[TIÊU HÀNH]: Chương 18: Tái Đoạt Đông Bình

Thuyền chúng ta đi là thuyền nhẹ, hai tên lính chèo thuyền cùng với Liêm Bách Sách đều là tay cừ khôi, ta và Cảo Văn Đạo tuy không mấy thành thạo, nhưng sức lực cũng coi như đủ, tốc độ thuyền rất nhanh, chẳng qua chớp mắt đã áp sát chiếc thuyền kia.

Thật sự là Đăng Thương Lan sao? Ta vẫn hơi lo lắng. Lúc này đã đến cách chiếc thuyền kia chừng hơn mười trượng, loáng thoáng đã có thể nghe thấy tiếng binh khí va chạm. Ta đứng ở mũi thuyền, lớn tiếng nói: "Ta là Hoành Dã tướng quân Sở Hưu Hồng, phía trước là Đăng tướng quân phải không?"

Gió thổi từ bắc xuống nam, giọng nói của ta chắc chắn có thể truyền đến bên đó. Qua một lát, bên kia lại có một điểm sáng lóe lên, Liêm Bách Sách liền kêu lên: "Đúng vậy! Thống chế, đúng là Đăng tướng quân rồi!"

Đăng Thương Lãnh nhất định cũng giống như chúng ta, thừa dịp đêm tối đến dò thám thế nước. Chỉ sợ hắn tự cậy tài thủy chiến tinh thông, cách thành Đông Bình quá gần, sau khi bị người rắn phát hiện liền bị truy kích. Ta nói: "Mau áp sát qua đó, giúp Đăng tướng quân một tay!"

Cảo Văn Đạo kêu lên: "Tuân lệnh!" Liêm Bách Sách lại nói: "Không thể đến gần trong phạm vi mười trượng, nếu bị người rắn vây lấy, chúng ta cũng sẽ phiền phức. Quay ngược thuyền lại!"

Người rắn bẩm sinh đã biết bơi, lại có sức mạnh lớn như vậy, cho dù nhiệt độ nước quá lạnh khiến sức lực của chúng giảm đi nhiều, nhưng vẫn không phải thứ chúng ta có thể đối phó. Ta nói: "Cũng không thể thấy chết mà không cứu, chuẩn bị vũ khí, lên thôi." Lúc này ta lại thấy may mắn vì đã mang theo Cảo Văn Đạo chứ không phải Tiền Văn Nghĩa. Kỹ năng bắn cung của Cảo Văn Đạo giỏi hơn Tiền Văn Nghĩa rất nhiều, Liêm Bách Sách lại càng là một bậc thầy bắn cung hiếm có, có họ ở bên cạnh ta, cả đánh xa lẫn đánh gần đều có sức chiến đấu.

Ta rút Bách Tịch đao ra, đứng ở mũi thuyền chằm chằm nhìn về phía trước. Lúc này tiếng nước chảy càng xiết hơn, đã nghe được tiếng đao thương va đập, loáng thoáng cũng có thể nhìn thấy hai chiếc thuyền trên mặt nước phía trước rồi. Hai chiếc thuyền đó đều là thuyền nhỏ, chiếc ở phía bắc mười phần là do Đăng Thương Lãnh ngồi. Ta đang nhìn, Liêm Bách Sách chợt nói: "Thống chế, không thể đến gần nữa!"

Lúc này khoảng cách cách nhau chừng hơn mười trượng, vì trời quá tối nên vẫn không nhìn rõ, chỉ có thể thấy ba bốn người trên chiếc thuyền nhỏ đó đang đứng dồn hết tâm trí, không biết vì sao lại không chèo đi. Ta nói: "Họ sao không chèo?"

Liêm Bách Sách nói: "Phần lớn là dưới nước có người rắn, Đăng tướng quân bọn họ không phân thân ra được."

Ta nhìn vào trong thuyền, bên trong có một sợi dây thừng buộc thuyền, sợi dây này cũng không quá dài, chỉ chừng năm sáu trượng, nếu ném cho bọn họ thì bây giờ chưa với tới. Ta nói: "Áp sát qua đó đi, lại gần thêm chút nữa."

Nói ra lời này, trong lòng ta cũng hơi thấp thỏm bất an. Liêm Bách Sách ngược lại không nói gì, giơ tay ra hiệu với hai tên lính chèo thuyền, còn mình thì áp sát vào mạn thuyền nghe ngóng, rồi nói: "Dưới nước có năm con người rắn. Cũng may, không tính là quá nhiều."

Cho dù chỉ có năm con, cộng dồn cả người của chúng ta và Đăng Thương Lãnh lại cũng không quá mười người, vẫn không thể là đối thủ của người rắn. Ta cuộn sợi dây thừng đó thành một vòng dây tròng lên tay, đứng dậy lớn tiếng nói: "Đăng tướng quân, nghe thấy lời ta nói không?"

Giọng nói của Đăng Thương Lãnh truyền đến trên mặt nước: "Sở tướng quân, các ngươi nếu không có thực lực thì đừng đến gần, mau quay về đi!"

Ta cười cười, nói: "Đại trượng phu há lại kẻ tham sống sợ chết, ngươi ngắm cho kỹ!"

Miệng ta thì nói hiên ngang dũng mãnh, nhưng trong lòng vẫn có chút lo lắng. Chủ ý của ta là ném dây thừng qua, để bọn họ buộc vào mũi thuyền, chúng ta kéo bọn họ qua đây. Chỉ là dây thừng tuy dày và nặng, muốn ném cho thẳng thực sự không dễ dàng gì. Ta cởi lưu tinh chuy ở bên hông xuống, tuy có hơi tiếc nuối nhưng lúc này cũng chỉ có thể làm thế. Ta buộc lưu tinh chuy vào đầu dây, quay mấy vòng trên đỉnh đầu, kêu lên: "Đỡ lấy!"

Lưu tinh chuy vốn dĩ ta cũng thường xuyên luyện tập, trong vòng năm bước có thể trăm phát trăm trúng. Năm bước khoảng chừng ngoài tầm trượng, bây giờ cách năm sáu trượng, ta chỉ cần có thể ném lên thuyền là được. Ta vừa ném lưu tinh chuy ra, lớn tiếng hét lên: "Giữ lấy!" Lưu tinh chuy mang theo tiếng gió bay về phía chiếc thuyền của Đăng Thương Lãnh, tay kia cực nhanh buông vòng dây thừng ra.

Lúc này lại đến gần hơn một chút, chỉ còn chừng bốn trượng, bây giờ có thể nhìn rõ bóng người trên chiếc thuyền phía trước. Khi lưu tinh chuy bay ra thì hướng thẳng về phía chiếc thuyền của Đăng Thương Lãnh, nhưng đến mũi thuyền của bọn họ thì vẫn còn kém một thước. Ta thầm biết một khi lưu tinh chuy rơi xuống nước thì chỉ đành thu về ném lại lần nữa, chỉ là không biết còn có cơ hội này không, người rắn nhất định đã phát hiện ra ý đồ của chúng ta. Trong lòng đang chùng xuống, bỗng thấy một người trên chiếc thuyền đó tung người lao ra, chộp lấy lưu tinh chuy.

Được! Ta chỉ cảm thấy sợi dây thừng trĩu xuống, đang định cất tiếng khen ngợi, nào ngờ tiếng khen còn chưa kịp thốt ra, dưới nước bỗng bay vút lên một đạo đao quang.

Đao quang xẹt qua cánh tay của người đó. Nếu con người rắn dưới nước này chém vào sợi dây thừng, ta ngược lại còn chưa lo lắng, dây thừng vốn không căng lắm, một đao của nó chưa chắc đã chém đứt được dây thừng, nhưng chém vào cánh tay người đó thì người đó chỉ có thể buông dây. Ta đã định thu về ném lại lần nữa, nào ngờ người đó hét lên thảm thiết, dây thừng không những không chùng lại mà ngược lại còn căng phắt hơn!

Nhát đao này đã chém đứt cánh tay phải của người đó, nhưng người đó lại giơ tay trái ra, túm chặt cả cánh tay đứt lẫn lưu tinh chuy trong tay!

Ta không biết người này rốt cuộc là ai, nghe giọng cũng không phải Đăng Thương Lãnh, phần lớn là một binh sĩ của Thủy quân đoàn. Binh sĩ của Thủy quân đoàn kiên định cường hãn đến vậy, thực sự khiến ta khâm phục sát đất, ta kinh ngạc đến ngây người. Lúc này chỉ nghe Cảo Văn Đạo kêu lên: "Thống chế, mau buộc chặt dây thừng vào!"

Hắn và Liêm Bách Sách đồng thời bắn ra một mũi tên. Song tiễn cùng lúc xuất phát sạt mặt nước, lúc này cách nhau chưa đầy mấy trượng, hai người bọn họ đều là thiện xạ xuất sắc, con người rắn vừa rồi chém đứt cánh tay của binh sĩ Thủy quân đoàn nửa thân đã lộ ra mặt nước, đang định thu đao chém tiếp, hai mũi tên đó đồng thời trúng vào đầu nó. Người rắn tuy mạnh, nhưng trúng tên vào yếu hại thế này thì làm sao sống nổi, một tiếng động vang lên, một thân thể dài ngoằng lập tức nổi lề bềnh trên mặt nước, chỉ vô lực đập đập.

Mặc dù binh sĩ Thủy quân đoàn kia mất đi một cánh tay, nhưng dây thừng cuối cùng vẫn giữ được. Ta vội vàng buộc dây thừng vào đuôi thuyền, hô lên: "Mau chèo, mau chèo!"

Hai tên lính tay bơi mái chèo hạ xuống, một sợi dây thừng lập tức căng thẳng như dây đàn, nhấc bổng lên khỏi mặt nước, Đăng Thương Lãnh và những người khác bị kéo cho chấn động đến lảo đảo, chiếc thuyền đã bị chúng ta kéo quay về. Ta chằm chằm nhìn mặt nước ở giữa, chỉ sợ có con người rắn nào đột nhiên ngoi đầu lên chém đứt dây thừng. Đang nhìn, Liêm Bách Sách bỗng kêu lên: "Thống chế, có người rắn tới kìa, hai con!"

Ta cũng nghe thấy tiếng nước, nhưng xung quanh tối đen như mực, hoàn toàn không nhìn ra đến từ phương nào. Ta hét lên: "Nhìn chằm chằm mặt nước, hễ ló đầu lên là bắn chết nó!"

Vừa dứt lời, mặt nước ở giữa vang lên một tiếng động, một con người rắn đột nhiên ngoi đầu lên. Con người rắn này xuất hiện quá mức đột ngột, từ trong làn nước đen ngòm bất ngờ trồi lên, quả thực giống như một cơn ác mộng. Ta bị dọa cho giật mình kinh hãi, còn chưa kịp phản ứng, Cảo Văn Đạo và Liêm Bách Sách đã đồng thời bắn tên. Hai người bọn họ bắn tên hầu như cùng một lúc, nhưng tay Liêm Bách Sách run lên, vậy mà bắn liên thanh ba phát, nhanh đến mức kỳ lạ, còn nhanh hơn cả lúc ta bắn một phát. Đầu con người rắn kia vừa ló ra khỏi mặt nước, liền bị mũi tên xuyên thủng não mà vào, lập tức bỏ mạng.

Ta trút được một hơi thở phào, nói: "Hay lắm!" Liêm Bách Sách vẫn như lâm đại địch, lắp thêm ba mũi tên lên cung, nói: "Còn một con dưới nước, cẩn thận đấy."

Ta nói: "Các ngươi canh giữ kỹ sợi dây đó, đố nó qua được." Có hai bậc thầy bắn cung là Cảo Văn Đạo và Liêm Bách Sách ở đây, người rắn cứ hễ ló đầu lên mặt nước là sẽ bị bắn chết. Lúc này hai tên lính chèo thuyền đang liều mạng chèo, kéo chiếc thuyền nhỏ của Đăng Thương Lãnh hướng về bờ bắc, chỉ không biết sao Đăng Thương Lãnh bọn họ lại không chịu chèo thuyền. Ta đứng thẳng người ở mũi thuyền, đang định cất tiếng gọi hắn, miệng vừa há ra còn chưa kịp thốt thành lời, bên tai chợt nghe thấy một trận tiếng nước ào ào, trước mắt bỗng tối sầm lại.

Một con người rắn đột nhiên phá nước lao vọt lên, tay cầm một thanh đại đao, bổ thẳng vào đầu ta!

Ta sợ đến mất mật. Con người rắn này vẫn luôn ẩn mình bơi ngầm dưới nước, mãi cho đến lúc này mới phát động, nếu chúng ta bị nó chém chết, thì Đăng Thương Lãnh bọn họ trước sau thọ địch, muốn trốn thoát lần nữa thì khó như lên trời. Thế nhưng con người rắn này đến quá mức đột ngột, lúc này muốn trốn cũng không trốn thoát được nữa, bên cạnh Cảo Văn Đạo và Liêm Bách Sách đều kinh hô lên, ta cắn chặt răng, bất chấp tất cả vung đao chém về phía con người rắn đó. Nhát đao này của con người rắn ta đã không đỡ nổi nữa rồi, bây giờ chỉ có thể liều mạng cứng đối cứng, chơi một trận cá sống lưới rách. Chém xuống nhát này, nhát đao của ta đại khái có thể chém trúng ngực trước của người rắn, nhưng nhát đao của người rắn đó cũng nhất định có thể chém đầu ta thành hai nửa, nhưng lúc này cũng chẳng còn cho phép ta suy nghĩ nhiều nữa.

Nào ngờ đao của ta vừa giơ lên, trước mắt bỗng lại tối sầm, Cảo Văn Đạo tung người nhảy vọt lên, ôm chặt lấy con người rắn đó, mạnh mẽ ngã nhào xuống nước. Con người rắn kia cũng không ngờ lại có biến cố này, bị Cảo Văn Đạo lao vào tông cho nửa thân người ngả ra sau, thanh đại đao trong tay lại chém lệch đi, sạt qua người ta rồi chém thẳng vào mạn thuyền. Sức lực của người rắn lớn đến kinh người, nhát đao này cắm sâu vào trong gỗ, nếu dùng thêm chút sức nữa, chỉ sợ sẽ chém đứt đôi chiếc thuyền nhỏ này ra làm hai đoạn. Đao cắm vào gỗ quá sâu, bị vết nứt kẹp chặt lấy, thế nhưng con người rắn đó vẫn không chịu buông tay, liều mạng túm lấy chuôi đao, nhưng nửa thân người đã bị Cảo Văn Đạo ôm chặt ngã nhào xuống dòng nước sông.

Bộp một tiếng, dòng nước sông băng giá văng tung tóe. Trong làn bọt nước, ta thấy một tay của con người rắn đó vẫn nắm chặt chuôi đao, cơ hội thế này thực sự là ngàn năm có một, Bách Tịch đao quét ngang qua, một đường lướt tới. Một chi trước của con người rắn bị ta chém đứt phăng, chỉ nghe nước sông lại vang lên một trận ào ào hệt như nước sôi chảo lớn, nghĩ thảng là con người rắn đó đau đớn giãy giụa. Ta lo lắng cho sự an nguy của Cảo Văn Đạo, cũng chẳng màng gì nữa, tay trái với xuống dòng nước sông, tóm chặt lấy cái đuôi của con người rắn đó, phần thân dưới của con người rắn nhân thế quấn lấy ta một vòng.

Nước sông lạnh thấu xương, người rắn gặp lạnh quả nhiên chiến lực giảm mạnh, sức lực yếu hơn bình thường rất nhiều, thuở ban đầu mới gặp người rắn, ta cũng từng bị con người rắn đó quấn lấy, lúc đó cảm giác như bị trói chặt cứng ngắc, hoàn toàn không có chút sức phản kháng nào, nhưng lúc này thì vẫn còn dư địa để phản công. Dù là vậy, ta vẫn bị con người rắn đó siết cho lảo đảo, suýt chút nữa cũng ngã nhào xuống nước. Đang lúc nguy cấp, chỉ cảm thấy có người ôm chặt lấy thắt lưng phía sau của ta, hóa ra là Liêm Bách Sách thấy ta lâm nguy, liền mạnh mẽ kéo giật ta lại.

Ta được Liêm Bách Sách tóm lấy, trong lòng chấn định hẳn, dũng khí đại tăng, nhân thế ngụm người chồm xuống. Sức lực của người rắn cực lớn, một chiếc thuyền nhỏ bị nó kéo cho chao đảo nghiêng ngả, nhưng trong chốc lát cũng không kéo được ta xuống nước. Ta mặc kệ nó có hành động gì nữa, Bách Tịch đao mạnh mẽ đẩy thốc về phía trước, đâm phắt vào trong cơ thể con người rắn đó. Con người rắn kia chịu đau đớn, lại dùng sức giật mạnh một cái, sức mạnh của cái giật này lớn đến kinh người, nếu không có Liêm Bách Sách ôm chặt lấy ta, nhất định ta đã bị kéo tạt xuống nước rồi. Ta cũng chẳng màng ba bảy hăm mốt gì nữa, Bách Tịch đao sắc bén chém sắt như chém bùn, liều mạng rạch mạnh về phía trước, nhát đao này rạch một đường dài ngoằng từ giữa thân thể con người rắn, một mùi tanh tưởi xộc thẳng vào mũi, ngũ tạng lục phủ của con người rắn đều trào hết ra khỏi vết rách. Ta cũng bất chấp tất cả, vung đao chém loạn xạ, chỉ cảm thấy sức lực quấn lấy người ta của con người rắn đó càng lúc càng yếu đi, cuối cùng buông lỏng ta ra rồi trượt tõm xuống nước.

Thân thể của con người rắn vừa rơi xuống nước, ta lập tức lao bổ ra mạn thuyền hét lên: "Cảo Văn Đạo! Cảo Văn Đạo!" Trong lòng hoảng sợ tột độ, không biết sống chết của Cảo Văn Đạo ra sao. Vừa gọi một tiếng, đột nhiên bên mạn nước "ào" một tiếng vang lên, một cái đầu người từ đáy nước nhô lên, ta giật mình thót tim, suýt chút nữa thì vung đao chém tới, nheo mắt nhìn kỹ lại, chính là Cảo Văn Đạo. Môi hắn đã tái nhợt không còn chút huyết sắc, run lẩy bẩy không ngừng, ta vừa mừng vừa sợ, thu phăng Bách Tịch đao vào vỏ, túm lấy bã vai hắn kêu lên: "Lão Cảo, mau lên đây! Ngươi không sao chứ?"

Cảo Văn Đạo đã kiệt sức, trên người dính nước lại càng thêm nặng nề, ta nhấc một cái mà làm sao nhấc lên nổi. Liêm Bách Sách lao tới giúp ta túm lấy Cảo Văn Đạo, hai người cùng lúc dùng sức mới kéo được Cảo Văn Đạo lên thuyền. Hắn vừa lên thuyền, chỉ há hốc mồm thở hổn hển không ngừng, hai tay ôm chặt lấy bã vai, đợi tĩnh tâm lại liền cười với ta nói: "Thống chế, quả thực là sống lại một đời."

Cảo Văn Đạo không sao, còn khiến ta phấn khích hơn cả việc cứu được Đăng Thương Lãnh. Ta vớ lấy một cây mái chèo, hét lên: "Mau chèo mau chèo, về rồi tính sau!" Lúc này cách thành Đông Bình quá gần, trời mới biết liệu người rắn có xuất kích đại quy mô hay không. Cảo Văn Đạo nghỉ ngơi lấy lại sức, cũng với lấy một cây mái chèo cùng chèo. Vừa chèo, ta vừa nhìn chiếc thuyền của Đăng Thương Lãnh ở phía sau, bọn họ cũng đang liều mạng chèo, bên tai chỉ nghe tiếng sông nước dập dờn nối tiếp nhau hệt như tiếng trống trận.

Cách bờ còn hơn mười trượng, có hai chiếc thuyền nhỏ phóng nhanh như bay về phía chúng ta. Trong bóng tối, ta nghe tiếng Tiền Văn Nghĩa lớn giọng hô lên: "Sở tướng quân, Sở tướng quân có phải ngài không?" Giọng hắn trong gió sông vừa thô vừa rè, nhưng lọt vào tai ta thì chẳng khác nào âm thanh thiên đường. Ta đứng dậy, kêu lên: "Tiền Văn Nghĩa, mau qua đây, Đăng tướng quân cũng ở đây!"

Tiền Văn Nghĩa nghe tiếng vội vã chạy tới, đón hai chiếc thuyền của chúng ta cập bờ. Đợi Đăng Thương Lãnh cũng lên bờ, ta bước tới hành lễ, nói: "Đăng tướng quân, mạt tướng cứu giá đến muộn, mong tướng quân thứ tội."

Ta và hắn cùng là thiên tướng quân, nhưng hắn là thống lĩnh Thủy quân đoàn, thực quyền lớn hơn ta rất nhiều. Hắn hành lễ đáp lại ta, thở dài nói: "Sở tướng quân, phen này thực sự đa nhờ có ngươi, ta đưa các huynh đệ bị thương đi chữa trị trước, lát nữa sẽ lại đến tạ ơn Sở tướng quân."

Ta và Đăng Thương Lãnh ít khi qua lại, hắn vốn ít nói, nhưng bản tính vô cùng khoan hậu, tiếng tăm rất tốt. Ta lại hành lễ, nói: "Ta cũng phải về thay bộ quần áo, xin cáo lui trước."

Trận giằng co vừa rồi khiến chiến bào trên người ta cũng ướt sũng khá nhiều. Trở về doanh trại, trước tiên đưa Cảo Văn Đạo về đại doanh của mình, thấy hắn tuy run lẩy bẩy vì lạnh nhưng cũng không có trở ngại gì lớn, ta liền yên tâm, quay về đại doanh của mình thay một bộ chiến bào khác. Cuộc trinh sát thực tế ngày hôm nay tuy không có tác dụng quá lớn, nhưng nhìn thấy dòng nước chảy rất chậm vào mùa đông, theo phương pháp mà Liêm Bách Sách nói, đã chứng minh việc xây cầu phao là hoàn toàn khả thi. Ta ngồi trước bàn, lấy ra hộp dao khắc, vừa ngẫu nhiên khắc một con ngựa vừa suy nghĩ chuyện này. Đang nghĩ ngợi, rèm lều bỗng bị vén lên, một tên hộ binh bước vào nói: "Sở tướng quân, Đăng tướng quân cầu kiến."

Đăng Thương Lãnh quả nhiên đã tới! Ta đặt dao khắc xuống, nói: "Mau mời mau mời! Đúng rồi, pha một ấm trà lên."

Tên hộ binh vừa bước ra ngoài, Đăng Thương Lãnh đã vén rèm bước vào. Hắn cũng đã thay một bộ quần áo, dáng vẻ trông vô cùng nho nhã. Vừa nhìn thấy ta, hắn liền hành lễ nói: "Sở tướng quân, ân cứu mạng ngày hôm nay, Đăng Thương Lãnh khắc cốt ghi tâm."

Ta đỡ hắn ngồi xuống nói: "Đăng tướng quân xin mời ngồi, ta cũng đang có chút chuyện muốn bàn với ngươi đây, ngồi đi."

Đăng Thương Lãnh ngồi xuống, nhìn thấy con dao khắc đặt trên bàn của ta, liền nói: "Sở tướng quân hóa ra còn có nhã thú này ư?"

Ta cười cười, nói: "Giải khuây chút thôi. Đúng rồi, Đăng tướng quân, ta có một thuộc hạ đề xuất một kế sách phá địch, mạt tướng thấy vô cùng khả thi, muốn nghe ý kiến của Đăng tướng quân."

Đăng Thương Lãnh cũng cười cười, nói: "Sở tướng quân, để ta đoán xem có được không? Có phải là muốn bắc cầu phao không?"

Ta giật mình kinh ngạc, nói: "Đăng tướng quân, hóa ra ngươi cũng nghĩ tới rồi!"

Đăng Thương Lãnh gật đầu, nói: "Kế sách này ta cũng đã sớm nghĩ tới, chỉ có điều lúc trước binh lực không đủ, hồi đó thế nước cứ chảy xiết mãi, Tất Vĩ lại là kẻ cố chấp, ta sợ hắn lợn lành chữa thành lợn què. Nay viện binh của Tướng quân tới, binh lực đã hoàn toàn đầy đủ, ông trời chiều lòng người, thế nước cũng ngày một giảm bớt, ắt là đã đến lúc dùng đến kế sách này rồi."

Ta thầm tặc lưỡi kinh ngạc. Đăng Thương Lãnh mang danh thiên hạ thủy chiến đệ nhất, mặc dù trong thâm tâm ta cảm thấy hắn vẫn kém Lý Nghiêu Thiên một chút, nhưng quả thực danh không hư truyền. Hắn thở dài, lại nói: "Những ngày này tối nào ta cũng đi đo đạc thế nước, đã vẽ phác thảo đại khái những nơi có thể bắc cầu phao trên mặt sông. Chỉ là ta cũng đánh giá thấp người rắn rồi, tối nay đến gần thành Đông Bình quá mức, nếu không nhờ Sở tướng quân cứu viện, chỉ sợ đã chẳng thể quay về nổi. Ai, thực sự bản lĩnh vẫn chưa đủ tầm mà. Sở tướng quân, hóa ra ngươi cũng đi trinh sát thế nước ư?"

Hắn tuy đang khiêm tốn, nhưng trong lòng ta thực sự đã khâm phục sát đất. Hắn nào phải không đủ tầm, ta vẫn tưởng kế sách xây cầu phao là kỳ kế do quân ta nghĩ ra, nào ngờ đã sớm nằm trong sự tính toán của Đăng Thương Lãnh rồi. Ta nói: "Đăng tướng quân, nếu dựng cầu phao, xuất phát từ thượng nguồn thì lúc hoàn thành sẽ dễ dàng hơn rất nhiều."

Đăng Thương Lãnh có chút động dung, vỗ mạnh một cái lên bàn, nói: "Chính xác! Sở tướng quân, ta cứ tưởng ngươi tinh thông chiến pháp trên bộ, hóa ra đối với thủy chiến cũng tinh thông nhường này!"

Lời hắn nói khiến ta có chút đỏ mặt, nói: "Nào phải ta nghĩ ra, là do một vị tướng lĩnh thủ hạ của ta tên là Liêm Bách Sách nghĩ ra."

Đăng Thương Lãnh nói: "Liêm Bách Sách? Hồi đó chẳng phải hắn là thủ tướng thành Đông Dương sao? Hóa ra bây giờ đã ở dưới quyền ngươi rồi."

Ta lại giật mình kinh ngạc, nói: "Đăng tướng quân ngươi cũng biết hắn ư?"

Đăng Thương Lãnh mỉm cười nói: "Ta từng nghe qua người này, nghe nói hắn khá am hiểu binh pháp, chỉ là hồi đó trận bại ở thành Đông Bình, tung tích người này không rõ. Sở tướng quân, ngươi thật có mắt nhìn người, không hổ danh được đại nhân Văn Hầu thưởng thức."

Lời hắn nói quá mức khách sáo, ta không khỏi có chút lúng túng, nhưng trong lòng cũng có chút đắc ý. Lúc này tên hộ binh bưng trà lên, ta rót một chén, nói: "Tuy dâng trà phần lớn là để tiễn khách, nhưng chén này dùng trà thay rượu, để kính Đăng tướng quân."

Lời này không hoàn toàn là khách sáo, Đăng Thương Lãnh quả thực là danh tướng đương thời. Đăng Thương Lãnh nâng chén trà lên, mỉm cười nói: "Sở tướng quân khách sáo rồi."

Uống cạn một chén trà, Đăng Thương Lãnh nói: "Sở tướng quân, phen này có ngươi trợ chiến, phần thắng trong trận chiến đoạt lại thành Đông Bình này lại tăng thêm vài phần rồi. Hôm nay quá muộn, ngày mai ta sẽ đem kế sách này đề xuất trong cuộc họp, xin Sở tướng quân chỉ giáo thêm."

Hôm sau, Đăng Thương Lãnh lập tức đề thỉnh Đồ Phương triệu tập cuộc họp khẩn cấp. Cuộc họp lần này, duy chỉ có Đồ Phương và đám thiên tướng quân chúng ta mới có tư cách tham dự. Trong cuộc họp, Đăng Thương Lãnh cuối cùng cũng nói ra kế sách của mình, lại còn hết lời ca tụng ta một trận, nói kế sách này là do hắn và ta cùng nhau nghĩ ra, nghe mà ta thấy vô cùng ngượng ngùng, Tất Vĩ ở bên cạnh nhìn ta, trong ánh mắt đã mang theo sự đố kỵ không cách nào che giấu nổi. Đồ Phương nghe xong kế sách này thì mừng rỡ khôn xiết, bàn bạc một hồi liền cảm thấy vô cùng khả thi. Đăng Thương Lãnh đã chuẩn bị cho việc này từ lâu, kế sách dùng bè trúc thay thế khi tàu thuyền không đủ mà Liêm Bách Sách nói, hắn cũng đã nghĩ tới và sớm chuẩn bị một lượng lớn cọc trúc, hoàn toàn đủ dùng. Mọi người bàn bạc xong xuôi, liền quyết định lập tức chuẩn bị việc này. Thế nhưng muốn xây dựng cầu phao vẫn không hề đơn giản chút nào, Đăng Thương Lãnh tuy quan sát thế nước và đã vẽ ra một bản đồ rất chi tiết, nhưng muốn xây dựng được cầu phao lên thì không một ai dám vỗ ngực đảm bảo chắc chắn cả.

Sau cuộc họp, ta quất ngựa trở về doanh trại. Vừa bước qua cổng doanh, đã nghe bên trong có một trận hô hán vang dội. Đó là Cảo Văn Đạo và Tiền Văn Nghĩa đang dẫn dắt binh sĩ luyện tập, phía bên kia Trần Trung và Liêm Bách Sách cũng đang dẫn một nhóm người luyện rìu luyện cung. Chỉ là Tiền Văn Nghĩa dẫn theo một số binh sĩ luyện đao thương đâm chém, còn Cảo Văn Đạo và một số binh sĩ lại tay không tấc sắt, đi theo Đường Khai tập quyền. Vừa nhìn thấy ta về, bọn họ đều dừng lại, Cảo Văn Đạo cùng Tiền Văn Nghĩa bước tới hành lễ với ta, nói: "Tướng quân, bàn bạc thế nào rồi?"

Ta tung người xuống ngựa, giao ngựa cho hộ binh, nói: "Đồ tướng quân đã đồng tình với kế sách này rồi." Ta nhìn nhóm binh sĩ do Cảo Văn Đạo dẫn dắt, lại hỏi: "Sao ngươi lại tập quyền cước thế này?"

Cảo Văn Đạo cười cười, nói: "Thống chế, tối hôm qua suýt chút nữa mất mạng, mạt tướng cảm thấy chỉ luyện đao thương thôi vẫn chưa đủ. Một khi vũ khí mất rồi, há chẳng phải mặc tình người ta xâu xé ư? Tiền tướng quân nhắc đến Trảm Thiết quyền của Đường huynh lợi hại vô cùng, ta muốn học thử. Cũng không cần phải học đến mức độ như Đường huynh, chỉ cần biết ba chiêu hai thức, đến lúc đó cho dù tay không tấc sắt, cũng không đến nỗi không có sức phản kháng."

Ta gật đầu, nói: "Lời Cảo huynh nói rất phải. Trong quân trường trọng đao thương binh pháp, khinh quyền cước chi thuật, điều này quả thực có chút phiến diện. Chỉ là quyền lộ của Trảm Thiết quyền rất phức tạp, các ngươi học đến đâu rồi?"

Đường Khai vội nói: "Sở tướng quân, thuở trước Châu đô đốc truyền cho ta một bộ Trảm Thiết quyền pháp đã được giản lược, chỉ có chín chiêu thức, sử dụng liên hoàn, uy lực cũng không tính là nhỏ, rất thích hợp sử dụng trong quân ngũ, thứ ta dạy Cảo tướng quân bọn họ chính là bộ này đây."

Lúc ở thành Ngũ Dương ta cũng từng theo Đường Khai học mập mờ qua loa một chút Trảm Thiết quyền, tự cảm thấy tuy không sánh bằng trình độ của Đường Khai, nhưng nền tảng quyền pháp của ta không tệ, một chưởng đã có thể chém đứt cành cây to bằng ngón tay. Nghe Đường Khai nói vậy, ta liền bảo: "Thế à? Trảm Thiết quyền còn có những hoa dạng này cơ à?"

Đường Khai gật đầu, nói: "Trảm Thiết quyền vốn là quyền thuật gia truyền của Châu đô đốc, nghe nói tổng cộng có chín đường Sơn, Thủy, Phong, Hỏa, Lôi, Thiên, Nhật, Nguyệt, La Hầu Kế Đô, chỉ tiếc là Châu đô đốc chỉ truyền cho ta sáu đường đầu, ba đường sau nay không còn ai biết nữa, đã thành tuyệt hưởng rồi." Khi hắn nhắc đến Châu Nặc, vẫn tôn kính gọi là "Đô đốc", lời nói giọng điệu vô cùng thổn thức hoài niệm. Ta biết hắn vẫn vô cùng trung thành với Châu Nặc, mà Châu Nặc lại chính là chết dưới đao của ta và Cảo Văn Đạo, thế mà hiện tại hắn lại là thuộc hạ của ta, trong lòng chắc hẳn vô cùng mâu thuẫn. Ta sợ hắn lại nhớ đến Châu Nặc, bèn vội vàng đổi chủ đề nói: "Còn có đường Thủy này nữa ư?"

Đôi mắt Đường Khai bỗng sáng lên, nói: "Đường quyền Thủy này chính là cực kỳ thích hợp sử dụng ở những nơi chòng chành bất định như trên tàu thuyền, nếu là trên mặt nước, bộ quyền pháp này vô cùng thích hợp." Chỉ là ánh sáng trong mắt hắn lóe lên rồi vụt tắt, lại ảm đạm nói: "Chỉ là bộ quyền này rất phức tạp, nhất thời không thể học nổi."

Ta vỗ vai hắn, nói: "Đường huynh, ngươi vẫn nên biên soạn lại những quyền pháp này đi. Trảm Ảnh đao và Trảm Thiết quyền, đó là song bích trong võ công của Tây phủ quân, nên phát dương quang đại mới phải."

Đường Khai lại gật đầu, nói: "Vâng."

Chúng ta đang nói dăm ba câu chuyện phiếm, cổng doanh bỗng có chút hỗn loạn, một tên lính hớt hãi chạy tới, tiến đến trước mặt ta hành lễ nói: "Sở tướng quân, bên ngoài có mấy bách tính đến, nói là muốn tòng quân."

Bách tính muốn tòng quân cũng không ít, hiện tại thời buổi loạn lạc, đặc biệt là thành Đông Dương đã trở thành tiền tuyến, dân thường trong thành phần lớn đã tạt về hậu phương, những cư dân thành thị ở lại phần lớn đều là những Hán tử đầu đội trời chân đạp đất, vốn dĩ cũng chẳng có việc gì làm, sau khi tòng quân trái lại còn được ăn no mặc ấm, cho nên thỉnh thoảng vẫn có người đến tòng quân, chỉ là người tìm đến chỗ ta thì đây là lần đầu tiên. Ta nói: "Thế à? Ta đi xem thử xem."

Ta dẫn Cảo Văn Đạo đi về phía cổng doanh. Vừa đến nơi, liền thấy có mười mấy người đang vây quanh lính gác trực ban nói gì đó, tên lính gác nhìn thấy ta, bước tới hành lễ nói: "Sở tướng quân, mấy vị này muốn tòng quân."

Ta bước lên trước, nhìn lướt qua mấy người đó. Những người này vóc dáng tuy không cao lớn lắm, nhưng ai nấy đều vô cùng rắn rỏi. Ta mỉm cười nói: "Mấy vị muốn tòng quân ư?"

Có một người bước vượt lên trước, hành lễ với ta, nói: "Sở tướng quân, tiểu nhân là Phùng Kỳ, bái kiến Sở tướng quân."

Phùng Kỳ này vóc dáng rất gầy gò, thậm chí có phần mỏng manh, nhìn thế nào cũng không giống người có thể ra trận. Ta có chút hoài nghi hỏi: "Phùng tiên sinh, làm lính là chuyện nguy hiểm lắm, ngươi có biết sử dụng binh khí không?"

Phùng Kỳ cười nhạt, nói: "Sở tướng quân, mười huynh đệ chúng ta lấy nghề thợ săn làm sinh kế, đều từng học qua chút võ nghệ, xin tướng quân cứ yên tâm."

Mấy người còn lại thân hình đều rất rắn chắc, nhưng Phùng Kỳ này nhìn thế nào cũng không giống kẻ có bản lĩnh. Ta nói: "Phùng tiên sinh, sức mạnh của người rắn lớn phi thường, ta thấy ngươi thân hình mỏng manh, có vẻ không thích hợp làm lính đâu."

Phùng Kỳ khựng lại một chút, nói: "Sở tướng quân, sức lực của tại hạ không lớn, kỹ thuật đao thương đâm chém cũng không tinh thông, thế nhưng tướng quân không biết đấy thôi, ta còn có một loại bản lĩnh khác, đại khái là rất có ích trên chiến trường."

Ta vô cùng hứng thú, hỏi: "Bản lĩnh gì?"

Phùng Kỳ đáp: "Súng cao su."

Ta ngẩn người ra. Súng cao su là trò chơi trẻ con hay chơi, thứ này mà cũng tính là bản lĩnh ư? Phùng Kỳ dường như cũng nhìn ra sự nghi ngờ của ta, liền nói: "Sở tướng quân không tin, xin hãy thử xem." Hắn thò tay vào ngực móc ra một chiếc súng cao su, chiếc súng cao su này khác hẳn loại trẻ con hay chơi, to hơn gấp mấy lần, hắn vơ tay từ hông móc ra một viên đạn đá, nói: "Sở tướng quân, ngài chỉ một cái đích cho ta xem đi."

Ta nhìn xung quanh, lớn giọng gọi: "Liêm Bách Sách!"

Liêm Bách Sách đang chỉ điểm năm mươi tên lính doanh cung tiễn tập bắn, nghe tiếng gọi của ta liền bước tới nói: "Sở tướng quân có phân phó gì?"

"Lấy một cái đích tới đây."

Sau khi mang đích tới, ta nói: "Ngươi bắn thử cái đích này cho xem nào."

Đây là bia bắn cung, được đặt cách xa trăm bước. Phùng Kỳ nói: "Sở tướng quân chê cười rồi, súng cao su của ta chỉ bắn được tầm chục bước, bây giờ có hơi xa quá."

Khoảng hơn trăm bước, đối với người luyện cung mà nói thì chỉ cần luyện mấy ngày là bắn tới được. Nghe Phùng Kỳ nói vậy, Liêm Bách Sách khẽ bĩu môi, lớn tiếng nói với một tên lính: "Mang lại gần đây chút."

Đợi khi bia đích được mang đến cách năm mươi bước, Phùng Kỳ mới nói: "Được rồi!" Hắn cân lạng viên đạn đá trong tay, lắp vào túi da của súng cao su, bỗng nhiên bóp cò bắn vút đi. "Bốp" một tiếng, tấm bia đích phát ra một tiếng kêu, vậy mà còn chao đảo một cái. Phùng Kỳ quay đầu lại nói: "Sở tướng quân, xin hãy xem cho."

Bia bắn cung làm bằng gỗ, bình thường mũi tên bắn trúng xong là có thể cắm sâu vào trên đó, viên đạn đá của Phùng Kỳ vậy mà cũng cắm ngập vào trong gỗ, xem ra lực đạo cũng không tính là nhỏ. Đây đương nhiên là một loại bản lĩnh, chỉ là loại bản lĩnh này trên chiến trường lại chẳng có tác dụng lớn là bao. Ta có chút do dự, hỏi: "Những người khác cũng đều biết bắn súng cao su chứ?"

Phùng Kỳ ngẩn người, đáp: "Bọn họ không biết cái này. Nhưng bọn họ đều là người luyện kiếm, kiếm thuật cực kỳ không tệ."

Kiếm thuật ư? Tâm can ta khẽ động, trên mặt nhưng không lộ ra vẻ khác thường, chỉ nói: "Bản lĩnh quả thực không tệ. Chỉ là bây giờ đi săn thu hoạch không mấy khả quan nhỉ?"

Phùng Kỳ thở dài, nói: "Chiến sự nổ ra, dã thú chạy sạch sành sanh, bây giờ thực sự không săn được thứ gì nữa, cho nên muốn tòng quân để kiếm bát cơm ăn. Dù sao cũng là cái mạng quèn, thỉnh thoảng chết đói chẳng bằng chết trận."

Ta nói: "Thế nhưng, làm quân nhân là chuyện nay sống mai chết, các ngươi có bản lĩnh này, làm thợ săn cũng có thể qua ngày, vẫn là nên đến Đế đô mưu cầu một chân việc làm thì hơn." Ta thò tay vào ngực áo sờ sờ, đếm từ trong túi tiền ra mười đồng tiền vàng, nói: "Những thứ này cho các ngươi làm lộ phí vậy."

Phùng Kỳ thất vọng tràn trề, nói: "Sở tướng quân, ngài không muốn thu nhận chúng tôi làm lính ư?"

Ta cười nhạt, đáp: "Binh khí là hung khí, ta ngược lại mong là vĩnh viễn không bao giờ phải đánh trận nữa. Nếu các ngươi thực sự muốn tòng quân, xin hãy đi Đế đô đầu quân, trước tiền tuyến không tuyển tân binh đâu." Nói rồi đặt mười đồng tiền vàng vào tay hắn. Phùng Kỳ trừng tròng mắt nhìn ta, trong mắt chẳng biết mang sắc thái gì. Đuổi mười kẻ đó đi rồi, Cảo Văn Đạo liền vội vàng nói: "Thống chế, ta thực sự không hiểu nổi, họ Phùng kia bản lĩnh tuy hoa mè không thực tế nhưng ít nhiều cũng có chút công dụng, tại sao lại không giữ họ lại?"

Lúc này Phùng Kỳ bọn họ đã đi ra khỏi cổng doanh. Nhìn theo bóng lưng của họ, ta thấp giọng nói: "Cảo huynh, ngươi không biết đấy thôi, ta nghĩ mình nhất định sẽ còn chạm mặt bọn họ."

Cảo Văn Đạo kinh ngạc hỏi: "Ý ngươi là gì?"

"Vùng Đông Dương có thợ săn không?"

Cảo Văn Đạo vẫn chưa hiểu ý ta, Liêm Bách Sách bỗng chêm vào một câu bên cạnh: "Không sai. Vùng Đông Dương chủ yếu lấy nghề nông làm trọng, dã thú rất ít, vùng lân cận rất ít kẻ lấy nghề thợ săn làm sinh kế."

Cảo Văn Đạo nói: "Hắn cũng đâu có nói là ở ngay gần đây đâu, thì sao chứ?"

Ta nhìn Liêm Bách Sách, Liêm Bách Sách mỉm cười, cũng nhìn ta, rồi mới nói: "Cảo tướng quân không biết đấy thôi, nếu bọn họ thực sự là thợ săn, hiện tại lại ở lại thành Đông Dương, há chẳng phải rất đáng nghi ư? Chiến sự vừa nổ ra, khu vực này căn bản không săn được con mồi nào, nếu bọn họ thực sự có lòng muốn tòng quân, đội quân của Đăng tướng quân và Tất tướng quân đã đồn trú ở đây lâu như vậy rồi, sớm đã đầu quân từ đời nào. Mà Tiền phong doanh bất quá chỉ là một đường trong số viện binh mà thôi, họ không tìm người khác, lại cứ nhằm vào Tiền phong doanh để đầu quân, chuyện này vô cùng mờ ám. Huống hồ, thợ săn mà dùng kiếm, ta chưa từng nghe thấy bao giờ."

Cảo Văn Đạo ngẩn người, ngẫm nghĩ rồi nói: "Đúng vậy, ngươi nói thế thì hành tung của bọn họ quả thực có chút đáng nghi. Lẽ nào, bọn họ đi theo chúng ta tới đây?"

Ta gật đầu, nói: "Trên y phục của bọn họ vương vãi rất nhiều bụi đất, ngươi không thấy bọn họ mặc hơi dày sao?"

Bây giờ thời tiết tuy lạnh, nhưng khí hậu thành Đông Dương so với Đế đô vẫn ấm áp hơn nhiều. Cảo Văn Đạo nghe ta nói thế mới vỡ lẽ ra, nói: "Chính xác! Nói như vậy, bọn họ vừa từ phía bắc vội vã chạy đến thành Đông Dương."

"Muốn tòng quân, đầu quân ở Đế đô thuận tiện hơn nhiều, họ vội vã chạy một mạch đến thành Đông Dương, nhưng lại chỉ vì để đầu quân vào một cánh quân lẻ loi như Tiền phong doanh này, chuyện này ngươi nói xem có đáng nghi không?"

Cảo Văn Đạo suy ngẫm, lại hỏi: "Vậy rốt cuộc bọn họ là người phương nào?"

Ta nói: "Bây giờ tuy không dám chắc chắn, nhưng Phùng Kỳ kia nói bọn họ giỏi dùng kiếm. Kẻ dùng kiếm, phần lớn là người trong pháp thống, thế nhưng bọn họ rõ ràng lại chẳng phải nhân vật của hai phái pháp thống nào. Có thù với ta, lại giỏi dùng kiếm mỏng, chỉ sợ... chỉ có đội cảm tử áo đen lúc trước do Lộ Cung Hành huấn luyện cho Nhị thái tử mà thôi."

Sau khi cuộc nổi loạn của Nhị thái tử thất bại, đội cảm tử lúc đó kẻ thì hàng, người thì chết, kẻ thì trốn chạy. Ta tuy không dám chắc chắn, nhưng Phùng Kỳ này tám phần mười chính là thành viên của đội cảm tử. Cảo Văn Đạo kêu lên: "Thống chế, đã biết bọn họ đáng nghi như vậy, sao ngài không bắt lấy họ để tra khảo cho ra ngô ra khoai?"

Ta thở dài nói: "Bắt lấy họ thì có ích gì? Bọn họ phần lớn chỉ muốn giết ta để báo thù cho Lộ Cung Hành. Ai, chỉ bằng phần trung tâm này thôi, ta đã không nỡ ra tay giết họ rồi."

Ta vừa thốt ra lời này, liền thấy sắc mặt Liêm Bách Sách bên cạnh có chút gượng gạo, trong lòng hiểu rõ lời này của ta cũng khiến hắn có cảm xúc sâu sắc. Giá như Tiền Văn Nghĩa ở đây, lời này của ta e là cũng khiến họ phải suy nghĩ nhiều. Ta thu nạp Liêm Bách Sách dưới trướng, Tiêu Phong Quan nói Liêm Bách Sách là kẻ thực dụng, không thể trọng dụng. Ta tuy không cho là vậy, nhưng trong lòng ít nhiều cũng có chút cấn cá, lời nói vừa rồi quả thực cũng là nói cho Liêm Bách Sách nghe đấy.

Cảo Văn Đạo cũng thở dài nói: "Thống chế, lương tâm ngài tốt quá rồi đấy, ai."

Ta thầm cười khổ. Sau khi bảo họ giải tán quay về chỗ nấy, ta trở về phòng mình nghỉ ngơi. Nằm trên ghế, ta thầm nghĩ về chuyện vừa rồi. Lương tâm ta tốt quá ư? Có lẽ là vậy, có lẽ không. Trải qua bao phen sinh tử sống chết nhiều lần như vậy, hiện tại trong Tiền phong doanh, cũng chỉ có Cảo Văn Đạo là chưa từng phản bội ta, đến cả Trần Trung, thuở ban đầu cũng vì thuộc quyền Hình Thiết Phong mà từng đối trận với ta. Muốn sống sót, thì phải dùng nhiều những thứ quyền thuật thu phục lòng người này thôi. Chỉ là càng dùng những quyền thuật lấy lòng người đó, ta lại càng cảm thấy bản thân đang đánh mất chính mình.

Duy đao bách tịch, duy tâm bất dịch. Điều này cũng khó quá rồi.

Mấy ngày tiếp theo, toàn quân đều đang chuẩn bị làm cầu phao. Bây giờ trời vẫn còn lạnh, người rắn hoạt động rất ít, chưa bao giờ chủ động xuất kích, nhưng dù sao mùa xuân cũng sắp sang rồi. Mùa xuân ấm lên, người rắn nhất định sẽ phát động tấn công trở lại, đến lúc đó việc công phá thành Đông Bình sẽ càng khó khăn hơn. Thời tiết vừa ấm lên, người rắn có thành Đông Bình làm cứ điểm, sau khi nhận được sự bổ sung binh lực tươi mới lại đại cử tiến về phía bắc, thì đế quốc lại sẽ gặp nguy hiểm, cho nên dù thế nào đi nữa, nhất định phải đoạt lại thành Đông Bình trước khi mùa đông kết thúc.

Thắng bại quyết định ở trận này. Chỉ là, bây giờ dường như mỗi một trận chiến đều là trận chiến sinh tử. Quả thực, chúng ta thất bại quá nhiều, cũng thảm hại quá nhiều, đã không còn gánh nổi thêm một đòn giáng mạnh nào nữa. Nếu lại có một lần bại trận thảm hại giống như cuộc Nam chinh vừa rồi, cho dù Văn Hầu có thể chiêu mộ thêm mười mấy vạn binh sĩ nhập ngũ đi chăng nữa, thì lòng tin của con người cũng đã tan thành mây khói rồi.

Nhất định phải thắng! Ai nấy đều nghĩ như vậy.

Từng ngày trôi qua, chớp mắt lại thêm ba ngày nữa. Trong ba ngày này, vật liệu làm cầu phao đã được chuẩn bị hòm hòm, vốn dĩ đã nên xuất kích rồi, nhưng không ngờ ông trời không chiều lòng người, ngày hôm qua nổi gió lớn, sóng trên sông bỗng lớn hơn rất nhiều, buổi sáng lại còn đổ mưa nhỏ, thuyền nhỏ không dám chạy ra ngoài, muốn bắc cầu phao tự nhiên lại càng khó khăn hơn, do đó toàn quân vốn đã chỉnh đốn sẵn sàng xuất phát lại được thông báo chờ đợi thời tiết chuyển biến.

Ba ngày nay Phong quân đoàn của Tiêu Phong Quan bận rộn vô cùng, ngày nào cũng xuất phát quan sát động tĩnh của người rắn. Bình thường hễ rảnh rỗi là hắn lại gọi ta làm vài chén, mấy ngày nay lại hoàn toàn không đụng một giọt rượu, ta cũng chẳng tài nào thấy bóng dáng hắn đâu.

Hôm nay thời tiết quá tệ, chúng ta đều trốn trong doanh trại chờ lệnh. Ta và Lý Nghiêu Thiên uống vài chén rượu, ngược lại rất chung thủy với kiểu thịt cừu nướng đá phiến của đảo Cú Lô kia. Ở đây tuy không kiếm được đá phiến, nhưng tấm sắt thì dễ tìm. Lấy một tấm sắt nung trên lò than thật nóng, cắt một chậu thịt cừu tự nướng tự ăn. Ta không có cơn nghiện rượu, cho nên chỉ cầm một chén rượu nhỏ nhấm nháp từ từ, xem như có lệ. Đang ăn uống, một tên hộ binh bước vào nói: "Sở tướng quân, Đăng tướng quân đến rồi."

Đăng tướng quân ư? Ta ngẩn người một lát, nhất thời không tài nào nhớ ra là ai. Đúng lúc này, lại thấy Đăng Thương Lãnh bước vào. Ta giật mình kinh hãi, vội vàng chồm dậy, bước tới hành lễ nói: "Đăng tướng quân, sao ngài lại tới đây."

Đăng Thương Lãnh khoác một chiếc áo tơi trên người, hắn treo áo tơi sang một bên, nói: "Sở tướng quân, tại hạ làm kẻ không mời mà tới, không làm phiền nhã hứng của ngài chứ?"

Ta cười nói: "Đâu dám. Người đâu, dọn cho Đăng tướng quân một bộ bát đũa."

Đăng Thương Lãnh ngồi xuống đối diện ta, ta rót cho hắn một chén rượu nhỏ, hắn không chút khách sáo, gắp một lát thịt cừu đặt lên tấm sắt. Tấm sắt nung đỏ hực, lát thịt vừa đặt lên lập tức phát ra tiếng "xèo xèo", màu thịt chuyển sang màu nâu sậm. Hắn nhúng thịt cừu vào gia vị rồi bỏ vào miệng, nói: "Sở tướng quân, mấy ngày nay chuẩn bị thế nào rồi?"

Ta nói: "Đăng tướng quân cứ yên tâm, quân ta gối giáo chờ lệnh, chỉ đợi một tiếng lệnh xuất phát. Chỉ là không biết trận mưa này bao giờ mới tạnh."

Đăng Thương Lãnh mỉm cười nhẹ, nói: "Đợi đến khi trời tối là mưa sẽ tạnh thôi, nhưng sẽ chuyển thành tuyết. Trận tuyết này không lớn, nửa đêm cũng sẽ tạnh."

Ta nói: "Hóa ra Đăng tướng quân tinh thông thiên văn đấy chứ. Thế thì ngày mai chúng ta phải xuất kích rồi."

Đăng Thương Lãnh đặt đũa xuống, bỗng nhiên nhìn chằm chằm ta bằng ánh mắt rực lửa, nói: "Sở tướng quân, trận chiến hôm nay, trong lòng ta vẫn có chút thấp thỏm. Muốn đánh chiếm thành Đông Bình, tất phải có một vị đại tướng dũng mãnh vô song làm tiên phong." Tim ta lỡ nhịp, cũng đặt đũa xuống, nói: "Đăng tướng quân, lời khách sáo ta không nói nữa, có phải ngài muốn Tiền phong doanh làm tiên phong xung trận không?"

Đăng Thương Lãnh gật đầu, nói: "Quân tiên phong nhất định phải cực kỳ sắc bén mới được, một cú đánh thủng phòng tuyến của người rắn, thì lực lượng kế tiếp mới có thể ào ào leo lên thành được. Bằng không tiên phong mà bị mắc kẹt, quân phía sau không lên được, đến lúc đó muốn rút cũng chẳng rút nổi. Chỉ là," hắn có chút do dự, ngẫm nghĩ rồi lại nói: "Người rắn giãy chết cùng đường, quân tiên phong ắt sẽ tổn thương nặng nề."

Ta cười nhạt, nói: "Đăng tướng quân cứ yên tâm, ta đã suy nghĩ từ lâu rồi. Tiền phong doanh tuy không giỏi thủy chiến, nhưng đối với chiến đấu trên bộ, mạt tướng không dám tự lừa dối mình. Chỉ cần bộ đội đi đầu có thể chen chân lên được thành, ta nhất định sẽ chém cửa mở thành, để đại quân tràn vào trong thành."

Đăng Thương Lãnh cũng mỉm cười hiểu ý, nâng chén rượu lên nói: "Ta biết Sở tướng quân nhất định sẽ không phụ trọng trách. Những gì đại nhân Văn Hầu nói trong mật thư không sai chút nào, Sở tướng quân anh dũng vô địch, lại biết vận trù mào, là nhân tài đại tướng nhất lưu đương thời."

Văn Hầu khen ngợi ta đến thế! Thế nhưng, những lời khen ngợi này cũng có trong mật thư gửi cho Đăng Thương Lãnh, ông ta lại chẳng gửi cho ta chút mật thư nào, xem ra, trong lòng Văn Hầu, ta rốt cuộc vẫn không bằng tầm vóc của Đăng Thương Lãnh. Ta vừa vui mừng, trong lòng cũng có chút chán nản, nhưng trên mặt không hề biến sắc, nói: "Đại nhân Văn Hầu quá khen rồi, mạt tướng hổ thẹn không dám nhận."

Đăng Thương Lãnh nói: "Được, Sở tướng quân, ngài lập tức điểm tề nhân mã, chuẩn bị xuất phát!"

Ta giật mình kinh hãi, hỏi: "Cái gì?" Trời đang mưa thế này, ta cách nào cũng không thể ngờ cuộc tấn công lại bắt đầu từ thời điểm này.

Đăng Thương Lãnh nói: "Bây giờ vì trời mưa nên trời rất tối, đợi đến khi trời tối mưa tạnh thì sẽ lại bắt đầu đổ tuyết. Mà lúc này gió sóng trên sông là nhỏ nhất, người rắn lại tuyệt đối không ngờ chúng ta sẽ bất ngờ tấn công trong thời tiết thế này, đây thực sự là cơ hội ngàn năm có một. Sở tướng quân, Tiền phong doanh bây giờ lập tức dựng cầu phao, đợi đến khi trời tối là có thể hoàn thành, đến lúc đó thừa dịp trời đổ tuyết thụy, chiến lực của người rắn giảm xuống mức thấp nhất, một trận đánh thắng."

Ta có chút do dự, nói: "Đồ tướng quân biết chuyện này không?" Ta thuộc quyền thống lĩnh trực tiếp của Đồ Phương, theo lẽ thường Đăng Thương Lãnh không điều động được ta. Đăng Thương Lãnh mỉm cười nhẹ, nói: "Đồ tướng quân đang ở trên soái thuyền của ta rồi."

Đồ Phương cũng ở trên thuyền của hắn ư? Trong lòng ta dâng lên chút không vui. Xem ra ta vẫn chưa được coi là một trong các chủ tướng. Nhưng bây giờ cũng không phải lúc để giận hờn, ta phắt đứng dậy, nói: "Mạt tướng tuân lệnh."

Đăng Thương Lãnh cũng đứng dậy, nói: "Binh quý thần tốc, lúc này Thủy quân đoàn đã đợi sẵn trên khúc sông ở thượng nguồn rồi, ngươi mau chóng đuổi theo, bàn bạc chi tiết tập kích bất ngờ."

Hắn cầm lấy áo tơi khoác lên người, ta đi theo hắn ra ngoài, dặn dò thân binh ở cửa: "Mau đi truyền lệnh, gọi hai vị tướng quân Tiền Cảo ra đây."

Đăng Thương Lãnh vừa đi khỏi, Tiền Văn Nghĩa và Cảo Văn Đạo đã hớt hải chạy tới. Giáp trụ của Cảo Văn Đạo còn hơi xộc xệch, hỏi: "Thống chế, sao thế?"

"Lập tức điểm binh xuất phát!"

Ta cũng không nói nhiều lời nữa. Tiền Văn Nghĩa và Cảo Văn Đạo đều mang vẻ kinh ngạc, nhưng họ đều không nói câu nào, lập tức nhảy đi điểm binh. Năm ngàn người của Tiền phong doanh được huấn luyện tinh chỉnh nhất, chỉ chớp mắt, năm ngàn người đã xếp hàng ngay ngắn. Đợi đội ngũ xếp xong, hai người họ bước lên trước nói: "Sở tướng quân, Tiền phong doanh đã chỉnh tề đội ngũ."

Ta nhảy lên ngựa. Mưa không lớn lắm, những giọt mưa lạnh lẽo rơi vào người vô cùng khó chịu. Ta gạt dòng nước mưa trên trán, liếc nhìn Tiền phong doanh chỉnh tề ngay ngắn. Trong làn mưa, đội ngũ này giống như được đúc bằng sắt, đứng im bất động. Ta quát lớn: "Xuất phát!"

Trụ sở của Tiền phong doanh cách bờ sông không xa lắm, chúng ta đi về phía tây một đoạn, vừa ra khỏi thành liền thấy tại điểm xuất phát cầu phao đã chọn từ trước tụ tập một đại đội chiến thuyền. Trên bờ dựng mấy lều trại tạm thời, chỉ là bên trong trống hoác chẳng có gì, xem ra chỉ để người ta tạm thời tránh mưa mà thôi. Đưa Tiền phong doanh vào trong đó, một tên truyền lệnh binh đi tới nói: "Phần bộ Hoành Dã tướng quân Sở Hưu Hồng phải chăng?"

Ta phi ngựa tiến lên, nói: "Ta đây."

"Đồ tướng quân và Đăng tướng quân đang chờ ngài trên Phi Hộc, xin Sở tướng quân đi theo ta, toàn quân vào lều trại nghỉ ngơi trước, đã chuẩn bị sẵn bánh bao thịt bò rồi."

Ta bảo Tiền Văn Nghĩa và Cảo Văn Đạo dẫn quân rút vào những doanh trại tạm thời đó, còn mình thì đi theo truyền lệnh binh tiến lên phía trước. Con chiến thuyền Phi Hộc này chính là kỳ hạm hồi Tất Vĩ viện triến thành Đông Bình, hiện tại là tọa thuyền của Đăng Thương Lãnh thuộc Thủy quân đoàn rồi. Trải qua mấy tháng, con chiến thuyền khổng lồ này đã cũ đi rất nhiều, ba chữ "Phi Hộc" đinh ở mũi thuyền đã mất đi vẻ hào quang thuở ban đầu, nhưng uy phong vẫn không hề giảm.

Ở mũi thuyền, ta nhảy xuống ngựa, đi theo truyền lệnh binh lên thuyền. Vừa lên thuyền, chỉ thấy ở đầu tàu căng một tấm bạt lều lớn, Đồ Phương, Tất Vĩ, Đăng Thương Lãnh ba người đang đứng dưới bạt bàn bạc cái gì đó. Ta bước tới hành lễ, nói: "Mạt tướng phần bộ Hoành Dã tướng quân Sở Hưu Hồng xin nghe lệnh."

Đồ Phương ngẩng đầu lên, nói: "Sở tướng quân, ngươi đến rồi. Xin mời ngồi."

Một tên lính bưng một chiếc ghế tới cho ta ngồi xuống. Vừa ngồi ổn định, liền thấy trên bàn trải một tấm bản đồ lớn, vẽ chính là hình thế mặt sông. Đồ Phương nói: "Sở tướng quân, Đăng đô đốc đã nói với ngươi sự tình rồi chứ?"

"Mạt tướng đã rõ."

Đồ Phương nhìn ta, nói: "Trận chiến này nguy hiểm nhất, nhưng chỉ cần thành công, thủ công chính là của phần bộ. Sở tướng quân, tất cả đều trông cậy vào ngươi đấy."

Ta đứng dậy, nói: "Mạt tướng muôn chết không từ."

Đồ Phương liếc nhìn ta, lại bảo Đăng Thương Lãnh: "Được, Đăng đô đốc, lão phu lập tức điểm tề ba bộ còn lại của Địa quân đoàn tới tiếp ứng cho Sở tướng quân. Trận chiến hôm nay, nhất định phải thành công!"

Ông ta đứng dậy, Đăng Thương Lãnh và Tất Vĩ cũng đều đứng lên nói: "Nhất định phải thành công!"

Đồ Phương lại bảo ta: "Sở tướng quân, chuyện dư thừa Đăng đô đốc sẽ giải thích cho ngươi, ta đi điểm binh trước, giờ Dậu toàn quân tiến công."

Ông ta vừa đi, Tất Vĩ cũng nói: "Đăng huynh, ta cũng xuống dưới điểm binh trước đây, Hỏa quân đoàn tạm thời giao cho ngươi thống lĩnh."

Đăng Thương Lãnh gật đầu, nói: "Được, hậu quân liền trông cậy vào Tất huynh."

Tất Vĩ đối với ta vẫn mang thái độ lơ đễnh phớt lờ, xem ra vẫn đang đố kỵ ta. Đợi hắn đi rồi, Đăng Thương Lãnh giao phó toàn bộ kế hoạch tập kích bất ngờ cho ta. Lúc ta cáo từ, Đăng Thương Lãnh thấp giọng nói: "Sở tướng quân, hãy cố gắng lên."

Ta gật đầu, nói: "Vâng."

Cầu phao đã bắc được gần một dặm. Bây giờ gió đã nhỏ hơn, trên mặt sông vẫn còn chút sóng lớn, tiến độ của cầu phao bỗng chốc trở nên chậm lại. Ta nhìn các binh sĩ Thủy quân đoàn bận rộn dựng cầu phao, nhỏ giọng hỏi: "Còn bao lâu nữa mới dựng xong cầu phao?"

Đăng Thương Lãnh nhìn trời, nói: "Lúc này đã gần giữa sông, bây giờ sóng vẫn còn hơi lớn, đợi mưa tạnh rồi thì gió lặng sóng yên, đến lúc đó sẽ nhanh thôi. Sở tướng quân, đoạn cuối cùng đành phải nhờ các ngươi vừa dựng cầu phao vừa tiến lên đấy."

Ta gật đầu, nói: "Vâng, chỉ là, cầu phao chật hẹp thế này, chúng ta làm sao đánh lên được?"

Cầu phao rộng chừng một trượng, có thể đứng song song ba bốn người, cũng không tính là quá hẹp, nhưng một lần chỉ có ba bốn người leo lên thành được, muốn đối phó với người rắn trên thành là hoàn toàn bất khả thi. Đăng Thương Lãnh mỉm cười nhẹ, nói: "Sở tướng quân cứ yên tâm, ta đã chuẩn bị sẵn Thủy vân thang rồi, chỉ cần cầu phao áp sát được vào tường thành, một lần tổng cộng có thể đồng thời hai ba trăm người leo lên tường thành."

Hai ba trăm người leo lên tường, vẫn không phải là đối thủ của người rắn trên đầu thành, cho nên Đăng Thương Lãnh mới muốn Tiền phong doanh của ta làm tiên phong xung trận đi, trong tất cả các cánh quân hiện tại, sức tấn công của Tiền phong doanh là đứng hàng top. Chỉ là trận chiến này, Tiền phong doanh e rằng lại sẽ phải gánh chịu thương vong cực kỳ lớn, bảo sao Đăng Thương Lãnh lại chuẩn bị một lượng lớn bánh bao thịt bò trong những doanh trại tạm thời đó, để cho những binh sĩ đã định sẵn phải bỏ mạng này làm một con quỷ ăn no nê trước khi chết chứ. Trong lòng ta dâng lên một trận rối bời, nói: "Đăng tướng quân, ta xuống dưới trước đây, một khi xuất phát, nhớ gọi ta ngay nhé."

Ta vừa định xuống thuyền, Đăng Thương Lãnh bỗng nói: "Sở tướng quân, xin hãy bảo trọng."

Ta cười nhạt, nói: "Loài kiến cỏ còn biết tiếc mạng sống, ta đương nhiên biết bảo trọng chứ."

"Trận chiến này, Tiền phong doanh chỉ sợ thương vong sẽ cực kỳ lớn."

Ta khựng lại. Đăng Thương Lãnh nói thật lòng đấy chứ, ta đáp: "Ta biết."

"Thắng lợi chỉ có thể đổi lấy bằng máu tươi. Sở tướng quân, chỉ cần trận này giành chiến thắng, Thương Lãnh nguyện vì Sở tướng quân níu cương dắt roi, cho đến chết cũng không hối hận."

Ta cười khổ một tiếng, nói: "Điều này thì không cần đâu, dũng sĩ của Tiền phong doanh không phải vì ngươi mà chiến đấu."

Lúc bước xuống thuyền, trong lòng ta lại một trận rối bời. Nghĩ lại thái độ vừa rồi của mình đối với Đăng Thương Lãnh quả thực có phần quá vô lễ, nhưng ta vốn dĩ chẳng có ác cảm gì với hắn. Trong toàn bộ đại quân, Tiền phong doanh đại khái xứng đáng là đội quân có sức chiến đấu mạnh nhất, đối với Đăng Thương Lãnh mà nói, tự nhiên sẽ phải dùng đội quân mạnh nhất làm tiên phong, mới có thể mở ra một đường máu để giành lấy thắng lợi. Hắn có lẽ cảm thấy trong lòng có lỗi với ta, cho nên mới thốt ra những lời kiểu níu cương dắt roi, ý của hắn là chỉ cần ta quay về, hắn tuyệt đối sẽ không tranh công với ta, cho dù làm thuộc hạ của ta hắn cũng sẽ không tiếc nuối. Vốn dĩ ta đối với việc hắn bắt Tiền phong doanh làm tiên phong vẫn có chút dị nghị, giờ nghĩ lại, quả thực chỉ có Tiền phong doanh là thích hợp nhất.

Lúc này đã qua giờ ngọ, thế nhưng trời lại càng lúc càng tối mịt, hệt như lúc hoàng hôn. Những giọt mưa lạnh lẽo quất vào mặt, tựa như những con dao nhỏ đâm vào da thịt ta, nhói lên tê buốt.

Ta không vì một cá nhân nào mà chiến đấu cả. Ở tận đáy lòng, ta lẩm bẩm tự nói.