Sấm xuân nổ vang, mưa như trút nước, trong phút chốc đã cuốn trọn cả thế giới vào trong màn mưa mù mịt.

Những vùng thôn dã thời kỳ trước Công nguyên, càng trở nên tĩnh mịch trong nháy mắt.

Ngoài tiếng sấm xuân ầm ầm và tiếng mưa rơi lộp độp, cả thế giới không còn âm thanh nào khác.

Ngồi dưới đình hóng mát trong trang viên nhà mình, Trương Việt nhìn dòng sông Trường Thủy chảy cuồn cuộn bên ngoài trang viên, bật cười: "Mưa tốt biết chọn thời điểm! Cơn mưa xuân này đến thật đúng lúc, năm nay phụ lão cày cấy không còn lo âu nữa!"

"Tất cả đều nhờ phúc trạch của Nhị lang..." Một ông lão tóc bạc trắng ngồi đối diện Trương Việt, cười híp mắt nói: "Nếu không phải Nhị lang quý hiển ở Trường An, thì phụ lão Trường Thủy làm sao có được ngày hôm nay?"

Trương Việt nghe vậy, chỉ cười mà không nói.

Nhưng trong lòng sao lại không biết, đây là Thái Thường Khanh đang chiếu cố cho hương đảng của ông - một Thị trung.

Bãi bỏ mọi khoản sưu cao thuế nặng từng áp đặt cho hương Trường Thủy, khiến người dân hương Trường Thủy trong một đêm được giảm gánh nặng đi gấp n lần.

Đây cũng là phúc lợi ngầm mà phần đông trọng thần Hán thất được hưởng.

Một nơi nào đó chỉ cần xuất hiện một đại quan từ hai nghìn thạch trở lên, thì sưu cao thuế nặng ở địa phương đó lập tức tan biến trong tích tắc.

Đây còn là do quan giai hiện tại của Trương Việt chưa cao.

Nếu mai sau lên tới Tam công Cửu khanh, thì toàn bộ Nam Lăng sẽ không còn sưu cao thuế nặng nữa.

Đây chính là bối cảnh xã hội của thời Hán, vì sao lại xuất hiện thành ngữ 'một người đắc đạo, gà chó lên tiên'.

Bởi vì, trong thực tế đã thực sự xảy ra vô số câu chuyện tương tự.

Nuôi dưỡng được một trọng thần cấp Cửu khanh, thì chỉ cần người đó một ngày chưa ngã ngựa, hương đảng sẽ không phải lo lắng về sưu cao thuế nặng và các khoản trưng thu.

Cũng chẳng có kẻ ngu ngốc nào dám trưng thu đối với những nông dân mà hương đảng của họ có đại thần cấp Cửu khanh.

Ngộ nhỡ tên nhà quê này liều mạng, treo cổ hoặc gieo mình xuống sông, rồi vợ góa của hắn khóc lóc lên Trường An kiện cáo.

Ai gánh nổi trách nhiệm này? Ai lại có thể chịu nổi cơn thịnh nộ của một vị Cửu khanh?

Hán gia trăm năm, ngay cả kẻ tàn bạo như Chủ Phụ Yển với câu "Ta đã xế chiều, nên hành sự trái ngược", cũng không thể không kiêng dè hương đảng, phải xuất tiền ra để cứu trợ và bố thí, huống chi là những người khác?

Ông lão nhìn thần sắc Trương Việt, cười hì hì nói: "Nhị lang hiếm khi về quê, chi bằng hãy ở lại hương Trường Thủy thêm vài ngày, cũng để phụ lão tử đệ đến bái yết, cảm niệm ân đức..."

Trương Việt nghe vậy, lắc đầu cười nói: "Lão đại nhân nói quá lời rồi!"

"Ta sinh ra ở đây, lớn lên ở đây, ân đức của phụ lão, đời đời khó báo đáp!"

"Dù tiểu tử có đi nơi nào, tới chốn nào, hồn phách tiểu tử vẫn luôn nhớ về Trường Thủy!"

"Chỉ là..." Trương Việt đứng dậy vái chào: "Tiểu tử lần này về quê là phụng thánh mệnh đến điều động Trường Thủy hiệu úy, quốc sự khẩn cấp, không thể cùng phụ lão tử đệ hàn huyên nữa. Đợi khi công thành trở về, sẽ lại đến bái yết lão đại nhân cùng phụ lão, khi đó chắc chắn sẽ cùng phụ lão uống rượu ba ngày, không say không về!"

Ông lão nghe vậy, cũng sớm biết là tình huống này, liền cười nói: "Nhị lang đã có quốc sự trong người, lão hủ không dám cưỡng cầu..."

"Tuy nhiên, lão hủ nghe thơ vân: Anh em cãi vã trong tường, bên ngoài chống lại kẻ nhục... Nhị lang đã có quân mệnh trọng yếu, sao không mang theo vài vị tử đệ Trường Thủy?"

Trương Việt nghe vậy, nói: "Tiểu tử lâu nay ở Trường An, không biết được anh hùng của phụ lão, mạn phép thỉnh lão đại nhân tiến cử!"

Ông lão nghe vậy, thầm gật đầu, nhưng ông biết phân tấc, càng hiểu rõ vị quyền quý trẻ tuổi trước mắt này có thể hành lễ đệ tử trước mặt mình.

Chẳng qua là vì mình là Tam lão của hương Trường Thủy này, hơn nữa, từng dạy vị quyền quý này vài ngày, coi như là nửa vị thầy vỡ lòng của y.

Hai tầng thân phận cộng lại, mới khiến mình có được đãi ngộ như vậy trước mặt y.

Nhưng... thể diện này, đều là do đôi bên dành cho nhau.

Nếu mình hồ đồ, không biết tốt xấu, không biết phân tấc, tiến cử một đám túi cơm giá áo cùng kẻ có quan hệ thân thích qua đó.

E rằng, không chỉ một người cũng sẽ không được trọng dụng, hoặc dù có được dùng, cũng chỉ là tùy tiện sắp xếp một chức nhàn tản.

Thậm chí từ nay về sau, sẽ mất đi vinh dự được đối đãi tử tế trước mặt y.

Thậm chí nói không chừng, từ nay về sau còn không thể gặp lại đối phương nữa.

Loại chuyện nhặt được đồng tiền năm thù mà vứt bỏ vàng ròng này, ông tuyệt đối sẽ không làm.

Hơn nữa... ông lão hiểu rõ, tương lai của mọi giai cấp ở hương Trường Thủy và tiền đồ của tử đệ, thực chất đều gắn liền với vị quyền quý mà phải mất trăm năm hương Trường Thủy mới xuất hiện được một người này.

Chỉ khi đối phương càng ngày càng tốt, thì mọi người, bao gồm cả gia tộc và con cháu của mình mới càng ngày càng tốt.

Do đó ông lão chỉ do dự một giây, liền gạt bỏ mấy thanh niên trong nhà mình, nói với Trương Việt: "Lão hủ tuy mắt mờ, sắp gần đất xa trời, nhưng hào kiệt trong hương, cũng có nghe qua chút ít!"

"Quách Tứ Lang ở Đông Đình, năm nay hai mươi bốn, thông thạo yên ngựa, đã đạt được tước vị Kỵ sĩ của Quang Lộc Huân!"

Trương Việt nghe vậy gật đầu, Kỵ sĩ?! Cái này trông có vẻ giống tước vị quý tộc thời Trung cổ phương Tây.

Nhưng thực ra, đây là phát minh của Hán thất.

Văn nhân Hán gia đọc sách, có thể cử Hiếu liêm, Hiền lương, nông dân cày ruộng giỏi, có thể cử Lực điền.

Còn tử đệ võ nhân, tử đệ quý tộc có quân công, tử đệ hào cường biên tái, thì có thể cử Kỵ sĩ, Tài quan.

Đây cũng là một con đường vào làm quan, hơn nữa còn là một con đường thênh thang!

Lật giở Hán Thư, Sử Ký, người ta có thể tìm thấy vô số danh thần đại tướng, đều xuất thân từ Kỵ sĩ, Tài quan.

Ví như Lý Quảng, Lý Thái, Triệu Sung Quốc, Triệu Phá Nô, Công Tôn Hạ, Công Tôn Ngao v.v...

Thông thường, biên tái nhiều Kỵ sĩ, nội quận nhiều Tài quan.

Về địa vị chính trị, Kỵ sĩ, Tài quan không thấp hơn Hiếu liêm, Hiền lương, Phương chính, Lực điền.

Thậm chí ở một ý nghĩa nào đó, còn cao hơn một chút.

Trong Hán luật, có ghi chép: Tam lão, Bắc Địa kỵ sĩ, so với Sơn Đông phục.

Sơn Đông phục là gì? Chính là những lão huynh đệ Sơn Đông năm xưa theo Cao Đế Lưu Bang đánh thiên hạ.

Chính là "lão Hồng quân", "lão Bát lộ" của Hán gia.

Mà Kỵ sĩ, Tài quan, chỉ cần được chọn lấy, là có thể nhận được địa vị chính trị so sánh với các nguyên huân Tòng long.

Đây chính là đãi ngộ chính trị còn ưu việt hơn cả Hiếu liêm.

Theo chế độ của Lưu Bang, các lão huynh đệ Sơn Đông sở hữu đặc quyền như liệt thị giả tứ bất tô (mở chợ buôn bán không phải nộp thuế), ra vào quan đệ tiết đệ, đi lại trên trì đạo, v.v...

Hương Trường Thủy vậy mà có thể xuất hiện một nhân tài có công danh Kỵ sĩ, thật sự rất khá!

Theo những gì Trương Việt biết, hạn ngạch Kỵ sĩ, Tài quan hàng năm đều có hạn.

Giống như Kỵ sĩ, Tài quan ở Quan Trung năm ngoái, hạn ngạch chỉ có một trăm người!

Hương Trường Thủy vậy mà có người giành lấy một trong số đó!

Người này, chắc chắn là có tài thực học!

Việc này giống như hậu thế, thông qua thi đại học, thi đậu vào Bắc Đại, Thanh Hoa, tất nhiên không có kẻ yếu kém!

Mỗi một người đều là thiên chi kiêu tử đã chen lấn qua vô số đối thủ cạnh tranh, đi qua cây cầu độc mộc đó!

Lại nghe ông lão nói: "Ngoài ra, Hoàng Đại Lang ở Phóng Mã Đình, giỏi thuật vọng phong, có thể phân biệt phương hướng!"

"Anh em nhà họ Vương ở Trường Thủy Đình, thì vốn có dũng danh, có thể làm thị tòng trong màn trướng cho Nhị lang..."

"..." Ông lão liên tiếp tiến cử mấy người.

Trương Việt nghe vậy, gật đầu nói: "Đã là người đại nhân tiến cử, chắc chắn đều là anh kiệt, tiểu tử xin sai người đi nghênh thỉnh!"

Ông lão nghe vậy, rất vui mừng, nhưng ngoài miệng lại nói: "Nhị lang là phượng hoàng bay ra từ hương Trường Thủy, là nhân vật như Hoắc Phiêu Kỵ, phụ lão Trường Thủy đều lấy việc hiệu mệnh cho Nhị lang làm tự hào, mấy tên nhóc này có thể được Nhị lang đề bạt, chắc chắn sẽ vui mừng khôn xiết!"

Trương Việt cười theo.

Bầu bạn với ông lão nói chuyện một lát, Trương Việt mới cáo từ, gọi hạ nhân đến hầu hạ ông lão vào phòng khách của phủ họ Trương nghỉ ngơi.

Bản thân Trương Việt thì đi vào chính trạch của trang viên.

Trong trạch viện truyền đến tiếng của tẩu tẩu: "Thúc thúc sắp đi xa, các ngươi cần phải nhanh tay nhanh chân, mau mau chuẩn bị tốt những vật dụng cần dùng cho hành trình của thúc thúc..."

Trương Việt đẩy cửa bước vào, liền nhìn thấy mười mấy hạ nhân, dưới sự đốc thúc của tẩu tẩu, đang bận rộn đóng từng hũ mắm thịt đã ướp xong vào trong những chiếc hũ gốm nhỏ xinh.

Loại mắm thịt này, chính là món khoái khẩu của bách tính đất Bá Thượng Nguyên.

Nó lấy cá tôm nhỏ trong hai con sông Săn, Bá ở Bá Thượng Nguyên và các chi lưu làm nguyên liệu, gia thêm đậu tự trồng trong nhà, dùng rượu vàng nhà ủ năm ngoái để hòa trộn, lại thêm các loại rau dại, thù du trên núi đồi Bá Thượng Nguyên, cuối cùng niêm phong trong hũ, sau nửa tháng lên men mới có được.

Chính là ký ức từ nhỏ của bách tính Nam Lăng và Bá Lăng ở Bá Thượng Nguyên.

Lại càng là vật phẩm không thể thiếu của rất nhiều người khi đi xa.

Bởi vì, khi bạn rời nhà ngàn dặm, vạn dặm, lúc này thứ có thể khiến bạn kết nối với quê hương, chỉ có những loại tương mắm mang đậm đặc sắc quê hương và cái vĩ đại của quê hương này.

Trong món ăn, thêm vào một thìa nhỏ, là có thể khiến vị giác tràn ngập hương vị sơn thủy và phong thổ quê nhà.

Dẫu cách xa vạn dặm, vẫn có thể gặp lại quê cha đất tổ trong mơ.

Trương Việt nhìn cảnh tượng này, lại không khỏi nhớ về cảnh tượng lúc ban đầu, trước khi nguyên chủ và vong huynh đi xa, tẩu tẩu chuẩn bị mắm thịt cho hai anh em.

Ngày đó và hôm nay, hầu như không có gì khác biệt.

Chỉ có điều duy nhất khác biệt là, ngày đó, tẩu tẩu đích thân ra tay, cẩn thận từng chút một đóng hai hũ mắm thịt vào chiếc hũ gốm nhỏ.

Mà hôm nay, bà có thể an tọa một bên.

Nhưng trong mắt vẫn như năm xưa, tràn đầy sự bất an và lo lắng.

"Tẩu tẩu..." Trương Việt tiến lên, vái chào: "Người hãy đi nghỉ đi, những việc này đã có hạ nhân làm..."

Tẩu tẩu lắc đầu, cười với Trương Việt: "Thúc thúc không biết đâu, các lão nhân đều nói, món mắm thịt này là có linh tính, cần phải có người thân đích thân nhìn vào đóng vào hũ, thì hương vị này mới không tán đi..."

Trương Việt nghe vậy, cảm động khôn cùng, dập đầu vái chào: "Ân dưỡng dục, ân nuôi nấng của tẩu tẩu, Nghị này đời này không quên!"

Tẩu tẩu nghe vậy, lại bật cười: "Thúc thúc lại nói lời ngốc nghếch rồi!"

"Người thân chí cốt với nhau, cần gì phải như vậy?"

Trương Việt nghe vậy, chỉ lại dập đầu vái chào, nói: "Tẩu tẩu ở nhà, xin hãy bảo trọng thân thể. Tiểu đệ chuyến này đi, nhiều thì nửa năm, ít thì ba tháng, chắc chắn sẽ có tiệp báo truyền về!"

Tẩu tẩu nhìn Trương Việt, lại cười nói: "Thúc thúc đừng làm bộ dạng đàn bà như vậy!"

"Đại trượng phu sinh ra ở đời, tự nhiên phải kiến công lập nghiệp, quang tông diệu tổ!"

"Chuyện trong nhà, thúc thúc không cần lo lắng, thiếp thân sẽ cùng thiếu phu, Văn nhi thương nghị, quyết định..."

"Thúc thúc là đấng trượng phu, chỉ cần đi theo đuổi công nghiệp của bản thân là được rồi!"

Trương Việt nghe vậy, lại vái chào rồi đứng dậy: "Tẩu tẩu dạy phải lắm!"

"Xin tẩu tẩu ở nhà tĩnh đợi, Nghị chắc chắn sẽ lập kỳ công bất thế, lấy về vạn dặm cương thổ rồi trở về!"

Hôm nay, đã là đầu tháng Hai rồi.

Cách ngày hắn ở trước Đổng Lăng, dưới sự chứng kiến của chư sinh phái Công Dương Đổng hệ, hành lễ đệ tử trước bài vị thần chủ của Đổng Trọng Thư, dâng lên mười dải thịt khô làm lễ vật, chính thức trở thành môn đồ phái Công Dương, đã qua sáu bảy ngày rồi.

Sau đó, Trương Việt liền về một chuyến Kiến Chương Cung, hầu hạ Thiên tử ba ngày tử tế.

Sau đó liền mang theo Thuần Vu Văn trở về hương Trường Thủy, một mặt là muốn về quê tế tổ, cầu nguyện tổ tiên phù hộ.

Mặt khác, là vì mọi việc ở hương Trường Thủy đều cần phải xử lý.

Đặc biệt là chuyện trưng điều Trường Thủy hiệu úy.

Hiện nay, việc này đã giao cho Tục Tương Như đi xử lý.

Hôm qua, Tục Tương Như đến báo, trên dưới Trường Thủy hiệu úy, đã làm tốt chuẩn bị xuất chinh.

Ngày tháng Trương Việt ở lại Quan Trung, đã bước vào đếm ngược.

Sáng mai, hắn phải trở về Trường An, chuẩn bị đến Kiến Chương Cung bệ từ.

Cũng chính vì vậy, Tam lão Vương Thân của hương Trường Thủy đó, mới vào ngày hôm nay khi thời tiết rõ ràng sắp đổ mưa, bất chấp thời tiết xấu, đích thân đánh xe tới thăm.

---❊ ❖ ❊---

Cơn mưa lớn đến chiều thì rốt cuộc đã tạnh.

Tam lão Vương Thân của hương Trường Thủy liền đề xuất cáo biệt.

Trương Việt tất nhiên không chịu, nói ngon nói ngọt, giữ vị đại diện của phụ lão này lại.

Đồng thời, phái hạ nhân đi nghênh thỉnh những nhân tài trong hương đảng mà Vương Thân tiến cử.

Bản thân thì đi đến hậu trạch, triệu kiến anh em Điền Hòa, Lý Miêu.

Nửa năm nay, anh em Điền Hòa theo Trương Việt ở Trường An, quán xuyến gia trạch, còn bốn anh em Lý Miêu thì ở lại hương Trường Thủy, trông nom trang viên và thư viện trong đình.

Mặc dù, Viên Thường và những người khác thỉnh thoảng sẽ tới giúp đỡ, hơn nữa mấy người bạn thân của tẩu tẩu cũng sẽ phái gia thần tới hỗ trợ.

Nhưng anh em Điền, Lý quả thực đã vất vả rồi.

Điều này Trương Việt đều nhìn thấy trong mắt, ghi tạc trong lòng.

Hiện nay, hắn sắp sửa lên đường tới Ô Hoàn, bắt đầu vĩ nghiệp của bản thân.

Tất nhiên, cũng phải luận công hành thưởng cho anh em Điền, Lý!

Rất nhanh, anh em Điền, Lý đã tới trước mặt Trương Việt, cung kính vái chào: "Điền Hòa (Lý Miêu) dẫn các đệ bái kiến chủ công!"

Trương Việt nhìn sáu người thanh niên trước mặt mình.

Nhớ lại lúc cha của họ dẫn họ tới trước mặt mình, vẫn như mới ngày hôm qua.

Từ nghèo hèn đến phú quý ngày hôm nay, rất nhiều thứ đã thay đổi.

Nhưng lòng trung thành của sáu người này thì trước sau vẫn không đổi!

Trương Việt thậm chí từng âm thầm sai người kiểm tra mấy anh em này.

Vàng ròng, đàn bà và quan tước, đều không thể khiến họ động lòng.

Tất nhiên... Trương Việt cũng biết, lòng người không chịu nổi sự kiểm tra quá khắt khe.

Vì vậy, những bài kiểm tra mà hắn làm, đều chỉ dừng lại ở mức thử nghiệm nông cạn.

Ví dụ như, cố ý đặt Lân Chỉ kim trên án thư trong nhà, mấy ngày liền không để ý tới.

Cũng ví dụ như, cố ý để họ đi xử trí mấy thị nữ phạm sai lầm, sau đó mặc kệ hậu quả, cách nửa tháng mới giả vờ nhớ ra, hỏi họ kết quả.

Cái lợi của làm như vậy là, sẽ không khiến người ta phát giác ra sự tồn tại của việc kiểm tra.

Cũng có thể tránh được ngộ nhỡ kiểm tra ra vấn đề, mà gây ra sự lúng túng.

Nhưng kết quả của tất cả các bài kiểm tra, cuối cùng đều chứng minh lòng trung thành của sáu người này.

Số Lân Chỉ kim tùy tiện để trên đầu giường, giả ý 'quên', vào ngày hôm sau đã được họ dâng lên trước mặt.

Số tỳ nữ phạm lỗi đưa cho họ đi xử trí, cuối cùng đều tuân theo quy tắc do Trương Việt định ra để xử lý, kết quả xử lý còn lập thành văn bản, đặt lên trên án thư của chính Trương Việt.

Hiện nay, sáu gia thần này là những người mà Trương Việt yên tâm nhất.

"Ta sắp phụng chiếu đi xa, các ngươi chắc hẳn đều đã biết rồi..." Trương Việt khẽ nói: "Cha ông của các ngươi, với cha ông của ta, có giao tình thế hệ, mà các ngươi vốn dĩ luôn trung thành hầu hạ, cho nên ta muốn ban thưởng cho các ngươi!"

"Anh em hai nhà các ngươi, mỗi nhà cử ra một người, theo ta viễn chinh!"

Anh em Điền, Lý nghe vậy, mừng như điên, theo chủ công viễn chinh, đó là cơ hội có thể lập công!

Gia thần tuy thấp kém, nhưng cũng không phải không có khả năng phú quý.

Việc theo chủ công chinh chiến này, chính là một trong số ít cơ hội để gia thần đường đường chính chính mà phú quý!

Chỉ là... họ nhìn nhau, rồiCác tự khiêm nhường lẫn nhau.

Anh trai thấy nên để em trai đi, còn em trai lại cho rằng các anh trai vốn dĩ vất vả, nên để huynh trưởng đi.

Trương Việt nhìn thấy, lại không đi điều giải, chỉ nói: "Các ngươi tự quyết định đi, sáng sớm ngày mai, báo kết quả lại cho ta là được rồi!"