Người tới chính là Châu Tùng Lâm, phó bí thư chuyên trách của thành phố Thanh Châu. Ông chải đầu rẽ ngôi chải ngược rất gọn gàng và sáng bóng, tuy vóc dáng có hơi phát phúc (phì nhiêu) một chút, nhưng sống lưng vẫn ưỡn thẳng tắp, trên mặt mang theo nụ cười ôn hòa, nét nho nhã phảng phất sự kiên nghị. Trong từng cử chỉ giơ tay nhấc chân đều tự có phong thái của một vị đại lãnh đạo. Đó là khí chất được tôi luyện trong quan trường suốt mấy chục năm, người sở hữu loại khí chất này cho dù mặc quần áo có bình thường đến đâu đi nữa thì cũng không giấu nổi, còn người không có thì dù có cố ý ngụy trang cũng chẳng thể bắt chước được.

Vương Tư Vũ đẩy vành nón, lấy tờ báo che khuất khuôn mặt, chỉ dùng ánh mắt dõi theo bước chân của Châu Tùng Lâm. Thấy ông thong thả bước đến đối diện bàn của Liêu Cảnh Khanh, Liêu Cảnh Khanh cùng đồng nghiệp liền mỉm cười đứng dậy. Ba người chào hỏi xong thì ngồi xuống đó trò chuyện phiếm. Khoảng cách giữa hai bàn hơi xa, dù đã dỏng tai lên hết mức, Vương Tư Vũ cũng chỉ nghe thấy Liêu Cảnh Khanh mỉm cười nói một câu: "Cô chính là bố của Châu Viên phải không."

Tiếp theo đó thì không nghe rõ họ đang nói gì nữa, nhưng nhìn biểu cảm khuôn mặt và hành động cử chỉ của ba người này, Vương Tư Vũ đã đoán được bảy tám phần. Đây rõ ràng là một sự hiểu lầm, Châu Tùng Lâm hiển nhiên là đến để xin lỗi chứ không phải đi xem mắt.

Suy nghĩ một lát, Vương Tư Vũ liền khẳng định khả năng này là cực lớn. Châu Tùng Lâm vì một câu nói nhờ vả năm xưa đã khiến Liêu Trường Thanh gặp phải sự chèn ép trong việc phân công tốt nghiệp, bị đày đến mỏ than ở huyện Ngọc Nguyên và bỏ mạng trong một vụ tai nạn mỏ than bất ngờ. Chuyện này không chỉ khiến hai bố con Châu Tùng Lâm trở mặt thành thù mà còn giáng một đòn đả kích nặng nề lên Liêu Cảnh Khanh. Về chuyện này, Châu Tùng Lâm vẫn luôn canh cánh trong lòng, đây là tâm bệnh lớn nhất của ông. Hiện tại, mối quan hệ giữa ông và con gái, nhờ có sự dắt mối và điều phối ở giữa của cậu cách đây không lâu, đã dần có dấu hiệu hàn gắn. Giả sử có thể cầu được sự tha thứ của Liêu Cảnh Khanh, có lẽ sự dằn vặt và đau khổ trong lòng ông sẽ vơi bớt phần nào.

Nhìn tình hình vừa rồi, nghĩ là vị lão gia tử họ Châu lần này đến đây là để chuyên tâm tạ tội với Liêu Cảnh Khanh. Dao Dao tuổi còn nhỏ, rất có thể đã nghe nhầm nội dung điện thoại, từ đó mới dẫn đến việc hú hồn hú vía này. Vương Tư Vũ nâng cốc cà phê mỉm cười, thầm nghĩ đây chính là cái gọi là quan tâm thì loạn trí, bản thân quá mức để ý đến Liêu Cảnh Khanh cho nên mới sinh ra tâm lý được mất, gây ra hiểu lầm.

Cảnh tượng tiếp theo lại càng chứng thực thêm phỏng đoán của Vương Tư Vũ. Mười mấy phút sau, Châu Tùng Lâm đứng dậy khỏi mép bàn, cúi người thật sâu chào Liêu Cảnh Khanh một cái. Còn Liêu Cảnh Khanh thì mỉm cười đứng dậy, bắt tay với Châu Tùng Lâm, trò chuyện khẽ vài câu rồi dẫn Dao Dao rời đi trước.

Nhìn bóng lưng uyển chuyển thướt tha của Liêu Cảnh Khanh khuất dần ngoài cửa, Vương Tư Vũ thở phào một hơi dài, nâng cốc cà phê cười mỉm, gật đầu nói với Hạ Diễm Phi đang ngồi đối diện với vẻ mặt hơi ngơ ngác: "Được rồi, vậy cứ thế trước đã. Cậu và tiểu Khưu tăng ca một chuyến, đến các doanh nghiệp trực thuộc dưới quyền Á Cương chạy một vòng, kết hợp với tình hình điều tra năm ngoái, tổng hợp thành một phần tài liệu chi tiết, trước chiều thứ ba giao lại cho tôi."

Hai người Hạ, Khưu vội vàng đứng dậy, quay người bước ra ngoài cửa. Khi đi đến nửa đường, Khưu Triệu Quan chợt liếc thấy Châu Tùng Lâm đang cầm cốc cà phê mỉm cười và người phụ nữ trung niên xinh đẹp đang mỉm cười ngọt ngào ngồi đối diện ông. Cậu ta vội giơ tay che khuất nửa khuôn mặt rồi sải bước đi ra ngoài.

Vương Tư Vũ nhìn thấy cảnh này thì không khỏi hơi nhíu mày, vừa suy tư vừa nâng cốc nhấp một ngụm cà phê, mỉm cười rồi dời ánh mắt về phía bàn của Châu Tùng Lâm. Lúc này lại thấy người phụ nữ trung niên nọ nói mấy câu vô cùng dạt dào tình cảm, Châu Tùng Lâm hình như cũng có điều ngộ ra, vươn tay đặt lên bàn tay trắng trẻo của người phụ nữ ấy, khẽ vỗ nhè nhẹ. Bốn mắt nhìn nhau, thoạt nhìn như sắp lóe lên tia lửa điện.

Vương Tư Vũ cúi đầu cười thầm một hồi lâu, thầm nghĩ lần này lão gia tử chắc sẽ không còn kêu ca chuyện tuổi già cô đơn nữa, chỉ là vẫn thấy hơi tò mò, hai người này là quen nhau từ lúc nào... ừm... quen nhau thế nào nhỉ...

Đang xem rất có hứng thú, chợt thấy hai người rời khỏi bàn, trước sau bước ra khỏi quán cà phê. Vương Tư Vũ vội vàng lấy tờ báo làm vật che chắn, cẩn thận bám theo từ phía sau. Đứng ở cửa, thấy Châu Tùng Lâm và người phụ nữ trung niên nọ bước ra ngoài thì không nói chuyện nữa, đồng thời có ý thức giữ khoảng cách chừng vài mét, tựa như những người qua đường hoàn toàn không quen biết, vẫy tay gọi xe taxi rồi mỗi người đi về một hướng đông tây.

Vương Tư Vũ cuộn tờ báo thành hình ống, nhíu mày đập đập vào lòng bàn tay mấy cái rồi tủm tỉm cười. Tối hôm qua lúc nhận được điện thoại của Đỗ Phong, cậu đã thấy hơi thắc mắc, hội nghị kinh tế toàn tỉnh rõ ràng được tổ chức ở khu nghỉ dưỡng Vĩnh Yi Sơn Trang, sao lão gia tử họ Châu lại hẹn mình gặp mặt ở khách sạn lớn Ngân Thái chứ? Có vấn đề, tuyệt đối có vấn đề... Vương Tư Vũ vô thức xoa xoa cằm, trong mắt lóe lên tia sáng tinh anh, trong đầu cũng bắt đầu tha hồ tưởng tượng bay bổng. Xem ra, cái cây già là lão gia tử họ Châu này rất có khả năng sẽ hồi xuân lần thứ hai.

Trở về nhà chưa bao lâu, Vương Tư Vũ liền nhận được điện thoại của phó chủ nhiệm sảnh văn phòng kiêm chủ nhiệm phòng đốc tra Lương Quế Chi. Lương Quế Chi nói trong điện thoại bảo cậu hãy coi trọng vấn đề của Á Cương, ước chừng chẳng bao lâu nữa phòng đốc tra sẽ lại phái người cử trú tại Á Cương. Vương Tư Vũ dò hỏi cô ấy một số tình hình cụ thể, Lương Quế Chi liền dịu dàng kể lại.

Giữa tháng tư năm ngoái, do tổ công tác cải cách tái cơ cấu doanh nghiệp gây ra sự bất mãn, hàng nghìn công nhân viên Á Cương đã vây hãm mấy thành viên của nhóm lãnh đạo công tác cải cách trong tòa nhà văn phòng, không cho họ ra ngoài. Thời gian bị vây hãm kéo dài tận sáu mươi tám tiếng đồng hồ, cho đến khi có hai vị lãnh đạo của ủy ban quản lý vốn nhà nước và chính phủ tỉnh trực tiếp đến hiện trường đưa ra lời hứa hẹn, việc cải cách sẽ tạm dừng vô thời hạn thì công nhân mới lần lượt giải tán.

Sau sự việc ấy, dưới sự chỉ thị của bí thư Tỉnh ủy Văn, phòng đốc tra Tỉnh ủy đã phái tổ đốc sát do phó chủ nhiệm Tiêu Quan Hùng làm tổ trưởng đến đóng quân tại tập đoàn Á Cương, tiến hành vi hành minh sát ám phóng (vừa công khai vừa bí mật điều tra) trong thời gian hai tuần. Nhưng do thái độ kháng cự từ trên xuống dưới của tập đoàn Á Cương vô cùng gay gắt, Tiêu Quan Hùng sau nhiều lần vấp phải tường đá, để tránh làm mâu thuẫn khoét sâu thêm lần nữa, liền gọi điện cho Lương Quế Chi. Tổ đốc sát đành tay không thu hoạch được gì, vội vã rút lui.

Liễu Hiển Đường trước khi tự sát từng đảm nhiệm chức vụ chủ tịch hội đồng quản trị, tổng giám đốc kiêm bí thư đảng ủy công ty trách nhiệm hữu hạn tập đoàn Á Cương, từng là nhân vật phong vân nổi đình nổi đám một thời ở thành phố Ngọc Châu. Ông ta từ một công nhân thợ nguội bình thường, qua sự nỗ lực của bản thân, cuối cùng đã leo lên vị trí số một của Á Cương. Mà trong hơn mười năm gần đây, ông ta từng nhiều lần được bầu làm đại biểu nhân dân tỉnh, lao động tiên tiến tổng công đoàn tỉnh, chiến sĩ thi đua toàn tỉnh. Mặc dù tình hình kinh doanh của doanh nghiệp mấy năm gần đây không mấy khả quan, nhưng ông ta vẫn thường xuyên được truyền thông săn đón. Ngoài một số tin tức bên lề được bàn tán say sưa, năm kia trong dân gian còn bùng nổ lời đồn ông ta từ chối làm phó thị trưởng, điều này càng làm tăng thêm sắc màu huyền thoại cho ông ta.

Thông qua sự tiết lộ của Lương Quế Chi, Vương Tư Vũ được biết nguyên nhân khiến Liễu Hiển Đường tự sát rất có khả năng liên quan đến việc ông ta đánh bạc ở nước ngoài. Một tháng trước, Bộ Công an từng phát ra thông báo gửi tới công an bảy tỉnh khu vực xung quanh biên giới, ra lệnh cho họ triển khai một chiến dịch quy mô lớn, dốc toàn lực càn quét các hoạt động tội phạm cờ bạc tuyến đầu biên giới.

Chiến dịch chuyên án lần này thu hoạch vô cùng phong phú, ngoài việc khiến một số sòng bạc phải đóng cửa ra, còn tóm gọn một mẻ lũ con bạc vượt biên đánh bạc lâu năm. Theo lời khai của hai người trong số đó, nhân viên án kiện đã nắm giữ được một phần chứng cứ Liễu Hiển Đường biển thủ công quỹ khổng lồ để đánh bạc. Đúng lúc nhân viên án kiện định tiếp tục truy lùng, Liễu Hiển Đường đã đánh hơi được tin tức từ trước, vào lúc hai giờ rưỡi sáng, từ cửa sổ văn phòng trên tầng mười bảy của tòa nhà tổng bộ Á Cương đẩy cửa sổ nhảy lầu tự sát.

Thi thể của Liễu Hiển Đường được một công nhân dậy sớm tập thể dục phát hiện vào khoảng hơn bốn giờ sáng nên đã báo án. Cảnh sát tìm thấy một bức thư hối lỗi trên bàn làm việc của ông ta, trong thư hối lỗi, ông ta thừa nhận bản thân từng hơn chục lần lấy cớ đi khảo sát nước ngoài để tham gia đánh bạc lớn tại các sòng bạc nước ngoài ở Myanmar và những nơi khác. Do hai lần đánh bạc trước thua mất hai triệu, không cam lòng, ông ta cứ luôn nuôi mộng gỡ gạc lại, ngờ đâu càng đánh càng lún sâu, cho đến lần tham gia đánh bạc cuối cùng vào mười mấy ngày trước, tổng cộng ông ta đã thua mất ba mươi sáu triệu tệ.

Cúp điện thoại xong, Vương Tư Vũ ném cuốn sổ bìa đen sang một bên, lại cầm tờ báo kia lên, nhíu mày đọc. Cậu cứ có cảm giác mình đã quên mất chuyện gì, nhưng mặc cho bản thân có cố gắng nhớ thế nào đi nữa thì cũng không tài nào nhớ nổi.

Bảy giờ rưỡi tối, Vương Tư Vũ đến khách sạn Ngân Thái theo đúng hẹn, gõ cửa phòng của Châu Tùng Lâm. Tinh thần của Châu Tùng Lâm rất tốt, mặt mày hồng hào, những nếp nhăn trên mặt đều dãn ra cả, giữa mày phảng phất sự thoải mái hiếm thấy. Ông mặc một chiếc áo ngủ họa tiết ca rô màu xám đậm, đeo một cặp kính lão trên mặt, đang ngồi trên ghế sô pha màu đỏ son đọc tài liệu. Thấy Vương Tư Vũ bước vào, ông liền ngẩng đầu mỉm cười, giơ tay chỉ sang bên cạnh. Vương Tư Vũ mỉm cười đặt túi hoa quả trong tay xuống, ngồi lên ghế sô pha, yên lặng chờ đợi.

Năm sáu phút sau, Châu Tùng Lâm đặt tài liệu trên tay lên bàn trà, tháo kính lão ra ném lên đống tài liệu, rút một điếu thuốc từ bao thuốc lá ném về phía Vương Tư Vũ. Hai người vừa hút thuốc vừa trò chuyện phiếm, Châu Tùng Lâm hỏi tình hình công việc gần đây của cậu, Vương Tư Vũ liền thuật lại đại khái. Sau khi trầm ngâm một lát, cậu liền phớt lờ như chuồn chuồn đạp nước nhắc qua chuyện tranh chấp Phương - Hầu, nhưng ở rất nhiều chi tiết vẫn giữ lại, không kể quá tỉ mỉ.

Châu Tùng Lâm là nhân vật cỡ nào chứ, chỉ liếc mắt nhìn Vương Tư Vũ một cái rồi cầm một cây bút ký nhẹ nhàng gõ lên bàn trà, nhíu mày nói: "Hầu - Phương tranh đấu, đó là cuộc tranh giành lợi ích giữa các tầng lớp cao cấp, cũng là cuộc đấu đá ngầm giữa hai thế lực lớn. Phong vân cuồn cuộn như thế, đâu phải thứ mà một tên nhóc không biết trời cao đất dày như cậu có thể nhúng tay vào chứ? Cậu ấy à, cứ ngoan ngoãn tránh xa cho tôi, làm việc thật đà hoàng, tuyệt đối đừng làm mấy chuyện hồ đồ."

Châu Tùng Lâm hình như không bận tâm đến sự thay đổi về thân phận của Vương Tư Vũ, vẫn dùng khẩu vị của bề trên để dạy bảo cậu. Còn Vương Tư Vũ cũng chẳng để tâm, ngược lại còn cảm thấy điều này rất bình thường. Rất nhiều lúc, Châu Tùng Lâm ở trước mặt cậu không hề giống một vị phó bí thư thành phố chút nào, trái lại giống một vị lão nhân bình thường hay cằn nhằn hơn. Trên thực tế, Vương Tư Vũ và lão gia tử họ Châu này hình như đều rất hưởng thụ cảm giác đó.

Đương nhiên, điều này không có nghĩa là cậu đồng tình với quan điểm của Châu Tùng Lâm.

Với ân huệ mà Phương Như Hải dành cho mình, cộng thêm mối quan hệ mập mờ không rõ ràng với Phương Tinh, Vương Tư Vũ sớm đã coi bản thân là một phần của nhà họ Phương rồi. Có được cảm giác quy thuộc này, vì nhà họ Phương, cho dù chuyện có nguy hiểm đến đâu đi nữa thì Vương Tư Vũ vẫn sẽ làm. Đối mặt với lời nhắc nhở của Châu Tùng Lâm, Vương Tư Vũ ngoài mặt thì "vâng" một tiếng chiếu lệ, nâng tách trà nhấp một ngụm rồi không nói gì nữa.

Châu Tùng Lâm hình như đoán được tâm tư của cậu, nhấp một ngụm trà, thần sắc thản nhiên nói: "Làm quan hay làm việc thì đều phải xem xét thời thế, thuận theo thời thế mà hành động. Phàm là những người có thể tạo dựng nên sự nghiệp lớn thì đều sẽ không bị tình cảm vướng bận."

Vương Tư Vũ nhíu mày, khẽ phản bác: "Kẻ vô tình bạc nghĩa, phỏng chừng cũng chẳng làm nên được sự nghiệp gì lớn đâu."

Châu Tùng Lâm cười cười, né tránh không trả lời, điềm nhiên liếc Vương Tư Vũ một cái, ném cây bút ký trong tay xuống, chắp tay sau lưng bước đến bên cửa sổ khách sạn, kéo rèm cửa ra, châm một điếu thuốc, cất giọng nhẹ nhàng: "Để ta kể cho cậu nghe một câu chuyện cũ từ lâu lắm rồi nhé..."

Từng có một vị quan chức ở tỉnh Hoa Tây, khi làm thị trưởng thì thành tích chính trị hiển hách, tiếng tăm làm quan cực kỳ tốt. Nhưng rất nhiều người đều rõ ràng, sở dĩ ông ta có thể leo lên vị trí cao nhường ấy, ngoài năng lực và sự nỗ lực của bản thân ra thì vẫn không tách rời sự dìu dắt của một vị lão lãnh đạo. Thế nhưng sau đó, lúc vị lão lãnh đạo kia và chính địch đang đấu đá vô cùng gay gắt, thì chính vị thị trưởng được vị lão lãnh đạo tín nhiệm nhất ấy lại là người đầu tiên trở mặt đâm cho ông ta một dao từ sau lưng, khiến cho vị lão lãnh đạo đó bại trận, buộc phải nghỉ hưu trước thời hạn. Nửa năm sau, vị lão lãnh đạo kia vì uất ức mà qua đời. Vị thị trưởng vốn dĩ còn muốn đến viếng, nhưng người nhà của lão lãnh đạo đã bày một bức đại tự trước linh đường: 'Chó và... không được vào.' Lúc ấy chuyện này đồn đại khắp nơi, khiến cho người này mất hết thể diện ở tỉnh Hoa Tây. Nhưng tiếng tăm làm quan của ông ta tuy mất, vận quan lại tới, từ đó một bước lên mây, chưa đầy năm năm đã leo lên chức phó bí thư Tỉnh ủy...

Vương Tư Vũ cầm quân cờ trong tay, thở dài một tiếng. Cậu biết vị phó bí thư Tỉnh ủy mà Châu Tùng Lâm vừa nhắc đến phần lớn chính là lão gia tử nhà họ Phương. Ý định ông kể câu chuyện này chẳng qua là nhìn ra điểm yếu quá nặng tình cảm của cậu đôi khi, cho nên đặc biệt đến để điểm hóa cho cậu mà thôi. Chỉ có điều, nhận thức của hai người về vấn đề này không tài nào thông suốt với nhau được, Vương Tư Vũ sẽ không bị Châu Tùng Lâm thuyết phục đâu. Cậu cúi đầu chằm chằm nhìn bàn trà trước mặt, chuyện trò phếm với Châu Tùng Lâm kiểu câu được câu chăng.

Bên cạnh đĩa hoa quả trên bàn trà được bày ngay ngắn một chồng tài liệu, đặt trên chồng tài liệu ấy là một cặp kính lão và một chiếc kính lúp.

Trong lúc Vương Tư Vũ đang chán đến chết thì vươn tay cầm lấy kính lúp nghịch ngợm. Lúc này trong lòng chợt động, sực nhớ đến người phụ nữ trung niên ban ngày. Cậuếc mắt liếc về phía cửa sổ, thấy Châu Tùng Lâm đứng trước cửa sổ bất động, đang quay lưng về phía này lải nhải không ngừng, Vương Tư Vũ liền lén lút đứng dậy khỏi ghế sô pha, lén lúm lẻn đến chiếc giường lớn, nằm bò ra đó, giơ chiếc kính lúp trong tay lên, nheo mắt tìm kiếm khắp nơi...

Cuối cùng, Vương Tư Vũ đã tìm thấy một sợi tóc dài màu vàng cong cong nằm giữa khe hở của hai chiếc gối. Cậu mừng rỡ như vớ được bảo vật, tủm tỉm cười nhặt sợi tóc ấy trượt khỏi giường, quay trở lại ghế sô pha, lấy tay bịp miệng cười trộm một hồi lâu mới ném nó xuống đất, tiện tay với lấy một quả táo đỏ lớn trong đĩa hoa quả. Vên tai văng vẳng tiếng Châu Tùng Lâm tiếp tục nói:

"Con đường làm quan gian khổ, nếu không tàn nhẫn được thì chẳng làm nên tích sự gì đâu. Nếu có một ngày, người đứng đối diện với cậu là ta, cậu cũng không được nương tay, càng không được phép hành động theo cảm tính. Chỉ có như vậy, cậu mới có thể đi xa hơn trên quan trường."

Nói xong, ông tiện tay búng tàn thuốc, vẫn cảm thấy hơi không yên tâm nên tiếp tục nói: "Ngoài ra, cậu vẫn còn trẻ, rất dễ ngã ngựa vì vấn đề phụ nữ. Phải ghi nhớ tự mình trân trọng lấy mình, ngàn vạn lần phải chống lại được sự cám dỗ của phụ nữ. Đảng ta không biết có bao nhiêu cán bộ ưu tú... cuối cùng đều ngã ngựa trên người phụ nữ, bài học đẫm máu đấy..."

Châu Tùng Lâm hút xong một điếu thuốc, quay người mỉm cười đối diện với Vương Tư Vũ, lại thấy cậu đang cầm một mảnh dao nhỏ dài chừng một tấc, gọt táo vô cùng nhanh nhợn, động tác thuần thục đến cực điểm. Nhận ra sự chú ý của Châu Tùng Lâm, Vương Tư Vũ cười cười, tiện tay ném quả táo đã gọt vỏ vào thùng rác, trong tay cầm đoạn vỏ táo cong cong, trên mặt nửa cười nửa không nói: "Lão gia tử, xin ngài cứ yên tâm, cháu đều ghi nhớ kỹ cả rồi."