Đã là cuối tháng hai, dưới chân Vạn Lý Trường Thành, cỏ thơm xanh biếc nối liền, núi xanh tựa mực.

Từng đàn trâu cừu vô ưu vô lự thong thả đi dạo trong chốn bồng lai tiên cảnh này.

Mấy chục tên lính uể oải nằm ngang dọc trong đám cỏ, tận hưởng ánh nắng ấm áp chiếu rọi.

Trường Thành phương bắc, đã hai mươi năm không thấy khói báo giặc.

Hung Nô đã trốn xa, gươm dài uổng sức.

Thế là, đội quân giữ Trường Thành từng tinh nhuệ thuở nào, nay đã sa sút thành lực lượng tuyến hai.

Cú Chú quân đóng đồn ở Cú Chú, thậm chí đã mười ba năm không được thay trang bị.

Lương thảo của quân đội và tiền phí khí giới do nhà nước cấp phát, quỷ mới biết đã bay đi đâu rồi.

Người ta chỉ biết rằng, các bậc quyền quý chốn Thiện Vô Thành, ai nấy đều mặt mày hồng hào, bụng phệ béo tròn.

Trong những dinh thự cao cửa rộng, đêm đêm ca múa không ngừng, rượu thịt ngập tràn.

Hồ cơ Tây Vực, ca cơ Hàm Đan, vũ nữ Lâm Tư, thậm chí là nô bộc người Bộc ở Tây Nam Di.

Trong phủ đệ của những kẻ hiển quý ấy, thứ gì cũng có đủ.

Còn như các trạm ải và binh lính chốn biên ải ư?

Ai còn nhớ đến nữa?

Dù sao thì, lần trước Hiệu úy vào thành Thiện Vô đòi lương, kết quả chỉ đuổi về với mười vạn tiền Ngũ Thúc và một nghìn thạch gạo mốc không biết từ đời nào.

"Cái ngày tháng này, bao giờ mới là điểm dừng đây!" Triệu Như Ý ngậm cọng cỏ trong miệng, làu bàu chửi rủa.

Đúng lúc ấy, một đoàn xe từ con đường lớn phía xa đi tới, nhìn dáng điệu hình như là định xuất tái.

Triệu Như Ý lập tức phấn chấn hẳn lên, đứng phắt dậy.

"Đứng dậy hết mau, đứng dậy hết mau, thương nhân đến kìa!" Triệu Như Ý hưng phấn xoa tay hầm hập.

Binh lính ở trạm ải cũng đều trở nên phấn khích.

Đối với họ, muốn lấp đầy cái bụng đói thì chỉ có thể vơ vét chút dầu mỡ từ đám thương khách qua đường mà thôi.

Thế nhưng, những kẻ có thể và dám xuất tái, đều là hào cường, quý tộc trong quận.

Muốn vơ vét chút đồ vật từ những kẻ này, không khác gì lên trời.

Vận khí tốt thì có thể kiếm được chút lụa là, tiền đồng; vận khí kém thì nói không chừng chỉ thu được vài bầu rượu.

Triệu Như Ý chăm chú đánh giá đoàn xe đang tiến lại từ đằng xa.

"Là một tên thương gia ngoại xứ mới đến!" Triệu Như Ý reo lên.

Sĩ khí của toàn bộ trạm ải cũng lập tức dâng cao.

"Mau đi hạ cự mã xuống..." Triệu Như Ý hưng phấn hạ lệnh.

Thương gia ngoại xứ mới đến...

Đây chính là con cừu béo hiếm có đây!

Nếu vị thương nhân này mà ngay cả tước vị hay chỗ dựa cũng không có, thì lại càng tuyệt hơn.

Ngay cả đám binh lính cũng vô cùng phấn khích.

Làm lính ở Cú Chú này, chẳng có cơ hội lập công, lại càng không được đại nhân vật thưởng thức.

Tất cả mọi người đều chỉ làm cho qua chuyện, quân Cú Chú ngày nay thậm chí đến việc luyện tập thường ngày cũng đã lâu lắm rồi không tổ chức.

Rất nhiều binh lính, binh khí còn sớm đã gỉ sét.

Con người từ thể xác cho đến xương cốt đều đã mục nát rồi.

Cũng chỉ có lúc có thể mổ thịt cừu béo thế này mới có thể khiến bọn họ hoạt bát và hưng phấn trở lại.

Chẳng mấy chốc, mấy chục tên lính canh đã lộn xộn cầm binh khí đi xuống trạm ải, đặt cự mã ra vệ đường.

"Người tới dừng bước!" Triệu Như Ý xốc lại chiếc mũ sắt đội trên đầu, bước lên đưa tay quát lớn: "Ta là Vũ Châu tái Thủ úy đại Hán! Tất cả mọi người lập tức xuống xe, chấp nhận kiểm tra!"

Đoàn xe phía trước chậm rãi dừng lại.

Đoàn xe không lớn lắm, chỉ là vài chiếc xe bò chở vật tư, bao bọc lấy hai cỗ xe ngựa.

Chỉ là...

Điều kỳ lạ là, cho dù là phu xe đánh xe hay đám tùy tùng đi theo, nhìn qua đều là những tráng nam cường tráng vạm vỡ.

Hơn nữa, ai nấy đều mang cung hẹp bên lưng, giắt kiếm bên hông, thần sắc ngạo mạn.

"Chủ công, Vũ Châu tái đến rồi..." Một nam tử áo xanh đi đến trước một cỗ xe ngựa, cung kính hành lễ.

Chỉ thấy một vị công tử trẻ tuổi từ trên xe ngựa bước xuống, hứng thú bừng bừng đánh giá trạm ải và pháo đài phía trước: "Đây chính là Vũ Châu tái sao! Lúc trước, Quân Thần Thiền Vu chính là từ nơi này chạy trốn đó..."

"Bẩm chủ công, chính là nơi này!"

"Tiếc thay... Ta sinh không gặp thời, nếu lúc đó ta có mặt, Quân Thần Thiền Vu đã sớm bị bắt sống rồi!" Vị công tử trẻ tuổi cười hì hì nói.

Triệu Như Ý nghe vậy, sắc mặt giận dữ.

"Đoán chừng lại là một tên công tử bột quận khác, lại chạy đến đây thưởng ngoạn phong cảnh rồi..." Triệu Như Ý chứng kiến tình hình này, trong lòng vô cùng khó chịu.

Đám công tử quý tộc nhà Hán thích nhất là khi còn trẻ đi du lịch khắp thiên hạ.

Những kẻ này thường đi xe nhẹ mang theo ít tùy tùng, dẫn theo thân tín gia thần chạy loạn khắp nơi.

Nếu chỉ thế thôi thì cũng chớ bàn.

Đặc biệt là đám người này lại còn rất xoi mói.

Ăn nhất định phải là cơm ngon thịt béo, ngủ nhất định phải ở nhà cao cửa rộng.

Năm ngoái, vị công tử của một vị Liệt hầu ở quận Tây Hà đã đến trạm ải Cao Liễu để thưởng ngoạn phong cảnh.

Ở lại trạm ải Cao Liễu một tháng, ăn sạch toàn bộ quân lương cả một năm của đám lính canh địa phương!

Khổ nỗi, đám quyền quý thành Thiện Vô lại còn cảm thấy hắn ăn ngon, ăn khéo, ăn tuyệt vời.

Tự mình chạy đến nịnh hót, dâng tặng nữ nhân, tiền tài.

Chỉ bởi vì phụ thân của hắn đang nhậm chức Quang lộc huân ở Trường An, nắm giữ con đường thăng tiến của rất nhiều người.

Lại khổ cho đám lính canh trạm ải Cao Liễu, nghe nói cho đến bây giờ, binh lính địa phương vẫn chỉ có thể dùng tiền mua lương thực để ăn.

Còn lương thảo gì đó thì đã nửa năm không được phát rồi.

Nghĩ đến đây, Triệu Như Ý chỉ muốn nhanh chóng tống khứ vị công tử quý tộc này đi, không cho hắn ở lại Vũ Châu tái nữa.

Hắn tuyệt không muốn đồng bào của mình giống như đồng bào ở trạm ải Cao Liễu, đến gạo mốc cũng chẳng có mà ăn!

"Các hạ là?" Triệu Như Ý bước lên chắp tay hỏi.

"Ồ..." Vị công tử trẻ tuổi mỉm cười bước lên, đáp lễ nói: "Ta là thương nhân đến từ Trường An, nghe nói việc buôn bán da thú ngoài tái rất tốt, nên mang theo chút muối, trà, muốn xuất tái giao dịch với người Di... đổi chút da thú mang về, nghe nói dưới trạm ải Vũ Châu có một bộ tộc người Di cư ngụ, cho nên..."

"Thương nhân?" Triệu Như Ý không mấy tin tưởng nhìn vị công tử kia, lại liếc mắt nhìn đám tùy tùng của vị công tử này một cái.

Thương nhân đến từ Trường An ư?

Lại có thể có tùy tùng chất lượng thế này sao?

Tuy nhiên, Triệu Như Ý cũng lười so đo nhiều như vậy, đã đối phương tự nhận là thương nhân, vậy thì... bản thân cũng không cần thiết phải gây chuyện, vả lại...

Thương nhân thì tốt quá!

Thương nhân có thể vơ vét chút dầu mỡ để lấp đầy cái bụng.

"Đã là thương nhân, chiếu theo luật, ta phụng mệnh kiểm tra lộ dẫn, trúc phù cùng hàng hóa của các ngươi..." Triệu Như Ý trầm giọng nói: "Nếu có vật cấm, một khi tra ra, dưới quốc pháp, tuyệt không dung tha!"

Vị công tử trẻ tuổi nghe vậy liền nở một nụ cười rạng rỡ, sau đó phất phất tay, một tên tùy tùng lập tức tiến lên, nhét một nén vàng vào tay Triệu Như Ý.

"Cúi xin các hạ chiếu cố cho..." Tên tùy tùng thấp giọng cười nói: "Ngày sau nhất định sẽ có hậu tạ!"

Triệu Như Ý cân nhắc nén vàng trong tay, ước chừng nặng khoảng nửa cân, liền mỉm cười nói: "Qua đi!"

Đồng thời, hắn phất tay ra hiệu cho đám binh lính mở cự mã, đẩy cổng ải ra.

Vị công tử kia lại nói: "Chuyện xuất tái thì không vội, không biết Thủ úy có thể cho phép ta tham quan Vũ Châu tái này một chút không?"

Triệu Như Ý với sắc mặt kỳ quái nhìn đối phương, trong lòng suy nghĩ hồi lâu, nể mặt vàng, cuối cùng hắn cũng gật đầu nói: "Được, nhưng mà, chỉ cho phép một mình các hạ lên ải thôi..."

"Được!" Vị công tử trẻ tuổi mỉm cười nói.

Thế là, Triệu Như Ý liền vẫy tay gọi hắn, dẫn hắn đi lên bậc thang đá quanh co, từng bước trèo lên cao, đi tới đỉnh thành của trạm ải.

Vị công tử vừa bước lên thành ải, trông vô cùng hưng phấn.

Hắn xoa xoa hai tay, phóng tầm mắt nhìn núi non thảo nguyên xa xa, chốc lát sau liền cất giọng ngâm nga: "Sắc Lặc xuyên, Âm Sơn hạ, thiên thương thương dã mông mông, phong xuy thảo đê kiến ngưu dương... Đẹp! Đẹp quá! Non sông tráng lệ thay..."

Triệu Như Ý nghe vậy, sắc mặt lúng túng, nói: "Công tử, đây là núi Vũ Châu, không phải Âm Sơn..."

"Ta biết..." Vị công tử trẻ tuổi cười hì hì nói: "Đều như nhau cả mà, đều là non sông nhà Hán của chúng ta, là một trong những danh tái trong thiên hạ..."

"Chỉ là..." Ánh mắt hắn quét qua các hạng mục thiết bị của Vũ Châu tái, hỏi: "Thủ úy hạ, Vũ Châu tái vốn là một trong những yếu thiết của nhà Hán, theo luật phải có đủ các loại trang bị phòng thủ..."

"Như thiên điền, dương đầu thạch, cừ đáp, lửng trụ..." Thanh niên mỉm cười hỏi: "Theo ta quan sát, chẳng những thiên điền không thấy bóng dáng một nửa, dương đầu thạch chỉ có ba cái, cừ đáp nửa cái cũng không có, lửng trụ đến một khúc gỗ cũng chẳng thấy..."

"Cái này mà để quan trên kiểm tra, cả lớn nhỏ trạm ải quý xứ, đều phải chu di trị tội ngồi tù đó..."

Trạm ải nhà Hán có cả một bộ chế độ vô cùng nghiêm ngặt.

Trong đó quy định các trạm ải tùy theo quy mô lớn nhỏ và hiểm trở khác nhau, phải chuẩn bị đầy đủ các loại trang thiết bị phòng thủ.

Giống như cái gọi là thiên điền, thực chất chính là mặt cát được bố trí trong một diện tích nhất định ngoài tái.

Chiếu theo chế độ, điền cát phải được làm phẳng, hơn nữa bắt buộc phải bố trí một diện tích khá lớn, đồng thời phải bắt buộc mỗi ngày ba lần giám sát và bảo dưỡng thiên điền, duy trì quy mô của nó, ghi chép lại những thay đổi trên đó.

Như vậy, binh vệ gác ải có thể thông qua việc quan sát thiên điền mà biết được dấu vết của địch nhân, phát hiện xem có kẻ nào từng đến gần trạm ải hay không.

Nó tương đương với một cơ chế cảnh báo sớm nguyên thủy.

Ngoài ra, thiên điền còn có thể hạn chế hoặc thậm chí ngăn cách nội gián, mật thám liên lạc với địch nhân, bất kỳ kẻ nào tự ý xuất tái đều chắc chắn để lại dấu chân trên thiên điền.

Cho nên, nhà Hán đối với thiên điền ở các nơi trạm ải yêu cầu vô cùng nghiêm ngặt.

Mỗi một trạm ải đều có một thẻ tre dùng để ghi chép tình hình thiên điền hằng ngày, cứ mười ngày một lần bắt buộc phải tổng hợp báo cáo lên trên, sau đó do cấp trên lại báo cáo lên cấp trên nữa, cuối cùng truyền đến Lan đài ở Trường An, được Thượng thư đài ghi chép lại, tất nhiên rất nhiều khi những ghi chép này cũng chỉ là một câu nói mà thôi.

Còn về dương đầu thạch, chính là những hòn đá lớn nhỏ cỡ đầu cừu, được chất đống trên đỉnh thành trạm ải, dùng để tấn công và chống cự địch nhân.

Cừ đáp là chông sắt, chông gỗ, được chôn ở đường đi và các lối đi chính, cũng có quy định rành mạch.

Còn lửng trụ lại là một loại phương tiện cảnh báo sớm khác, chủ yếu được bố trí trong bụi cây, đường mòn, thảm cỏ, hình thù cơ bản của nó là dùng dây thừng xâu hai hoặc nhiều cọc gỗ lại với nhau, trên cọc gỗ buộc chuông.

Khi có người hoặc sinh vật lớn chạm vào dây thừng, chuông sẽ vang lên.

Mà trong Vũ Châu tái này, ngoại trừ ba hòn dương đầu thạch trông có vẻ như đã dính liền vào tường thành ra, thì chỉ có mấy bó củi có vẻ như sắp mốc meo được chất đống trong một lỗ phong thối.

Xung quanh thành ải, đừng nói đến thiên điền...

Đến cái bóng của điền cát cũng không tìm thấy...

Triệu Như Ý nghe vậy, ha hả cười rộ lên, chửi rủa: "Quan trên? Quan trên trong thành Thiện Vô, nếu còn có thể nhớ đến Vũ Châu tái, vậy thì phải tạ ơn trời đất rồi!"

"Không giấu gì công tử, ta làm Vũ Châu úy, đã tròn đúng hai năm chưa từng thấy Hiệu úy Cú Chú tự mình đến đây tuần tra..."

Có lẽ bởi vì vị công tử trẻ tuổi này là người từ Trường An tới, cũng có lẽ bởi vì bản thân Triệu Như Ý vốn là một kẻ lắm mồm, tóm lại Triệu Như Ý nhanh chóng mở nút lòng, không ngừng oán trách về những bậc quyền quý cao sang trong thành Thiện Vô.

Đem việc các cấp tướng lĩnh bớt xén quân lương, tham ô tiền khí giới, thậm chí đem chiến ngựa trong quân đội biến thành ngựa kéo để đi buôn bán, tất cả đều nói ra hết.

Hắn cũng không cảm thấy có gì là không đúng.

Những chuyện này, người trong quân Cú Chú ai mà không biết?

Bằng không, cớ sao năm xưa một đội quân uy danh lừng lẫy, là cường quân số một thiên hạ, lại sa sút đến nông nỗi ngày hôm nay?

Những kẻ có năng lực, có quan hệ, muốn tiến xa hơn đều đã tìm cách điều đi nơi khác rồi.

Ở lại đây hoặc là kẻ hỗn ăn chờ chết, hoặc là kẻ không quan hệ không đường lui, chỉ đành ngồi giữ lấy đám đệ tử hàn môn, nhà nông ở địa phương.

Vị công tử trẻ tuổi nghe vậy, cười nhạt hỏi: "Sao không có ai đến Trường An kiện cáo?"

"Kiện thế nào?" Triệu Như Ý cười khẩy: "Thái thú quận Nhạn Môn Vi Yến Niên từng là đại thần bên cạnh Thái tử, thầy của hắn lại là Thái tử sư, Quận úy lại là con rể nhà họ Vệ, ai dám đi kiện?"

"Vài năm trước, Huyện úy Mã ấp Phạm Vạn Niên chỉ vì chướng mắt những chuyện này, nổi giận đùng đùng đi kiện, kết quả bị bãi chức quan, cuối cùng lại bị kẻ khác ném vào giếng khô, bỏ đói cho đến chết!"

Vị công tử nghe vậy, trầm mặc một lát, rồi nói: "Ta nghe nói, hiện nay Thái tử đã trừ bỏ nịnh thần, muốn canh tân chính trị, hoàng thượng hiện nay lại càng có ý định kiến lập xã hội tiểu khang, hưng thịnh thái bình thời thế, cho nên đã bái Bành hầu Lưu Khuất Lê làm thừa tể, lấy công tử của Ngự sử trung thừa trước kia là Bạo Thắng Chi làm Ngự sử đại phu, nếu các hạ bằng lòng, hoàn toàn có thể dâng sớ vào lúc này, nghĩ đến các công khanh trong triều tất sẽ có hồi âm!"

"Ha hả..." Triệu Như Ý cười lạnh lên: "Trời cao vua xa, e rằng ta còn chưa đến Trường An, cha già vợ con ở nhà đã gặp tai họa độc thủ rồi..."

"Hơn nữa..."

"Đại sự thiên hạ này, cách ta quá xa rồi..."

"Kẻ tiểu nhân như ta, có thể miễn cưỡng ấm no, nuôi nấng vợ con, đã là như nguyện rồi!"

"Không đi Trường An, không có nghĩa là không thể kiện cáo mà..." Vị công tử trẻ tuổi lại ân cần dụ dỗ: "Ta nghe nói, thiên tử đương triều đã sắc phong Thị trung, Kiến văn quân, kiêm nhiệm Tân phong lệnh, Thái tôn gia lệnh Trương Tử Trọng làm sứ giả mang cờ tiết toàn quyền, đi sứ Mạc Nam, thay trời chấp chính, thiên tử cho phép hắn toàn quyền, tùy nghi hành sự..."

"Sứ giả nhanh chóng sẽ đến biên tái, tuần thị biên quan, đến lúc đó các hạ nếu dâng thư kiện cáo, nói không chừng có thể trả lại cho quân Cú Chú một sự trong sạch!"

"Ta nghe nói, lúc trước quân Cú Chú do Tông hoàng đế lập nên, chuyên dùng để phòng bị Hung Nô, từng ở trạm ải Lang Mã, trạm ải Vũ Châu, trạm ải Mã Ấp, trạm ải Cao Liễu quyết chiến đẫm máu với Hung Nô suốt bốn mươi năm, đời đời sản sinh ra anh hùng, được thiên hạ kính trọng!"

"Ngày nay, hai ba con sâu mọt làm loạn phòng tuyến biên ải, kẻ sĩ có tầm nhìn, há có thể ngồi yên?"

"Ha hả..." Triệu Như Ý nghe xong vẫn vô động vu trung, lắc đầu nói: "Trường An đâu phải chưa từng phái đại thần đến tuần tra biên ải..."

"Mỗi năm đều vẫn có quan viên của Thứ sử bộ đến biên ải tuần thị..."

"Thậm chí còn có người tận mắt giống như các hạ, chứng kiến tình hình các trạm ải..."

"Nhưng ai dám báo cáo chứ?"

"Quan viên, quyền quý trong thiên hạ này, chẳng phải đều giống nhau cả sao?"

Vị công tử trẻ tuổi nghe vậy, trầm mặc hồi lâu mới nói: "Rốt cuộc thì vẫn có một số người không giống..."

"Lúc trước Định Tương lở loét, Nghĩa Túng phụng chiếu trấn thủ, một ngày giết bốn trăm hộ hào cường trong quận, từ đó Định Tương đại trị!"

"Nghĩa thái thú nay ở đâu?" Triệu Như Ý vặn hỏi.

Vị công tử trẻ tuổi nghe vậy, ngửa cổ cười lớn, cười đến mức nước mắt sắp trào ra ngoài.