Kate kéo các nhật trình truyền nhận lên màn hình lớn trong khoang liên lạc. Phản ứng của từng người trong nhóm rất khác nhau. Milo mỉm cười. Khuôn mặt Sonja không thể đọc nổi. Mary nheo mắt, tập trung. Paul có vẻ chỉ lo lắng, như thể các kết quả sẽ cho anh biết anh còn sống được bao lâu.

David đang gác cổng, nghển cổ qua trụ trung tâm, cố nhìn vào màn hình.

"Đây là nhật trình truyền nhận từ khoảng mười ba nghìn năm trước," Kate nói. "Cũng chính là thời điểm Atlantis sụp đổ - ngay sau cuộc tấn công của Ares vào tàu Alpha Lander ngoài khơi bờ biển Gibraltar. Trong cuộc tấn công đó, con tàu bị vỡ làm đôi, và Janus bị mắc kẹt trong nửa thân tàu gần Maroc hơn."

"Nghĩa là chúng ta đang ở nửa thân tàu còn lại," Mary lên tiếng.

"Đúng vậy. Chúng tôi biết cộng sự của Janus bị giết trong vụ tấn công mười ba nghìn năm trước. Anh ấy đã tuyệt vọng cố hồi sinh cô ấy trong một cái ống ở nửa tàu gần Gibraltar. Trong những ngày cuối cùng của Dịch bệnh Atlantis, tôi được biết nỗ lực của anh ấy hòng hồi sinh cộng sự cuối cùng đã phần nào thành công: tôi có những ký ức của cô ấy. Nhưng chỉ là những ký ức có chọn lọc. Janus hy vọng mang cô ấy trở lại mà không có vài ký ức nhất định. Suốt hai tuần qua, tôi đã cố gắng truy cập vào những ký ức đó... hy vọng mình có thể..." Kate nhìn vào mắt David.

Cô quay sang màn hình và tiếp tục. "Tôi đã cố truy cập những ký ức đó, nhưng chúng đã bị xóa khỏi lõi dữ liệu tàu Alpha Lander. Về nguyên tắc, việc khôi phục là bất khả thi, đặc biệt là việc lưu trữ dữ liệu ký ức, phải tuyệt đối tuân thủ nguyên tắc nghiêm ngặt của Atlantis. Và cách đây chỉ vài phút, tôi mới biết Janus đã không thực sự xóa hết những ký ức ấy. Hệ thống hồi sinh không cho phép anh ấy xóa. Vậy nên anh ấy đã lấy những ký ức muốn giấu cộng sự của mình và chuyển chúng sang tàu tín hiệu này. Sau đó chia chúng thành ba phần và truyền tới ba tàu tín hiệu khác, cuối cùng lại xóa chúng khỏi tàu này. Các bản sao vẫn còn trên tàu đổ bộ, nhưng vì vẫn còn những bản sao khác đang hoạt động trong mạng lưới tàu tín hiệu, Janus có thể chuyển chúng vào kho lưu trữ. Nhập kho xong, anh ấy phá hủy mảng lưu trữ, ngăn chặn việc truy cập chúng. Anh ấy cũng vô hiệu hóa đường dẫn dữ liệu đang hoạt động với tàu tín hiệu này - đó là lý do chúng ta không đọc được tin nhắn anh ấy gửi và tín hiệu Mary nhận từ tàu đổ bộ: với đường dẫn tàu tín hiệu bị vô hiệu, Janus đảm bảo những bản sao ký ức không thể khôi phục từ trong mạng lưới tàu tín hiệu."

"Sonja!" David gọi quanh sảnh. "Đổi gác với tôi."

Cô bước ra khỏi khoang liên lạc mà không nói một lời, rồi David đi vòng qua khúc quanh hành lang, ánh nhìn tập trung vào Kate. "Không đời nào."

"Anh thậm chí còn chưa biết em sẽ nói gì."

"Anh biết. Câu trả lời là không."

Paul và Mary rất hứng thú với những gì đang xảy ra quanh họ. Nụ cười gần như lúc nào cũng thường trực trên mặt Milo tắt dần.

"Anh để em nói xong được chứ?"

David khoanh tay và dựa vào khung cửa.

Kate mở một tấm bản đồ mạng lưới tàu tín hiệu trên màn hình lớn, hiển thị thứ trông như cả nghìn mạng nhện chồng chéo lên nhau.

"Người Atlantis đã phát triển các tàu tín hiệu vành đai này trên khắp Ngân hà - ở những thế giới con người nổi bật, các địa điểm nghiên cứu và các khu cách ly quân sự - bất cứ nơi nào có thứ họ không muốn người khác thấy hoặc nơi họ không muốn bất kỳ ai trong phạm vi của tàu thấy được Ngân hà bên ngoài."

"Không thể tin nổi," Mary nói, lướt về phía màn hình.

Paul hết nhìn Kate lại nhìn sang David. "Thứ này dẫn đến đâu vậy?"

"Chúng ta có thể sử dụng cổng này để đi tới bất kể tàu tín hiệu nào trong hệ thống này."

Mặt Milo rạng ngời.

Paul di chuyển ra sau Mary, có lẽ để đỡ nếu chẳng may cô ngã. "Nghe có vẻ..." anh lên tiếng, "không chắc chắn lắm."

David khịt mũi. "Nó là bàn quay roulette của tàu tín hiệu Atlantis."

"Là lựa chọn duy nhất của chúng ta," Kate đáp trả.

"Vậy chúng ta có biết bất cứ điều gì về đích đến của tàu tín hiệu không? Em nói lõi bộ nhớ của tàu tín hiệu đã bị xóa sạch, phải không? Vậy các tàu tín hiệu có thể đã hư hỏng hoặc thậm chí thông thẳng ra vũ trụ. Chúng có thể ở giữa một vùng chiến sự. Hoặc chúng có thể bị kẻ thù lớn kiểm soát. Ngay khi ta bước ra, chúng sẽ tóm ta và tìm ra vị trí của Trái đất. Trò chơi kết thúc. Chuyện này có thể sai sót theo cả triệu cách. Anh có thể kể tên cả trăm sai sót, đấy là trí tưởng tượng của anh còn kém phong phú đấy."

Paul xen vào giữa màn lời qua tiếng lại của Kate và David. "Có khi nào tàu tín hiệu đích hiện không hoạt động không? Khả năng cửa này sẽ đưa ta thẳng vào vũ trụ? Hay vào hư vô chẳng hạn?"

"Không," Kate đáp. "Nếu các cửa thiết lập một đường dẫn, tức là có một tàu tín hiệu đang hoạt động bình thường ở đầu kia."

"Có thể gửi tàu thăm dò vũ trụ trước?" Mary hỏi. "Để xem chuyện gì đang xảy ra ở đầu bên kia."

Kate lắc đầu. "Chúng ta không có loại thiết bị như vậy ở đây, hơn nữa tôi nghĩ quay trở lại tàu đổ bộ chỉ vì điều đó là quá mạo hiểm."

"Một trong chúng ta sẽ thò đầu qua," David nói, "xem liệu có bị bắn nát không. Thật tình thì bàn quay roulette tàu tín hiệu chính là thuật ngữ phù hợp cho ý tưởng này."

Kate lờ anh đi. "Có lý do để tin rằng ba tàu tín hiệu mà Janus truyền ký ức tới đều an toàn."

"Lý do gì vậy?" David hỏi, giọng hoài nghi.

"Janus là một thiên tài. Mọi thứ anh ấy làm đều vô cùng thận trọng." Kate nhìn David. "Anh biết thế mà."

"Có thể, nhưng anh ấy cũng cố tình xóa bỏ bảy mươi nghìn năm tiến hóa của nhân loại. Anh ấy không có hứng thú với con người hiện đại."

"Đúng thế, nhưng chúng ta đâu có biết tại sao anh ấy làm như thế. Đáp án vẫn ở ngoài kia."

"Và chúng ta đang nói về chuyện đó đây. Giảm bảy ngày xuống bốn ngày, có khi còn ít hơn, cho vài câu trả lời."

"David, chúng ta chẳng còn nơi nào để đi. Nếu Janus chọn ba tàu tín hiệu này vì lý do nào đó, chúng có thể là một phần của kế hoạch dự phòng - nỗ lực cuối cùng của anh ấy hòng giải cứu chúng ta."

"Hoặc cũng có thể anh ấy đã chọn ba tàu tín hiệu sắp bị phá hủy này - vì đang cố phá hủy những ký ức kia."

"Em không nghĩ anh ấy sẽ làm thế."

"Điểm mấu chốt là: nếu ta bước qua tàu tín hiệu đó, đó có thể là dấu chấm hết cho cuộc đời ta, và nếu ta tiết lộ vị trí của Trái đất, thì sẽ là dấu chấm hết cho nhân loại. Thế là quá nhiều rủi ro để đánh liều, Kate."

Dorian đã tính đến vài lựa chọn để xông vào cổng: ném pháo sáng qua, cử Victor đi trước, và cuối cùng là một cách tiếp cận lén lút hơn.

Hắn rút dao ra khỏi thắt lưng, quỳ trước cổng và từ từ nhét con dao vào vùng sáng nơi mái vòm tiếp giáp với sàn kim loại sẫm màu. Hắn rà con dao dọc phần đáy, toàn bộ chiều rộng hơn một mét của cổng, cẩn thận không chạm vào sàn hay các cạnh, hiểu rõ mọi âm thanh đều có thể đánh động kẻ thủ.

Lưỡi dao không gặp vật cản nào. Nhóm của David đã không chặn cửa. Ít nhất không chặn phần đáy. Hắn mau chóng tiếp tục rà viền cửa, di chuyển con dao dọc hai cạnh và chạm tới đỉnh, cao chỉ hơn hai mét.

"Bọn họ chưa chặn nó," hắn thông báo cho Victor.

Vài phút sau, Dorian đứng dựa vào tường, Victor giữ thăng bằng trên vai hắn. Victor run rấy, rồi đứng vững bằng cách ấn mạnh một bên lòng bàn tay vào tường.

"Cẩn thận," Dorian cắn cảu. "Nhớ lấy. Nhanh lên."

Victor ló mặt vào vùng sáng chỉ cách vài phân, ngay trên đỉnh mái vòm rồi thu đầu về. Mắt gã mở to. "Bọn họ đang đứng thành vòng và tranh luận gì đó."

"Cả sáu người?"

"Vâng."

"Có vũ khí không?"

"Gã đàn ông và người phụ nữ châu Phi thôi."

"Hoàn hảo." Đây là một may mắn - Dorian không thể mong gì hơn thế. Sẽ không có chuyện dò tìm tàu tín hiệu, không ai ẩn nấp, rình rập để mai phục họ. Hắn chạy vội đến chỗ khẩu súng đang nằm dưới sàn. "Nhanh lên, Victor."

Paul nghĩ bọn họ sẽ chẳng đi đến đâu cả. Cả nhóm đã chuyển cuộc bàn luận - giờ là trận hò hét - tới khu vực cổng, để David có thể tìm thấy đồng minh, Sonja - người thực chất đã đứng về phe anh, phe bàn quay roulette tàu tín hiệu chống người Atlantis.

"Cho tôi một lựa chọn sáng suốt hơn đi," Kate nói. "Bất kỳ lựa chọn nào."

"Tín hiệu SOS," David đề xuất.

"Đảm bảo cung cấp định vị của Trái đất. Chắc chắn."

"Và cũng đảm bảo ta sẽ sống lâu hơn."

"Không nhất thiết như thế," Kate vặc lại. "Đám xấu xa đến-cùng-ngày có thể đang nghe lén chúng ta."

"Tôi nghĩ ta sắp đi vào ngõ cụt," Paul lên tiếng.

Mary nghiêng sang anh. "Em nghĩ mình thấy gì đó."

"Thấy gì?"

"Ở cửa vào."

Đúng lúc đó, cửa nháy sáng.

David nhìn Kate. "Em đã lập trình sao?"

"Điểm đích đầu tiên của Janus. Em sẽ đi và đến..."

"Không. Nếu có người đang..."

David quay phắt đầu lại. Milo đã biến mất.

Mọi chuyện diễn ra quá nhanh, nhanh đến nỗi Paul không theo kịp.

David đã bước tới cửa, nhưng Kate giữ lấy cánh tay anh. Anh quay sang cô.

Sonja chạy qua cổng, rồi David giằng tay khỏi Kate, bước qua, Kate vội đuổi theo anh, bỏ lại Mary và Paul há hốc miệng nhìn chằm chằm.

Cửa nhấp nháy trong giây lát rồi tắt ngấm trước khi Dorian kịp đến nơi.

"Chuyện gì vậy?" Victor hỏi.

Các giao thức khẩn cấp trên tàu Alpha Lander đáng lẽ phải giữ kết nối cổng mở, đảm bảo lối thoát hiểm duy nhất luôn ở tình rạng khả dụng. Dorian thao tác bảng điều khiển đang nhấp nháy dòng chữ:

Kết nối cổng đích bị ngắt.

Dorian thử kết nối lại.

Cổng đích đang được sử dụng.

Đang được sử dụng? Kẻ thù có thể đang chiếm tàu tín hiệu. Hoặc là... Dorian thao tác bảng điều khiển, liều lĩnh tiếp tục thử kết nối tới cửa tàu tín hiệu.

Mary tiến một bước về phía cửa.

Một khuôn mặt phá vỡ bề mặt của vòm cửa phát sáng, chỉ rộng vài phân.

Milo.

Mắt cậu nhắm nghiền, vẻ đau đớn lộ rõ trên khuôn mặt. "Các anh chị tự cứu mình đi!"

Mary bất giác siết cánh tay Paul, móng tay cô ấn sâu vào da thịt anh.

Milo mở mắt và ngoác miệng cười. "Em đùa đấy. Đi nào. Ổn rồi."

Ngay khoảnh khắc kết nối cửa tái thiết lập, Dorian lao qua và bắt đầu lùng sục khắp trạm không gian chật chội. Trống không.

Họ đã sang một tàu tín hiệu khác. Lũ ngốc. Những nguy hiểm nào lẩn khuất ngoài đó? Họ có biết không? Có quan tâm không?

Dorian bước tới khoang liên lạc và kích hoạt các nhật trình. Chỉ mất vài phút hắn sẽ có định vị của họ. Hắn hy vọng có thể kịp ngăn bọn họ lại.