Sáng hôm sau lúc sáu giờ, Vương Tư Vũ đã rời khỏi khách sạn từ sớm. Cậu bắt xe thẳng về nhà, chiếc taxi rẽ đến cổng khu tập thể, Vương Tư Vũ xuống xe, một đường đi vào trong khu nhà. Trong đầu cậu bỗng chốc tràn ngập rất nhiều hồi ức, những chuyện cũ trong suốt mấy năm qua ào ạt dâng lên. Có lẽ sắp phải rời khỏi Thanh Châu rồi, đối với thành phố mà cậu đã sinh sống hơn mười năm nay, trong lòng cậu tràn ngập sự lưu luyến và không nỡ.

Lúc lên lầu, tình cờ gặp hai vợ chồng nhà bên cạnh đang đi ra ngoài đi làm. Họ vậy mà vẫn nhận ra Vương Tư Vũ, liền chào hỏi cậu ở cầu thang. Vương Tư Vũ cũng mỉm cười gật đầu ra hiệu với họ, cúi đầu đi đến sát cửa, bóc đi hơn chục tờ giấy giục tiền dán trên cửa. Sau đó, cậu quay người lại, ngẩn ngơ nhìn căn phòng đối diện, tựa lưng vào mép cửa châm một điếu thuốc. Hồi lâu sau, cậu mới vứt tàn thuốc trong tay xuống, dùng chân dìu tắt, cười khổ lắc đầu, rồi xoay người mở cửa phòng mình ra.

Đẩy cửa phòng bước vào, trong nhà phủ một lớp bụi dày, trong lòng cậu cảm thấy có chút chua xót, vội vàng đi vào phòng vệ sinh lấy chổi lau nhà để dọn dẹp phòng ốc. Phải mất hơn hai tiếng đồng hồ, các phòng mới được dọn dẹp sạch sẽ. Vương Tư Vũ bước vào phòng của mẹ, lục trong ngăn kéo ra một chồng ảnh lớn, bỏ vào túi da bò, rồi lại cẩn thận nhét chiếc túi da bò vào trong cặp xách, lúc này mới ngồi bên mép giường, trầm mặc suy nghĩ tâm sự.

Thực ra, nơi nào có người thân thì nơi đó mới là nhà. Người thân không còn nữa, nơi này chẳng qua chỉ là một chiếc hộp chứa đầy ký ức. Vương Tư Vũ bỗng cảm thấy bản thân giống như một kẻ lãng tử không gốc gác, chỉ biết nơi mình đến chứ không biết nơi mình về. Cảm giác này khiến cậu vô cùng khó chịu, thế là sau khi ngồi lặng lẽ mười mấy phút, Vương Tư Vũ lặng lẽ mở cửa bước ra ngoài.

Sau khi dọn dẹp sạch sẽ căn nhà của Trương Thiến Ảnh ở khu dân cư Tân Hà, thời gian đã điểm hơn tám giờ. Ăn sáng xong ở một quán nhỏ ven đường, Vương Tư Vũ gọi điện cho Đỗ Phong, hỏi xem Châu Tùng Lâm sáng nay có thời gian hay không, nói rằng mình đã về đến Thanh Châu, muốn ghé qua thăm lão gia tử.

Đỗ Phong ở đầu dây bên kia lắc đầu nói: "Vương huynh, Châu bí thư sáng nay phải đi thị sát các huyện ngoài, phải đến chiều muộn mới về được."

Vương Tư Vũ vội nói: "Vậy tối nay tôi trực tiếp qua tòa nhà số 3 vậy."

Sau khi cúp điện thoại, Vương Tư Vũ rảnh rỗi không có việc gì làm, liền nghĩ đến việc chào tạm biệt những người quen ở Thanh Châu. Đây không phải là cậu đang làm vẻ ta đây, dù sao thì lần này đến cơ quan Tỉnh ủy làm việc là sự bổ nhiệm chính thức chứ không phải là luân chuyển, nói không chừng sau này sẽ định cư luôn ở Ngọc Châu. Nếu không có việc gì cần thiết, cơ hội quay lại Thanh Châu phỏng chừng sẽ rất ít.

Vương Tư Vũ đi đến văn phòng ủy ban thăm hỏi các đồng nghiệp cũ trước, sau đó đi tới Ban Tổ chức Thành ủy, ngồi lại trong phòng làm việc của Trâu Hải một lát, rồi lại đến Ban Tuyên giáo Thành ủy thăm hỏi Lưu bộ trưởng. Cậu ở chỗ Lưu bộ trưởng thời gian lâu nhất, không phải vì ông ấy làm quan to, mà là vì Vương Tư Vũ muốn đợi Trương Thiến Ảnh quay về sẽ nhờ vả quan hệ để điều động cô ấy đến Ngọc Châu luôn, trong chuyện này vẫn cần Lưu bộ trưởng phối hợp.

Gần đến trưa, Vương Tư Vũ mới bước ra khỏi phòng làm việc của Lưu bộ trưởng, thong thả đi xuống lầu. Vừa đi ra đến đường cái, cậu liền nhận được điện thoại của Ngụy Minh Lý - quyền quận trưởng quận Thành Nam. Lão nhị họ Ngụy nổi trận lôi đình trên điện thoại, khiến Vương Tư Vũ cảm thấy có chút khó hiểu. Khi đang cầm điện thoại "alo alo", bỗng nghe thấy mấy tiếng còi xe ô tô chói tai truyền đến từ phía sau. Vương Tư Vũ quay người nhìn lại, thấy bên vệ đường đỗ một chiếc xe Audi hoàn toàn mới, lão nhị họ Ngụy lúc này đang thò đầu ra khỏi cửa sổ xe, cười hề hề toét miệng nhìn cậu.

Vương Tư Vũ mỉm cười bước tới, tài xế vội vàng chạy xuống mở cửa xe. Vương Tư Vũ ngồi vào ghế sau, liền nghe thấy lão nhị họ Ngụy tiếp tục cằn nhằn: "Hay cho cậu tiểu huyện trưởng Vương, về Thanh Châu mà không báo cho tôi một tiếng, cậu vẫn coi thường tôi - một kẻ mãng phu thô lỗ này phải không."

Vương Tư Vũ lắc đầu nói: "Không phải là sợ đại quận trưởng anh không có thời gian hay sao."

Ngụy Minh Lý vừa nghe nói vậy, lập tức xìu xuống, mặt xị như dưa gang thở dài, ủ rũ cúi đầu làu bàu: "Cậu cứ nhằm đúng chỗ ngứa mà gãi. Hiện tại tôi chẳng bận chút nào cả, mẹ kiếp tôi rảnh rỗi đến phát phát chán đây này, chúng ta tìm chỗ nào ngồi xuống, vừa uống vừa trò chuyện đi."

Vương Tư Vũ gật đầu. Nói thật, cậu vẫn có cảm giác thưởng thức kẻ thô lỗ Ngụy Minh Lý này hơn. Trong mắt cậu, người này thực ra không hề xấu, chỉ là tính tình hơi bộc chy, may mà ruột để ngoài da, không có quá nhiều tâm tư hoa mỹ. Ngược lại, khi giao du với Trâu Hải, bản thân phải cẩn thận hơn một chút. Vương Tư Vũ luôn cảm thấy tâm cơ của Trâu Hải rất sâu, hoàn toàn không giống vẻ nông cạn bề ngoài của anh ta.

Tài xế lái xe thẳng đến một nhà hàng cao cấp gần đó. Vương Tư Vũ đi theo Ngụy Minh Lý bước vào phòng bao. Ông chủ nhà hàng này dường như rất quen thuộc với Ngụy Minh Lý, nghe tin anh ta tới, vội vàng tự mình chạy ra chào hỏi. Ngụy Minh Lý lại xua tay nguầy nguậy: "Đi đi đi, đừng đến làm phiền tao."

Thấy tâm trạng anh ta không tốt, vẻ mặt đăm chiêu buồn bã, Vương Tư Vũ không khỏi kinh ngạc hỏi: "Lão Ngụy này, có tâm sự à?"

Ngụy Minh Lý rút ra một điếu thuốc Trung Hoa, ném cho Vương Tư Vũ một điếu, cầm bật lửa châm thuốc cho Vương Tư Vũ, sau đó tự mình châm một điếu, cắm cúi hút hồi lâu mới thở dài nói: "Đến đây đúng là một sai lầm, tao chẳng hiểu gì sất, làm sao mà làm quận trưởng chứ? Tao bây giờ thực sự rất muốn về Thanh Dương làm phó huyện trưởng, làm thường vụ hay không cũng được, miễn là cho tao phụ trách nông nghiệp, tao sẽ làm."

Vương Tư Vũ nghe xong cười rộ lên một hồi lâu, dùng ngón tay gõ lên mặt bàn nói: "Lão Ngụy à lão Ngụy, sớm biết thế này thì cần gì lúc trước chứ. Nhưng mà anh cũng không cần phải cái gì cũng biết, dùng người cho tốt là được. Nếu thực sự không được, tìm cách điều Trương Chấn Vũ tới đây."

Ngụy Minh Lý cúi đầu hớp ngụm trà, trầm mặc hồi lâu mới lắc đầu nói: "Không điều nổi."

Bữa cơm này của hai người ăn có chút trầm lắng. Vì buổi chiều Vương Tư Vũ phải gặp Châu Tùng Lâm nên không uống rượu, còn Ngụy Minh Lý cứ ngồi đó tự rót tự uống, liên tục cằn nhằn.

Qua những lời phàn nàn của Ngụy Minh Lý, Vương Tư Vũ cũng hiểu được tình hình gần đây của anh ta quả thực rất tồi tệ. Bí thư Quận ủy đương nhiệm của quận Thành Nam rất cường thế, bản thân cũng là ủy viên Thường vụ Thành ủy, không nể mặt Ngụy Minh Luân cho lắm. Hắn ta nắm chặt quyền lực nhân sự trong tay không buông, cách đây không lâu bất ngờ đề bạt cựu thư ký của Ngụy Minh Lý lên làm chủ nhiệm Văn phòng Chính phủ quận, để điều khiển từ xa các công việc về phía chính phủ. Thêm vào đó, Ngụy Minh Lý vừa mới đến quận Thành Nam, dù là về mặt nghiệp vụ hay quan hệ xã giao đều ở vào thế yếu tuyệt đối, hoàn toàn không thể chống lại bí thư. Cuộc sống hiện tại của anh ta chính là ngày tháng bị chèn ép từ trên xuống dưới, tình trạng cũng xấp xỉ như Trâu Hải hồi ở huyện Thanh Dương, đều là bề ngoài hào nhoáng nhưng thực chất trong lòng chứa đầy cay đắng.

Vương Tư Vũ biết trong lòng lão nhị họ Ngụy khó chịu nên đành ở bên cạnh tán gẫu câu được câu chăng với anh ta, cho đến khi lão nhị tự chuốc say mình, Vương Tư Vũ mới gọi tài xế tới, cùng phối hợp nhét lão nhị lên xe.

Nhìn chiếc xe Audi đi khuất, Vương Tư Vũ không khỏi cười khổ lắc đầu. Mọi việc trên đời này quả thực khó mà lường trước được, nếu Ngụy Minh Lý có thể biết trước hoàn cảnh hiện tại từ sớm, e rằng lúc ở Thanh Dương đã không giày vò dữ dội như thế. Đây đúng là gạt chân đá vào chân mình.

Châu Tùng Lâm mãi đến tối mới về đến Thanh Châu. Vương Tư Vũ đi thẳng tới khu nhà số 3 của Thành ủy. Giúp việc Trương thẩm thấy cậu đến thì như đối địch, sau khi nấu cơm tối xong liền xách ghế từ phòng khách ra, tay cầm một cái chổi lông gà ngồi ngay cửa, lần này trừng trừng hai mắt tròn xoe, trừng trừng nhìn Vương Tư Vũ với vẻ dữ tợn, sợ rằng lại để tên tiểu tặc này tìm được sơ hở, làm cho Châu bí thư không vui.

Vương Tư Vũ cười nhẹ với bà, khéo léo nói: "Trương thẩm, không sao đâu, lần này cháu đảm bảo không cầm đồ đạc nữa."

Trương thẩm sao có thể tin tưởng, xị mặt hừ một tiếng, quay phắt mắt đi chỗ khác.

Trâu Tùng Lâm trông có vẻ tâm trạng rất tốt, trên mặt vẫn luôn mang theo nụ cười ôn hòa. Ông vẫy tay gọi Vương Tư Vũ đến bên bàn ăn. Trương thẩm thấy vậy, đành phải bất mãn bước vào phòng lấy bát đũa đặt mạnh lên bàn với vẻ mặt hậm hực. Châu Tùng Lâm đứng dậy đi tới tủ rượu, lấy ra một chai Mao Đài, cầm trong tay ước lượng, mỉm cười với Vương Tư Vũ: "Uống chút rượu trắng nhé."

Vương Tư Vũ gật đầu, đi vào phòng bếp lấy cốc, ngồi xuống bên cạnh Châu Tùng Lâm. Sau khi rót rượu, cậu uống cùng ông một chút trước, sau đó mới nói: "Lão gia tử, ngài uống ít thôi."

Châu Tùng Lâm cười cười, nâng chén nhấp một ngụm nhỏ. Sau khi đặt chén xuống, ông liền hỏi về tình hình học tập của Vương Tư Vũ ở trường Đảng. Vương Tư Vũ sơ lược kể lại tình hình nghe giảng cùng một số thu hoạch cảm tưởng, Châu Tùng Lâm nghe xong không nói gì, nhưng nụ cười trên mặt lại càng sâu thêm đôi chút.

Sau khi gắp ăn vài miếng thức ăn, Vương Tư Vũ bưng chén đứng dậy, đầy cảm xúc nói: "Châu bí thư, nếu không có sự coi trọng của ngài thì sẽ không có ngày hôm nay của cháu. Cháu kính ngài một chén, dạ dày ngài không tốt, chạm môi là được rồi."

Châu Tùng Lâm mỉm cười vươn bàn tay lớn, nhẹ nhàng vỗ vỗ lên lưng Vương Tư Vũ, trầm giọng nói: "Tiểu Vũ, ngồi xuống đi."

Vương Tư Vũ cầm chén uống cạn một hơi, lúc này mới ngồi xuống lại.

Châu Tùng Lâm cũng uống một ngụm lớn, dùng đũa gắp cho vào bát Vương Tư Vũ một con cua hấp, sau đó đặt đũa xuống, nhẹ giọng nói: "Tiểu Vũ à, tính ra thì ta còn phải cảm ơn cậu đấy. Viên Viên cuối cùng cũng về nhà ăn một bữa cơm, đây đều là công lao của cậu."

Vương Tư Vũ cười cười, nhỏ giọng nói: "Thực ra trong lòng cô ấy có ngài, chỉ là đang giận dỗi mà thôi."

Châu Tùng Lâm đặt đũa xuống, tay cầm chén rượu, cười khổ lắc đầu nói: "Ta vốn chẳng dám mong con bé tha thứ hoàn toàn, chỉ cần mỗi năm con bé có thể về thăm ta một lần là ông già này đã mãn nguyện lắm rồi."

Nói xong, ông giơ chén lên, ngửa cổ uống cạn ly rượu trong chén, đặt mạnh chén xuống bàn ăn, ho khan hai tiếng rồi mỉm cười với Vương Tư Vũ, nhẹ giọng nói: "Ăn thức ăn đi... ăn thức ăn đi..."

Thấy thần sắc ông cô quạnh, Vương Tư Vũ vội vàng khuyên nhủ: "Lão gia tử, ngài cứ yên tâm, Châu lão sư là người thấu tình đạt lý, cô ấy hiện tại chỉ cần thêm chút thời gian mà thôi."

Châu Tùng Lâm khẽ gật đầu, nhẹ giọng nói: "Đúng vậy, làm sao mà dễ dàng quên đi như thế được."

Vương Tư Vũ muốn đổi chủ đề nhưng không biết nên bắt đầu từ đâu, trầm ngâm hồi lâu mới mở lời hỏi: "Lão gia tử, lần này Châu lão sư đi luân chuyển ở đâu vậy?"

Châu Tùng Lâm mỉm cười, trầm giọng nói: "Đến thành phố Mân Giang làm phó thị trưởng phụ trách giáo dục."

Vương Tư Vũ nghe xong lí lưỡi nói: "Lợi hại thật, lão gia tử, xem ra chẳng mấy chốc mà nhà ngài sẽ xuất hiện một nữ thị trưởng rồi."

Châu Tùng Lâm biết Vương Tư Vũ đang cố ý chọc cho mình vui, nhưng ông vẫn không nhịn được mà đắc ý, mỉm cười lắc đầu nói: "Hy vọng là vậy. Tiểu Vũ à, cậu cũng phải cố gắng lên đấy."

Thấy chủ đề kéo lên người mình, Vương Tư Vũ vội cúi đầu ăn cơm. Cái vị trí phó thị trưởng ấy cách cậu quá xa, muốn đuổi theo phỏng chừng độ khó không nhỏ, Vương Tư Vũ chỉ mong sao sớm mấy năm thăng lên chức chính xứ là tốt rồi, còn về cấp sảnh cục thì hoàn toàn không nằm trong phạm vi cân nhắc.

Ăn cơm tối xong, Trương thẩm pha trà. Châu Tùng Lâm và Vương Tư Vũ ngồi trên ghế sô-pha trò chuyện phiếm thêm một lúc. Hai người đánh hai ván cờ tướng, Châu Tùng Lâm liền dẫn Vương Tư Vũ vào phòng sách, bắt đầu giảng bài cho cậu. Vương Tư Vũ ngồi ngay ngắn nghiêm cẩn, cầm bút ký tên, chăm chú ghi chép vào vở.

Những điều Châu Tùng Lâm giảng đều là đạo lý làm quan rất thiết thực, phần lớn là kinh nghiệm đúc rút qua nhiều năm làm chính trị của ông. Ví dụ như ông liên tục nhắc nhở Vương Tư Vũ, tuyệt đối kỵ làm những việc khác người, làm việc phải vững vàng ổn thỏa, cố gắng suy xét chu toàn; phải học cách nói những lời nói dối, lời sáo rỗng cần thiết trong các cuộc họp, phải biết khoác lác hô khẩu hiệu lớn, còn khi làm việc ở bên dưới thì phải khiêm tốn, phải thực tế, tuyệt đối không được quá kiêu ngạo, càng không được coi trời bằng vung, phải mang trong lòng sự kính úy (kính sợ); phải tuân thủ các quy tắc ngầm trong chốn quan trường, làm việc theo quy củ, không được để bản thân trở thành cái đích cho mọi người chỉ trích; phải nghĩ cách dệt nên mạng lưới quan hệ của riêng mình, lợi dụng tấm lưới đó để đánh cá săn mồi, đánh cá chính là vớt vát thành tích chính trị, săn mồi chính là đả kích đối thủ...

Vương Tư Vũ nghe rất chăm chú, sợ bỏ sót mất một chữ. Thấy vậy, Châu Tùng Lâm vô cùng thỏa mãn, uống một ngụm trà, lại liệt kê cho Vương Tư Vũ một danh sách sách đọc, trên đó toàn là tiểu sử của những nhân vật nổi tiếng. Vương Tư Vũ thấy trong đó còn có cả cuốn Tam Quốc Diễn Nghĩa, không khỏi cười khổ nói: "Cả mưu mô quỷ kế cũng phải học sao?"

Châu Tùng Lâm không trả lời câu hỏi này của cậu, mà đứng dậy vươn vai, xoay người nói: "Đường sá bên dưới không tốt, xóc nảy cả một ngày, cái thân già xương cốt này của ta quả thực có chút không chịu thấu."

Vương Tư Vũ vội gấp sổ lại, đứng dậy cáo từ. Châu Tùng Lâm kéo ngăn kéo ra, lấy từ trong đó ra một hộp quà tinh xảo nhét vào tay Vương Tư Vũ, nhẹ giọng nói: "Món quà nhỏ mua từ nước ngoài đấy, cầm lấy đi."

Vương Tư Vũ mở hộp quà ra nhìn, bên trong là một chiếc điện thoại di động có kiểu dáng rất đẹp. Vương Tư Vũ vội vàng nói cảm ơn, bỏ hộp quà vào trong cặp xách, quay người bước ra ngoài.

Đi xuống lầu, Vương Tư Vũ đi đến cổng đại viện, quay đầu nhìn lại thì thấy Châu Tùng Lâm vẫn đang đứng bên cửa sổ nhìn về phía này. Cậu vội giơ tay phải lên, nhẹ nhàng phẩy phẩy, rồi chầm chậm xoay người bước ra ngoài cửa.