân cho tôi uống lúc nãy nhất định đã bỏ độc. Thế nhưng rõ ràng tôi tận mắt thấy Đế quân rót ra từ chiếc bình hắn đang uống cơ mà, có nằm mơ cũng chẳng ngờ lại có độc. Kẻ có thể điều chế ra loại độc dược vô sắc vô vị này, ngoài tay cao thủ về dược thạch là Trương Long Hữu ra, còn có thể là ai khác nữa? Hả hèn chi lại là hắn dẫn tôi đi gặp mặt, hóa ra hễ thấy tôi không đáng tin là sẽ ra tay sát hại bịt đầu mối ngay. Tôi có chút thất thần, trong lòng chẳng biết là vị giác gì. Hồi lâu sau, mới lạnh lùng đáp: "Vậy đa tạ anh nhé."

Tôi quay người đi, không thèm để ý đến hắn nữa, sập mạnh cửa lại. Tôi sợ nếu chậm trễ thêm chút nữa, hắn sẽ nhìn thấy dòng nước mắt đang chực trào dâng trong khóe mắt tôi.

Dù hiện tại tôi và hắn đã đứng chung một chiến tuyến, nhưng tình bạn giữa chúng tôi cuối cùng cũng tan thành mây khói. Tôi từng nghĩ đến quá nhiều khả năng, nhưng chưa từng ngờ lại thế này.