Catherine và Anders cùng những người khác đã mục kích tận mắt cỗ xe lửa chưa từng thấy qua bao giờ. Không những lực kéo cực lớn mà lại vô cùng đầm chắc, tóm lại là lợi hại hơn bất kỳ cỗ xe nào trên thế giới này. Có được sự mở màn này làm nền tảng, khi nhìn thấy những thứ kỳ lạ khác, bọn họ cũng không còn quá kinh ngạc nữa.

Ví dụ như, sau khi trời tối hẳn, trong toa tàu bỗng nhiên bật sáng đèn điện. Thứ ánh sáng có thể phát sáng mà không cần bất kỳ vật gì châm lửa này đã khiến họ cảm thấy vô cùng thoải mái khi dùng bữa trong phòng ăn, cũng như lúc uống trà trò chuyện sau đó.

Nói thật cho đến tận sau này, mặc dù đã nghỉ ngơi rồi, nhưng bất luận là Catherine hay Anders, cả hai đều trằn trọc mãi không chợp mắt được!

Đặc biệt là Anders, hắn dám khẳng định, trước đây khi hắn ở phương Đông, Đại Minh đế quốc tuyệt đối không hề có những thứ này. Thế nhưng, mới rời đi có mấy năm, sự thay đổi của Đại Minh quả thực quá lớn!

Điều cốt yếu nhất là, loại thay đổi này của Đại Minh đều là những thứ có lợi cho quốc gia và nhân dân, chứ không phải kiểu vương hầu quý phụ ăn chơi trác táng, chè chén sa đọa.

Phải thừa nhận rằng Anders quả thực đã đi vạn dặm đường, kiến thức uy bác. Thông qua những sự việc này, hắn lập tức rút ra kết luận: thế giới tiếp theo chính là thiên hạ của Đại Minh đế quốc! Bồ Đào Nha có thể kết làm anh em chi bang với Đại Minh đế quốc, tuyệt đối là đã bám được một cái đùi vàng cực lớn.

Thế nhưng, mối quan hệ bám đùi kiểu này lại quá mức lỏng lẻo!

Suy nghĩ hồi lâu, Anders liền hạ quyết tâm. Lập tức ăn mặc chỉnh tề, đến toa tàu của Catherine để xin kiến diện.

Vừa hay Catherine cũng đang trằn trọc không ngủ được, nghe tin Anders cầu kiến, bèn tiếp đón hắn trong một căn phòng nửa toa tàu trông tựa như phòng khách.

Vừa nhìn thấy Anders, Catherine liền không kìm được mà hào hứng nói: "Đại Minh đế quốc quả thực khiến người ta kinh ngạc đến tột cùng, ngươi cũng vì thế mà ngủ không được sao?"

Anders nhìn bộ dạng của nàng, gật đầu một cái, đoạn sắc mặt có phần nghiêm nghị nói: "Điện hạ công chúa, không biết trước lúc lên đường, Quốc vương bệ hạ có dặn dò ngài điều gì không?"

Dường như không khí có chút bất thường, Catherine thấy vậy liền thu lại vẻ phấn khích, nghiêm túc nói: "Phụ vương đã nói, chuyến đi phương Đông lần này có quan hệ tới vận mệnh quốc gia của Bồ Đào Nha, có quan hệ tới cục diện thế giới trong tương lai, thế nên bảo ta mọi chuyện đều phải nghe theo sự chỉ đạo của ngươi."

Anders nghe vậy gật đầu, đoạn lấy từ trong ngực áo ra một văn kiện, hai tay dâng lên cho Catherine và nói: "Đây là mật chỉ của Quốc vương bệ hạ, lệnh cho thần tùy cơ ứng biến, tùy theo tình hình mà quyết định có giao cho Điện hạ công chúa hay không."

Catherine nghe vậy, biết chắc chắn là chuyện vô cùng trọng đại, bèn vươn cả hai tay ra cung kính nhận lấy, sau đó nương theo ánh đèn điện mà đọc.

Không đọc thì thôi, vừa đọc xong một cái liền ngẩn người tại chỗ.

Catherine vạn lần không thể ngờ rằng, João IV trong bức mật chỉ này lại muốn nàng gả cho Hoàng đế Minh quốc, nhằm nâng cao mối quan hệ thân thiết giữa Bồ Đào Nha và Minh quốc, bảo đảm cho Bồ Đào Nha trong tương lai có thể luôn ở chung một chiến thuyền với Đại Minh đế quốc để xưng bá thiên hạ.

Trong thư, João IV đã nói tình cảnh hiện tại của Bồ Đào Nha vô cùng khó khăn, mà Đại Minh đế quốc lại cường đại vô song. Chuyến đi Viễn Đông lần này của Anders chính là để đại diện cho João IV triển khai hợp tác toàn diện với Đại Minh đế quốc. Nếu chỉ là một tờ văn ước huynh đệ chi bang thì hoàn toàn không thỏa đáng.

Mà trong số các con của João IV, người con trai cả phải kế vị ngai vàng, không thể chạy đến Viễn Đông làm con tin được. Tính đến thời điểm hiện tại, cũng không có tư cách đòi hỏi Đại Minh đế quốc gả công chúa hay gì cả. Còn người con thứ hai là đại công chúa Joana, thể hàn nhiều bệnh, chắc chắn không thể vượt đường xa đến Đại Minh đế quốc, thậm chí còn lo lắng không biết có sống nổi mấy năm nữa hay không. Tính ra chỉ có độ tuổi của Catherine là vừa tầm, có thể gánh vác trọng trách tạo dựng quan hệ tốt đẹp với Đại Minh đế quốc.

Thế nên, tương lai của Bồ Đào Nha, đành phải phó thác cho Catherine vậy.

Sau khi ngẩn ngơ hồi lâu, Catherine cất kỹ mật chỉ, điềm đạm nói với Anders đang có chút căng thẳng: "Mọi sự đều tùy thuộc vào sự sắp đặt của phụ vương!"

Anders nghe xong, không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Phải biết rằng, trong số các người con của João IV, thực ra Catherine vẫn luôn là người có chủ kiến. Hơn nữa loại chuyện này, nếu Catherine không hợp tác thì bất kể là ai cũng hoàn toàn không có cách nào cả.

Còn về vấn đề tuổi tác, thực ra lại chẳng phải là vấn đề gì lớn.

Ở châu Âu, giáo hội quy định độ tuổi kết hôn hợp pháp của phụ nữ là mười hai tuổi. Do đó, những cô gái mười hai, mười ba tuổi cuối cùng gả cho người đàn ông bốn mươi, năm mươi tuổi vốn không phải chuyện hiếm.

Còn ở phương Đông, thực ra Anders cũng từng tìm hiểu qua, các thiếu nữ mười ba tuổi đã gả chồng cũng nhiều vô kể.

Lúc này, trong lúc Anders đang thở phào nhẹ nhõm, trên mặt liền nở nụ cười nói: "Quốc vương bệ hạ đã dặn dò, số hàng hóa quà tặng đi theo đoàn lần này, toàn bộ đều là của hồi môn của Điện hạ công chúa. Ngoài ra, còn có hai nơi là Colombo và Mumbai, cũng sẽ được dùng làm của hồi môn của Điện hạ công chúa để dâng tặng lên Hoàng đế bệ hạ Đại Minh. Cứ như vậy, chắc là có thể vì Điện hạ công chúa tranh thủ được một vị hiệu thật tốt."

"Là Hoàng hậu sao?" Catherine nghe xong, không kìm được mà hỏi.

Anders nghe vậy, khóe miệng không khỏi hơi nhếch lên, đoạn lắc đầu nói: "Điện hạ công chúa, đế quốc phương Đông này từ xưa đến nay pháp lý nghiêm ngặt, vị trí Hoàng hậu là điều không thể nào. Danh hiệu tốt nhất mà Điện hạ công chúa có thể tranh thủ được, chính là Quý phi."

"Chính là tình nhân sao?" Catherine nghe thấy vậy, không nhịn được mà hỏi, trong lời nói mang theo chút bất mãn.

Anders nghe vậy, lập tức quyết định phải giải thích rõ ràng với Catherine về phong tục quy củ của Đại Minh đế quốc, tránh việc vô tình phạm phải điều gì thì không hay.

Thế là, hắn liền giải thích cho Catherine nghe về Tam cung lục viện của đế quốc phương Đông, chuyện này tuyệt đối không giống với tình phụ ở phương Tây.

Huyên thuyên kể một lèo rất nhiều điều, đến cuối cùng, sắc mặt của Anders lại càng trở nên nghiêm nghị hơn, vô cùng nghiêm túc nói với Catherine: "Còn có một điểm vô cùng quan trọng nữa, Hoàng đế Đại Minh có quy định, bất kể là giáo phái nào, nếu muốn đến Đại Minh thì bắt buộc phải chịu sự quản hạt của quan phủ Đại Minh. Nội dung truyền giáo bắt buộc phải thông qua sự kiểm duyệt của quan phủ Đại Minh, lấy việc hướng dẫn con người làm điều thiện làm tôn chỉ, không được có mục đích nào khác."

Bồ Đào Nha vốn theo Thiên Chúa giáo, Catherine tự nhiên cũng không ngoại lệ. Lúc này vừa nghe thấy vậy, đôi mày liền khẽ nhíu lại.

Anders thấy thế, không khỏi bổ sung thêm: "Tất cả các vị thần phụ đến từ phương Tây trước đây, chỉ vì phương diện này mà chọc giận Hoàng đế Đại Minh, tất cả đều bị trục xuất khỏi biên giới. Phía Giáo hoàng, hoặc là thỏa hiệp, hoặc là phát động Thập tự chinh Đông chinh lần nữa. Thế nhưng, Đại Minh thực sự quá xa xôi đối với châu Âu, điều này không thực tế chút nào."

"Sao ta lại không biết chuyện này nhỉ?" Catherine vừa nghe thấy thế, không khỏi nhíu mày hỏi.

Anders nghe vậy, chỉ biết cười khổ một tiếng rồi nói: "Chuyện này lại chẳng phải chuyện vẻ vang gì, ở châu Âu tự nhiên là càng ít người biết càng tốt."

Thấy Catherine nghe xong thì trầm mặc không nói gì, Anders liền nói tiếp với nàng: "Ở bên phía chúng ta, thần quyền cao hơn vương quyền thế tục. Thế nhưng ở phương Đông này, từ xưa đến nay, vương quyền thế tục luôn cao hơn tất cả."

Trên thực tế, ngay cả ở châu Âu, các vương thất các nước cũng đang tranh giành quyền lực, không muốn bị thần quyền đè đầu cưỡi cổ. Catherine với tư cách là con gái của Quốc vương Bồ Đào Nha, tuy tuổi tác chưa lớn nhưng ít nhiều cũng hiểu đôi chút.

Sau khi nghe xong, Catherine vẫn không lên tiếng, chỉ cúi gằm đầu, có lẽ đang suy tính điều gì đó.

Anders nhìn thấy vậy, biết rằng mình vừa nói với Catherine hơi nhiều, nàng cần phải suy nghĩ thật kỹ cũng là điều hợp tình hợp lý. Thế nên, hắn chỉ đứng bên cạnh lặng lẽ chờ đợi.

Qua một hồi lâu, chỉ thấy Catherine ngẩng đầu lên, sắc mặt trở nên có chút bình tĩnh, hỏi: "Còn có chuyện gì cần ta phải lưu ý nữa không?"

Nghe ý trong lời nói của nàng chính là đã chấp nhận tất cả những điều vừa được nói đến. Anders thu được kết quả này, trong lòng không khỏi mừng rỡ khôn xiết, vội vàng nói tiếp với nàng: "Con trai cả của Hoàng hậu Minh quốc chính là Thái tử Minh quốc, tương lai sẽ kế thừa đại thống đế quốc. Hơn nữa Hoàng hậu lại là chủ nhân trong cung, cho nên ngài ngàn vạn lần phải nhớ kỹ, đừng xung đột với Hoàng hậu. Nếu có thể, cũng đừng xung đột với các phi tần khác của Hoàng đế..."

Dặn dò mãi rất nhiều điều, thần sắc của Catherine vẫn luôn vô cùng thản nhiên, điều này khiến trong lòng Anders lại dấy lên chút thấp thỏm.

Catherine thấy vậy, nhạt cười một tiếng nói: "Ta kỳ thực chẳng có sự lựa chọn nào khác, phải không? Đã là như vậy, thì không cần phải lo lắng cho ta!"

Quả thực không giống một thiếu nữ mới mười ba tuổi, Anders trong lòng không khỏi cảm thán, bấy giờ mới không làm phiền Catherine nghỉ ngơi nữa mà lui xuống.

Còn Catherine tự mình ngồi ngây ngốc một hồi lâu, thậm chí còn nghịch cả chiếc đèn điện kia, bật lên rồi lại tắt đi, ra chiều vô cùng chăm chú.

Mãi một lúc lâu sau, Catherine mới quay về phòng nghỉ ngơi.

Hôm sau, sau khi dùng xong bữa sáng trên xe lửa, quả nhiên đúng như lời quan lại Minh quốc đã nói, đoàn tàu thực sự đã đến kinh đô của Đại Minh đế quốc.

Xuống xe lửa ở ngoài thành, nhìn bức tường thành cao lớn ở phía xa xa kia, Catherine lại một lần nữa kinh ngạc. Trông nó giống hệt như lúc nàng vừa đặt chân lên bờ ở Thiên Tân vậy.

Điều mà Phương Dĩ Trí không ngờ tới là, khi sắp xuống tàu, Anders đã chính thức đưa ra đề nghị hòa thân với hắn, tức là muốn gả công chúa Bồ Đào Nha cho Sùng Trinh hoàng đế.

Chuyện này, trước đó Phương Dĩ Trí hoàn toàn không hề hay biết. Loại chuyện trọng đại này, hắn không cách nào tự mình quyết định được. Thế nên, trong lúc bố trí chỗ ở cho phái đoàn Bồ Đào Nha, hắn lập tức phi ngựa báo gấp về cung.

Trên thực tế, Sùng Trinh hoàng đế từ trước khi Anders cùng những người khác xuất phát, đã sớm thông qua hạt giống nghe lén giáp cấp trên người Anders mà biết được từ lâu, cho nên hoàn toàn không hề ngạc nhiên chút nào.

Nếu nói đem công chúa Đại Minh đi hòa thân để bám đùi người khác, thì Sùng Trinh hoàng đế tuyệt đối sẽ không làm ra chuyện đó. Nhưng hiện tại, Bồ Đào Nha lại muốn làm như vậy, hơn nữa đây rành rành là một cuộc hôn nhân chính trị, ngài liền xử lý theo phương thức chính trị.

Phải công nhận rằng, hai thuộc địa Colombo và Mumbai của Bồ Đào Nha này, Sùng Trinh hoàng đế vô cùng có hứng thú. Ngài tự nhiên không biết rằng, nếu chiếu theo sự phát triển của lịch sử vốn dĩ, lúc Catherine gả cho Charles II của nước Anh, của hồi môn chính là tám mươi vạn bảng Anh cùng với thuộc địa Mumbai của Bồ Đào Nha tại Ấn Độ. Lại có liên minh Anh - Bồ duy trì hơn hai trăm năm, điều này khiến cho nước Anh sau năm 1685 có thể lợi dụng Ma Cao thuộc Bồ để tiến hành mậu dịch trà với nhà Thanh.

Hoàn toàn có thể nói, của hồi môn vô cùng hậu hĩnh.

Mà giờ đây, chưa cần bàn đến một thuyền quà tặng do xe lửa chở đến, chỉ riêng hai thuộc địa Colombo và Mumbai của Bồ Đào Nha, nếu Đại Minh có thể tiếp nhận lấy, thì thế lực lập tức có thể bành trướng đến phía tây bán đảo Ấn Độ, mục tiêu tiến vào bán đảo Ả Rập cũng đã rất gần rồi.

Còn đối với người Bồ Đào Nha mà nói, thế lực của Đại Minh đế quốc tiến sát Địa Trung Hải thêm một bước, thì bản thổ Bồ Đào Nha càng dễ dàng bám được chiếc đùi vàng này hơn.