Mãi đến giữa tháng mười hai, tên người rắn gọi là Lang Mạc kia mới hồi phục thương thế để có thể tiến nhận thẩm vấn. Suốt khoảng thời gian này, ta cùng Dương Dịch và năm vị thống lĩnh ngày đêm cưỡi ngựa thao luyện, không dám lơi lỏng. Ngày mười bảy tháng mười hai, trời đổ một trận tuyết, thời tiết rất lạnh. Lúc ta đang chuẩn bị cùng mọi người xuất thao, mệnh lệnh hằng trông đợi cuối cùng cũng được ban xuống. Phía đế quốc do cựu Hình bộ Thượng thư Vệ Tông Chính đã cáo quan về hưu làm chủ khảo, ta với tư cách là đại diện của Văn hầu để hỗ trợ chủ khảo; còn hai vị chủ khảo của nước cộng hòa chính là Đinh Hanh Lợi và Trịnh Chiêu. Địa điểm thẩm vấn được đặt trong một tòa cổ miếu tên là Thạch Lang miếu ở phía tây thành. Thạch Lang miếu vô cùng vắng vẻ, bên trong có một ngọn tháp trắng nên thường gọi là miếu Thạch Tháp. Vốn dĩ cứ cách năm ngày nơi đây lại mở hội đền một lần, những tiểu thương xung quanh tụ tập rất đông đúc. Thế nhưng vì phải thẩm vấn Lang Mạc, phiên chợ hội đền đành phải tạm phong tỏa.

Lúc ta dẫn theo Phùng Kỳ và ba người truyền lệnh khác đến Thạch Lang miếu, Vệ Tông Chính đang đứng đợi ở cửa. Trời quá lạnh, dù ông ta mặc một chiếc áo choàng lông thú lớn nhưng vẫn rét đến mức phải dậm chân tại chỗ để sưởi ấm. Bây giờ ta là Thiên tướng quân, Đô đốc Địa quân đoàn, nhưng Vệ Tông Chính có tước vị, cao hơn ta một bậc. Ta tiến đến trước mặt ông ta, hành lễ rồi nói: "Vệ đại nhân, tiểu tướng Sở Hưu Hồng xin bái kiến."

Vệ Tông Chính thuở làm ngự sử ở Đốc sát viện từng mang danh xưng "Thiết diện ngự sử", hiện tại vẫn nghiêm nghị không nói lời thừa. Trước cổng Thạch Lang miếu đã đọng một lớp tuyết dày, cửa lớn đóng chặt, kết hợp với gương mặt lạnh lùng của ông ta quả thực vô cùng phù hợp. Chỉ là khi thấy ta hành lễ, ông ta cũng đáp lễ lại, nói: "Sở tướng quân khách sáo. Tướng quân là bậc thiếu niên anh hùng, hành đại lễ thế này chẳng khác nào tổn thọ lão phu."

Sắc mặt ông ta tuy lạnh lùng nhưng những lời này lại chẳng lạnh chút nào, ta thậm chí còn có thể nghe ra ý nịnh nọt trong lời nói ấy, không khỏi cảm thấy vô cùng thất vọng. Trong giai đoạn Thái tử và Nhị thái tử tranh giành ngôi vị, ông ta có phần nghiêng về phe Nhị thái tử, nhưng lúc thẩm vấn ta vẫn chấp pháp công chính, không hổ danh thiết diện. Nào ngờ chỉ cách có mấy năm, phong cốt hiên ngang ngày nào đã tan thành mây khói, vị Vệ Tông Chính cương trực công chính kia e rằng cũng đã trở thành khúc ca tuyệt hưởng. Chỉ là nghĩ lại cũng dễ hiểu, sau khi Nhị thái tử thất bại trong cuộc tranh giành ngô vị, Văn hầu đối xử với phe cánh Nhị thái tử vô cùng khắc nghiệt, rất nhiều quan lại chỉ vì có chút qua lại với Nhị thái tử đã bị Văn hầu quy kết là loạn đảng rồi tru sát. Với một người nổi đình nổi đám là thân cận với Nhị thái tử như Vệ Tông Chính mà lại có thể thoát nạn, sau sự kiện đó trở nên khôn khéo từng trải như vậy cũng là điều dễ thông cảm. Chỉ là hình tượng Vệ Tông Chính trong ấn tượng của ta vẫn luôn là vị quan dám trục xuất cả Nhị thái tử lẫn Văn hầu ra khỏi hiện trường thẩm vấn, giờ đây hình tượng ấy sụp đổ khiến ta càng thêm phần thất vọng.

Ta lại đáp lễ một cái, nói: "Vệ đại nhân, bên ngoài lạnh lẽo thế này, sao đại nhân không vào trong trước?"

Vệ Tông Chính đáp: "Hai vị ở Ngũ Dương Thành vẫn chưa tới. Ta đã hẹn với họ là sẽ cùng nhau bước vào để phòng ngừa gian lận. Nếu cứ đi vào trước chẳng phải là thất tín sao? Muốn chỉnh đốn người khác, trước tiên phải chỉnh đốn chính mình, cứ đợi họ đến rồi cùng vào, lão phu vẫn chịu đựng được."

Nghe lời ông ta nói, không khỏi khiến ta vô cùng kính nể. Dù rất bất mãn vì sự khôn khéo lươn lẹo của ông ta lúc này, nhưng câu nói ấy lại mang phong thái của vị thiết diện Vệ Tông Chính năm xưa. Ta đang định nói vài câu xã giao thì nghe có người lớn tiếng hô: "Hai vị đại nhân Ngũ Dương Thành đã tới." Ta quay đầu nhìn lại, chỉ thấy hai chiếc xe ngựa dừng bánh, người bước xuống xe chính là Đinh Hanh Lợi và Trịnh Chiêu. Vệ Tông Chính nghênh đón, ta đi theo sau ông ta. Khi đến trước mặt họ, Đinh Hanh Lợi và Trịnh Chiêu lại chủ động hành lễ trước, nói: "Vệ đại nhân, Sở tướng quân, hạ quan xin bái kiến." Đinh Hanh Lợi còn mỉm cười nói: "Hóa ra Chân hầu bất ngờ bị cảm lạnh nên không thể tới được, để Sở tướng quân thay thế sao."

Ta vốn tưởng rằng khi họ biết Văn hầu theo kế hoạch ban đầu không xuất diện mà lại để ta thay thế thì nhất định sẽ ngạc nhiên trợn mắt, nào ngờ vẻ mặt họ hoàn toàn bình thường, tựa hồ như đã sớm đoán trước. Mưu kế của Văn hầu xưa nay vẫn bách phát bách trúng, nhưng lần này hình như họ đã có sự phòng bị từ trước, điều này mang lại cho ta một dự cảm chẳng lành. Ta hành lễ rồi nói: "Vệ đại nhân đã đợi các vị rất lâu rồi, Đinh tướng quân, Trịnh tiên sinh, hai vị đến quả thực là muộn."

Biết năng lực đọc tâm của Trịnh Chiêu có thể đọc được suy nghĩ trong lòng ta, thuở trước đứng trước mặt hắn ta ta luôn cảm thấy vô cùng lúng túng, nhưng giờ đây lại tự tin không sợ hãi gì nữa. Sắc mặt Trịnh Chiêu vẫn như thường, chỉ mỉm cười nói: "Sở tướng quân, từ biệt mấy năm, tướng quân vẫn phong thái như ngày nào." Những năm này trên mặt hắn đã xuất hiện thêm mấy nếp nhăn, ta nhớ tuổi của hắn hình như chẳng lớn hơn ta là mấy, không hiểu sao trông đã sớm có vẻ già nua. Lúc trước ở Ngũ Dương Thành khi nhắc tới chuyện hôn nhân giữa hắn và Bạch Vi, Bạch Vi cứ ấp úng không nói nên lời, nói không chừng tình cảm giữa cô ấy và Trịnh Chiêu không được tốt lắm. Chỉ là hễ nghĩ đến Bạch Vi, ta lại cảm thấy chột dạ đôi chút, mặc dù biết rằng Trịnh Chiêu hoàn toàn không thể sử dụng thuật đọc tâm đối với ta.

Đinh Hanh Lợi nói: "Vệ đại nhân, Sở tướng quân, hay là chúng ta vào trong trước đã, bên ngoài lạnh lắm." Thật ra hắn là võ tướng, y phục trên người tuy không quá dày nhưng hoàn toàn không lộ chút vẻ sợ lạnh nào, chắc là thấy bộ dạng sợ lạnh của Vệ Tông Chính nên mới nói thế. Quả nhiên, Vệ Tông Chính như trút được gánh nặng, nói: "Mời." Rồi quay đầu dặn lính canh cổng: "Mở cửa."

Sơn môn của Thạch Lang miếu rất lớn, hai tên lính mặc áo bông đẩy cửa ra, bốn người chúng ta song song bước vào, các tùy tùng đi theo phía sau. Vừa bước vào cửa, liền thấy bên trong xếp ngay ngắn hai hàng binh lính, phía bên trái là cấm quân Đế đô, bên phía tay phải là thân binh do Đinh Hanh Lợi mang tới, mỗi bên có khoảng một trăm người. Cấm quân Đế đô sau khi được Văn hầu cải chế, sức chiến đấu đã được nâng cao đáng kể, không còn là đội quân thiếu gia ngày trước nữa, quân dung chỉnh tề, hoàn toàn không thua kém thân binh Ngũ Dương Thành của Đinh Hanh Lợi.

Đây cũng là để phòng ngừa gian lận nhỉ, Văn hầu suy tính quả thực chu đáo, chỉ là những biện pháp này cũng phần nào thể hiện mối quan hệ vi tế giữa quân Đế đô và quân Cộng hòa, vừa không tin tưởng lẫn nhau lại vừa phải hợp tác.

Bước vào trong, hai tên lính gác cổng lại khép cửa lại ngay. Việc thẩm vấn diễn ra ở đại điện, đại điện cũng đã được sửa sang hoàn toàn mới, lúc chúng ta bước vào thì bên trong đã được sưởi ấm rực. Vừa bước vào, Vệ Tông Chính thở dài một hơi, nói: "Ngồi đi, đều ngồi đi." Ông ta tuổi đã cao, lại đứng phơi mình trong gió tuyết nửa ngày trời, phải đến đây mới thấy thoải mái hơn nhiều. Ông ta vừa dứt lời, Trịnh Chiêu ở bên cạnh cũng thở dài một hơi thật dài.

Chúng ta vừa ngồi xuống, người hầu đã dâng hoa quả và trà nóng lên. Giữa tháng chạp lạnh giá, hoa quả toàn là hái từ mùa thu cất trong hầm ngầm, tuy cất giữ đã mấy tháng nhưng trông vẫn rất tươi ngon. Vệ Tông Chính ngồi xuống, xoa xoa hai tay trước rồi nói: "Dẫn tên người rắn Lang Mạc lên."

Ông ta và Đinh Hanh Lợi ngồi ghế chủ tọa, ta và Trịnh Chiêu ngồi ở hai bên ngoài, tạo thành một vòng bán nguyệt, vị trí của ta và Trịnh Chiêu vừa vặn đối diện nhau. Ta thấy Trịnh Chiêu nóng nảy cầm lấy chén trà nhấp một ngụm, nét mặt tái xanh lúc này mới dịu bớt đi phần nào. Nhìn thấy bộ dạng ấy của hắn, Phùng Kỳ ngồi sau lưng ta liền hạ giọng nói: "Sở tướng quân, tên người quân cộng hòa kia trông có vẻ rất sợ lạnh nhỉ."

Lúc này mấy tên lính khiêng một chiếc lồng lớn bước ra. Bọn họ đặt chiếc lồng xuống đất rồi hành lễ lui ra. Chiếc lồng này khiến ta nhớ đến cái lồng giam mà Nhị thái tử nhốt ta khi áp giải ta về Đế đô hồi trước. Chỉ là ta ở trong lồng giam còn thấy rộng rãi, còn Lang Mạc ở trong đó trông như bị nhồi nhét đến chật ních. Nó cuộn tròn thành một đống, bất động như đang ngủ.

Vệ Tông Chính vỗ mạnh kinh mộc, quát lớn: "Kẻ dưới kia có phải là người rắn Lang Mạc không?" Ông ta thẩm vấn người ta đã quen, đây là câu hỏi đầu tiên khi thẩm vấn để xác nhận thân phận, nay dùng cả với người rắn. Ta thấy người trong lồng giam động đậy, ngẩng nửa phần trên cơ thể lên, đáp: "Là ta."

Giọng nói của nó rất mơ hồ, chắc là bị thương nặng đến mức nói không rõ tiếng, Vệ Tông Chính cũng chẳng lấy làm lạ, quát hỏi: "Lang Mạc, ngươi hãy khai thật đi, sào huyệt của các ngươi ở đâu? Bố trí binh lực thế nào?"

Lang Mạc nhìn Vệ Tông Chính, nửa ngày không nói lời nào. Nếu là con người thì hành vi đó chính là coi thường công đường. Lang Mạc lại kiêu ngạo như vậy, thực sự khiến người ta kinh ngạc. Sắc mặt Vệ Tông Chính trầm xuống, hiển nhiên ông ta cũng không lường trước được điều này. Khi thẩm vấn phạm nhân, cũng có những kẻ cực kỳ kiêu ngạo, dù dùng đại hình vẫn cắn chặt răng không chịu khai, nhưng Vệ Tông Chính có thủ đoạn riêng của mình, đến cuối cùng thể nào cũng cạy được miệng chúng ra. Chỉ là đối phó với người rắn, không biết hình pháp còn linh nghiệm hay không.

Vệ Tông Chính nhìn ta, thấy ta cũng không có ý định phản bác, ông ta liền đập mạnh tay lên bàn, nói: "Dùng hình."

"Hình pháp không có tác dụng?"

Văn hầu nhấp một ngụm trà, trong ánh mắt thoáng hiện một tia chế nhạo xảo quyệt. Ta có phần chán nản đáp: "Vâng, Vệ đại nhân đã dùng mấy loại rồi mà hoàn toàn vô tác dụng, đám người rắn đó dường như chẳng hề bận tâm, thậm chí còn chẳng thèm buông một câu."

Thứ hình phạt đầu tiên mà Vệ Tông Chính dùng với Lang Mạc chính là kẹp chân. Kẹp chân trong tiếng lóng của bọn tội phạm được gọi là "Đàn mộc ngoa" (giày gỗ đàn hương), bởi vì dụng cụ kẹp phần lớn làm bằng gỗ đàn hương, lại thường dùng để kẹp vào chân. Sự đáng sợ của kẹp chân nằm ở chỗ nó từ từ siết chặt lại, những thanh củi tròn liên tục ép sát vào nhau, cái cảm giác đau đớn như muốn bẻ gãy xương cốt ấy không có mấy người chịu đựng nổi. Những hình phạt như trượng phạt tuy đánh người ta nát bét, trông máu me đầm đìa, nhưng trong mắt những kẻ chịu hình lại có câu: "Thà chịu đòn gậy, chứ không ngồi kẹp nước". Kẹp, nước, ngồi là ba đại hình lớn đều không phải nhục hình, thi hành hình phạt mà không thấy máu, kẹp chính là kẹp chân, nước chính là dùng vải ướt bịt mặt, đợi đến khi người ta sắp ngất lịm thì kịp thời kéo ra, ngồi chính là lồng ngồi. Người không biết ngọn nguồn sẽ thấy chẳng có gì to tát, nhưng sau khi trải qua rồi mới biết sự khó nhịn của loại hình pháp này. Khi bị đánh bằng gậy, mấy gậy đầu còn thấy đau, về sau da thịt bị đánh đến tê dại đi thì chỉ là tổn thương da thịt, ngược lại lại không quá khó vượt qua. Chỉ riêng ba đại hình này, thoạt nhìn không tổn hại lông tóc người ta, lồng ngồi thậm chí còn chẳng chạm vào da thịt người ta chút nào, thế nhưng lại khiến người ta sống không bằng chết, muốn chết cũng không xong. Người rắn vì có cấu trúc cơ thể khác biệt với con người, cơ thể thon gọn hơn rất nhiều, trên người lại phủ kín vảy, lồng ngồi đối với bọn chúng chẳng qua cũng chỉ là một chiếc lồng giam bình thường, hơn nữa chúng lại rất giỏi nín thở, thủy hình đối với chúng cũng không có tác dụng mấy, theo lý mà nói thì thích hợp nhất chính là kẹp chân. Thế nhưng ban ngày hình lại liên tục siết chặt kẹp chân đến cực hạn, nếu là người thì e rằng xương cốt đã sớm bị kẹp nát rồi, vậy mà Lang Mạc trông như chẳng hề có chút cảm giác nào.

Văn hầu mỉm cười, đặt chén trà lên bàn, nói: "Người rắn mình mẩy mang vảy, cơ thể dẻo dai kiên cường, hình phạt thông thường quả thực rất khó phát huy tác dụng. Bất quá người rắn cũng tương tự con người, ta đã sai bộ Công chế tạo cho Tông Chính một bộ 'Yết lân khảo' (khảo tra lột vảy), để xem nó còn chịu đựng nổi nữa hay không."

Ta chần chừ giây lát, nói: "Đại nhân, điều khiến ta lo lắng là Trịnh Chiêu từng nói với ta rằng hắn không thể đọc được suy nghĩ của người rắn, chỉ không biết bây giờ hắn còn đọc được nữa hay không."

Văn hầu mỉm cười đáp: "Hắn không đọc được đâu."

Thuở trước không đọc được, chưa chắc bây giờ vẫn không đọc được. Ta muốn nói thế, nhưng nhìn thái độ của Văn hầu, ngài ấy hoàn toàn không muốn bàn thêm nữa, có lẽ ngài ấy có chủ ý khác, ta nhiều lời cũng chẳng hay nên đành thôi.

Hôm sau, việc thẩm vấn lại tiếp tục.

Điều khiến ta bất ngờ là người đến dự chỉ có một mình Đinh Hanh Lợi. Đinh Hanh Lợi bảo rằng hôm qua Trịnh Chiêu trở về thì bị phát sốt, hôm nay không thể dậy nổi nên xin nghỉ một ngày. Hôm qua lúc nhìn thấy Trịnh Chiêu ta đã thấy sắc mặt hắn có chút bất thường, không ngờ hôm nay lại đổ bệnh thật. Phiên thẩm vấn ngày hôm nay Vệ Tông Chính vừa lên tiếng đã dùng ngay Yết lân khảo. Cái gọi là Yết lân khảo thực ra cũng chỉ là một cái giá được thiết kế riêng cho người rắn, trói Lang Mạc lên giá, sau đó dùng những chiếc móc nhỏ để móc lớp vảy trên người Lang Mạc ra, một đầu cố định vào khung giá. Con người rắn này một khi đã bị cố định trên giá thì không thể nhúc nhích dù chỉ một chút. Biểu cảm của người rắn rất đơn giản, nhưng cuối cùng ta cũng nhìn thấy vẻ đau đớn lộ rõ trên người Lang Mạc.

Trên người Lang Mạc bị giật đứt hơn chục chiếc vảy, nửa người đẫm máu. Mặc dù nó thỉnh thoảng vẫn giãy giụa cơ thể nhưng vẫn không hề khai nhận. Nó cũng chẳng nói những câu kiểu như "không biết" mà dứt khoát không thốt ra nửa lời. Đứng bên cạnh nhìn mà ta cảm thấy hơi hoảng hốt sợ hãi. Hồi trước khi bị Vệ Tông Chính thẩm vấn, ta cũng từng nếm trải mùi vị cực hình của Tam pháp ti. Lúc ấy may nhờ Chân Dĩ Ninh xin cho ta chiếu chỉ đặc xá nên Vệ Tông Chính mới không thể dùng nhục hình, ta mới có thể chống cự qua được. Nếu lúc đó Vệ Tông Chính cũng dùng những cực hình như kẹp chân với ta, ta nghĩ bản thân giỏi lắm chỉ kiên trì được một ngày, sang ngày thứ hai chắc chắn muốn cung khai khẩu cung gì là khai cái đó ngay, chứ đừng nói đến những hình phạt như Yết lân khảo. Ta lén lút nhìn Đinh Hanh Lợi một cái, thấy hắn có vẻ không đành lòng.

Động hình hồi lâu, Vệ Tông Chính còn muốn ra lệnh tiếp tục sử dụng, Đinh Hanh Lợi bỗng đứng phắt dậy, nói: "Vệ đại nhân, dùng hình thế này cũng vô ích thôi. Tên người rắn này biết không ít thứ cực kỳ quan trọng, tuyệt đối phải giữ lại tính mạng của nó."

Vệ Tông Chính đáp: "Bổn quan tự khắc hiểu rõ. Đinh tướng quân cứ yên tâm, sẽ không lấy mạng nó đâu. Quan pháp như lò luyện, cho dù nó là khối sắt, khi đã đến Tam pháp ti thì thể nào cũng có cách khiến nó phải mở miệng."

Đinh Hanh Lợi nói: "Cứ mãi dùng hình thế này không phải là cách hay, tại hạ cho rằng vẫn nên kết hợp cả cương lẫn mềm mới có thể cạy được miệng nó."

Vệ Tông Chính gật đầu đồng tình, nhưng ông ta lại nói tiếp: "Kết hợp cương mềm tuy là diệu kế, nhưng lại không thể đem lại hiệu quả tức thì. Văn hầu đại nhân đã hạ lệnh, yêu cầu nhất định phải thẩm vấn rõ ràng trước năm mới. Hôm nay đã là mười tám, chỉ còn lại mười hai ngày nữa thôi, không kéo dài được đâu."

Ta cảm thấy Vệ Tông Chính nói cũng có lý, hiện tại không phải lúc để phát tâm bồ tát. Nếu Lang Mạc thực sự biết bí mật của người rắn, cho dù có lột da nó ra cũng phải bắt nó mở miệng. Điều khiến ta bất ngờ là Đinh Hanh Lợi vốn dĩ nóng lòng muốn thẩm vấn thế mà lúc này lại nổi lòng trắc ẩn với tên người rắn này, khăng khăng đòi cho nó nghỉ ngơi nửa ngày, ngày mai thẩm vấn tiếp. Vệ Tông Chính bị hắn thuyết phục đành hết cách, chỉ đành đồng ý.

Vì buổi chiều không thẩm vấn nữa, vừa rời khỏi Thạch Lang miếu là ta đến phủ Văn hầu để bẩm báo. Khi đến phủ Văn hầu, ta vừa định bảo gác cổng vào truyền báo thì tên gác cổng lại bảo buổi chiều Văn hầu không tiếp khách, bất kỳ ai cũng không gặp. Ta ngẩn người, hỏi: "Đại nhân ra ngoài rồi sao?"

Tên gác cổng đáp: "Đại nhân không khỏe, đang tĩnh dưỡng trong phòng, đến tối mới có thể tiếp khách. Sở tướng quân, xin mời tối hãy đến."

Ta không biết Văn hầu mắc căn bệnh kỳ lạ gì mà nghỉ ngơi nửa ngày là có thể khỏi. Nhưng đã nói vậy thì ta cũng đành chịu. Rời khỏi phủ Văn hầu, ta quất ngựa đi về phía đại doanh, trong lòng lại ngập tràn những nghi vấn hoài nghi. Trịnh Chiêu và Văn hầu đồng thời ngã bệnh, chẳng lẽ Đế đô đột ngột bùng phát dịch bệnh chăng? Nhưng hiện tại trời lạnh giá băng tuyết thế này, trông không giống như có dịch bệnh hoành hành lắm. Ta nghĩ mãi không thông, vô tri vô giác đã quay về đến đại doanh.

Vừa bước vào doanh trại, liền nghe bên trong tiếng hò hét vang trời, hóa ra là Tào Văn Đạo và Tiền Văn Nghĩa đang đọ gậy với bộ hạ của Trần Trung. Sức lực của Trần Trung lớn hơn cả hai người bọn họ cộng lại, nhưng sự phối hợp giữa Tào Bách Sách và Tiền Văn Nghĩa lại cực kỳ ăn ý, hai người cưỡi ngựa đánh một Trần Trung mà vẫn không để hắn chiếm chút tiện lợi nào, đến khi xuống chiến mã, Trần Trung không thể mượn sức ngựa nên có hơi chống đỡ chật vật. Bất quá hắn phòng thủ vô cùng kín kẽ, mặc dù gậy của Tào Bách Sách và Tiền Văn Nghĩa bay lượn phấp phới ở trên dưới, Trần Trung vẫn hoàn toàn đỡ được. Ở một phía khác, Dương Dịch đang luyện tập thao luyện, còn Liêm Bách Sách dẫn một đội người luyện bắn cung. Thấy ta và Phùng Kỳ bước vào, bọn họ đều dừng lại, đồng loạt bước tới hành lễ với ta, Tào Bách Sách kêu lên: "Thống chế, sao hôm nay huynh về sớm thế?"

Ta đáp: "Chiều nay nghỉ ngơi, các ngươi đang luyện cái gì vậy?"

Tào Bách Sách đã mồ hôi đầm đìa, nói: "Chúng tôi luyện tay chân cho lão Trần tí thôi. Sức hắn tuy lớn nhưng tốc độ lại không đủ. Thống chế, huynh có muốn vào chơi hai chiêu không?"

Ta lật người xuống ngựa, đáp: "Được chứ, Tiền Văn Nghĩa, ngươi qua giúp Trần Trung đi, ta với Tào Bách Sách sẽ cùng tấn công hai người."

Nếu chúng ta đấu ba chọi một, Trần Trung chắc chắn không phải đối thủ. Tiền Văn Nghĩa vâng lời đáp một tiếng, Tào Bách Sách thì nhặt một cây gậy đưa cho ta, nói: "Đến, thử xem."

Côn pháp trong quân tuy không có tác dụng lớn lao gì nhưng quả thực là công cụ rèn luyện tuyệt vời. Thương côn vốn là một thể, trong côn pháp ngoài chiêu đập phá có chút khác biệt với thương pháp ra, các chiêu thức khác đều tương tự thương pháp. Ta cầm cây gậy lên, văng cái thế, nói: "Đến, lên đi."

Loạt côn pháp này rất thịnh hành trong quân đội, gọi là "Sử gia côn", nghe nói là do một trong mười hai danh tướng thuở trước là Sử Kế Đức truyền lại. Sử Kế Đức cũng dùng thương, chỉ có điều thương dùng để luyện tập vốn dĩ không có mũi thương, chỉ là một cây gậy gỗ, ngài ấy bèn nhân tiện biên soạn ra bộ côn pháp này. Luyện xong một bài côn, ta cảm thấy cả người nóng ran, mồ hôi thấm đẫm nội y, nhìn sắc mặt trời, đã sắp đến chính ngọ, bèn nói: "Đi thôi, đi tắm rửa cái đã, sắp ăn cơm rồi."

Phòng tắm của Địa quân đoàn được bố trí vô cùng đặc sắc. Quân nhân thường xuyên luyện tập đến mức mồ hôi nhễ nhại hôi hám, việc tắm rửa là chuyện thường xuyên. Chuyện này thoạt nhìn có vẻ nhỏ nhặt, nhưng quân dung chỉnh tề đối với sĩ khí cũng có sự giúp đỡ lớn lao. Ta vẫn nhớ lúc mình mới tiếp quản Tiên phong doanh, việc đầu tiên chính là tu sửa phòng tắm trong quân thật mới mẻ, khi ấy còn từng bị quân đồng minh chê cười. Thế nhưng trong buổi duyệt binh sau đó, quân dung của Địa quân đoàn là chỉnh tề nhất, việc huấn luyện cũng thu được hiệu quả rõ rệt, Văn hầu đã tán dương ta hết lời. Thật ra việc huấn luyện của Địa quân đoàn cũng chẳng nhiều hơn các quân khác là bao, chỉ là những chuyện nhỏ nhặt như tắm rửa, ăn uống, thậm chí là đi vệ sinh, ta đều sai người chú ý nhiều hơn. Binh lính của Địa quân đoàn tuy luyện tập chưa chắc đã nhiều hơn người khác, nhưng thời gian nghỉ ngơi lại tốt hơn người khác, hiệu quả huấn luyện tự nhiên cũng cao hơn rất nhiều. Những điều này đều được ghi chép rõ ràng trong cuốn "Thắng binh sách", ta chỉ làm theo mà thôi. Lúc đầu ta cũng nửa tin nửa ngờ, nhưng áp dụng vào thực tế thì hiệu quả quả nhiên vô cùng rõ rệt. Sau khi Văn hầu tán dương, các quân khác đều coi trọng những việc này hơn rất nhiều.

Chúng ta bước vào phòng tắm của sĩ quan, gột rửa đi mùi mồ hôi hôi hám trên người. Tào Bách Sách vừa múc một gáo nước dội lên người vừa nói: "Thống chế, hai ngày nay mấy người hỏi dò được gì chưa?"

Ta đáp: "Haizz, tên người rắn đó cái gì cũng không chịu mở miệng, mặc cho huynh dùng đủ loại cực hình, về sau dứt khoát im thin thít không thèm ho he."

Tào Bách Sách nói: "Cứng đầu thế cơ à? Không khéo nó tự cắn đứt lưỡi rồi cũng nên." Trần Trung ở bên cạnh tiếp lời: "Cắn đứt lưỡi thì sống sao nổi nữa, cho dù nó là người rắn thì cũng không sống nổi đâu."

Ta cũng không tin người rắn sẽ cắn đứt lưỡi. Răng của người rắn không giống chúng ta, chỉ có vài cái răng nanh nhọn hoắt, nếu Lang Mạc thực sự muốn cắn thì tối đa cũng chỉ chọc thủng mấy lỗ thủng xuyên qua lưỡi mà thôi. Ta nói: "Không ngờ người rắn lại cứng cỏi đến thế. Đinh Hanh Lợi bảo là muốn kết hợp cả cương lẫn mềm nên chiều nay tạm dừng. Ta thấy chắc là hắn xem không nổi mấy thứ cực hình kiểu đó."

Ta vừa dứt lời, Tiền Văn Nghĩa ở bên cạnh bỗng buông cái gáo đang múc nước dội người xuống, nói: "Đinh Hanh Lợi mà tâm địa mềm mỏng thế á? Trông không giống lắm đâu. Lần đi Ngũ Dương Thành ấy, ta có trò chuyện phiếm với người ở Ngũ Dương Thành, họ bảo Đinh Hanh Lợi tuy bề ngoài nho nhã, bình thường ôn hòa lễ độ, nhưng lúc đánh nhau thì tâm địa cực kỳ tàn độc."

Thực ra, tâm địa của Đinh Hanh Lợi cũng coi như tương đối mềm mỏng. Lần đó tuy hắn đề nghị với Hà Tòng Cảnh lưu ta lại Ngũ Dương Thành, nếu ta không chịu thì sẽ giết ta, nhưng cuối cùng vẫn thả ta trở về. Chỉ là nghĩ lại thì cũng đúng, nếu Đinh Hanh Lợi thực sự tâm địa mềm mỏng thì hắn đã chẳng đưa ra đề nghị như vậy, ta thật sự không tài nào đoán ra nổi Đinh Hanh Lợi rốt cuộc là một người như thế nào.

Tắm rửa xong xuôi thì vừa đúng giờ ăn cơm. Ta vừa định quay về doanh phòng của mình thì Tào Bách Sách đã kéo giật lại, nói: "Thống chế, chờ chút, hôm nay tôi mời khách, anh em làm một chén."

Ta hỏi: "Sao tự nhiên có nhã hứng mời khách thế này?"

Tào Bách Sách cười hì hì đáp: "Hôm nay là sinh nhật tôi, à mà, qua năm mới là tròn ba mươi mốt rồi, theo lệ phải làm thọ."

Tào Bách Sách lớn hơn ta bốn tuổi. Hắn thích ra vẻ làm anh lớn, tính theo tuổi mụ. Tuổi mụ của ta cũng đã hai mươi sáu rồi, qua năm mới nữa là thành hai mươi bảy. Ta không khỏi ngẩn người, lẩm bẩm: "Nhanh thật đấy."

Mười bảy tuổi tòng quân, chớp mắt đã mười năm trôi qua. Trong suốt mười năm, ta từ một tên lính cứ thế chật vật lăn lộn chém giết, không ngờ cũng trở thành một vị Đô đốc quân đoàn, lúc mới tòng quân ta thực sự nằm mơ cũng không dám nghĩ tới. Ta không khỏi tự cười khổ trong lòng, nếu không có chiến tranh, tuyệt đối ta không thể thăng chức nhanh đến thế. Thậm chí có khi còn phải chôn vùi cả đời ở cái vị trí Bách hộ trưởng cũng nên. Ta không thích chiến tranh, luôn mong mỏi chiến tranh có thể sớm ngày kết thúc, thế nhưng chiếc ghế quan chức này lại chính là thứ do chiến tranh mang lại cho ta. Ngẫm lại cho kỹ, thật là trào phúng biết bao.

Ta nói: "Lão Tào, anh không tính chuyện kết hôn à?"

Tào Bách Sách cười hì hì, đáp: "Thôi bỏ đi. Phải rồi thống chế, suýt quên nói với anh, sáng nay Tiết thị lang từng đến một chuyến, lúc đó anh không có ở đây, ngài ấy đợi một lúc lâu mới đi đấy."

Tiết Văn Diệc từng đến á? Ta ngẩn người. Tiết Văn Diệc sau khi được thăng chức làm Thị lang thì bận rộn đến đầu tắt mặt tối, mà ngài ấy lại chỉ có thể ngồi trên xe lăn, đi lại vô cùng bất tiện, rất hiếm khi còn gặp lại nữa. Hễ nhắc đến Tiết Văn Diệc, ta lại nhớ đến bốn người cùng trốn khỏi Cao Thúc Thành năm xưa. Trương Long Hữu đã đoạn tuyệt quan hệ với ta rồi, Ngô Vạn Linh hiện tại đang ở Hỏa quân đoàn, rất hiếm khi chạm mặt, người có thể thường xuyên gặp gỡ chỉ còn lại Tiết Văn Diệc mà thôi, thế nhưng lại vì ai nấy đều bận rộn nên cũng rất hiếm khi gặp mặt. Bất kể là bạn bè hay kẻ thù, từng người một cứ thế thưa thớt dần, rồi cũng dần trở nên xa cách.

Ta hỏi: "Ngài ấy đến làm gì thế?"

"Hình như Liêm Bách Sách tìm ngài ấy có chút việc, có vẻ là muốn chế tạo một số mũi tên đặc biệt." Tào Bách Sách vừa nói vừa liếc nhìn xung quanh rồi lớn tiếng gọi: "Liêm Bách Sách! Liêm Bách Sách!"

Trong Ngũ Đức doanh thứ bậc của Liêm Bách Sách còn cao hơn hắn, nhưng Tào Bách Sách là người có thâm niên cao nhất, hắn và Liêm Bách Sách cũng rất quen thuộc nên Liêm Bách Sách không hề lấy làm phật ý, bước tới hành lễ với ta trước rồi nói: "Lão Tào, có chuyện gì thế?"

Hắn cứ để trần truồng mà hành lễ, trông buồn cười không tả nổi. Ta cố nín cười nói: "Liêm huynh, sáng nay Tiết thị lang từng tới đây à?"

Liêm Bách Sách gật đầu đáp: "Ta bảo ngài ấy chế tạo riêng cho ta một số cung Xạ Điêu."

Ta kinh ngạc hỏi: "Cung Xạ Điêu?"

Liêm Bách Sách đáp: "Đúng vậy. Mũi tên của loại cung này cũng được chế tạo đặc biệt, tầm bắn có thể vươn xa tới năm trăm bước. Mạt tướng muốn tuyển chọn kỹ lưỡng năm mươi tay cung thủ trong doanh, chuyên dùng để bắn tỉa các vị đại tướng của quân địch."

Mặc dù tầm bắn của Lôi Đình nỏ xa hơn rất nhiều nhưng Lôi Đình nỏ lại bất tiện khi di chuyển, cho nên Liêm Bách Sách mới muốn dùng loại cung Xạ Điêu đó nhỉ. Nghĩ đến cảnh năm mươi vị thần tiễn thủ trong lúc giao chiến chuyên đứng ở hậu phương ám toán chủ tướng đối phương, trong lòng ta cũng có chút cảm giácnổi da gà. Người rắn cực kỳ ít cung thủ, nếu trúng phải sự ám toán kiểu đó thì cũng chẳng có cách nào phản kích. Chỉ là nhỡ đâu sau này xảy ra một trận chiến với quân cộng hòa, Đinh Hanh Lợi cũng dùng cách này để đối phó với ta thì phải làm sao bây giờ? Ta nói: "Chiêu thức này của huynh cũng độc ác quá đấy chứ."

Liêm Bách Sách lắc đầu đáp: "Chiêu này thực ra chỉ hữu dụng khi đối phó với người rắn mà thôi. Khoảng cách xa thì tốc độ mũi tên sẽ không quá nhanh, người rắn nhìn không xa, nếu là chúng ta, nhìn thấy tên bay tới thì né tránh vẫn còn kịp, cho dù là người rắn cũng chưa chắc đã chắc chắn bắn trúng, mạt tướng chỉ muốn mượn cách này để khiến chủ tướng của người rắn không có thời gian bận tâm chỉ huy mà thôi."

Ta không khỏi cảm thấy nhẹ nhõm. Quả thật, từ xưa đến nay, chiến sự không biết có bao nhiêu trận, cách này cũng chẳng có gì mới mẻ, người khác tự nhiên cũng nghĩ ra được, nhưng những ví dụ ám toán chủ tướng địch thủ thành công lại cực kỳ ít ỏi. Ta nói: "Cũng đúng. Bằng không đánh trận chẳng cần phải đánh nữa, cứ dùng một phát tên bắn chết chủ tướng đối phương là xong, ha ha."

Liêm Bách Sách cũng cười ha ha đáp: "Phải rồi, Sở tướng quân, đôi mắt của tên người rắn bị bắt về tên là Lang Mạc kia tinh lắm đấy nhé. Chỉ là nó hình như chưa từng học bắn cung, bằng không những mũi tên do nó bắn ra cũng không dễ đối phó đâu."

Ta thuận miệng đáp: "Đúng vậy." Thế nhưng trong lòng lại giống như bị thứ gì đó khơi gợi. Lời nói của Liêm Bách Sách khiến ta nhớ đến điều gì đó, nhưng chốc lát lại không tài nào nhớ nổi.

Tắm rửa xong thì vừa đúng giờ ăn cơm. Vì nhiệm vụ huấn luyện hiện tại đã nặng nề hơn, không thể tùy ý ra khỏi doanh trại, Tào Bách Sách đành tự bỏ tiền túi ra bảo nhà bếp mua rượu và thức ăn về mời khách. Tào Bách Sách tuy bất hòa với Dương Dịch nhưng vẫn gọi cả Dương Dịch tới, vừa nói vừa cười, bữa sinh nhật này trôi qua náo nhiệt ra trò. Ta uống lướt thướt vài chén, nhưng chẳng hiểu sao trong lòng cứ cảm thấy có chỗ nào đó không đúng lắm. Đang lúc suy nghĩ, Tào Bách Sách lớn tiếng nói: "Thống chế, đang nghĩ gì thế, thức ăn nguội hết cả rồi kìa."

Ta ngẩng đầu lên, mỉm cười đáp: "Chúc mừng sinh nhật cậu."

Tào Bách Sách cười ha ha, nói: "Phải rồi, sinh nhật của thống chế là ngày nào thế? Tôi chưa từng thấy anh tổ chức sinh nhật lần nào cả. Tiếc là Tiểu điện hạ về nhà rồi, suýt nữa quên không nói với em ấy." Hắn và Tiểu điện hạ cũng rất hợpạ ý, thường xuyên dẫn Tiểu điện hạ cưỡi ngựa luyện thương. Tiểu điện hạ mấy ngày nay đã về vương phủ. An Lạc vương thể sức khỏe không được tốt lắm. Ta cũng từng đến phủ An Lạc vương thăm hỏi, An Lạc vương tuổi đã cao lại béo phì, nhìn thấy ta lại nhớ đến Quận chúa, đại phu bảo ta ít đến thăm An Lạc vương lại, ta cũng lười chẳng muốn đến nữa.

Ta đáp: "Sinh nhật của ta ư..." Vẫn chưa nói dứt lời, toàn thân bỗng chấn động mạnh.

Đúng rồi, chính là "nhìn"! Tầm nhìn của Lang Mạc rất tốt, có thể phóng lao ném xa từ khoảng cách xa. Thế nhưng tên người rắn ở Thạch Lang miếu kia lại chẳng khác gì người rắn bình thường, phải đến khi khung hình phạt khiêng đến trước mặt nó thì nó mới tỏ vẻ sợ hãi. Lang Mạc là do một tay ta áp giải về Đế đô, suốt dọc đường ta vẫn luôn quan sát nó, lúc cho nó ăn uống nó luôn giơ tay là lấy được ngay, điều này khác xa một trời một vực so với tên ở Thạch Lang miếu.

Chẳng lẽ tên người rắn ở Thạch Lang miếu không phải là Lang Mạc? Ta bị suy nghĩ của chính mình làm cho kinh hãi. Tên người rắn mà Vệ Tông Chính đang thẩm vấn cũng có cơ thể dài như thế, trên người cũng có một vết sẹo dao, chỉ là trong mắt ta, tướng mạo của người rắn phần lớn đều giống nhau y đúc, màu sắc cũng na ná như nhau.

Ta càng nghĩ càng hoảng sợ, cũng càng cảm thấy suy luận này vô cùng hợp lý. Hôm qua lúc ta đến bẩm báo tình hình thẩm vấn với Văn hầu, ngài ấy không mấy quan tâm đến việc có thẩm vấn ra được gì hay không, điều ngài ấy hỏi nhiều hơn là phản ứng của Trịnh Chiêu và Đinh Hanh Lợi, hơn nữa con người rắn đó nói năng cực kỳ không rõ ràng, thế nhưng ta từng nghe Lang Mạc nói chuyện, Lang Mạc nói cực kỳ trôi chảy lưu loát. Xem ra, khả năng rất cao là Văn hầu đã đánh tráo Lang Mạc rồi. Ngài ấy tìm một tên người rắn có ngoại hình tương tự Lang Mạc để thay thế Lang Mạc chịu trận thẩm vấn.

Văn hầu thực sự lại giở trò quỷ nữa rồi!

Dù không có bằng chứng, nhưng những gì ta đoán cũng phải đến tám chín phần mười. Vừa mới trở về, ngài ấy đã trách ta không thừa dịp hỗn loạn trên đường mà thẩm vấn rồi thủ tiêu Lang Mạc bịt miệng, hóa ra ngài ấy vẫn ấp ủ cái chủ trương như thế này. Nếu bị quân cộng hòa phát hiện thì liên minh sẽ tan rã ngay tức khắc. Ta sốt ruột như lửa đốt, chỉ hận không thể lập tức phi ngựa đi khuyên can Văn hầu một tiếng, chớ nên vì mất nhỏ mà hỏng lớn. Hiện tại thế lực của người rắn vẫn còn rất mạnh, nếu trở mặt với quân cộng hòa thì ưu thế mà chúng ta vất vả lắm mới có được e rằng sẽ tan thành mây khói chỉ trong một đêm.

Ta phắt đứng bật dậy, chuẩn bị bất chấp tất cả để tiến gián Văn hầu. Tào Bách Sách giật mình kêu lên: "Thống chế, anh làm sao thế?"

Lúc này ta mới tỉnh ngộ nhận ra bản thân có hơi thất thố, bèn đáp: "Không có gì." Trong lòng lại dâng lên một gợn sóng, năm người bọn họ đều là những người đáng tin cậy, hiện tại lại không có ai khác, một cây làm chẳng nên non, ba cây chụm lại nên hòn núi cao, có chuyện gì bàn bạc với họ thì sẽ tốt hơn rất nhiều. Ta liếc nhìn ra cửa, Liêm Bách Sách cũng rất hiểu ý, đứng dậy khép cửa lại rồi bước đến hạ giọng nói: "Sở tướng quân, có lời gì muốn phân phó sao?"

Ta ngẫm nghĩ một lúc, cắn răng nói: "Chuyện là thế này..."

Đợi khi ta đem những phỏng đoán này kể ra hết, Tào Bách Sách đã hít vào một ngụm khí lạnh, nói: "Văn hầu đại nhân vẫn ôm cái ý đồ này cơ à, ngài ấy không sợ quân cộng hòa nổi giận đùng đùng rồi lập tức trở mặt thành thù hay sao?"

Dương Dịch đáp: "Sẽ không đâu. Văn hầu đại nhân là nhân vật bực nào chứ, ngài ấy chắc chắn đã tính toán được rằng quân cộng hòa sẽ không đoán ra được."

Ta cười khổ một tiếng. Hôm nay Trịnh Chiêu không đến, Đinh Hanh Lợi lại kỳ lạ yêu cầu Vệ Tông Chính tạm dừng dùng hình, chỉ sợ bọn họ đã sớm phát hiện ra rồi. Văn hầu muốn lừa gạt người khác thì còn được, chứ muốn lừa gạt Trịnh Chiêu thì cực kỳ khó khăn. Thảo nào Văn hầu lại bắt Vệ Tông Chính phải dùng cực hình, sau khi chịu hình xong, điểm khác biệt giữa hai con người rắn sẽ càng trở nên lu mờ không rõ. Chỉ là ta không biết Trịnh Chiêu nhìn ra sơ hở từ lúc nào, đến cả ta còn bị lừa cơ mà, Trịnh Chiêu trước đây chưa từng gặp Lang Mạc, sao hắn lại nhận ra được nhỉ?

Liêm Bách Sách chần chừ giây lát, nói: "Sở tướng quân, biểu hiện hôm nay của Đinh Hanh Lợi và Trịnh Chiêu thế nào? Là ai đề nghị buổi chiều nghỉ ngơi vậy?"

Ta đáp: "Trịnh Chiêu bảo là bị bệnh nên không tới, Đinh Hanh Lợi là người đề nghị nghỉ ngơi."

Liêm Bách Sách nhíu mày, Dương Dịch lại kinh hãi thốt lên: "Hỏng rồi, bọn chúng phát hiện ra rồi!"

Ta nói: "Điều ta cảm thấy kỳ lạ là, bọn họ đã phát hiện ra mưu kế của đại nhân rồi, sao lại không có bất kỳ hành động khác thường nào, trái lại còn giúp đại nhân che đậy nói dối? Haizz, chẳng lẽ phải lẻn vào phủ Văn hầu để tận mắt nhìn cho rõ sự tình hay sao?"

Muốn lẻn vào phủ Văn hầu thì đó là chuyện bất khả thi. Phủ binh của Văn hầu canh phòng vô cùng nghiêm ngặt, hơn nữa nếu Văn hầu thực sự dùng mưu kế này thì Lang Mạc sớm đã được ngài ấy cất giấu kỹ càng rồi, cho dù có cho bọn họ đường đường chính chính đi tìm thì chưa chắc đã tìm thấy.

Tào Bách Sách bỗng ngẩng đầu lên nói: "Cách này cũng được đấy chứ, anh lấy cớ đến bẩm báo để diện kiến đại nhân, rồi sau đó nhân cơ hội..." Hắn bỗng ngậm chặt miệng lại, có lẽ cũng cảm thấy chủ ý của mình hơi ngu ngốc. Chủ ý này tiến thoái lưỡng nan, nếu chúng ta đoán sai thì Văn hầu sẽ khinh miệt ta, mà một khi chúng ta đoán đúng thì e rằng Văn hầu lại càng nổi giận lôi đình hơn mà thôi.

Ta đáp: "Không được đâu, đến cái cổng lớn ta còn chẳng bước vào nổi, gác cổng chặn lại bảo là đại nhân bất ngờ bị cảm lạnh."

Trần Trung xen mồm vào một câu: "Thế người của quân cộng hòa thì sao? Không hỏi bọn họ được à?"

Ta ngẩn người, Liêm Bách Sách lại phắt đứng bật dậy, nói: "Trần huynh diệu kế!"

Có lẽ đây là lần đầu tiên Trần Trung được khen ngợi như vậy nên cười hì hì đáp: "Thế à?"

Liêm Bách Sách nói: "Lẻn vào thám thính Văn hầu đại nhân thì bị coi là tội phản nghịch, mà Văn hầu đại nhân nhất định sẽ làm công tác bảo mật cực kỳ hoàn hảo, dù có muốn nghe lén cũng chẳng nghe nổi. Nhưng Đinh Hanh Lợi bọn họ chắc chắn sẽ không phòng bị chặt chẽ đến thế, đi xem bọn chúng làm gì sẽ dễ dàng hơn nhiều, quan sát cách Đinh Hanh Lợi bọn họ ứng phó là khắc rõ mười mươi."

Ta gật đầu đáp: "Không sai, chỉ là ta vẫn thắc mắc không hiểu Trịnh Chiêu đã nhìn thấu mưu kế của đại nhân bằng cách nào."

Liêm Bách Sách đáp: "Chẳng phải anh từng nói Trịnh Chiêu biết thuật đọc tâm nhiếp hồn sao? Hắn khống chế một tên thân cận của Văn hầu đại nhân, cài cắm người đó ở bên cạnh Văn hầu đại nhân, thế là có thể biết được Văn hầu đại nhân đã nói những gì, đã làm những gì rồi."

Ta lắc đầu đáp: "Không đâu, trong phủ đại nhân, ngay cả những người bưng trà rót nước mấy ngày nay cũng không bước ra ngoài. Trịnh Chiêu có bản lĩnh lớn đến đâu đi chăng nữa thì cũng không thể cách một khoảng xa ngút ngàn mà dùng thuật nhiếp hồn được."

Liêm Bách Sách trầm ngâm suy nghĩ rồi nói: "Sở tướng quân, liệu hắn có thể khống chế chim chóc không?"

Ta bật cười đáp: "Liêm huynh, anh là một người thông minh, mà người thông minh thì hay suy nghĩ quá nhiều. Nếu thuật nhiếp hồn của Trịnh Chiêu đã đạt đến trình độ đó thì ta cũng đành chịu thua cú này, đến cả chim muông thú vật mà hắn cũng khống chế được thì đúng là kẻ có bản lĩnh lớn nhất thiên hạ rồi."

Liêm Bách Sách cười trừ gượng gạo, có lẽ cũng cảm thấy bản thân suy nghĩ hơi quá trớn, bèn nói: "Vâng, mạt tướng suy nghĩ có hơi nhiều rồi."

Ta nói: "Mặc kệ Trịnh Chiêu dùng thủ đoạn gì, dù sao chúng ta cứ bám theo hắn là rõ."

Tào Bách Sách xen lời bên cạnh: "Thống chế, anh định dùng phương pháp gì đây?"

Ta đáp: "Pháp bất truyền lục nhĩ, người biết càng ít càng tốt. Hai ngày nay các ngươi cứ ở đây tăng cường huấn luyện đi, không có việc gì thì đừng ra ngoài."

Thuật đọc tâm và nhiếp hồn của Trịnh Chiêu hầu như không có sơ hở, muốn bám theo hắn, e rằng chỉ có một mình ta mới làm được. Thế nhưng ban ngày ta lại phải cùng Vệ Tông Chính đến Thạch Lang miếu thẩm vấn tên Lang Mạc giả kia, chỉ có ban đêm mới rảnh rỗi. Bất quá ban ngày Văn hầu còn phải lên triều nghị sự, ta nghĩ ngài ấy ban ngày cũng chẳng rảnh rỗi đâu, nếu ngài ấy thẩm vấn Lang Mạc thì chắc chắn cũng là vào ban đêm. Trịnh Chiêu rốt cuộc có điều tra ra đầu mối gì hay không, bám theo hắn nhất định sẽ đưa mọi việc ra ánh sáng.

Trời sắp tối, ta dẫn Phùng Kỳ cùng vài người đi về phía phủ Văn hầu. Lúc chưa tới nơi, ta đã lén lút dặn dò Phùng Kỳ, bảo hắn chú ý xem xung quanh có kẻ nào bất thường hay không, Trịnh Chiêu muốn thi triển thuật đọc tâm thì chắc chắn không thể ở quá xa. Ta hoài nghi hắn sẽ ẩn nấp trong chiếc xe ngựa đỗ gần đó.

Gặp được Văn hầu, bẩm báo lại tình hình ngày hôm nay xong, Văn hầu nghe tin Trịnh Chiêu hôm nay không đến thì trong mắt cũng thoáng qua một tia kinh ngạc, nhưng vẻ mặt vẫn không có gì khác thường quá lớn. Đã mấy lần ta muốn khuyên Văn hầu cẩn thận nhiều hơn, nhưng lời đến khóe miệng lại nuốt ngược trở vào. Ta không biết việc Văn hầu biết ta đã nhìn thấu mưu kế của ngài ấy thì sẽ là thưởng thức hay là tức giận, kẻ càng thích đoán lòng người thì càng kỵ người khác đoán lòng mình, quen biết Văn hầu bao nhiêu năm nay, ta nghĩ khả năng ngài ấy tức giận là cao hơn nhiều.

Bước ra khỏi cửa, Phùng Kỳ và mấy tên thủ hạ nghênh đón lên. Ta lên ngựa, đợi khi cách phủ Văn hầu một đoạn đường rồi mới hạ giọng hỏi: "Thấy xung quanh có gì bất thường không?"

Phùng Kỳ đáp: "Người qua kẻ lại thì có khá nhiều, nhưng chúng tôi đi một vòng lớn, không phát hiện ra chiếc xe ngựa nào đỗ ven tường cả."

Phía trước bỗng vang lên một trận ồn ào náo nhiệt, ta ngẩn người nói: "Phùng Kỳ, qua xem có chuyện gì thế."

Phùng Kỳ vâng lời, quất ngựa chạy qua đó, chốc lát đã quay lại, báo cáo: "Là Tôn Vương đoàn đang diễu hành đấy, Sở tướng quân."

Tôn Vương đoàn là một tổ chức dân gian mới xuất hiện gần đây ở Đế đô. Nghe nói tổ chức này đủ mọi thành phần ngũ giáo lục lưu, loại người nào cũng có. Không biết thủ lĩnh là ai, lấy tôn vương báo quốc làm tôn chỉ, thỉnh thoảng lại tổ chức vài hoạt động quyên góp cho binh lính hoặc diễu hành ăn mừng chiến thắng trong một trận chiến nào đó. Đế quân không cho phép dân thường kết xã diễu hành, thế nhưng Tôn Vương đoàn lại có cái tôn chỉ đường hoàng đường mực ấy nên đương nhiên được đại lực nâng đỡ. Ta cũng từng nghe qua đủ loại hoạt động của Tôn Vương đoàn ở Đế đô, mặc dù việc bọn họ quyên góp diễu hành cho quân đội cũng phần nào giúp ích cho việc cổ vũ sĩ khí, nhưng nghe nói họ dùng những từ ngữ kiểu như "vì quân vương tận trung là vinh quang của thần dân", ép buộc các thương gia phải quyên góp tiền bạc, điều này khiến người ta cảm thấy có chút khó chịu. Ta không thích loại hành vi coi thường người khác này, cho dù lý do có chính đáng đến mấy thì ta cũng không thích y như vậy. Ta nói: "Chúng ta nhường đường đi, đừng đâm sầm vào bọn chúng."

Lúc Tôn Vương đoàn diễu hành cũng bá đạo hách dịch lắm, hễ thấy người là đòi quyên góp. May là việc quản lý tiền quyên góp của bọn họ khá minh bạch. Mỗi ngày quyên góp được bao nhiêu, dùng vào việc gì, đều công khai một cuốn sổ sách, rành mạch rõ ràng. Điều khiến ta không thể chịu nổi nhất chính là đám người Tôn Vương đoàn này toàn mở mồm là những đạo lý lớn lao, hở một chút là đòi hy sinh vì nước, chết vì quốc gia. Ta từng gặp qua vài đại diện Tôn Vương đoàn đến Địa quân đoàn, lần đó nghe đến nhức cả đầu, nghe ý tứ của bọn họ thì dường như việc chúng ta sống sót trở về từ chiến trường chính là sự bất trung với Đế quân, bất trung với quốc gia, nhất định phải chết vầy trên chiến trường mới xứng đáng với số bổng lộc. Chúng ta đều mặc thường phục, nếu chạm mặt bọn họ thì thế nào cũng lại mất tiền oan, chi bằng né sang một bên cho lành.

Đám người đang tiến đến lúc này quả thực đúng như vậy. Còn cách một đoạn xa đã nghe thấy những khẩu hiệu như "hy sinh vì nước, chết đúng chỗ", "nam nhi tốt thà chiến tử sa trường chứ không sống còm cõi trên đời" vang rền như sấm động, mấy lá đại kỳ màu đỏ cũng tung bay phấp phới trong gió. Mặc dù không mặc quân phục nhưng y phục của bọn họ lại đồng bộ chỉnh tề, chắc là được đặt may riêng, trước ngực có thêu một chữ "Trung" to đấm. Tào Bách Sách bọn họ cũng từng nghe chuyện Phùng Bảo Chương hạc tấu Ngũ Đức doanh của ta không thiết lập Trung tự doanh. Sau lần bọn họ rời đi, Tào Bách Sách ngứa ngáy hàm răng nói rằng đám người đó đã muốn chết thế thì gom bọn chúng thành Trung tự doanh luôn cho rồi, trận chiến tiếp theo cứ tống hết lên tuyến đầu làm mồi ngon cho người rắn. Ngay cả Tiền Văn Nghĩa vốn ít khi cười nói cũng buông một câu châm chọc, bảo chỉ sợ người rắn chê đám mồi ngon này chỉ có cái miệng là cứng ngắc, còn thịt trên người lại quá mềm.

Đám người Tôn Vương đoàn đang đi tới lúc này nếu đem ra làm mồi ngon thì quả thực là cực phẩm. Ai nấy đều cao lớn vạm vỡ. Trong đội ngũ của bọn họ có người khiêng mấy tấm hoành phi, kẻ dẫn đầu là một gã đại hán cưỡi ngựa vung tay hô to: "Người sống trên đời..." Người đi theo sau gã liền gào lên: "Thề chết trung thành với Đế quân!" Không biết lấy đâu ra sức lực, tiếng hô ngày càng vang dội, thế mà lại rẽ hướng đi về phía trước phủ Văn hầu. Ven đường có không ít người dân đứng xem náo nhiệt, một số người bị bọn họ lây nhiễm cũng giơ tay hô theo, càng làm tăng thêm thanh thế. Đợi bọn họ đi qua rồi, ta gọi Phùng Kỳ: "Phùng Kỳ, đi thôi."

Phùng Kỳ nhìn theo bóng lưng của đội ngũ này, thở dài một cái thật dài, nói: "Hèn chi, hèn chi mà Liễu tướng quân lại thất bại."

Nhìn thấy tư thế này, hắn ta chắc là tưởng lòng người đều hướng về Đế quân hiện tại, tức Thái tử năm xưa. Hắn ta nào ngờ rằng nếu lần đó Nhị thái tử thắng thì cũng sẽ xuất hiện một đám Tôn Vương đoàn thế này, cũng sẽ nói những câu kiểu như thề chết trung hiệu với Đế quân, Thái tử tuy cần chính hơn phụ thân hắn nhiều nhưng cũng chẳng phải là minh quân được vạn dân kính ngưỡng gì cho cam.

Chúng ta vừa định xuất phát, một tên thị lang bỗng hạ giọng nói: "Đô đốc, ngài nhìn kìa!"

Hắn nói rất khẽ, ta nhìn theo hướng hắn chỉ, ở một khúc cua phía đằng xa có một chiếc xe ngựa đang đỗ, từ trên xe bước xuống một người, vì cách quá xa nên không nhìn rõ tướng mạo của người đó, chỉ thấy người ấy đội một chiếc mũ rộng vành, chiếc mũ vừa bị gió thổi lệch lộ ra một đầu tóc vàng óng ở phía dưới.

Là Đinh Hanh Lợi! Chắc chắn là hắn!

Hắn bước vào một tửu lầu chín tầng mang tên Đắc Ý cư. Đinh Hanh Lợi lên lầu thì chẳng có gì lạ, nhưng điều khiến ta hoài nghi là hắn lại đến một tửu lầu không mấy cao cấp này. Nơi bọn họ ở ngay bên cạnh có một tửu lầu cực kỳ xa hoa cơ mà, chẳng lẽ hắn đến đây chính là vì tửu lầu này nằm sát bên cạnh phủ Văn hầu hay sao?

Ta thầm kêu may mắn. Đinh Hanh Lợi tuy cẩn thận nhưng mưu sự tại nhân thành sự tại thiên, bộ dáng của hắn quá mức nổi bật nên vừa khéo đã lộ sơ hở.

Đinh Hanh Lợi rất nhanh chóng bước vào trong tửu lầu. Ta nhảy xuống ngựa, nói: "Phùng Kỳ, ngươi đi với ta một chuyến, bảo các huynh đệ về trước đi."

Phùng Kỳ không hiểu ra sao nhưng cũng nhảy xuống ngựa. Ta giao cương ngựa cho đám tùy tùng rồi cùng Phùng Kỳ đi về phía tửu lầu. Thấy chúng ta bước vào, một tên tiểu nhị chạy bàn liền đon đả đón lấy, nói: "Hai vị gia đây, ngài dùng đại sảnh, nhã gian, hay là gói mang về ạ?"

Ta liếc mắt quét qua, đại đại sảnh có hơn chục chiếc bàn, việc làm ăn cũng coi như khá khẩm, hơn nửa số bàn đã có khách ngồi. Thế nhưng Đinh Hanh Lợi không hề ở đây. Ta nói: "Vào phòng riêng đi, quán các ngươi có mấy phòng riêng?"

Tiểu nhị đáp: "Bẩm gia, tiểu điếm có năm phòng riêng, hôm nay hai vị gặp may vẫn còn thừa ba phòng. Thường vào giờ này, mấy phòng đó đều đã có khách đặt trước cả rồi."

Trong lòng ta khẽ động, nói: "Vậy cho ta phòng riêng giáp mặt đường phố nhé."

Tiểu nhị do dự một lát, đáp: "Thành thật xin lỗi vị gia đây, phòng giáp mặt đường với cả phòng bên cạnh đều có khách ngồi rồi ạ."

Ta có chút thất vọng, vốn dĩ cảm thấy nếu Trịnh Chiêu muốn dùng thuật đọc tâm thì chắc chắn sẽ chọn căn phòng giáp mặt đường kia, bởi vì nó nằm gần phủ Văn hầu nhất, ta vốn định đặt căn phòng bên cạnh, nào ngờ căn phòng đó đã có người ngồi rồi. Ta nói: "Vậy cho ta phòng thứ ba đi."

Tên tiểu nhị vâng lời đáp một tiếng, dẫn chúng ta lên lầu. Sau khi vào phòng riêng ngồi xuống, sợ Đinh Hanh Lợi nhận ra giọng nói của mình, ta liền bảo Phùng Kỳ gọi mấy món ăn, bản thân cũng tùy tiện chỉ vài món rồi gọi thêm một bình rượu. Phùng Kỳ có chút khó hiểu, gọi: "Tướng..."

Ta không đợi hắn nói hết câu, hạ giọng bảo: "Đừng nói gì cả, ăn trước đã."

Lúc này cửa vang lên tiếng gõ, hóa ra là tên tiểu nhị mang thức ăn lên. Đợi hắn đặt thức ăn và rượu xuống, ta cất lời hỏi: "Tiểu nhị, phòng bên cạnh hình như không có ai nhỉ? Cửa khóa kín thế kia cơ mà."

Hắn "A" lên một tiếng rồi đáp: "Đó là do mấy vị khách kia bao trọn gói đấy ạ, bảo là đang đợi người. Bọn họ thậm chí còn trả tiền trước rồi, chúng ta mở quán buôn bán đương nhiên không tiện từ chối. Đừng nói là để trống một căn phòng, cho dù người ta có muốn mua đứt Đắc Ý cư này đi chăng nữa, hễ có tiền thì cũng chẳng tiện từ chối đâu, ngài nói có phải không vị gia đây?"

Tên tiểu nhị vừa bước đi, ta liền bước đến trước mặt Phùng Kỳ, thấp giọng nói: "Ngươi cứ ăn đi, cứ nói to tiếng lên cũng được."

Phùng Kỳ gật đầu. Ta khép cửa lại, kéo cửa sổ ra. Khung cửa sổ này đối diện với một con hẻm nhỏ, trong hẻm đã vô cùng tối tăm u ám. Ta vươn tay với sang bệ cửa sổ phòng bên cạnh, cẩn thận đẩy cửa sổ ra, không ngờ cửa sổ ấy lại bị ta đẩy ra một cách dễ dàng. Bởi vì con hẻm quá chật hẹp nên loại cửa sổ này là dạng cửa lùa di động, thế mà lại chẳng hề cài then bên trong, từ chỗ này có thể nhìn thấy bên trong hoàn toàn trống không chẳng có một bóng người. Ta cẩn thận chui từ ngoài cửa sổ vào, bám lấy khung cửa sổ phòng bên cạnh. Dùng sức nhẹ nhàng một cái, người đã chui vào trong. Muốn lọt vào bên trong thì không quá khó, khó ở chỗ không được phát ra tiếng động, may là việc luyện quyền đả tọa định kỳ mỗi ngày giúp hành động của ta vô cùng nhẹ nhàng linh hoạt, dám chắc là cách nhau một căn phòng thế này thì bọn chúng tuyệt đối không thể phát hiện ra được.

Vừa bước vào là ta khép hờ cửa sổ lại ngay, căn phòng riêng này liền rơi trở lại vào cảnh tối tăm u ám. Ta áp tai vào vách tường nghe ngóng, trên bàn đang bày một ít chén đũa, ta liền nhặt một cái bát trống không áp sát vào tường, sau đó áp tai mình vào đáy bát. Đây là đạo lý "hư năng nạp thinh" (chỗ trống có thể thu nạp âm thanh) mà Tiết Văn Diệc từng nói với ta, hồi trước lúc ta bị Tam pháp ti hội thẩm, Tiết Văn Diệc cũng dùng hai chiếc ống truyền để Trần Trung ở bên ngoài truyền tin với ta. Cái bát tuy không mang lại hiệu quả tốt bằng ống truyền âm kia nhưng vẫn tốt hơn việc ta trực tiếp dùng tai áp vào tường nhiều.

Tai vừa áp vào, liền nghe có người lên tiếng hỏi: "Thế nào rồi?"

Giọng nói này hạ rất thấp, nhưng vừa nghe giọng nói ấy, ta liền cảm thấy toàn thân chấn động mạnh. Giọng nói này chính là của Đinh Hanh Lợi. Chỉ một lát sau, ta nghe thấy có người đáp: "Hôm nay vẫn không hỏi ra được gì, Lang Mạc không chịu nói."

Giọng nói này chính là của Trịnh Chiêu. Ta chỉ cảm thấy trong lòng cuồn cuộn như sóng dậy trào dâng, chốc lát chẳng biết là vị giác gì nữa. Văn hầu quả nhiên giấu giếm cả ta ở trong trống, nhưng ngài ấy lại không ngờ rằng đã bị Trịnh Chiêu nhìn thấu. Đáng sợ nhất là Văn hầu lại chẳng hề hay biết mưu kế của mình đã bị kẻ khác phá giải, có lẽ ngài ấy vẫn đang đinh ninh rằng Đinh Hanh Lợi đã bị mình lừa gạt rồi. Mưu kế của Văn hầu coi như là cực kỳ cao minh, ngài ấy dùng một tên người rắn có ngoại hình rất giống Lang Mạc để thế chỗ, ngay cả ta cũng bị lừa gạt, thế mà Trịnh Chiêu lại có thể nhìn thấu mưu kế của Văn hầu, thậm chí còn tương kế tựu kế, lại càng cao minh hơn bội phần. Đối với Trịnh Chiêu, tuy ta vô cùng khâm phục kỳ thuật của hắn nhưng lại chẳng hề tâm phục khẩu phục trí mưu của hắn chút nào, thế nhưng qua những gì thấy được hiện tại, ta so với hắn còn kém xa tít tắp. Bây giờ ta phải lập tức báo cáo lại với Văn hầu, ta vừa định quay người chui qua cửa sổ thì bỗng nghe thấy một giọng nói trầm ổn vang lên: "Sở Hưu Hồng là người thế nào?"

Giọng nói này rất xa lạ, không phải là giọng của Trịnh Chiêu hay Đinh Hanh Lợi, ta ngẩn người, không hiểu sao người này lại nhắc đến mình. Yên lặng một lát, Đinh Hanh Lợi đáp: "Bẩm công tử, hắn không hề hoài nghi."

"Đừng coi thường hắn." Người này ngưng đốn một nhịp, lạnh lùng hừ một tiếng rồi nói: "Ngay cả Hải lão mà cũng hết lời coi trọng, tuyệt đối không phải là kẻ đối phó dễ dàng đâu, Hanh Lợi, ngươi ngàn vạn lần phải cẩn thận hắn đấy, đừng để bị hắn lừa gạt."

Đinh Hanh Lợi đáp: "Trong Thạch Lang miếu, ta cũng âm thầm quan sát hắn rồi, không phát hiện ra hắn có điểm gì bất thường cả, hơn nữa tính tình tên này rất nóng nảy, nói là làm, suốt dọc đường hắn chẳng hề âm thầm thẩm vấn lần nào."

Người đó lại hừ lạnh một tiếng, nói: "Trên đường thực sự không thẩm vấn lần nào chứ?"

Đinh Hanh Lợi đáp: 'Ngoại ô Nam An Thành, mạt tướng đã sớm ra lệnh cho người nhét "Thiên độn âm" vào chiếc lồng giam Lang Mạc rồi, bọn chúng hoàn toàn không hề hay biết. Suốt dọc đường đi lúc nào mạt tướng cũng phái người giám thị nghe lén, chưa từng thấy hắn tư thẩm qua lần nào. Sở tướng quân tuy ngoan cố bướng bỉnh nhưng là kẻ nói là làm, không bao giờ chơi trò mặt mày một kiểu sau lưng lại một kiểu khác cả."

Đinh Hanh Lợi bảo ta ngoan cố bướng bỉnh, ý hắn chính là chỉ việc mấy lần ta cự tuyệt đầu quân cho quân cộng hòa. Bất quá hắn khen ta nói là làm, cũng chẳng phải lời chê bai gì. Ta không khỏi thầm đắc ý, trong lòng lại vô cùng cảm kích đánh giá của Đinh Hanh Lợi dành cho mình. Chỉ là thân phận của kẻ đang ngồi trong căn phòng bên cạnh này khiến ta vô cùng nghi ngờ, Đinh Hanh Lợi và Trịnh Chiêu đều là những nhân vật hàng đầu trong quân cộng hòa, nhân vật Ngũ Dương Thành mà ta quen biết, phỏng chừng chỉ có Hà Tòng Cảnh mới có cái thân phận khiến bọn họ cung kính đến thế, thế nhưng người này rõ ràng không phải Hà Tòng Cảnh, Hà Tòng Cảnh cũng tuyệt đối không thể tự mình liều mình thân chinh đến Bắc Kinh Đế đô được, người này rốt cuộc là ai?

Lúc này lại nghe thấy Đinh Hanh Lợi lên tiếng: "Công tử, người lại lo lắng cho Sở Hưu Hồng đến thế cơ à?" Lại một lần nữa nghe thấy hai chữ "Công tử" hắn thốt ra, trong lòng ta bỗng lóe lên một tia sáng, sực nhớ đến một người.

Nam Vũ! Con trai của Thương Nguyệt - Nam Vũ! Ta từng nghe Đinh Hanh Lợi nhắc đến người này, hắn cực kỳ sùng bái Nam Vũ, ta vẫn còn nhớ hắn từng khen Nam Vũ là "nhân trung long phượng", nói rằng ngọn cờ của quân cộng hòa tuy do Thương Nguyệt công dựng lên, nhưng người có thể biến đại nghiệp cộng hòa thành hiện thực thì chỉ có Nam Vũ công tử mà thôi. Lúc đó nghe xong ta vô cùng xem thường, Hà Tòng Cảnh hay Văn hầu mà ta từng gặp đều là những anh hùng cái thế một đời, thực sự không tin nổi vị Nam Vũ công tử vô danh tiểu tốt này có thể sánh ngang cơ với hai người đó. Thế nhưng kẻ có thể khiến cả Trịnh Chiêu lẫn Đinh Hanh Lợi tâm phục khẩu phục phò tá, chắc chắn phải là một nhân vật phi phàm.

Hắn trầm ngâm một lát rồi nói: "Chân Lệ Chi dùng trá thuật quyền mưu để ngự trị người khác, dẫu có đắc thế nhất thời cũng chẳng phải kế lâu dài. Hướng Hữu Hồng này có thể chuyển sang phe chúng ta không?"

Đinh Hanh Lợi lần này không hề do dự, đáp: "Rất khó, nhưng kẻ này đối với đế quốc cũng chẳng lấy gì làm trung thành, chỉ cầu thế gian không chiến loạn, điểm này lại ngầm phù hợp với chúng ta, nên có thể coi là người cùng đường."

Ta có chút dở khóc dở cười. Ta tự nhận là trung thành với đế quốc, nhưng trong mắt Đinh Hanh Lợi, ta hình như lại gần gũi với Cộng hòa quân hơn, thật không biết hắn nghĩ thế nào. Hắn lại trầm ngâm một chốc, nói: "Đã như vậy, vậy thì cố gắng tranh thủ hắn. Chân Lệ Chi giấu giếm chúng ta, nhưng sớm muộn gì cũng sẽ nói cho hắn biết, đến lúc đó liền xem hắn có lòng cùng chịu hoạn nạn hay không."

Trong lời nói của hắn mang đầy vẻ thở dài, nếu không phải đang ở nơi này, ta cũng muốn thở dài một tiếng. Đúng lúc đó, hắn bỗng lớn giọng gọi: "Chủ quán, tính tiền!"

Hắn gọi rất lớn tiếng, trên sàn lầu có tiếng bước chân rầm rầm, nghĩ thắc mắc là tên tiểu nhị đã chạy tới. Ta vội vàng đặt bát lên bàn, lướt mình lật cửa sổ nhảy ra ngoài, trở về phòng mình, thuận tay đóng kín cửa sổ. Vừa đóng cửa xong, vẫn còn nghe thấy tên tiểu nhị lớn tiếng nói những câu đại loại như: "Mấy vị gia không đợi được bằng hữu sao? Hẹn lần sau lại tới" v.v.

Khi ta ngồi lại chỗ ngồi, Phùng Kỳ đang ăn thịt lát, hắn cũng nghe thấy âm thanh bên ngoài, liền dùng ánh mắt nghi hoặc nhìn ta. Ta không nói gì, đợi âm thanh bên ngoài tĩnh lại, mới thấp giọng nói: "Phùng Kỳ, tính tiền đi."

Tính tiền xong, ta vừa bước ra cửa thì ngửi thấy một mùi khét lẹt bên ngoài. Ta cả kinh, cứ ngỡ trên người mình bị cháy hỏng, nhưng y phục của ta là vải bông, đây lại là mùi cháy của lụa là. Ta liền bảo: "Phùng Kỳ, trên người huynh có phải bị lửa bén không."

Tên tiểu nhị đang dọn dẹp bàn nghe vậy ngẩng đầu lên nói: "Hai vị gia, đây là vị khách quan lúc nãy đốt một chiếc khăn tay rồi vứt vào thùng rác này."

Ta ngẩn người, trên tay tên tiểu nhị cầm một chiếc thùng rác, đang gạt xương thịt trên bàn vào đó, bên trong có một nhúm đồ vật đen sì, chỉ có lụa là sau khi bắt lửa mới co rút lại thành một cục. Ta hỏi: "Họ đốt chiếc khăn này làm gì?"

Tiểu nhị cười cười, đáp: "Đa phần là chê khăn bẩn thôi, mấy vị khách quan đó ra tay hào phóng lắm." Ý ngoài lời, đại khái là đang bóng gió tiền thưởng của ta cho không nhiều lắm. Ta mặc kệ hắn, cùng Phùng Kỳ xuống lầu, bước ra ngoài cửa.

Ngựa đã sớm được dắt về rồi, ta bảo Phùng Kỳ đi về trước, còn mình cước bộ nhanh chóng đi về phía Văn Hầu phủ. Trời đã tối hẳn, khu vực Văn Hầu phủ này vốn dĩ chưa từng náo nhiệt, trên đường cũng lạnh lẽo quạnh hiu. Ta vừa đi đến cửa Văn Hầu phủ, đang định bảo gác cổng thông báo cầu kiến Văn Hầu, còn chưa kịp mở miệng, đối diện bỗng có một người đi ra, vừa nhìn thấy ta liền gọi lớn: "Sở tướng quân!"