Ngày mươi tháng bảy, địa thủy liên hợp quân đoàn xuất phát. Địa quân đoàn xuất động ba doanh Nhân, Liêm, Dũng, tổng cộng hơn hai vạn người; thủy quân đoàn do Lý Nghiêu Thiên bại vong nên tổn thất thảm trọng, hiện tại số có thể xuất chiến chưa đầy bảy ngàn. Phong quân đoàn làm lực lượng hỗ trợ cùng xuất kích, hỏa quân đoàn cũng điều hai cỗ Thần Long pháo, một ngàn binh sĩ tòng chinh, thế nên lần này vẫn là bốn tướng quân đoàn liên hợp xuất kích, chỉ là tổng cộng lại cũng chưa đầy ba vạn người. Chỉ có điều, trước kia Phong quân đoàn hợp tác với Địa quân đoàn nhiều hơn, lần này lại được biên chế vào Thủy quân đoàn.

Lúc xuất phát, ta cùng Tiêu Phong Quan ngồi trên Chiêu Diêu hào - một trong hai soái hạm của Thủy quân đoàn. Chiến thuyền của Thủy quân đoàn từ lớn đến nhỏ chia làm bốn cấp "Phong, Hoa, Tuyết, Nguyệt". Chiến thuyền cấp Phong dài trên bốn mươi trượng, rộng vượt quá hai mươi trượng, là cỗ chiến thuyền khổng lồ chưa từng có trong lịch sử đế quốc, được chế tạo riêng để chở Phong quân đoàn. Điều kiện cất cánh của Phong quân đoàn khá khắt khe, nhất định phải có một bãi đất trống tương đối bằng phẳng; chiến thuyền trước kia quá nhỏ, nhưng chiến thuyền cấp Phong thì đã đủ rộng cho phi hành cơ cất cánh.

Ý định chế tạo loại chiến thuyền khổng lồ này của Văn hầu đã có từ mấy năm trước. Nhưng loại thuyền này thực sự quá mức cồng kềnh, Công bộ chế tạo mãi không thành. Người phụ trách đóng thuyền là Diệp Phi Hục đã vắt óc suy tính, tốn sức công của mấy năm trời mới xem như chế tạo thành công. Do thuyền này quá lớn, tổng cộng chỉ đúc được ba chiếc Phá Quân, Chiêu Diêu, Khai Dương, trong đó Phá Quân hào đã bị Ngọc Hinh Tử mang đi tìm tiên dược. Đứng ở đuôi thuyền nhìn hai bên bờ cây cối liên tục lùi về phía sau, ta không khỏi lại thở dài thay cho Lý Nghiêu Thiên. Nếu Lý Nghiêu Thiên xuất phát không quá vội vã, có những cỗ cự hạm thế này thì chắc chắn không sợ gió lớn sóng cả, trận chiến chinh phạt Oai khấu nói không chừng đã thành công rồi.

Ta đang suy nghĩ, phía sau bỗng vang lên giọng nói của Tiêu Phong Quan: "Sở huynh, trời nóng thế này, huynh không sợ nắng sao?"

Ta quay đầu lại, liền thấy Tiêu Phong Quan đứng sau lưng, một tay cầm ống cước, tay kia cầm vợt lưới. Ta hỏi: "Huynh muốn câu cá à?"

"Tháng tám nước lớn, chính là lúc ăn cá ngon. Huynh có muốn câu không? Ngồi trên thuyền mười mấy ngày thế này, người sắp bức bối chết mất."

Câu cá trên những cỗ cự hạm thế này thì cần câu đã vô dụng rồi, thứ Tiêu Phong Quan cầm là một cuộn tơ rất dày, một chiếc lưỡi câu cũng to đến mức hơi dọa người. Ta cười nói: "Lưỡi câu lớn thế này, cá nuốt nổi sao?"

"Lưỡi câu lớn mới câu được cá lớn." Tiêu Phong Quan đặt vợt lưới lên boong tàu, móc mồi vào lưỡi câu, xách dây câu vung vẩy mấy vòng rồi buông tay, quả chì mang theo lưỡi câu bay vút ra ngoài. Sức tay của hắn khá mạnh, mà vung câu cũng cần kỹ pháp, hắn vung vô cùng thuần thục, xem ra cũng là kẻ quen câu cất.

Ta vốn cũng muốn thử một lần, thấy hắn như vậy liền lắc đầu nói: "Ta chắc không được đâu, chỉ sợ ném lưỡi câu cũng chẳng tới nơi. Huynh luyện tập lâu lắm rồi nhỉ?"

Tiêu Phong Quan vừa thả dây vừa nói: "Trước kia lúc ta trấn thủ Đông Dương ở Đông Bình, cứ đến tháng tám tháng chín là hay đi câu cá. Hồi đó là ngồi trên thành cao bảy tám trượng để câu, còn cao hơn chỗ này. Mang theo một bầu rượu, cá câu lên nướng ăn ngay tại chỗ, gió mát thổi qua, thật sự sảng khoái dễ chịu không sao tả xiết." Hắn vừa nói vừa nheo mắt lại, dường như đang hồi tưởng cảnh tượng lúc đó.

Ta nói: "Trên thuyền cũng nướng cá được ư?"

Tiêu Phong Quan đáp: "Đương nhiên là được chứ. Chờ lát nữa câu lên, ta cho huynh nếm thử tay nghề của ta."

Lối câu này có chút khác biệt với bình thường, không có phao, hoàn toàn dựa vào cảm giác ở đôi tay. Hắn dồn toàn bộ tâm trí nhìn chằm chằm mặt nước, ta thấy có chút nhàm chán, đang định tìm chỗ râm mát ngồi xuống nghỉ ngơi thì Tiêu Phong Quan bỗng nói: "Đúng rồi Sở huynh, giám quân trong quân của huynh là ai? Có dễ ở chung không?"

Ta đáp: "Giám quân của Địa quân đoàn cũng tạm được. Chỗ huynh chỉ có tám trăm người, đại khái không phái tới đâu nhỉ."

Tiêu Phong Quan hừ mũi một tiếng, nói: "Sao lại không có được, tới một tên hoàng môn, suốt ngày cứ vênh váo hống hách. Lũ người hoạn quan này thật không biết Đế quân uống nhầm thuốc gì, cứ khăng khăng phái xuống đây. Giám quân của huynh lúc mới tới có lẽ còn ngoan ngoãn, qua mấy ngày nữa là bắt đầu ra vẻ ta đây ngay thôi."

Ta nói: "Sẽ không đâu, giám quân của ta là An Lạc vương thế tử."

Tiêu Phong Quan ngạc nhiên: "Là Tiểu vương tử ư? Em vợ của huynh á? Hèn chi, xem ra Đế quân thật sự coi huynh là người một nhà, đến giám quân cũng phái người theo ý huynh. Phải rồi, huynh từng có phụ nữ chưa?"

Ta ngẩn người, cười khan một tiếng rồi đáp: "Sao bỗng nhiên lại hỏi chuyện này?"

Tiêu Phong Quan ngẩng đầu nhìn mây trắng chân trời, bỗng thở dài thườn thượt một tiếng, nói: "Không có gì, tự dưng nhớ tới vợ ta thôi."

Ta nói: "Huynh kết hôn rồi ư?" Từ lúc quen biết Tiêu Phong Quan đến nay, ta chưa từng thấy hắn có gia quyến, bây giờ hắn bỗng nhiên nhắc tới chuyện này, không khỏi cảm thấy vô cùng kinh ngạc.

Tiêu Phong Quan cười khổ một tiếng, nói: "Ta kết hôn rất sớm, mười chín tuổi vừa tốt nghiệp quân trường là kết hôn ngay. Hồi đó đang được Văn hầu thưởng thức, ta cũng vô cùng đắc ý."

Ta hỏi: "Thế bây giờ cô ấy ở đâu?" Tiêu Phong Quan vẫn luôn độc thân, ngay cả lúc mở tiêu cục Khai Ninh ở kinh đô bên người cũng không có phụ nữ, đến chầu hoa ngõ liễu cũng không hay lui tới, ta vốn không thể tưởng tượng nổi hắn lại kết hôn từ sớm.

Tiêu Phong Quan vẫn ngẩng đầu nhìn bầu trời, hạ thấp giọng nói: "Khó sinh mà chết, cả lớn lẫn nhỏ, sạch trơn."

Hắn cố tình nói ra vẻ nhẹ nhàng, thế nhưng sự bi thương trong lời nói vẫn không sao che giấu nổi. Ta lẩm bẩm: "Xin lỗi, ta không nên hỏi."

Tiêu Phong Quan giơ tay lên, vừa định lau khóe mắt thì lại quẹt ngang qua môi, cười nói: "Cũng chẳng có gì, chuyện từ mấy năm trước rồi. Ngược lại là Sở huynh huynh kìa, có một vị tiểu cựu tử làm giám quân thế này, muốn chơi đùa phụ nữ chút ít cũng không thoát khỏi mắt hắn, kiếp này chỉ sợ cũng không còn cách nào cưới vợ nữa rồi, nếu thật sự không được thì nạp một tiểu thiếp cũng tốt."

Ta nói: "Thôi đi, ta còn muốn hại người nữa à? Phụ nữ dính líu đến ta, chưa từng có ai có kết cục tốt đẹp cả. Dù sao cũng chẳng biết ngày nào sẽ chết trên chiến trường, đến lúc đó là trăm sự chấm hết."

Ngoài miệng thì nói vậy, nhưng trong lòng lại nhói lên một trận chua xót. Ta từng yêu ai chưa? Có lẽ chỉ có nàng ấy. Nhưng tại sao lại yêu nàng? Số lần ta gặp nàng cũng chẳng nhiều lắm, hơn nữa cũng vĩnh viễn không còn khả năng đó nữa, chỉ là cảm giác lúc mới gặp đầu tiên mà thôi, có khi nàng còn chẳng hề hay biết. Bây giờ ta tuy đã là đô đốc của Địa quân đoàn rồi, thế nhưng khoảng cách với nàng lại ngày càng xa vời, đến dung mạo của nàng ta cũng đã nhớ không rõ nữa rồi.

Tiêu Phong Quan bảo: "Sở huynh, huynh cũng thật là thiếu chí khí. Đời người một đời, cây cỏ một mùa, tổng phải để lại chút gì chứ. Giống như Binh bộ Lộ, vị cực nhân thần thì thế nào? Cuối cùng cả nhà kết cục phơi thây nơi chiến địa, cho nên có thể vui vẻ được lúc nào thì cứ vui vẻ lúc ấy đi."

Trong trận biến loạn ở kinh đô, cả nhà Lộ Tường được cho là đã bị bạo dân tàn sát sạch sẽ, thế nhưng ta tuyệt đối không tin sẽ có chuyện đó. Lộ Tường vốn xuất thân võ tướng, gia đinh trong phủ vô số, đều biết chút quyền cước, đám bạo dân căn bản không thể xông vào nổi; huống hồ loạn kinh đô tuy do nhị tử Lộ Thận Hành của hắn xướng đầu, nhưng bản thân Lộ Tường xưa nay không ra mặt, cho dù bạo dân có giận quá hóa thẹn đi nữa thì cũng không đến mức giết tới tận phủ đệ của hắn. Ta nghĩ đó chỉ là tin đồn Văn hầu tung ra để đánh lừa thiên hạ mà thôi. Trước khi chết, Lộ Cung Hành từng thả ta một lần, thuở ban đầu ta từng cầu xin Văn hầu tha cho cả nhà hắn, nhưng hiển nhiên lời nói của ta quá nhẹ nhàng nên Văn hầu cũng chẳng nghe theo, lúc loạn kinh đô nổ ra thì ta lại đang ở ngoài tiền tuyến. Nghĩ đến những lời Lộ Cung Hành nói trước lúc lâm chung, ta lại cảm thấy có chút hổ thẹn. Nghe Tiêu Phong Quan nhắc đến Lộ Tường, ta liền nói: "Đúng vậy, chỉ là cả nhà Lộ Binh bộ chết thảm quá."

Tiêu Phong Quan bĩu môi, nói: "Dưới trứng nước lật úp, há còn trứng nào nguyên vẹn. Bọn họ chết còn coi như thống khoái, huynh còn chưa biết những người thân thích của Giang phi bị nhốt trong thiên lao chết thê thảm nhường nào đâu."

Ta hạ giọng: "Ta cũng từng nghe qua vài chuyện." Hồi trước Giang phi rất được tiên đế sủng ái, huynh đệ thúc bá của nàng ta một bước lên mây, trở thành hoàng thân quốc thích, vô cùng phách lối phóng túng. Từ sau khi Giang phi thắt cổ tự vẫn, những kẻ này tự nhiên bị bắt như dư đảng, chịu đủ mọi tra tấn khổ sở rồi chết trong ngục. Thủ đoạn của Văn hầu vô cùng tàn nhẫn, phàm là thân thích của Giang phi, một kẻ cũng không giữ lại, thậm chí có một số họ hàng xa vốn chẳng còn dính líu gì với Giang phi cũng bị bắt nốt. Lộ Tường là biểu huynh của Giang phi, sau khi hắn chết, người thân cũng chung số phận bị tàn sát đẫm máu, tộc họ nhà Lộ đã bị tru di toàn tộc. Đế quân cũng chính vì muốn ân xá cho những người thân thích đó mà sinh ra tranh chấp với Văn hầu, cuối cùng cũng ly tâm từ đó.

Tiêu Phong Quan nói: "Dù sao ta cũng nhìn thấu rồi, có thể vui vẻ được ngày nào thì hay ngày đó." Hắn vừa nói vừa bỗng nhiên phấn chấn hẳn lên, người nhoài ra ngoài mạn thuyền, hô lớn: "Cắn câu rồi, chà, con cá lớn quá!"

Ta quay đầu nhìn lại, chỉ thấy sóng nhẹ dập dờn trên mặt sông, đoạn dây câu trong tay Tiêu Phong Quan đã thả ra rất dài, cách xa nên không còn nhìn thấy rõ nữa. Ta hỏi: "Ở đâu thế?"

Tiêu Phong Quan mím môi nói: "Cá cắn câu xong sẽ chìm xuống dưới, lúc này sức kéo là mạnh nhất, đợi lát nữa là huynh có thể thấy con cá này ngoi đầu lên rồi." Hắn không ngừng thả lỏng đoạn dây câu trong tay, đồng thời giữ cho nó thật căng. Đoạn dây câu này dài đến tận mười mấy hai mươi trượng, Tiêu Phong Quan vừa xoay cuộn dây trong tay vừa chăm chú nhìn chòng chọc mặt sông.

Qua một lát, hắn bỗng kêu lên: "Mau nhìn kìa, ở ngay đằng kia!" Ta nhìn theo hướng ánh mắt hắn, chỉ thấy cách đuôi thuyền chừng bảy tám trượng có một khoảng bọt nước trắng xóa bắn tung lên, trên mặt sông xanh thẫm bỗng xuất hiện một vệt trắng như thế, cực kỳ nổi bật. Ta hỏi: "Đó chính là cá sao?"

"Đương nhiên là thế rồi." Tiêu Phong Quan mím môi, lại nói: "Chà, sức mạnh lớn thật đấy! Sở huynh, con cá này to xấp xỉ huynh rồi đấy."

Dây câu đã căng cực kỳ, thậm chí ta còn nghe được tiếng "vo ve" phát ra do dây câu bị rung động. Ta nhắc: "Cẩn thận đấy, đừng để đứt."

"Không đứt được đâu, đây là tơ tằm trời." Tiêu Phong Quan khi thì thu vào, lúc lại thả ra, luôn duy trì độ căng của dây câu. Nhìn cảnh này mà ta cũng thót cả tim, nhưng lại chẳng thể nhúng tay vào giúp. Bỗng nhiên trên mặt lộ vẻ vui mừng, hô lên: "Được rồi! Nó hết sức rồi!" Nói xong liền nhanh chóng quay cuộn dây. Ta nhìn sang, chỉ thấy mảng bọt nước trắng xóa kia đã nhỏ đi rất nhiều, ở giữa lộ ra một chiếc lưng cá màu xanh đen. Nhìn tấm lưng con cá này, quả thực dài tới năm sáu thước, bảo là to bằng ta xem ra không phải nói ngoa.

Tiêu Phong Quan vừa thu dây được một lúc, bỗng nhiên dây câu lại bị kéo căng ngắc ngoải. Sắc mặt hắn biến đổi, quát lên: "Xảo quyệt thật, lại dám giả chết." Tay hắn cực nhanh, buông ngay cần quay của cuộn dây, cuộn dây phát ra tiếng "vo ve" quay tít, dây câu nhanh chóng phóng vút ra ngoài. Qua một lát, dây câu không phóng ra nữa, lúc này Tiêu Phong Quan mới xoay tay cầm trở lại.

Cứ như thế, lặp đi lặp lại tổng cộng ba lần, Tiêu Phong Quan mới thở dài một hơi, được rồi, lần này thì thực sự hết hơi rồi." Hắn quay dây cực nhanh, chẳng mấy chốc con cá đã bị hắn kéo sát lại mạn thuyền. Hắn nhấc nhẹ lên, nói: "Nặng thật, ít ra cũng phải bảy tám mươi cân. Sở huynh, huynh mau giúp ta cầm vợt lưới, đừng để nó giãy đứt đấy."

Cá ở trong nước, trọng lượng vẫn chưa tính là nặng, nhưng một khi đã nhấc lên khỏi mặt nước mà còn giãy giụa thêm cái nữa thì chỉ sợ đoạn thiên tàm tuyến này của Tiêu Phong Quan cũng bị làm đứt mất. Ta vâng lời, nhặt lấy vợt lưới thò xuống nước. Con cá đó xem ra quả thực đã kiệt sức, không giãy giụa quá mạnh, liền bị ta dùng vợt úp trọn vào trong. Ta dùng một tay tóm lấy, vừa định nhấc lên thì cảm thấy trọng lượng lớn ngoài sức tưởng tượng, dùng một tay hoàn toàn không nhấc lên nổi. Ta dùng cả hai tay túm lấy cán vợt lưới, dùng sức một phen mới nhấc lên được.

Con cá ấy lên tới boong thuyền vẫn còn nhảy đành đạch. Con cá này từ đầu đến đuôi dài hơn năm thước, nếu đo từ miệng cá đến tận đuôi thì quả thực to bằng ta. Tiêu Phong Quan tháo lưỡi câu ở miệng cá ra, nhìn con cá này rồi nói: "Chà, hiếm ghê, hóa ra lại là một con Vân Côn."

Ta hỏi: "Vân Côn là cá gì?" Tiêu Phong Quan đáp: "Trong thân Vân Côn có mỡ cực nhiều, ngư dân mua không nổi nến, thường hay dùng chất dầu cạo ra từ trong thân Vân Côn để thắp đèn. Cá này nhiều dầu quá, nấu ăn thì thấy ngấy, nhưng lại là nguyên liệu nướng tự nhiên tuyệt hảo. Bây giờ đã không còn nhiều nữa, con to thế này lại càng hiếm." Hắn cười cười, nói: "Sở huynh, miệng phước của huynh quả thật không tệ, nào, uống hai chén đi."

Hắn rút con dao ngắn ra, đâm phập một nhát vào dưới mang Vân Côn. Con Vân Côn đau đớn giãy nảy lên mấy cái, nhưng sức tay Tiêu Phong Quan hơn người, một dao đâm xuống đã giết chết con Vân Côn rồi. Hắn cất dao đi, gọi lớn: "A Phương, A Phương."

Gia Cát Phương nghe tiếng bước ra, nói: "Tướng quân có việc gì thế?" Vừa nhìn thấy con Vân Côn kia liền kinh ngạc: "Cá to thế!"

"Đi rửa ráy cạo vảy cho sạch sẽ đi, thịt cá thì chọn khúc giữa thái thành từng đoạn vuông, đầu cá thì nấu canh cho các huynh đệ, bảo anh nuôi moi óc cá ra, múc cho ta hai bát."

Gia Cát Phương vâng dạ, tóm lấy con cá đi vào trong. Tên này nhìn có vẻ văn nhược, không ngờ sức tay cũng chẳng nhỏ chút nào, con cá lớn sáu bảy mươi cân ấy thế mà xách lên tay cái một. Tiêu Phong Quan thu lại dây câu, cười bảo ta: "Nào, nhân lúc dọc đường vẫn còn mấy ngày, đến lúc tới Mân Dung rồi thì chẳng còn thời gian đâu mà uống rượu nữa."

Gia Cát Phương quả nhiên vô cùng lanh lẹ, chúng ta vừa bước vào khoang thuyền của Tiêu Phong Quan thì hắn đã dẫn theo mấy người sắp xếp đâu ra đấy lò than bàn ghế, con Vân Côn kia cũng đã được cắt thành rất nhiều miếng. Thịt cá trắng muốt, nhìn vào gần giống như bột mì thượng hạng. Tiêu Phong Quan cầm một chiếc nĩa sắt xiên lấy một miếng, nói: "Sở huynh, đừng khách khí nữa, vị của Vân Côn mùa thu xứng đáng gọi là cực phẩm." Quay đầu nói với Gia Cát Phương: "A Phương, các ngươi ra ngoài trước đi, ta và Sở tướng quân đối ẩm, các ngươi ra ăn cùng với các huynh đệ đi."

Hồi trước trấn thủ thành Đông Bình, món cá tươi này hắn chắc đã được ăn rất nhiều rồi. Ta cũng xiên lấy một miếng, tiện miệng nói: "Cá này ngon đấy, không có xương."

Tiêu Phong Quan cười bảo: "Cá to thế này, xương cá cũng to gần bằng con dao nhỏ rồi đấy. Nào, lật mặt lại, đợi khi nào hai mặt hơi xém vàng là ăn được rồi."

Miếng thịt cá vừa đưa lên lửa than liền phát ra tiếng "xèo xèo", da cá đã quăn lại, rỉ ra từng giọt mỡ từ trong thớ thịt. Lượng mỡ của Vân Côn xem ra quả thực rất nhiều, nướng một lúc, mùi thơm từng trận từng trận tỏa ra. Đợi khi đã chín, Tiêu Phong Quan chấm thịt cá vào gia vị, cắn một miếng rồi nói: "Được đấy được đấy, đời người sống ở trên đời, còn mong cầu gì hơn nữa."

Ta cười: "Tiêu huynh, huynh bảo ta thiếu chí khí, thấy huynh cũng chẳng có chí khí tẹo nào, ăn một miếng cá thôi là đã đủ mong cầu gì hơn rồi."

Trong miệng Tiêu Phong Quan nhét đầy thịt cá, đang nhai không ngừng, đợi nuốt xuống xong mới nói: "Tự nhiên rồi. Ngươi dân thành Đông Bình hồi trước bắt được Vân Côn, trừ phi là nghèo rớt mồng tơi, nếu không thì toàn tự mình ăn chứ nhất quyết không chịu đem bán đâu." Hắn nâng chén uống một ngụm lớn, tấm tắc: "Rượu ngon!"

Miếng thịt cá ta nướng cũng đã chín. Đưa thịt cá lại gần miệng, còn chưa kịp cắn đã ngửi thấy một mùi thơm kỳ lạ, khiến người ta thèm thuồng trào dâng. Cắn xuống một miếng chỉ cảm thấy da cá nướng giòn rụm, thịt cá lại tinh tế ngọt ngào, ngon không tả xiết, không khỏi khen ngợi: "Quả thật rất ngon, mỗi thứ một vẻ một mười với heo sông."

Tiêu Phong Quan rót đầy lại chén rượu, nói: "Nào, cạn một chén nhé."

Ta cầm chén lên, chỉ ngửi thấy mùi rượu cực kỳ giống loại rượu lê xuân mà Đế quân từng cho ta uống, không khỏi chần chừ một chút. Tiêu Phong Quan lên tiếng: "Sao thế? Không phải hôm đó huynh đã uống loại rượu này rồi sao?"

Ta suýt chút nữa thì hắt cả chén rượu đi, vẻ mặt hoài nghi nhìn hắn, hỏi: "Sao huynh biết?"

Tiêu Phong Quan cười thâm trầm khó dò, nhìn xung quanh một lượt. Chúng ta uống rượu nướng thịt trong khoang thuyền, người xung quanh đều đã cáo lui, cửa cũng đã khép chặt. Hắn hạ thấp giọng hết mức, nói: "Sở huynh, hôm đó ta chỉ đến sớm hơn huynh một chút mà thôi."

Ta ngây người nhìn hắn, buột miệng: "Huynh... huynh..." Nằm mơ cũng không thể ngờ tới Tiêu Phong Quan vậy mà cũng từng được Đế quân bí mật triệu kiến. Tiêu Phong Quan vẫn giữ giọng thấp lè tè: "Trước mặt người sáng suốt không nói chuyện mờ ám. Văn hầu đại nhân có ơn với ta, nhưng ông ta thật sự quá mức phách lối hống hách. Đã thế ông ta bất nhân, thì đừng trách ta bất nghĩa, Sở huynh, sau này chúng ta càng phải đồng tâm hiệp lực hơn."

Những lời này của hắn đã vô cùng trần trụi, nghe ý tứ của hắn thì hình như đang tâm niệm mưu đồ lật đổ Văn hầu. Ta dẫu rằng đã đồng ý với Đế quân đứng về phía ngài ấy, thế nhưng cũng thầm thề trong lòng, chỉ cần Văn hầu không có ý đồ phản nghịch thì ta cũng sẽ trung thành tuyệt đối với ngài ấy mà thôi. Ta lạnh lùng nói: "Tiêu tướng quân, Văn hầu đại nhân ơn trọng như núi với ta, lời này ta coi như chưa từng nghe thấy, nhưng sau này huynh cũng đừng nói với ta nữa."

Tiêu Phong Quan dẫu sao cũng coi như là một người bạn khá tâm đầu ý hợp với ta, ta không thể đi mật báo với Văn hầu, thế nhưng ta cũng không muốn giống như hắn, công khai biểu thị sẽ đối kháng với Văn hầu. Tiêu Phong Quan giật mình, đáp: "Được, được." Nhìn ánh mắt ta lại có vẻ chần chừ, hình như cảm thấy bản thân mình vừa lỡ lời. Ta ngập ngừng giây lát, chỉ cảm thấy miếng thịt cá trong miệng cũng nhạt nhếch vô vị, bèn buông nĩa xuống nói: "Huynh không sợ ta đem ý nghĩ này bẩm báo lên Văn hầu đại nhân sao?"

Tiêu Phong Quan bỗng bật cười, nói: "Sở huynh à, huynh quá ư là dong dài đàn bà, đôi lúc còn tỏ ra tiểu khí nữa, thế nhưng có một điểm mà ta tuyệt đối không thể sánh bằng, đó là lời nói của huynh có trọng lượng ngàn vàng, tuyệt đối không phải tiểu nhân hai mặt ba lòng. Chỉ là ta có một câu không nói không được, huynh một lòng mong mỏi có một ngày thiên hạ thái bình, không còn chiến tranh nữa, thế nhưng nếu Văn hầu còn tại vị ngày nào, huynh cảm thấy có khả năng đó không?"

Ta không khỏi nghẹn lời. Văn hầu ham lớn lập công, tính tình đa nghi, tuy năng lực quả thực vượt xa đồng bối nhưng lại chuyên trị người bằng thủ đoạn sắt máu. Hiện tại môi hở răng lạnh với Cộng hòa quân, ngoài mặt thì hợp tác ăn ý nhưng thực chất vẫn là đấu đá ngầm, lần này ứng lời mời của Cộng hòa quân đến viện trợ, ông ta đã mật lệnh mấy người chúng ta không được xông pha lên trước, không thể để Cộng hòa quân lớn mạnh. Văn hầu còn tại vị ngày nào thì với năng lực của ông ta còn có thể kiềm chế mọi người, thế nhưng ép càng chặt thì phản lực càng lớn, bây giờ ông ta lại càng lúc càng độc đoán chuyên quyền, Lý Nghiêu Thiên viễn chinh đảo Oai chính là quyết sách sai lầm của ông ta. Hiện tại ông ta vị cực nhân thần, ban chiếu chỉ nhân danh Đế quân, trong thiên hạ không một ai dám không tuân theo. Nhưng một khi ông ta thật sự truất ngôi Đế quân mà tự lập, chưa nói tới những người khác, hai vị đại công Thanh Nguyệt, Hồng Nguyệt chắc chắn sẽ lập tức dấy binh làm loạn, thiên hạ lại sắp rơi vào cảnh chiến loạn vô cùng vô tận rồi. Ngay cả Đào Thủ Ngã Bản Chuyết, đến lúc đó mười phần cũng sẽ có dị động.

Mà ngày đó, xem chừng lại càng ngày càng đến gần. Năng lực của Đế quân thua xa Văn hầu, thế nhưng cũng chính vì năng lực bản thân không bằng nên ngài ấy mới có thể buông tay trọng dụng thuộc hạ, hơn nữa bẩm tính cũng rộng rãi khoan dung hơn Văn hầu rất nhiều. Làm một vị quân chủ, Đế quân không tính là minh quân, thế nhưng vẫn tốt hơn chán so với một kẻ tự cho là minh quân nhưng lại độc đoán chuyên quyền. Chỉ là ta đáp ứng trung thành với Đế quân, thực sự chỉ vì để báo ân quận chúa thôi sao? Ta biết hoàn toàn không phải, chỉ là lời này cho dù có là Tiêu Phong Quan thì ta cũng không thể nói ra miệng được. Ta không muốn bàn chuyện này nữa, thấp giọng nói: "Vách tường có tai, đừng nói chuyện này nữa."

Vừa dứt lời, ngoài cửa đã vang lên giọng nói của Gia Cát Phương: "Tướng quân, óc cá tới rồi."

Sắc mặt Tiêu Phong Quan bỗng chuyển sang tươi tỉnh, nói: "Vào đi." Hắn cất cao giọng: "Sở huynh, óc cá Vân Côn, tên gọi khác là nhuyễn ngọc cao, được mệnh danh là thượng phẩm trong tám trân dưới nước, rất khó nếm được đấy. Nào, thử xem."

Con Vân Côn kia tuy vóc dáng rất lớn, nhưng óc cá thì cũng chỉ được hai bát nhỏ nông khoé mà thôi. Thời tiết tuy đã chuyển lạnh nhưng vẫn vô cùng oi bức, chúng ta lại cứ chui rúc ngột ngạt trong phòng nướng thịt cá nên ai nấy mồ hôi mẹ mồ hôi con vã ra như tắm, thế nhưng hai chúng ta ngầm hiểu ý nhau mà vờ như không hay biết. Óc cá quả nhiên thơm ngon bất thường, nhưng ta ăn vào miệng lại chẳng nếm ra chút hương vị nào cả, thứ thượng phẩm trong tám trân thủy sản qua miệng ta chẳng khác gì đậu hũ là bao. Vừa ăn xong, Tiêu Phong Quan đẩy bát ra, hỏi: "Sở huynh, huynh thấy thế nào mới gọi là danh tướng?"

Ta đáp: "Trong văn bia đình đình đó có nói: 'Bình thường lời ít ý sâu, khi cất quân thì mệnh lệnh nhất quán. Đánh là phải thắng, công là phải lấy, quân cờ chỉ đến đâu, mảy may không phạm đến đó'. Như vậy, ta nghĩ mới xứng đáng được gọi là danh tướng."

Tiêu Phong Quan gật gật đầu, nói: "Chính thế. Kẻ làm tướng, há có thể đánh mất lòng nhân nghĩa. Trăm trận trăm thắng không phải là cảnh giới tối cao của binh gia, không đánh mà khuất phục được binh lính của địch mới là bậc đại tài. Nhưng không đánh mà khuất phục được người, chuyện này há lại dễ dàng gì, dã tâm của con người là không đáy, nếu không có thực lực cường đại làm hậu thuẫn, bất kỳ ai cũng muốn nhân lúc hỗn loạn mà húp miếng canh, chiến tranh vì thế sẽ vĩnh viễn không bao giờ chấm dứt."

Ta hiểu ý của Tiêu Phong Quan. Văn hầu là một kẻ độc đoán, thứ ông ta cần là sự phục tùng tuyệt đối từ thuộc hạ. Dưới tay một kẻ như vậy, tuy có khả năng đoàn kết cao độ nhưng một khi có biến cố xảy ra thì lập tức sẽ phân băng lở tán. Còn dưới trướng Đế quân, các bộ phận kiềm chế lẫn nhau, sẽ không có phe nào độc đại, như vậy mới có thể đạt được sự thái bình lâu dài thực sự. Thống soái giỏi thì có thể sai khiến các tướng mà không cần phải trực tiếp sai bảo từng binh sĩ; tương tự, một vị quân chủ dẫu có anh minh đến đâu cũng không bằng một vị hôn quân biết buông tay trọng dụng hiền thần. Đạo lý này ta hiểu, thế nhưng hiện tại Văn hầu tuyệt đối không cam tâm buông quyền. Ta thở dài một pha, nói: "Chuyện tương lai, cứ để người tương lai đau đầu đi, nhiệm vụ trước mắt của chúng ta là bình định loạn xà nhân. Đúng rồi, lần tiến đánh Nam An này, huynh thấy triển vọng thế nào?"

Tiêu Phong Quan mỉm cười nói: "Xà nhân Nam An chỉ có hai vạn, hạ thành đã không còn là vấn đề nữa."

Ta nhíu mày, nói: "Ta cũng nghĩ thế. Theo lý mà nói, thành Ngũ Dương hiện tại đang thu nạp lưu vong, quân lực mở rộng đáng kể, tính ra hoàn toàn có đủ thực lực để một mình hạ gác thành Nam An, tại sao lại cam tâm đem thành Nam An dâng tặng cho chúng ta? Điểm này mãi ta vẫn có chút nghĩ không thông."

Tiêu Phong Quan đáp: "Bọn họ ở phía tây đang cực kỳ căng thẳng ấy chứ, nghe nói chiến sự rất khát khao, chủ lực đều đã điều động sang bên đó cả rồi."

Ta nói: "Có lẽ là vậy, chỉ là Hà Tòng Cảnh lại độ lượng đến thế sao? Mân Dung vốn dĩ là phạm vi thế lực của họ, lại cách thành Ngũ Dương rất gần, giường chiếu kề bên, há dung kẻ khác ngáy ngủ, hắn lại cho phép chúng ta chiếm thành Nam An, ta thật sự có chút không tưởng tượng nổi."

Tiêu Phong Quan ngẩn người, lẩm bẩm: "Đúng vậy nhỉ, rốt cuộc bọn họ có dụng tâm gì?" Hắn giơ tay gõ gõ trán, lại nói: "Có lẽ, huynh nghĩ ngợi quá phức tạp rồi, đề cao thực lực của Hà Tòng Cảnh quá mức chăng. Ta cảm thấy khả năng lớn nhất là bọn họ không có cách nào một mình hạ nổi thành Nam An. Bây giờ đế quốc với Cộng hòa quân suy cho cùng vẫn là đồng minh, chi bằng để xà nhân chiếm, thà rằng để chúng ta chiếm còn hơn."

Cũng chỉ có thể nghĩ như thế thôi. Ta không nói gì thêm, chỉ là trong lòng vẫn cảm thấy có chỗ nào đó không đúng. Văn hầu đối với đề nghị yêu cầu chi viện của Hà Tòng Cảnh không hề hoài nghi chút nào, có lẽ cũng cùng suy nghĩ giống Tiêu Phong Quan. Chẳng lẽ, là do ta lo xa quá chăng?

Tiêu Phong Quan cười khan một tiếng, nói: "Đừng nghĩ nhiều nữa Sở huynh, Văn hầu đại nhân lật tay thành mây, trở tay thành mưa, không phải thứ mà chúng ta có thể đoán dò được. Nhiệm vụ của chúng ta chính là làm theo lời ông ta nói, hạ cho bằng được thành Nam An, đó mới là công lao của chúng ta. Nào, ăn thêm hai miếng đi, chiến tranh mà nổ ra thì chúng ta sẽ chẳng còn cái thời gian nhàn rỗi để ăn cá thế này đâu."

Câu nói này của Tiêu Phong Quan quả thực rất đúng. Sau khi chúng ta cập bến thành Đông Bình, Địa quân đoàn liền tách đường đi riêng với Thủy quân đoàn. Phong quân đoàn đi theo Thủy quân đoàn hướng về phía đông ra biển, không giống như trước kia đi theo trước Địa quân đoàn tiến bước; một ngàn quân hỏa của Tất Vỹ ngược lại được biên chế vào Địa quân đoàn xuất phát. Hai cỗ Thần Long pháo vô cùng nặng nề, muốn vận chuyển từ kinh đô đến thành Nam An thật sự không phải chuyện dễ dàng gì.

Nghỉ ngơi chỉnh đốn một ngày ở thành Đông Bình, bổ sung lương thảo trọng xong xuôi thì tiến về phía nam. Quan viên Hộ bộ điều phối lương thảo cho chúng ta ở thành Đông Bình sắc mặt vô cùng khó coi. Hộ bộ chưởng quản tài chính, vốn là một chiếc ghế béo bở, có thể tha hồ ăn chặn ở trong đó, thế nhưng Văn hầu đã tiến hành một đợt cải cách đao to búa lớn đối với chế độ quan lại, bãi bỏ những chân rông thừa thãi, đề bạt những bề tôi năng lực; bây giờ quan viên Hộ bộ tuy đãi ngộ vẫn giữ nguyên nhưng việc phải làm thì lại nhiều hơn trước kia rất nhiều. Nghe nói chuyện này do Nam Cung Văn Lễ toàn quyền thao biện, sau khi Hộ bộ thượng thư Hình Lịch bị trảm thủ, Bồ Trì được đổi sang làm Hộ bộ thượng thư. Chỉ là Bồ Trì tuổi tác đã cao, cộng thêm việc Bồ An Lễ được phong hầu sang thành Ngũ Dương làm con tin nên ông ta cũng đã bị Văn hầu gác lơ, chỉ còn lại cái hư danh mà thôi, toàn bộ thực sự ở Hộ bộ đều do Nam Cung Văn Lễ - người vừa được thăng chức Hộ bộ thị lang - một tay nắm giữ. Lúc ta ở kinh đô, Nam Cung Văn Lễ cũng tới bái kiến ta mấy lần, thuở ban đầu hễ hắn gặp chuyện gì khó giải quyết là cứ thỉnh thị quận chúa là đâu vào đấy ngay, bây giờ hắn vẫn còn duy trì thói quen đó. Thật ra nhắc đến chính sự thì ta căn bản chẳng chêm vào miệng được câu nào, Nam Cung Văn Lễ chỉ tuân thủ nghiêm ngặt di huấn mà quận chúa bảo hắn phải trung thành với ta mà thôi. Tên này vô cùng có năng lực, hiện tại rất được Văn hầu coi trọng, từ Ngự sử đại uất thăng lên Hộ bộ thị lang, quan tuy thăng không nhanh nhưng thực quyền lại được cường hóa đáng kể.

Hôm sau trời còn chưa sáng, Trần Cảnh và Tiền Văn Nghĩa trấn thủ ở Đông Bình, những người còn lại đi theo ta rời khỏi thành Đông Bình rầm rộ tiến về phía nam. Hơn hai vạn người của ba doanh Nhân, Liêm, Dũng lúc xuất phát gần như không phát ra chút tiếng động nào, ta cưỡi ngựa đi giữa đội ngũ, nhìn quân dung chỉnh tề trong lòng cũng vô cùng đắc ý. Văn hầu vẫn luôn muốn huấn luyện một đội hùng sư vô địch, quản lý quân kỷ cực kỳ nghiêm ngặt, trong bốn tướng quân đoàn, đội bóng đạt được nguyện vọng của Văn hầu sớm nhất hóa ra lại là Địa quân đoàn có số lượng đông đảo nhất.

Đội ngũ này dẫu không dám khẳng định là vô địch thì cũng có thể tung hoành thiên hạ, thế như chẻ tre. Nhìn từng hàng binh sĩ không tiếng động bước ra khỏi thành, chỉnh tề đồng nhất, động tác nhanh chóng, trong ngực ta cũng dâng lên một luồng hào khí.

Danh hiệu danh tướng, cách ta cũng không còn xa nữa phải không. Thành Nam An nằm giữa hai thành Đông Bình và Ngũ Dương, dựa lưng vào biển, cũng là một thành phố giáp biển giống như thành Ngũ Dương. Cách biển nhìn sang đối diện chính là Hải Tĩnh tỉnh của Hải Tĩnh bá Tôn Trác Chi. Hải Tĩnh tỉnh là một hòn đảo lớn, một mảnh hoang vu, thưa thớt bóng người, dân cư toàn đảo chẳng quá sáu mươi vạn; sau khi Đại đế lấy được nước, di thần của Gia Lạc vương vẫn cát cứ ở đây hơn mười năm, mãi cho đến khi Tôn Anh - một trong mười hai danh tướng - vượt biển đông chinh mới quy hàng. Tôn Anh sau khi quy hàng Hải Tĩnh thì được phong làm Hải Tĩnh bá, đời đời trấn thủ, Tôn Trác Chi hiện tại cũng là con cháu đời thứ mười một của Tôn Anh. Bởi vì Hải Tĩnh tỉnh đất rộng người thưa, suốt hơn hai trăm năm qua, địa vị vẫn luôn một chín một mười với Lãng Nguyệt tỉnh hẻo lánh miền tây; cộng thêm các đời thành chủ họ Tôn đều khá khoan dung nên Hải Tĩnh tỉnh suốt hai trăm năm qua không bị chiến tai, cộng thêm việc nằm trơ trọi ngoài biển đảo, phong tục dân gian chất phác hiền hòa mềm mỏng, nghe nói hai vạn quân của Tôn Trác Chi chiến đấu năng lực còn kém cả cấm quân nữa. Hồi trước chủ thuyền Ngũ Phong tung hoành ngoài biển, thực lực của Tôn Trác Chi ở xa hắn mà chẳng có cách nào đối phó với hắn. Thành Nam An tuy nằm trong hàng mười hai danh thành, thế nhưng vì kẹp giữa thành Ngũ Dương và thành Đông Bình, bên ngoài lại có Hải Tĩnh tỉnh làm bức bình phong che chắn nên thậm chí chẳng có lấy một binh lính nào, kết quả là mũi nhọn binh phong của xà nhân kéo tới, thành Nam An gần như chẳng kháng cự mấy đã thất thủ.

Cho đến tận bây giờ, xà nhân kinh doanh ở Nam An cũng đã mấy năm trời, không biết thành trì này đã bị bọn chúng cải tạo thành bộ dáng gì rồi. Lúc Địa quân đoàn dừng lại nghỉ ngơi ăn trưa, ta ngồi một mình trong lều trướng, vừa đọc cuốn "Huyết Dư Châu Hành Ký" vừa suy nghĩ. Ngay lúc này, ngoài trướng vang lên giọng nói của Phùng Kỳ: "Sở tướng quân, chúng ta bắt được mấy tên gian tế."

Ta giật mình thót cả tim, xà nhân lại phái gian tế đến tận đây cơ á? Ta vén rèm trướng bước ra ngoài, vừa cất tiếng hỏi: "Có mấy tên? Có tên nào chạy thoát không?" Vừa bước ra ngoài liền thấy Phùng Kỳ và đám người áp giải tới không phải xà nhân gì cả, mà là mấy gã đàn ông rách rưới tả tơi. Những người này gầy trơ xương, mặt cắt không còn hột máu, trên người cũng rất bẩn thỉu. Ta kinh ngạc: "Gian tế mà ngươi nói chính là bọn họ ư?"

Phùng Kỳ đáp: "Đúng vậy thưa tướng quân, bọn chúng lại dám tới trộm lương thực của quân ta, đã bị Tào tướng quân bắt được mười mấy tên, chúng ta đoán chắc chắn vẫn còn những tên khác nữa, tra xét một hồi quả nhiên bắt được hai tên này ở đây."

Chắc là đám nạn dân bị xà nhân đuổi khỏi thành Nam An rồi lang thang khắp nơi đây mà. Lòng ta dâng lên một trận xót xa, nói: "Mau thả bọn chúng ra đi."

Phùng Kỳ nói: "Sở tướng quân, bọn họ dẫu sao cũng..."

"Cho dù bọn chúng bị xà nhân đuổi đến đây thì cũng là bất đắc dĩ, kêu người nấu chút cháo cho bọn họ uống đi." Ta nhìn xung quanh một lượt, lại hỏi: "Những người bị Tào tướng quân bắt được đâu?"

Phùng Kỳ có chút chần chừ, đáp: "Đại khái đều bị Tào tướng quân trảm thủ cả rồi, ban nãy tôi còn nghe thấy lão ta chửi mắng cơ mà."

Ta vội vã sải bước đi ra ngoài, bảo: "Phùng Kỳ, bảo nhà bếp nấu thêm nhiều cháo vào." Ta biết tính tình Tào tướng quân rất nóng nảy, nói không chừng sẽ giết người thật đấy, thế nên vội vàng đi về phía doanh địa của lão. Doanh địa của Tào Văn Đạo nằm ngay sát cạnh ta, lều trướng của Địa quân đoàn xếp thành một vòng tròn lớn đầu đuôi nối liền nhau, ta dựng một chiếc lều nhỏ nằm giữa hai doanh của Dương Dịch và Tào Văn Đạo, còn Tiểu vương tử thì ở trung tâm.

Vừa tới bên ngoài trướng của Tào Văn Đạo, liền nghe lão quát lớn: "Họ Dương kia, dù ngươi là thủ tướng của Ngũ Đức doanh đi nữa thì cái thây họ Tào nhà ta cũng chưa tới lượt ngươi dạy đời đâu!" Nghe giọng điệu vô cùng tức giận, đại khái là đã xảy ra cãi vã với Dương Dịch. Hồi trước Dương Dịch bỏ đi, một nửa là vì cảm thấy bản thân mình là họ hàng xa của Hình Thiết Phong, trước sau gì cũng không được Văn hầu dung nạp; một nửa khác cũng là vì ở chung không mấy hòa hợp với Tào Văn Đạo, cảm thấy Tào Văn Đạo rất thân thiết với ta, bản thân hắn nhất định sẽ không được ta tin tưởng. Chỉ là Tào Văn Đạo dẫu tính tình có hơi thô lỗ nhưng lại rất hiểu đại thể, cũng biết bản thân mình không có tài năng bằng Dương Dịch, thế nên sau khi Dương Dịch trở thành thống lĩnh doanh Nhân chữ, lão cũng không phản đối, nhưng hai người rốt cuộc vẫn còn tồn tại hiềm khích, bây giờ ngọn lửa giận ấy rốt cuộc cũng bùng phát ra ngoài. Ta sợ hai người họ cãi nhau to, vội vàng sải bước tới định mở lời thì nghe giọng Dương Dịch ôn hòa vang lên: "Tào tướng quân, võ nghệ ngọc ngô vô địch của ngài, tại gia vô cùng khâm phục, chỉ là những người này rõ ràng chỉ là nạn dân mà thôi, chi bằng tha cho họ vẫn hơn."

Hóa ra bọn họ cũng vì cách xử lý đám nạn dân mà xảy ra tranh chấp. Ta bước đến bên ngoài trướng của Tào Văn Đạo, hai tên lính gác nhìn thấy là ta liền đứng nghiêm chào: "Sở tướng quân đến!"

Lời còn chưa dứt, Tào Văn Đạo đã từ trong trướng đâm sầm đầu ra ngoài, nói: "Thống chế, muộn thế này rồi mà ngài còn qua đây à."

Ta nói: "Từ xa đã nghe thấy tiếng ngươi rồi, xảy ra chuyện gì thế?"

Tào Văn Đạo đáp: "Thống chế đến đúng lúc lắm, ban nãy ta bắt được mấy tên gian tế, Dương tướng quân cứ bảo bọn chúng là nạn dân, bắt ta không được giết bọn chúng."

Bản thân Dương Dịch cũng từng làm tử tù nên càng có thể thấu hiểu hoàn cảnh khó khăn của những nạn dân này hơn. Ta thầm thở dài một hơi, hạ thấp giọng nói: "Tào huynh, ta có một việc muốn cầu xin ngươi, xin ngươi hãy đồng ý với ta."

Tào Văn Đạo đang định vén rèm trướng lên, nghe ta nói một cách nghiêm trọng như vậy liền ngẩn người ra, đáp: "Thống chế, ngài có phân phó gì cứ nói thẳng là được."

"Cho dù mấy kẻ đó thực sự là gian tế đi nữa, cũng đừng làm tổn hại họ, thả họ đi đi."

Tào Văn Đạo ngược lại có chút lúng túng, gãi gãi đầu đáp: "Thống chế, ngài đừng nói thế chứ. Ta cũng biết bọn chúng là đói quá hóa liều nên mới mò tới cướp lương thực trong quân, xà nhân mà thực sự muốn bọn chúng thám thính tin tức thì đã chẳng phái bọn chúng đến đây cướp lương rồi."

Lòng ta có chút chua xót. Quả thật, nếu thực sự có người bán mình đầu hàng xà nhân thì bọn họ cũng sẽ không mượn cớ cướp lương thực để thám thính tin tức đâu. Ta hỏi: "Bọn chúng đang ở đâu? Dẫn ta đi xem nào."

"Ta nhốt bọn chúng trong một cỗ xe rỗng rồi." Tào Văn Đạo khựng lại một nhịp, lại nói: "Thống chế muốn đi xem thì phải cẩn thận đấy, đám tiểu tử này ra tay ngoan độc chết đi được, mấy anh em vì muốn chặn chúng lại nên đã bị đánh toác cả đầu rồi đấy, ngài muốn thả bọn chúng thì ít ra cũng phải để mấy anh em bị thương trút giận đã chứ."

Tào Văn Đạo cũng không tránh khỏi chút tính tiểu khí, ta đang không biết có nên đồng ý với lão hay không thì Dương Dịch bỗng từ trong trướng bước ra, hành lễ với ta một cái rồi nói: "Sở tướng quân." Hắn có lẽ nghe thấy giọng ta nhưng mãi không thấy ta bước vào nên lại đâm ra đa nghi. Ta bước lên phía trước, hành lễ đáp lễ lại hắn, nói: "Dương huynh, đa tạ ngươi đã cứu mấy vị nạn dân này nhé, Tào tướng quân đã thông suốt rồi, thả bọn họ đi thôi."

Dương Dịch có lẽ đang lo lắng ta sẽ hùa theo Tào Văn Đạo mà muốn giết sạch mấy người đó, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm một hơi, nói: "Đa tạ Sở tướng quân, vậy ta đi thả bọn họ đây." Tào Văn Đạo đứng bên cạnh sốt ruột nháy mắt liên hồi nhưng lại không dám cãi vã với hắn như ban nãy nữa. Ta nói: "Cùng qua đó đi, ta bảo nhà bếp nấu một nồi cháo rồi, để bọn họ uống xong xuôi hẵng đi."

Cỗ xe rỗng dùng để nhốt người của Tào Văn Đạo nằm ngay trong đại doanh. Đó là một chiếc xe lớn chở đậu hạt, bởi vì chiến mã tiêu hao dọc đường nên chiếc xe này đã trống không, định bụng đợi khi tới thành trì phía trước mới bổ sung, bây giờ liền dùng nó để nhốt người, xung quanh đứng đầy những binh lính tay cầm đao thương. Nhìn thấy ta cùng Dương Dịch, Tào Văn Đạo đi tới, đám binh lính đồng loạt đứng nghiêm "rẹt" một tiếng. Tào Văn Đạo xị mặt quát: "Mở cửa xe ra, mấy kẻ đó mà dám phản kháng thì cứ theo quân pháp xử trí, chém chết không tha!"

Lão vẫn canh cánh trong lòng chuyện đám người cướp lương thực kia, chỉ là lúc được thả ra, những người đó kẻ nào kẻ nấy xiêu vẹo ngả nghiêng, gần như đứng còn không vững nổi. Chiếc xe này tuy lớn nhưng nhồi nhét hơn chục con người vào trong, nhốt thêm lát nữa có khi ngạt chết mấy mạng người ấy chứ. Chỉ là thời buổi này, mạng người là thứ rẻ mạt nhất, làm chết vài mạng người thì cũng chẳng có gì to tát cả. Ta không khỏi nổi giận, hạ thấp giọng: "Tào tướng quân!"

Tào Văn Đạo có chút hoang mang bước tới, nói: "Thống chế, ta biết ta tàn nhẫn quá, chỉ là bọn chúng cũng đã làm bị thương anh em của ta..."

Quả thật có mấy tên binh lính đầu quấn băng gạc, vẫn còn vết máu rỉ ra. Dù không phải thương nặng nhưng những kẻ này lúc cướp lương thực chắc chắn đã liều mạng không màng sống chết. Nhìn thấy cảnh này, cơn giận của ta với Tào Văn Đạo cũng vơi đi đôi chút, thở dài một hơi nói: "Tào huynh, ngươi bảo nhà bếp mang cháo đã nấu xong ra đây đi. Còn hai người nữa, cũng dẫn qua đây luôn."

Ta vừa dứt lời, một tên tù binh đã quát lên: "Đám lính triều đình các ngươi, muốn giết cứ giết đi, ông đây dẫu sao cũng được làm một con quỷ no bụng!" Tên này mặt vàng như nghệ, cũng chẳng biết mấy ngày chưa được ăn cơm rồi, nhưng giọng điệu vẫn cực kỳ quật cường. Tào Văn Đạo nghe hắn ta ăn nói xấc láo liền nhíu mày dựng ngược, ta biết lão sắp sửa chửi mắng nên vội vàng bước lên chắn ngang: "Vị huynh đệ này, lương thực của quân ta cũng không dư dả lắm, không thể cho nhiều được, e rằng cũng không thể để ngươi ăn no căng trước khi đi đâu."

Ta cố tình nhấn mạnh hai chữ "trước khi đi", tên này cũng giật mình thốt lên, lẩm bẩm: "Tha tụi ta đi ư?"

Ta gật gật đầu, đáp: "Đúng vậy. Các ngươi ăn xong thì đi đi." Lúc này mấy tên anh nuôi khiêng tới một cái thùng lớn, trong đó có một tên còn vác theo một chiếc giỏ lớn, bên trong đựng mấy bộ bát đũa. Trong nồi cháo này còn thả thêm ít lá rau và thịt khô, nấu tuy không đặc lắm nhưng ngửi cũng rất thơm, người dẫn bọn họ tới hóa ra lại là Liêm Bách Sách. Chỗ của hắn tuy không có ai đến cướp lương nhưng hắn cũng nghe ngóng được chuyện này. Bọn họ đặt thùng cháo xuống đất, Liêm Bách Sách nói: "Sở tướng quân, cháo nấu xong hết rồi."

Ta bảo: "Nào, ăn một bát đi." Vươn tay cầm lấy một cái bát múc một bát đầy đưa cho tên tù binh bị bắt lúc nãy. Tên này đón lấy bát cháo, nhìn mặt cháo rồi lại nhìn ta, lắp bắp: "Tướng... tướng quân..."

Ta nói: "Đừng nói nữa. Bảo hộ dân chúng yên ổn, đó là trách nhiệm của quân nhân, đao thương tuyệt đối không dùng để chém giết người một nhà."

Bọn họ đến cướp lương thực của quân đội, đó cũng là vì không còn đường sống nữa mới đành liều lĩnh làm càn. Chỉ là ta thực sự thả bọn họ đi, lại còn cho bọn họ ăn no, có lẽ hắn ta cũng không ngờ tới. Tên này cầm bát cháo, ngẩn người nhìn đăm đăm, bỗng ngửa cổ uống ực một hơi cạn sạch bát cháo nóng hổi. Nồi cháo này vừa mới nhắc xuống, ta cầm trên tay còn thấy hơi bỏng rát, vậy mà hắn uống một hơi cạn sạch không chần chừ nửa nhịp.

Ta nhìn hắn uống cháo, trong lòng dâng lên một trận chua xót. Tên này nhìn bộ dạng cũng là một kẻ cao ngạo, nhưng hễ đói khát đến cùng cực thì căn bản chẳng màng đến thứ gì khác nữa. Hắn uống xong cháo, giơ tay quẹt miệng, ngay cả chút nước cháo dính trên ngón tay cũng liếm sạch sành sanh. Lúc này mấy tên tù binh khác cũng lấy hết can đảm bước tới, ta múc cháo đưa cho bọn chúng, bảo: "Từ từ uống thôi, ai cũng có phần cả." Nói thì nói thế nhưng bọn chúng đứa nào đứa nấy cứ như quỷ đói đầu thai tranh nhau húp sùm sụp, thiếu điều nuốt luôn cả cái bát vào bụng ấy chứ.

Một thùng cháo rất nhanh đã chia hết sạch. Ta nhìn nhìn, đáy thùng vẫn còn chút nước cặn, bảo: "Còn muốn nữa không? Vẫn còn lưng chén đấy." Vừa nói xong, đám tù binh kia bỗng sụp xuống quỳ rạp cả xuống đất, cái tên gã tráng đinh hung hăng ban nãy lúc này đã đầm đìa nước mắt, nghẹn ngào: "Tướng quân, đa tạ ơn cứu mạng của ngài." Vừa nói vừa không ngừng dập đầu lạy lấy lạy để. Ta giật mình hoảng hốt, buông chiếc vá múc cháo trong tay xuống, nói: "Đứng lên đi, mau đứng lên đi, đừng thế này."

Tên đó ngẩng đầu lên, hỏi: "Tướng quân, xin cho biết tôn tính đại danh?"

Ta cười cười, đáp: "Ta tên Sở Hưu Hồng."

Hắn vô cùng kinh ngạc, hô lên: "Cái gì? Ngài chính là Sở Hưu Hồng tướng quân của đế quốc quân? Thật không vậy?"

Trong mắt hắn đầy vẻ hoài nghi không chắc chắn, đại khái vẫn chưa tin những lời ta nói là sự thật. Ta đáp: "Sở Hưu Hồng cũng chẳng phải nhân vật ghê gớm gì, ta chắc không đến mức phải mạo danh đâu nhỉ." Tên này gọi ta là "đế quốc quân", mười phần là kẻ tínngưỡng tư tưởng cộng hòa rồi. Cộng hòa quân luôn hô hào lấy con người làm trọng, lấy nhân dân làm gốc, thế nhưng dòng lũ nạn dân vẫn cứ tuôn trào cuồn cuộn, chẳng thấy bọn chúng có biện pháp hiệu quả nào cả - mặc dù hiện tại cũng thực sự chẳng có cách nào hay ho để giải quyết vấn đề này.

Đuổi khéo đám tù binh đó đi xong, ta quay về lều trướng của mình, ngồi lên một hòn đá bên ngoài, trong lòng bỗng lại thấy khó chịu vô cùng. Chiến tranh, bất kể là vì mục đích gì, thứ mang lại cho bách điều dân đen chỉ có sự đau khổ, còn cái gọi là danh tướng kia, có chăng chỉ là kẻ thu vén được lợi lộc từ trong chiến tranh mà thôi. Trước kia ta vẫn luôn muốn làm một vị danh tướng như Võ hầu, thế nhưng bây giờ càng lúc càng đến gần mục tiêu này, lại càng cảm thấy nó chẳng đáng chút nào.

Những thứ mất đi, quá nhiều rồi. Có lẽ đến một ngày nào đó, ta sẽ hối hận vì bản thân đã bước lên con đường này. Làm cho thiên hạ thái bình an cư lạc nghiệp, chuyện này há lại dễ dàng gì.

"Sở tướng quân."

Giọng nói của Dương Dịch bỗng vang lên từ phía sau. Ta quay đầu lại, cười cười nói: "Dương huynh, sao ngươi vẫn chưa đi nghỉ ngơi đi?"

Dương Dịch bước đến bên cạnh ta, cũng ngồi xuống theo, nói: "Sở tướng quân, đa tạ ngài."

Ta ngạc nhiên: "Tạ ơn cái gì?"

"Ngài không nghe theo lời Tào tướng quân, vẫn thả tất cả bọn họ đi, ta thay mặt bọn họ cảm ơn ngài."

Ta cười khổ một tiếng, nói: "Có gì đâu, không phải vì ngươi thì ban đầu ta cũng đâu muốn giết bọn họ."

Dương Dịch trầm ngâm một lát, nói: "Chỉ là, nhỡ đâu bọn họ thực sự là gian tế thì sao? Ít ra thì hư thực của quân ta cũng bị bọn chúng nhìn thấy hết rồi."

Ta đáp: "Những gì bọn họ nhìn thấy cũng chỉ là đại khái mà thôi, cho dù có là gian tế thì cứ để mặc bọn chúng đi, cũng chẳng gây trở ngại gì lớn cho quân ta cả. Bọn họ đều là con người cả thôi, ta không tin bọn chúng sẽ một lòng một dạ bán mạng cho xà nhân."

Dương Dịch suy nghĩ một lúc, bỗng hạ thấp giọng nói: "Sở tướng quân, hiện tại không có người ngoài, ta có một câu muốn nói với ngài. Ngài cảm thấy lần liên thủ này với Cộng hòa quân, rốt cuộc bọn chúng đang tính toán mưu đồ gì? Dựa vào đâu mà tự dưng không không lại dâng miếng mỡ béo bở này đến tận miệng chúng ta?"

Chuyện này lúc ở trên thuyền ta và Tiêu Phong Quan đã thảo luận qua rồi, nhưng cũng không nhìn thấu được dụng ý thực sự của Cộng hòa quân, chỉ có thể đoán già đoán non rằng việc bọn họ thu phục thành Nam An là lực bất tòng tâm. Ta đáp: "Đại khái là chỉ dựa vào sức lực của bọn chúng thì vẫn chưa thể thu phục nổi thành Nam An đâu."

"Chỉ là, ta cảm thấy Văn hầu đại nhân cũng đang đề phòng Cộng hòa quân đấy."

Ta ngẩng đầu lên, hỏi: "Là sao? Sao mà thấy được?" Mật lệnh bảo chúng ta bảo toàn thực lực, không được xông pha lên trước của Văn hầu chỉ hạ xuống cho ba người ta, Đặng Thương Làn và Tiêu Phong Quan, hắn không thể nào biết được. Chẳng lẽ là do Tiêu Phong Quan nói ra ngoài ư? Nhưng ta biết hắn và Đặng Thương Làn đều là những người cực kỳ cẩn trọng, tuyệt đối không làm thế, ta cũng không hề hé răng với bất kỳ ai khác, thế thì là do Dương Dịch tự mình đoán mò ra được.

Dương Dịch nói: "Hồi trước Phong quân đoàn thường xuyên hành động liên hợp với chúng ta, lần này lại đi theo Đặng tướng quân xuất phát, còn xe thiết giáp của chúng ta cũng chỉ mang theo có hai chiếc, hoàn toàn là sợ bị Cộng hòa quân lén học lỏm mất."

Quả thực, sự phân công thế này của Văn hầu chính là có dụng ý đó. Uy lực của xe thiết giáp rất lớn, chúng ta hiện tại có thể đối kháng với xà nhân trong chiến trận dã chiến hoàn toàn là nhờ vào sức mạnh của xe thiết giáp. Trang bị của Cộng hòa quân hiện tại thua xa chúng ta, nếu bọn chúng cũng có xe thiết giáp, Thần Long pháo và phi hành cơ thì thời gian xà nhân sụp đổ toàn tuyến sẽ càng được rút ngắn lại, chỉ là Văn hầu tuyệt đối không đời nào làm thế. Ta cười nhạt một tiếng, nói: "Ngươi cũng phải hiểu chứ, Văn hầu đại nhân tự khắc có dụng ý này."

Dương Dịch nói: "Điều ta lo lắng là, nhỡ đâu đến lúc đó Cộng hòa quân thực sự tới dò thám bí mật về những loại vũ khí này của quân ta, chỉ sợ sẽ xảy ra ma sát mất thôi. Sở tướng quân, ngài đã nghĩ ra đối sách ứng phó chưa?"

Ta thản nhiên cười. Trước khi xuất phát, Văn hầu đã dặn dò qua chuyện này, yêu cầu chúng ta cố gắng bảo mật. Bề ngoài của xe thiết giáp bất kỳ ai nhìn vào cũng biết cách mô phỏng theo, nhưng cơ giấu bên trong lại không phải thứ mà người ngoài có thể nghĩ ra được, thế nên Văn hầu yêu cầu chúng ta tuyệt đối không được để Cộng hòa quân đến gần xe thiết giáp. Còn về phi hành cơ, cho dù bọn chúng có lấy được mẫu thử đi chăng nữa thì cũng chưa chắc đã mô phỏng chế tạo ra được, Thần Long pháo cũng vậy, công thức thuốc nổ thành Ngũ Dương chắc chắn cũng có người nắm giữ, nhưng cách chế tạo Thần Long pháo thì không phải cứ nhìn liếc qua một cái là có thể học lỏm được đâu. Ta đáp: "Ngươi cũng đừng có lo xa quá, dẫu sao hiện tại thành Ngũ Dương cũng là đồng minh của chúng ta, đều có chung kẻ thù mà."

"Chỉ là giám quân ngài ấy..."

Tiểu vương tử là giám quân, trên danh nghĩa, ngài ấy có thể tiết chế toàn quân. May là ngài ấy răm rắp nghe theo lời ta, cho nên giám quân và chủ tướng của Địa quân đoàn đại khái là mối quan hệ hòa hợp nhất trong tất cả các quân đoàn. Ta nói: "Đừng lo lắng nữa, mấy ngày nữa là tới thành Nam An rồi, bảo các huynhệ xốc lại tinh thần đi. Trận đánh này, chắc chắn lại là một trận ác chiến đấy."

Ngày 30 tháng 8, Địa quân đoàn cuối cùng cũng đặt chân đến dưới chân thành Nam An. Cộng hòa quân đã hạ trại ở đó từ trước, lúc chúng ta đến nơi trời đã sẩm tối, cho người vào trong báo tin, chẳng mất bao lâu liền nghe thấy một hồi tiếng móng ngựa từ xa vọng lại gần, cách chừng năm sáu trượng, người nọ đã lớn tiếng hô: "Hóa ra là Sở tướng quân. Lâu ngày không gặp, dạo này vẫn khỏe chứ?"

Giọng nói của người này vô cùng vang dội, nhất thời ta cũng không nghe ra là ai, trời lại tối, khoảng cách năm sáu trượng đã nhìn không rõ dung mạo người ta nữa rồi. Ta dẫn theo thống lĩnh Ngũ Đức doanh bước lên trước, cất tiếng hỏi: "Tại hạ là Sở Hưu Hồng, xin hỏi vị tướng quân nào đây?"

Lúc này người nọ đã đến rất gần, đã có thể nhìn rõ tướng mạo của người tới. Người đến gồm bốn năm người, dẫn đầu là một nam tử chừng hơn ba mươi tuổi, râu ria lưa thưa, khuôn mặt lại trắng trẻo một cách kỳ lạ. Hắn nhảy phắt xuống ngựa, tháo mũ trụ ra cười nói: "Sở tướng quân quả là quý nhân hay quên."

Hắn vừa tháo mũ trụ ra, một mái tóc màu vàng óng ả đập ngay vào mắt ta. Ta ngẩn người, thốt lên: "Đinh tướng quân!"

Hắn chính là Đinh Hanh Lợi! Vị tướng lĩnh Cộng hòa quân mang dung mạo kỳ lạ này chính là đứng đầu trong Thất thiên tướng, cũng là đại tướng số một của Cộng hòa quân. Ta cứ đinh ninh rằng hắn đang giao chiến với xà nhân ở tiền tuyến, không ngờ lại chạm mặt ở dưới chân thành Nam An. Xem ra, Hà Tòng Cảnh cực kỳ coi trọng trận chiến này. Lòng ta không khỏi có chút thấp thỏm bất an, chỉ sợ mục đích của Cộng hòa quân không chỉ đơn thuần là liên thủ đánh hạ thành Nam An như vậy.

Đinh Hanh Lợi bước tới, tóm chặt lấy tay ta, cười nói: "Sở tướng quân, mấy năm không gặp, huynh vẫn y nguyên như ngày nào."

Ta cũng cười cười, đáp: "Đinh tướng quân, huynh thay đổi nhiều lắm đấy."

Đinh Hanh Lợi vuốt nhẹ chòm râu ngắn dưới cằm, nói: "Ý huynh là bộ râu này chứ gì, ha ha, ta thề rồi, ngày nào chưa tiêu diệt được xà nhân thì ngày đó không cạo râu nữa."

Nếu mười mấy năm sau mới tiêu diệt được xà nhân thì có lẽ râu của hắn rủ dài tới tận rốn mất thôi. Ta nói: "Đinh tướng quân đúng là lương tướng. Đúng rồi, ba vị đây là ba vị thống lĩnh trong quân ta, vị này là Dương Dịch tướng quân, vị này là Liêm Bách Sách tướng quân, vị này là Tào Văn Đạo tướng quân."

Lần trước ta đến thành Ngũ Dương là Tiền Văn Nghĩa đi theo, ba người Dương Dịch và Đinh Hanh Lợi đều là lần đầu gặp mặt. Đinh Hanh Lợi cũng vẫy vẫy tay, gọi mấy kẻ đi theo sau lưng hắn tới. Ta vốn tưởng đó là tùy tùng của hắn, hóa ra lại là Ngụy Nhân Đồ và Phương Nhược Thủy. Hai người này cũng nằm trong hàng Thất thiên tướng, hồi trước từng gặp mặt ở thành Ngũ Dương một lần. Bảy vị tướng lĩnh trẻ tuổi quan trọng nhất dưới trướng Hà Tòng Cảnh vậy mà tề tựu gần phân nửa, xem ra hắn thực sự coi trọng trận chiến này đến cực điểm.

Đinh Hanh Lợi nhìn phía sau ta, hỏi: "Sở tướng quân, huynh mang theo bao nhiêu người vậy? Xem chừng không chỉ có một vạn đâu nhỉ."

Tào Văn Đạo đứng bên cạnh tiếp lời: "Đương nhiên không chỉ có thế rồi, ba doanh, hơn hai vạn người lận đấy."

Hắn nói một cách nhẹ bẫng, Đinh Hanh Lợi không có biểu hiện gì khác thường, nhưng ta thấy nét mặt Phương Nhược Thủy lúc ấy lại giật giật, dường như lộ ra một tia sợ hãi. Trong lòng ta kh động, mây nghi ngờ nổi lên cuồn cuộn. Cộng Hòa Quân đòi viện binh, theo lẽ thường thì đến càng nhiều càng tốt, sao Phương Nhược Thủy này lại đâm ra sợ hãi? Ta đang suy nghĩ, Tiêu Phong Quan hãy còn chưa thỏa mãn, lại nói: "Còn có bảy ngàn thủy quân đi đường biển tới, nghĩ chắc mấy ngày nay là đến rồi."

Đinh Hanh Lợi nói: "Vậy toàn quân là có ba vạn người rồi sao? Ha ha, sự nhiệt thành của Văn Hầu đại nhân thật khiến người ta cảm động."

Hắn nói hoàn toàn không có vẻ gì là khác thường, Phương Nhược Thủy lúc này cũng đã khôi phục sự bình tĩnh, nhưng sự thay đổi sắc mặt của hắn ban nãy đã lọt vào mắt ta. Ta nói: "Sao thế? Không lẽ binh lực vẫn chưa đủ?"

Đinh Hanh Lợi nói: "Không phải, Thành chủ đại nhân xin viện binh Văn Hầu đại nhân vốn chỉ có một vạn, ta sợ lương thảo tiếp tế không kịp."

Thì ra là thế, điều Phương Nhược Thủy lo lắng chắc là chúng ta ăn sạch lương thảo của bọn họ đi nhỉ. Ta cười cười, nói: "Quân ta tự chuẩn bị lương thảo sung túc, quý quân cũng chỉ cần gánh vác lương thảo cho một vạn người là đủ rồi. Đinh tướng quân đã đợi ở đây mấy ngày rồi?"

Sự hẹn trước chính là trước ngày mùng một tháng chín tề tựu, Địa quân đoàn huấn luyện nghiêm chỉnh, tốc độ hành quân rất nhanh, đã đến trước một ngày. Đinh Hanh Lợi cười sảng khoái, nói: "Vậy thì tốt, vậy thì tốt, chúng ta đến đây cũng chỉ mới hai ngày mà thôi. Sở tướng quân, mời mấy vị vào đại doanh của ta, ta đã chuẩn bị sẵn một tiệc rượu để đón gió cho các vị."

Tiệc rượu của Đinh Hanh Lợi cũng không tính là phong phú, chỉ là hắn rất tài ăn nói, trên tiệc rượu cười nói vui vẻ, có lúc bàn đến cơ mật quân sự cũng rất có kiến giải. Dương Dịch bọn họ mới gặp hắn lần đầu, ban đầu còn có chút xa lạ với bộ dạng khác hẳn người thường của hắn, dần dần cũng thành quen. Chỉ là trong tiệc rượu, ta vẫn luôn thỉnh thoảng liếc nhìn Phương Nhược Thủy. Hắn hiện tại đã không còn nhìn ra vẻ khác thường nào nữa, nhưng sự sợ hãi thoáng qua ban nãy vẫn thỉnh thoảng lướt qua trong tâm trí ta.

Thật sự là vì chuyện lương thảo sao? Binh mã chưa động, lương thảo đi trước, Cộng Hòa Quân cầu viện triều đình, cho dù thật sự cầu viện chỉ có một vạn, cũng không nên chỉ chuẩn bị thêm lương thảo cho một vạn người. Huống chi tỉnh Mân Dung lúc này đại khái đã rơi vào tay Cộng Hòa Quân nắm giữ rồi, tỉnh Mân Dung cũng là vùng đất cá gạo, sản lượng lương thực cực nhiều, vì khí hậu thích hợp, nghe nói gạo có nơi một năm có thể thu hoạch ba vụ, Phương Nhược Thủy đường đường là một trong Thất Thiên Tướng, dường như không nên vì chút chuyện nhỏ thế này mà hoảng sợ.

Chẳng lẽ, Cộng Hòa Quân có ý đồ khác? Ta nhìn Đinh Hanh Lợi đang ba hoa khoác lác, chỉ là không quyết định được. Hà Tòng Cảnh làm việc vô cùng thủ đoạn tàn nhẫn, lúc trước bọn họ từng có ý định giữ ta lại Ngũ Dương Thành, thậm chí có ý định hễ ta không theo là sẽ chém đầu ta ngay, chỉ là Đinh Hanh Lợi cuối cùng vẫn thả ta đi. Lần này, chẳng lẽ chủ ý của bọn họ lại là chuyện khác? Chỉ là chủ ý này rốt cuộc sẽ là gì?

Tiệc rượu kết thúc, trời cũng đã tối. Trên tiệc rượu ta không dám uống nhiều, nhưng cũng bị chuốc mấy chén, đầu hơi choáng váng. Trở về lều trướng, ta bảo người lấy một chậu nước lạnh tới để rửa mặt.

Đang vò khăn mặt, ngoài lều có tiếng người nói: "Sở tướng quân, ngài vẫn chưa ngủ chứ?" Nghe giọng nói chính là Dương Dịch. Ta nói: "Dương huynh, vào đi. Giờ này rồi mà còn qua đây, có chuyện gì thế?"

Dương Dịch bước vào, sắc mặt hắn ngưng trọng, còn chưa mở miệng, ngoài lều lại có người nói: "Sở tướng quân, ngài nghỉ ngơi chưa?" Lại là giọng của Liêm Bách Sách. Ta nói: "Vào đi, ta vẫn chưa ngủ." Liêm Bách Sách xách rèm bước vào, thấy Dương Dịch cũng ở đó, ngẩn ra một lúc rồi nói: "Dương tướng quân, ngài cũng ở đây à."

Ta không biết bọn họ không hẹn mà cùng qua đây có chuyện gì, đang định hỏi, rèm lều bỗng lại bị xốc lên, Tiêu Phong Quan vội vã bước vào, nói: "Liêm Bách Sách, ngươi... Dương tướng quân, ngài cũng ở đây?"

Ta ném khăn mặt trở lại chậu, nói: "Ngồi đi." Ba tên thống lĩnh bọn họ đồng thời chạy tới, ta sợ xảy ra chuyện gì. Tiêu Phong Quan còn chưa ngồi xuống, liền nói: "Thống chế, ta cảm thấy tên nhóc tóc vàng của Cộng Hòa Quân kia không đáng tin cậy lắm!"

Hắn nói rất thẳng thừng. Trong lòng ta khẽ động, Dương Dịch và Liêm Bách Sách lại ngẩn ra. Dương Dịch xen lời nói: "Tiêu tướng quân, sao ngài lại thấy vậy?"

Tiêu Phong Quan ngồi xuống, nói: "Sở tướng quân, khi ta nói chúng ta có hơn hai vạn người, sắc mặt kẻ đứng sau lưng tên tóc vàng kia bỗng nhiên thay đổi. Mặc dù rất nhanh, nhưng thế này thì quá đáng ngờ rồi."

Dương Dịch và Liêm Bách Sách không khỏi có chút động dung. Tiêu Phong Quan đứng ở vị trí cuối của Ngũ Đức Doanh, bọn họ có lẽ vẫn luôn coi hắn là kẻ hữu dũng vô mưu, không ngờ hắn cũng chú ý tới sự thay đổi vi tế trên biểu cảm của Phương Nhược Thủy, nhưng ta biết Tiêu Phong Quan ngoài việc có hơi nôn nóng ra, kỳ thực tâm tư cũng vô cùng kín kẽ. Ta cũng ngồi xuống, nói: "Dương tướng quân, Liêm tướng quân, ta nghĩ hai vị cũng phát hiện ra rồi chứ?"

Dương Dịch và Liêm Bách Sách nhìn nhau, đều gật đầu. Dương Dịch nói: "Vị Đinh tướng quân kia ăn nói chừng mực, kín kẽ không một lỗ hổng, nhưng lại quá kín kẽ, hắn vẫn luôn né tránh chuyện quân ta đến quá đông, trên tiệc rượu ta dò xét vài lần, đều bị hắn lái sang chuyện khác."

Ta không khỏi có chút hổ thẹn. Trên tiệc rượu ta đặt toàn bộ sự chú ý lên người Phương Nhược Thủy, vẫn luôn không chú ý Dương Dịch đã nói những gì, hóa ra hắn cũng sớm có hoài nghi. Ta nói: "Ta cũng cảm thấy có chút kỳ lạ. Theo lẽ, nếu binh lực Cộng Hòa Quân không đủ, muốn cầu viện binh, thì viện binh đến càng nhiều càng tốt. Ba vạn người, cho dù nhiều hơn dự kiến của bọn họ, cũng không đến mức gây khó khăn cho lương thảo của họ."

Liêm Bách Sách xen mồm nói: "Sở tướng quân nói rất phải, mạt tướng cảm thấy, bọn họ hình như đang giấu diếm chúng ta điều gì. Ban nãy ta ước lượng đếm thử, binh lực của Cộng Hòa Quân cũng phải trên ba vạn, chỉ có điều hơi kỳ lạ, ta hình như..."

Hắn nói đến đây lại thôi không nói nữa. Ta kinh ngạc hỏi: "Kỳ lạ cái gì?"

Liêm Bách Sách nuốt nước bọt, hạ giọng nói: "Ban nãy lúc ta kính rượu vị Đinh Hanh Lợi tướng quân kia, cố ý ngửi ngửi mùi trên người hắn, trên người hắn, vậy mà lại phảng phất có mùi diêm tiêu lưu huỳnh."